Несбыть

— Зачем он машет поварешкой в лесу? — прошептала Фея, завороженная внушительностью происходящего.
Ответа Влад не знал, но сознаваться в некомпетентности не собирался. Пока прикидывал, как вывернуться, положение спас сам объект наблюдения. Процессия на минуту остановилась, повар соскользнул с повозки и, зачерпнув что-то из чугунка, зарысил в сторону носилок. Там быстро напоил привставшего хозяина из половника и сразу вернулся на место, принялся ощупывать сундук. Шествие возобновилось.
— Интересно, как они собираются лезть вверх по ступеням? — прошипела девушка. — Граф, вы не думаете, что с вашей стороны было бы вежливо спуститься им навстречу?
— Не думаю, — отрезал Влад. — Я их сюда не звал. Раз решили зайти в гости, пусть добираются за свой счет.
— А меня скорее интересует, что еще за гаудеамусом они там размахивают, — подал голос Дарк. — Видно же, серьезные люди, а не горстка наемников.
— Боитесь конкуренции? — развеселилась Баньши. — Это же латынь — «Возрадуемся». Так ведь, Граф?
— Да, если верить переводу старинного студенческого гимна. [16] Что же вы? — обратился он к Охотнику. — Я думал, у вас приличное монастырское воспитание, но, видимо, ошибся, раз вы не знаете таких простых вещей.
Спровоцировать Дарка на словесную пикировку сегодня было решительно невозможно. Воитель шумно дышал, хмурил соболиные брови и раздувал ноздри, но на провокации не поддавался. Гипотеза о его происхождении так и осталась неподтвержденной.
Кортеж тем временем достиг поляны перед каменной лестницей. Хранитель штандарта остановился и обернулся, запрашивая дальнейшие инструкции. Музыканты сбились с шага и ритма. Не успев затормозить, военные наступали друг другу на пятки. Носильщики не смогли вовремя сориентироваться и от столкновения с впереди идущими чуть не вывалили своего предводителя в грязь. Меховая шуба мазнула по размякшей земле, и окрестности огласились визгливыми криками. В интонациях толстяка почудилось нечто знакомое, но опознать сходство не удалось.
— Предлагаю скоротать время в замке, пока Охотник не вырубился от телесной немочи, — оценил ситуацию Влад. — Подъем у этой братии при их расторопности займет не меньше двух часов. И то при условии, что они бросят внизу повозку с поваром.
Кровосос ошибся в расчетах. Если он надеялся, что, подсунув Дарку похотливого змея, избавит себя от проблем, следовало дать гаду указание его убить. Полуживой Охотник ощущал в себе злость, которая многократно превосходила чувства, что он испытывал раньше. Если бы рядом не крутилась пронырливая Фея, давно бы испробовал еще какое-нибудь оружие из арсенала Штейна. Баньши, однако, не отставала ни на шаг и так сверлила его противными голубыми глазищами, что он опасался новых криков при попытке что-либо предпринять. Избавляться же от самой девушки было рановато. В конце концов, кому-то здесь надо надкусывать для него пирожки. А может, и еще на что сгодится.
Отговорившись необходимостью посетить мужскую комнату, Дарк оставил хозяина с Феей в гостиной и попытался в одиночку провести рекогносцировку замка. По-прежнему не оставляла мысль найти запасы крови, что постоянно посасывал зубастый мерзавец. Если лишить его питания, возможно, он ослабнет. Или взбесится настолько, что совершит ошибку.
Коридоры петляли по зданию самым непредсказуемым образом, как будто проектировавший их архитектор был главным поклонником знаменитой местной сливянки. Хаотично расположенные двери могли скрывать что угодно, от нового прохода до оружейной, которая больше напоминала музей. Охотник не отказал себе в удовольствии пощупать несколько кинжалов. Особенно привлекательно выглядел один из них — массивный серебряный ханджар, изогнутое лезвие которого блестело тускло и прекрасно, как дорогое украшение. Мужчина постоял, крутя нож в руках, и со вздохом положил на место. Слуги высшей твари поблизости не шныряли, однако рисковать до поры не стоило.
За следующей дверью в темной тишине плохо пахло. В комнате через одну резалась в карты мелкая нечисть, которая не обратила на Дарка внимания, даже когда он их окрикнул. За поворотом вешалось на потолочной балке очень грустное с виду привидение. Еще одно, в образе довольно симпатичной девицы, раз за разом сигало в пропасть ущелья реки Арджеш из окна с северной стороны замка. Иногда на пути встречались часы-ходики и неизменно шевелили стрелками и маятником, словно раздумывая, нуждается ли он в побудке. Когда в очередном помещении Охотник увидел уже знакомых ему картежников, стало ясно, что замок водит его кругами.
 
Запомнить расположение комнат в таких условиях не получалось. За той дверью, что раньше вела в оружейную, сейчас обнаружилось нечто странное — одутловатое грязно-зеленое нечто в три метра высотой с четырьмя массивными конечностями и шестью глазами на отвратительной волосатой харе.
Грозно зарычав, монстр с размаху шибанул огромным вонючим кулачищем по голове гостя. Дарк едва сумел увернуться и поспешно закрыл дверь. На будущее следует предварительно стучать перед входом.
На его маневр тварь ответила ударом ноги в дверь изнутри. Под сопровождение из мощного крика дубовую створку понесло вдоль по коридору вместе с неудачно стоявшим за ней Охотником.
Пролетев полкоридора, увлекаемый дверью мужчина наконец пришел в себя и сумел зацепиться рукой за проносящийся мимо настенный канделябр. Мучительный рывок чуть не вывихнул плечо. Скрипя зубами от боли, Дарк оперся о стену и развернулся в сторону противника.
Существо приближалось с неимоверной скоростью. С разбега жахнуло Охотника кулаком в лицо, а когда тот упал, окатило его грязной водой, в которую превратилось.
Вмиг промокший воитель с трудом поднялся, от души плюнул в образовавшуюся лужу и счел необходимым быстро удалиться. Мерзкая жижа просочилась в сапоги и скользила между пальцами.
Передвигаться без Графа по его замку нужно было с серьезным арсеналом. И в куда лучшей физической форме.
Вампир встретил его, хлюпающего на каждом шагу, вежливой улыбкой:
— Надеюсь, прогулка доставила вам удовольствие. Видели гобелены на втором этаже восточного крыла? По-моему, они превосходны.
— Меня отвлекла гнусная тварь, которая предпочла обращение в лужу нормальному мужскому объяснению, — не преминул наябедничать Дарк, смутно припоминая цветные пятна на стенах, мимо которых он проносился с ускорением двери.
— А! Так это Нечто! — обрадовался кровосос. — Приятнейшая, в сущности, личность, пока не выпьет лишнего. Пропустил вчерашнее веселье из-за того, что его отправили проспаться.
— Да, это нечто, — передернулся Охотник, усаживаясь в кресло рядом с книжными полками.
Заляпанные размокшей грязью сапоги покоились на инкрустированном столике. Хотя бы полюбуется, как хозяина корчит от опасений за сохранность имущества.
В расчетах Влад действительно ошибся.
Когда спустя два часа компания снова вышла наружу, чтобы посмотреть на идущую снизу процессию, та еще была довольно далеко. Знаменосец пыхтел почти наверху лестницы, а вот остальные застряли двумя сотнями ступеней ниже. К тому же, оставив у подножия горы повозку, военные обрекли себя на участь носильщиков. Десять из них теперь тащили сундук, еще четверо — огромный чугунок. Остальные волокли тело повара, который не выдержал тягот подъема и выглядел бледнее Графа. Руки у всех мундиров были заняты, и оружие приходилось зажимать чем придется. Неудивительно, что треть штыков они уже потеряли, а у половины людей на лицах красовались свежие царапины.
Пенек с ушами очень кстати притащил из замка бокал с красным вином. Сладковатая жидкость притупила жажду. Граф не хотел показаться невежливым, отвлекаясь на кровоточащие ссадины при встрече гостей.
Через полчаса на площадку перед замком наконец подтянулась самая важная персона. Военные к тому моменту побросали на землю сундук и чугунок и согнулись в разных позах, стараясь отдышаться. Штандарт со сверкающей зубами улыбкой воткнули в землю, и он лениво трепыхался на ветру.