Академия мечты. Вопреки всему

– Весь день? Не думаю, – тут же отбрил он мою попытку отказаться от посещения зоопарка. – В два часа дня я вас жду около Академии. И если не хотите, чтобы я зашел за вами прямо в комнату, советую быть, – предупредил он, пока я беспомощно закрывала и открывала рот, не зная, что возразить.

Вот… вот деспот! За меня решает, куда идти и как проводить мой выходной! Я поджала губы и сухо ответила, не глядя на него:

– Как скажете, милорд.

Больше до самого конца танца мы не разговаривали. А как только музыка закончилась, я решила от греха подальше вернуться в комнату. Уже и время достаточно позднее, оно пролетело совершенно незаметно на этом во всех смыслах волнительном вечере. Даже не стала искать Иртею и остальных – мало ли, хватит с меня на сегодня переживаний. Так что я выскользнула из зала и поспешила подняться наверх. Дошла до своей комнаты, устало села на кровать, посмотрев на свернувшуюся в пушистый полосатый комок Кролю.

– Хорошо быть фамильяром, – пробормотала со вздохом и начала раздеваться. – Знай себе, питайся да шурши в вольере…

Когда я наконец переоделась в домашние штаны и свободную рубаху, дверь распахнулась и в комнату вошла Иртея. Хмурое выражение лица говорило о том, что соседка все-таки немного расстроена тем, что видела на балу. И я решила не ждать обвинений.

– Я не напрашивалась, честно! – быстро произнесла я, примиряюще улыбнувшись. – Ну что ты, будешь на ерунду обижаться, Иртея? Или будешь бегать за тем, кому ты не нравишься, как большинство адепток в Академии?

Она замерла, смерила меня взглядом, потом поморщилась и с размаху села на кровать.

– Не буду, – ворчливо отозвалась Иртея. – Ты права, наверное, – со вздохом призналась она. – Не стоит сохнуть по тому, кто в твою сторону и не смотрит. Но с зельем ты здорово придумала! – хихикнула соседка. – Крепкое оно у тебя, видимо, получилось, Марина висла на лорде Сарторисе, как плющ!

Мы рассмеялись, и я порадовалась, что мир между нами восстановлен.

– Так что, вы и правда встречаетесь с Айгером? – полюбопытствовала чуть позже Иртея, поглядывая на меня.

– Ну… Не знаю, – промямлила я. – Он пригласил меня завтра на какой-то день рождения его друга. А еще мы гуляли по городу, – призналась я Иртее, не желая больше врать и обманывать.

По крайней мере, в том, что касалось меня и Айгера.

– О как! – Она подняла брови. – Представляю, как корежит Марину! – весело отозвалась девушка. – Ну, хорошо вам повеселиться. Расскажешь? – жадно попросила Иртея.

– Расскажу, – с улыбкой кивнула я, поудобнее устраиваясь в кровати и прикрыв зевок ладонью.

Говорить о том, что днем придется идти на прогулку еще и с самим лордом Сарторисом в качестве наказания за шалость с приворотным зельем, я не стала. Хватит с Иртеи на сегодня откровений. А перед тем как я уснула, на моей тумбочке из воздуха появилась красивая бледно-розовая роза, распространяя по комнате нежный аромат. Со стороны соседки раздался завистливый вздох, но она никак не прокомментировала подарок. Я же уснула, предвкушая вечернюю встречу с Айгером.



Утро ознаменовалось главным вопросом: что бы такого надеть под мое мрачное настроение? Чисто женская обида требовала мести или хоть какой-то пакости, пусть даже не таких масштабов, как вчера. Иртея унеслась чуть раньше, бросив на ходу что-то насчет встречи с Бартом. А парень времени даром не теряет, молодец! Тихонько вздохнув, я вернулась к шкафу. Итак, вот отличный вариант: платье из темно-серого льна с отделкой черной лентой. Понятия не имею, как оно затесалось в мои вещи, но очень хорошо, что оно там оказалось. Я планировала надевать его в лабораторию, чтобы не испортить форменное, а вот теперь и так пригодится. Прическу тоже сделала под наряд: зачесала волосы, заплела косу и уложила в строгий пучок на затылке. Годится, да. С удовлетворением кивнув отражению, покосилась на Кролю и не удержалась, хихикнула.

– Иди-ка сюда, – подхватила пушистого зверька на руки. – Ты же хочешь погулять в город, да?

Кроля шевельнула усами и посмотрела на меня темными глазами, и я сочла это за положительный ответ.

– Тогда пошли, – решительно кивнула я и направилась к выходу из комнаты.

Вскоре я спустилась в холл и вышла на улицу, и, конечно, лорд Сарторис ждал, невозмутимый, как всегда, и возмутительно безупречный в темно-голубом камзоле и серой рубашке. Я смотрелась рядом с ним унылой вороной, конечно. Но пусть только попробует что-то сказать про мой внешний вид! Воинственно вздернув подбородок, я подошла, изобразила небрежный реверанс и чопорно произнесла:

– Добрый день, милорд.

Жених же окинул меня взглядом и как ни в чем не бывало ответил:

– Вашему зверю не помешает поводок, – и, к моему безграничному удивлению, достал оный из кармана.

И как он узнал, что я Кролю с собой возьму?! Мысли читает, что ли?! И пока лорд Сарторис ловко надевал шлейку на Кролю – что характерно, она смирно позволила это сделать, даже не пытаясь укусить, мимоходом пояснил:

– Не удивляйтесь, юная леди, я предполагал нечто подобное, поэтому и подготовился. Да, кстати, – закончив с Кролей, он выпрямился и посмотрел мне в глаза. – Если вам не хватает средств на приличную одежду, я могу помочь. Хотя, насколько я знаю, ваши родители в курсе, что вы здесь, и вам стоит только назвать свое имя в любом магазине или лавке в городе. Так что, вам требуется помощь с покупками?

Я почувствовала, как предательский румянец заливает щеки и даже шею. Вот… наглец! Ледышка замороженная! И ни тени насмешки в голосе, хотя я копчиком чую, господин жених так тонко издевается! Поджав губы, помотала головой и осторожно спустила Кролю на землю, избегая смотреть на лорда Сарториса.

– Нет, благодарю, – сухо ответила ему.

– Ну, тогда идем в зоопарк, – невозмутимо отозвался мой спутник и предложил локоть.

Пришлось положить ладонь на предплечье, глядя прямо перед собой и сражаясь с вредным желанием наступить ему невзначай на ногу. Ладно, я еще придумаю, как отыграться за эту навязанную прогулку, раз мой наряд не пронял! Какое-то время мы шли молча, и я невольно косилась по сторонам, отвлекаясь на детали: вот кондитерская, откуда так вкусно пахло шоколадом, чуть подальше – булочная. Кажется, именно там продавались восхитительные булочки с заварным кремом. Невольно сглотнула слюну, их я очень любила, и в замке повариха всегда делала мне их на завтраки… А на углу сидела продавщица цветов, и я углядела среди букетиков маленькие розетки диких лесных роз. Ой, точно такие росли в саду у мамы, обвивали беседку и выглядели очень мило!

Для меня оказалось полной неожиданностью, когда лорд Сарторис вдруг остановился около продавщицы и с любезной улыбкой протянул ей пару монет.

– Будьте любезны, вот этот. – Палец моего жениха указал как раз на тот букетик с розами, на который я смотрела.

Ой. Мысли, что ли, читает?! Откуда он знает, какие цветы мне нравятся?! Пока я пыталась взять себя в руки и справиться с растерянностью, жених протянул букет, невозмутимо обронив:

– Держите, юная леди. Я помню, они вам всегда нравились.

Молча взяв подарок, я поспешно опустила внезапно раскрасневшееся лицо, теперь растерянность сменилась замешательством. Когда это лорд Сарторис успел заметить мои пристрастия? Странно все это… И мы пошли дальше. Кроля смирно семенила рядом, не бросаясь никому под ноги, и на нас косились, кто-то с удивлением, кто-то с опаской. Дети – с восторгом, конечно. Да и я стала осматриваться с любопытством, в Террате последний раз была целый год назад, и то потому, что папа по каким-то делам приехал, всего на несколько дней. Так что столицу я знала не очень хорошо.

А потом лорд Сарторис начал рассказывать хорошо поставленным, негромким голосом, устроив мне настоящую экскурсию. Подозреваю, он специально не стал брать извозчика, хотя зоопарк, как выяснилось позже, находился на значительном расстоянии от Академии. Но мы шли неторопливо, и я не успела устать. Как ни хотелось изображать обиженную и недовольную, не получалось. Вокруг в самом деле было много интересного. И из лорда Сарториса вышел прекрасный рассказчик. Он отлично знал не только историю Террата, но и всякие интересные случаи, порой смешные, а порой похожие на легенды. Я сама не заметила, как стала расспрашивать, отпускать восторженные комментарии и вообще принимать участие в беседе. И как-то так незаметно напряженность между нами улетучилась…

Как так получилось, что в моих руках оказался кулек с засахаренными орехами, которые я тоже очень люблю, осталось совершенно непонятным. Точно помню, что я не просила, только покосилась на продавца с лотком. Также моя Кроля обзавелась очаровательным ошейником с подвеской в виде морковки, покрытой эмалью, и с написанным именем. Фамильяр пришла в восторг, судя по эмоциям, я же снова смутилась и растерялась, не зная, куда девать взгляд. А между тем мы уже пришли к зоопарку.


– Его основал еще прадед нашего короля, – вернулся к роли рассказчика лорд Сарторис, словно и не заметив моего состояния. – И началось с того, что делегация с юга привезла в подарок дикую пустынную кошку. Конечно, во дворце такого зверя не поселишь, пришлось строить ему отдельный вольер. Сейчас в зоопарке живут ее потомки, два самца и три самки, одна из них недавно принесла котят, кстати.

Мы прошли высокие кованые ворота, сейчас гостеприимно распахнутые, вместе с другими посетителями. Их оказалось довольно-таки много. И я действительно пришла в восторг, когда начались вольеры! Решеток или загородок, мешающих рассмотреть обитателей, не было, только магические барьеры, по ним иногда проскакивали искры. Кролю пришлось посадить на плечо от греха подальше, чтобы никто не наступил и она никуда не влезла. Ох, кого тут только не было! И большие нелетающие птицы, покрытые мехом и похожие на пушистые сугробы нежно-лилового цвета, и южные красавицы с переливающимися всеми цветами радуги крыльями, хвостом и хохолками. И те самые кошки, около вольера с которыми я буквально прилипла к ограде, рассматривая животных.

Гибкие, поджарые, шкура разного оттенка песочных тонов, и, наверное, в пустыне они отлично маскируются. Вдоль хребта шла густая, жесткая даже на вид грива. Раскосые умные глаза золотистого цвета, острые клыки и длинные когти – опасные красотки. Одна лежала на каменном уступе, свесив хвост и лапу и прищурившись. Вторая зорко следила за резвящимся молодняком, тремя котятами. Я вцепилась в перила, рассматривая кошек и умиляясь, а у плеча раздался негромкий, с нотками веселья голос моего жениха:

– Их можно покормить. Я схожу к смотрителю, попрошу у него.

Я аж задохнулась от восторга: чудесная идея! Надеюсь только, что не придется кормить кем-то живым. Покосилась на Кролю, вцепившуюся в мое плечо, и почесала фамильяру шейку, чтобы не думала, что я ее разлюбила. А потом снова перевела взгляд на кошек и даже чуть подалась вперед. Та, которая лежала, поднялась, потянулась, вызвав возгласы у посетителей, и неторопливо прошлась, словно демонстрируя себя. Я засмотрелась, умилившись и наблюдая за возней котят, и тут это случилось. Кто-то сзади сильно меня толкнул, да так, что я, тихо вскрикнув, запнулась о невысокое ограждение и… перелетела через него. А магическая невидимая преграда неожиданно исчезла, и я оказалась в вольере с пустынными кошками.

Время словно замедлилось, в ушах тихонечко зазвенело, а воздух стал тягучим, вязким. На плече зарычала и встопорщила шерсть Кроля, я же замерла, не отрывая испуганного взгляда от подобравшейся кошки. Сердце колотилось как сумасшедшее. Кажется, кто-то из посетителей взволнованно ахнул, кто-то вскрикнул. А мое тело одеревенело, я не могла пошевелиться, наблюдая, как пустынная кошка медленно подкрадывается, не сводя с меня хищного взгляда. Длинный хвост метался из стороны в сторону, подметая землю, котята прекратили возню, с интересом наблюдая за мамой. Так, кажется, на мне сейчас будут отрабатывать методы охоты на дичь… Кроля зарычала громче и спрыгнула с плеча, бесстрашно бросившись вперед, и только поводок натянулся, останавливая фамильяра. А дальше время рывком потекло обычным чередом и разом навалились звуки и события.

– Тери!!! – встревоженный голос моего жениха, и через мгновение он уже оказывается передо мной, властно вскинув ладонь.

В воздухе перед ним замерцали золотистым руны, и кошка замерла, напружинив лапы и нервно облизнувшись. Не глядя на меня, лорд Сарторис протянул руку, и я с радостью ухватилась за нее, силы разом вернулись. За широкой спиной мага стало вдруг так спокойно и безопасно… Кроля тоже так считала и потому прекратила рычать и запрыгнула мне на руки, но шерсть так и топорщилась, и это делало Кролю похожей на смешного полосатого шмеля. Сильная рука обвилась вокруг моей талии, лорд Сарторис прижал к себе и сделал плавный шаг в сторону, к барьеру. Кошка прижала уши, молча оскалила клыки, но не двигалась, провожая нас взглядом. Так мы и дошли до ограды, а потом жених развернулся и подхватил ойкнувшую меня на руки, одним прыжком оказавшись на безопасном расстоянии. Магическая защита тут же восстановилась, а кошка, зашипев, бросилась за нами. Конечно, ее отбросило назад, она мотнула головой, разочарованно мяукнув.

Толпа загомонила, а я вцепилась в спутника, зажмурившись и чувствуя, что меня начинает тихонько трясти. Запоздалый откат от осознания, что я оказалась на волосок от гибели. Лорд Сарторис так и понес меня куда-то, и возражать ничуть не хотелось. В его объятиях было тепло, надежно и безопасно. И плевать, что я не люблю жениха и не собираюсь за него замуж. Он спас меня от участи быть растерзанной кошкой! Прикусив губу, я беззвучно всхлипнула, теснее прижавшись к магу, и на какое-то мгновение показалось, что макушки что-то невесомо коснулось. Не знаю, сколько мы шли, но наконец остановились, и меня аккуратно поставили на землю.

– Тересина? Ты в порядке? – раздался непривычно мягкий, заботливый голос лорда Сарториса.

– Д-да, – пробормотала я с запинкой и кивнула, глубоко вздохнув.

Открыла глаза, увидела, что мы уже у выхода из зоопарка.

– Пойдем, присядем где-нибудь, – решительно заявил мужчина, и мы вышли на улицу города.

Устроились за столиком в ближайшем кафе, и лорд Сарторис заказал для меня вкусный молочный коктейль с ванилью и фруктами и аж целых два пирожных. Со взбитыми сливками и тоже кусочками фруктов.

– Так что там случилось? – Он поставил руки на стол, положил подбородок на сплетенные пальцы и внимательно посмотрел. – Как ты оказалась в вольере для кошек?

– Кто-то меня толкнул, – мрачно сообщила я, потягивая вкусный напиток. – И он же, видимо, сделал так, что исчезла магическая защита. Не знаю, кто это был, не видела.

– Понятно. – Маг нахмурился, подумал некоторое время и коротко вздохнул. – Странно, что за столь недолгое время пребывания в Академии у тебя завелся серьезный недоброжелатель. – Лорд Сарторис прищурился. – И я полагаю, что это имеет отношение к некоему адепту, – припечатал он.

Ой. Щеки стремительно заливал румянец, я наклонила голову, почти уткнувшись носом во взбитые сливки в коктейле.

– Тересина, он старше тебя, и ты для него слишком наивна, – сухо продолжил жених, портя такой чудесный день и руша хрупкий мостик между нами. – Если ты делаешь это назло мне, то выбрала плохой вариант. Я уже говорил, не стоит доверять…

– Он хороший человек! – выпалила я сердито, обрывая его на полуслове. – И это дурной тон, говорить гадости за спиной! И вообще, вы еще старше меня, чем Айгер!

Маг хмыкнул, уголок рта дернулся, а во взгляде мелькнула ирония.

– Тересина, я преподаю в этой Академии достаточно долго и хорошо знаю многих, кто учится здесь. Не знаю, чего ему от тебя нужно, но поверь, это не самая подходящая компания для молоденькой девушки. И да, у меня к возрасту прилагается еще и здравый смысл, и опыт, – с отчетливой иронией добавил лорд Сарторис.

Я ничего не ответила, упрямо поджав губы. Ну уж нет, знаю, чего он добивается! Спасибо, конечно, что спас, но это еще не значит, что я растаю и упаду в объятия жениха! Я доедала пирожное и допивала коктейль в молчании, под все таким же ироничным взглядом лорда Сарториса. И ни разу не подавилась, вот так! До Академии мы ехали на извозчике, и часам к трем я уже направлялась к главному зданию, а там и до комнаты добралась. Мой жених, чтоб ему пусто было, еще и поцеловал на прощанье руку и напомнил держаться от Айгера подальше!

В комнате обнаружилась записка от Иртеи, что она ушла гулять и чтобы я тут не скучала одна. Ну а я и не собиралась. Сначала переоделась, потом сходила пообедала нормально, а после решила засесть за учебу, подготовиться к завтрашнему дню. Раз вечер у меня будет занят. Невольно мечтательно улыбнулась, подумав об Айгере. Наверное, он снова поцелует… С некоторым усилием получилось вернуться к заданиям, но я это сделала.

Вечер подобрался незаметно, учеба оказалась увлекательным делом. А еще надо было сделать практическую работу, и я на самом деле не думала ни о женихе, ни о поклоннике. Ровно до тех пор, пока не раздался громкий стук. Я встрепенулась, аккуратно закрыла пробкой пузырек с готовым отваром – домашнее задание по практике – и подошла к двери.

– Да?.. – Я растерянно уставилась на крепко сбитую комендантшу, державшую красиво перевязанную лентой упаковку.

– Адептка Маррони? – Она смерила меня взглядом, я неуверенно кивнула. – Просили передать. – Сунув мне коробку в руки, гостья удалилась по коридору.

Спросить кто, конечно, я не успела. Хм. Повертела подарок, взвесила – тяжелый, однако. Айгер?.. Губы тронула улыбка, но мелькнула мысль, что раньше мой поклонник подходил творчески и не передавал просто так. Думать о том, что это от лорда Сарториса, не хотелось. Ну не хочу я подарков от него, не хочу! Нервно облизнувшись, опустилась на кровать и осторожно распаковала… О-о-о. Там оказалась тетрадь в красивом тисненом кожаном переплете, с завязочками, разделителями и с разлинованными страницами. Как раз то, что нужно для записывания всяких рецептов. И еще в корешке имелись специальные кольца и можно было вставлять страницы, увеличивая объем. Я погладила пальцами подарок, чувствуя, как в груди что-то екнуло от волнения.

Было и радостно, и немного не по себе, я не понимала, с чего вдруг мой жених резко изменил поведение. Нет, он что, всерьез решил ухаживать за мной?! И считает, что между нами что-то изменится? Фыркнув, я вздернула подбородок, покосилась на часы и, ойкнув, подскочила и понеслась к шкафу. Меня же Айгер скоро ждать будет! Мы же идем на день рождения его друга! И плевать на грязные намеки лорда Сарториса, уверена, он просто пытается устранить соперника. Нет, не поддамся на провокации. И я сосредоточилась на очень важном деле – выборе платья. Хотя, опять же, не настолько большим был сейчас мой гардероб, чтобы это заняло много времени.

Решила все-таки выбрать то, в чем была вчера на вечере. Я же приехала учиться, а не по свиданиям бегать и прихорашиваться. Хотя в глубине души мелькнуло сожаление, что выбор у меня маленький по сравнению с теми нарядами, что остались дома. Переодевшись, я расчесала волосы и вышла из комнаты. Ну, надеюсь, вечер не принесет неприятных сюрпризов! Хватит их с меня на сегодня. И я спустилась вниз, с радостной улыбкой предвкушая встречу с Айгером.

Он ждал недалеко от входа, как мы и договаривались, и я невольно ускорила шаг, чувствуя, как горят щеки от выступившего румянца. Хорошо, что вокруг было мало народу и на нас, к моему мимолетному удивлению, не обращали никакого внимания. Оно и к лучшему. Я даже не задумалась, почему так.

– Привет, – тепло улыбнулся парень, мягко обнимая, и наклонился, придержав за подбородок.

Внутри все затрепетало, когда его губы коснулись моих, и я, зажмурившись, подалась вперед, в волнении сжав кулаки. Даже то, что нас могли увидеть, не помешало насладиться происходящим, я храбро приоткрыла рот, замерев в предвкушении… Только Айгер, к моему разочарованию, лишь мягко скользнул языком, подразнив, и отстранился, с хитрой усмешкой посмотрев на пунцовую меня.

– Не будем увлекаться, – невозмутимо произнес он и положил мою ладонь себе на локоть. – Пойдем, нас уже ждут.

Сам он выглядел необычайно притягательно в бархатном темно-синем камзоле с серебряным шитьем и белоснежной рубашке. Мы вышли из Академии и направились по одной из улиц столицы. На город опустился прозрачный теплый вечер, окрасив небо в розовые и оранжевые цвета. Я наслаждалась прогулкой, радостно улыбаясь и чувствуя себя на седьмом небе. Мы несколько раз свернули, а потом оказались в тихом, уютном переулке, где стояли кадки с цветами и растениями, скамьи. Лавок здесь почти не было, только вывески кафе и ресторанчиков, в один из которых и повел меня Айгер. Мы вошли. Внутри оказалось очень приятно: деревянные балки и мебель, на стенах роспись, и все помещение походило на беседку. В вазах стояли свежие цветы, распространяя тонкий аромат. В воздухе витал вкусный запах чего-то печеного и немножко специй. А в дальнем углу я увидела компанию парней и девушек, и они явно ждали Айгера.

Признаться, я слегка оробела: друзья моего поклонника выглядели старше. Ну да, наверняка они все на последних курсах учатся, а я же только-только поступила. Но решила не подавать виду, что чувствую себя неуютно. Нацепила на лицо невозмутимое выражение, задрала повыше подбородок и растянула губы в ослепительной улыбке.

– Привет всем! – поздоровался Айгер, когда мы подошли. – Знакомьтесь, это Тересина, моя девушка.