Арчи Грин и заклятие ворона

Это была история о том, как дядя Тёрн попал под суд за уничтожение коллекции старинного китайского фарфора, выставлявшейся в Оксфорде. Именно этот «инцидент с носорогом» припомнил Питер Квиггли, когда насмехался над Полом и Викой за то, что их отца выгнали из Музея.

Тёрн Фокс, проживающий на улице Собачий Клык, Оксфорд, был приговорён к штрафу в 500 фунтов и обязательству впредь не нарушать общественный порядок. Фокс принёс извинения за причинённые им разрушения и дал слово в будущем вести себя более осмотрительно. От себя он добавил, что слухи о носороге, вырвавшемся на свободу в Оксфорде, были сильно преувеличены. Соседи рассказали репортёрам, что Фоксы всегда были очень странной семьёй, предпочитающей держаться особняком от окружающих, что, впрочем, вполне совпадает с желанием наиболее респектабельных обитателей улицы Собачий Клык.



Под заметкой была фотография очень смущённого дяди Тёрна в галстуке и чудовищно мятом костюме, который, опустив глаза, выходил из здания суда. Рядом с ним шла женщина, пристыженно закрывавшая лицо руками. Это, несомненно, была тётушка Лоретта.



Заголовок последней заметки гласил:





ПОЖАР В ОКСФОРДСКОЙ КОНДИТЕРСКОЙ




Это была статья о пожаре, который тринадцать лет назад вспыхнул в Музее по вине Артура Рипли, пытавшегося открыть Ужасные манускрипты. Арчи пробежал глазами первые абзацы.

Пожар вспыхнул на рассвете в субботу. Проходивший мимо Аурелиус Расп, житель Оксфорда, поднял тревогу и вызвал пожарных. Местный историк и коллекционер редких книг Артур Рипли бесследно исчез, предположительно погиб в огне.



Но Арчи прекрасно знал, что Рипли не погиб во время пожара. До последнего времени он скрывался в Рипли-холле, семейном поместье Рипли в графстве Корнуолл, где вынашивал планы освободить Барзака из «Книги душ». Даже после того как Рипли отправили в приют для волшебнобольных, он каким-то образом сумел связаться с Катериной Кроной и убедить её в том, что «Страшный гримуар» по праву наследования принадлежит ей. Когда его заговор снова провалился, Рипли вновь бесследно исчез, и никто не знает, где он скрывается сейчас. Арчи ненадолго задумался над этим, но тут его внимание привлекла ещё одна строчка заметки.

Местонахождение Александра Грина, помощника Рипли, также остаётся неизвестным. Грин и его жена исчезли две недели назад, с тех пор их никто не видел.



Значит, родители Арчи пропали примерно в то же время, когда возник пожар. До сих пор Арчи никогда не сопоставлял два этих события. Загадочная книга обещала узнать, в какой книге может быть заперт отец Арчи. Хорошо бы ей удалось что-нибудь разведать!

Арчи стал складывать книги обратно в коробку, когда вдруг заметил в стопке отцовский справочник под названием «Великие шедевры: добрые, злые и ужасные». Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он впервые увидел эту книгу! Арчи улыбнулся и открыл её наугад.

Знакомое название бросилось ему в глаза.

«Книга былого». Древнейший манускрипт, хранящий на своих страницах всю историю магии, включая величайшие тайны прошлого. «Книгу былого» порой относят к Книгам судеб, однако в отличие от них она не обладает возможностью предсказаний. Точнее будет сказать, что тайны прошлого, которые открывает «Книга былого», способны изменить судьбу тех, кто их узнает. С этой книгой можно советоваться, задав ей прямой вопрос, однако смысл её ответа не всегда открывался немедленно. Книга никогда не лжёт, однако имеет тёмную сторону, что делает её опасной.



– И не говорите, – процедил Арчи, с содроганием вспомнив, как эта книга однажды заперла его в горящей Александрийской библиотеке.

Арчи непременно погиб бы, если бы Хоук чудом не спас его при помощи книжного крюка. С тех пор Арчи не доверял «Книге былого». Что, если это она затянула в себя и спрятала его семью?

Арчи знал, что его отец советовался с другой книгой, имеющей свойства альбома, – с «Книгой пророчеств». Именно благодаря ей он узнал о том, что у Арчи будет судьба с развилкой – такая же, как у Фабиана Грея. Это означало, что жизнь Арчи и будущее магии будут зависеть от того, какой путь он изберёт в критический момент.

«Книга пророчеств» не раз помогала Арчи в прошлом, но и у неё была своя тёмная сторона. Она едва не свела с ума Фабиана Грея. Возможно, это она похитила родителей и сестру Арчи?

Он пролистнул ещё несколько страниц.

Бледные писцы. Слуги Тёмного пламени Пандемониума. Бледные писцы некогда были великими писателями, избравшими путь чёрной магии. Написав «Книгу ночи», они призвали Тёмное пламя из преисподней Пандемониума. Бледные писцы рассчитывали повелевать им, однако могущество чёрного огня оказалось так велико, что творцы превратились в слуг Пламени. Все они оказались заперты в книге, и каждый сделался воплощением своей главной слабости – уделом и природой первого стало сомнение, второго – страх, третьего – отчаяние.



Арчи вздрогнул. Жуткая мысль пронзила его. Что, если его семья тоже заперта в «Книге ночи»? Кровь застыла в жилах Арчи, он поспешно опустил глаза в книгу и стал читать дальше.

Проклятые навеки, Бледные писцы до скончания времён обречены искать «Опус магус» – заветное заклинание, которое позволит Тёмному пламени победить пламя Фароса. Согласно легенде, когда будет открыта «Книга ночи», Бледные писцы выйдут на свободу, и тогда начнётся последняя смертельная битва двух огней.



Прокляты навеки… Что ни говори, это была не самая приятная мысль перед отходом ко сну.



Неудивительно, что этой ночью Арчи долго не мог уснуть. Сквозь щель в занавесках ему был виден тонкий серп новой луны, тускло освещавшей небо. Когда Арчи наконец заснул, ему снова приснился ворон, только на этот раз он сам был вороном.

Во сне тоже была ночь. Арчи летел над крышами Оксфорда. Он слышал шум ветра и свист своих крыльев, паря над старинными зданиями университета. Ночь была мрачна, но зоркие глаза ворона видели аккуратно подстриженные лужайки во дворах и тёмные силуэты шпилей, пронзающих чёрное небо. Он летел прямо, никуда не сворачивая, пока не добрался до мрачного дома, стоявшего в глубине улицы. Дом был погружён во тьму, и только в самом нижнем окне за свинцовым переплётом теплился свет. Ворон подлетел прямо туда и опустился на подоконник, чтобы осмотреться.

Стекло было грязное, но даже сквозь пыль ворон разглядел в комнате несколько фигур, закутанных в плащи с капюшонами. В центре образованного ими круга стоял ещё один человек в чёрном, в руках он держал чёрную книгу. Вот человек начал читать нараспев:

Тьма горящая,


Мрака свет,

Тебе присягаем

На тысячи лет.

Пусть тёмная эра скорее настанет,

Пусть светлая магия чёрной станет!

Пусть вечно будет править она —

Да будет Мрак,

Да здравствует Тьма!





Когда отзвучали последние слова заклинания, человек, стоявший в центре, открыл книгу.

В тот же миг на страницах вспыхнуло пламя. Но это был не обычный огонь – пламя было чёрным как ночь. Потом дым, клубившийся над страницами, превратился в трёх белых призраков. Их тела были полупрозрачны, черты искажены, глаза горели исступлённым чёрным огнём. Они повернулись к окну – и Арчи испытал смертельный ужас, как будто ледяная рука безжалостно стиснула его сердце.

Фигуры в чёрном упали на колени и вытянули вперёд свои левые руки ладонями вверх. Тот, кто держал книгу, медленно прошёл мимо них. Вот первый коленопреклонённый сунул руку в чёрное пламя, плясавшее над книгой, и пронзительно закричал от боли. На его ладони проступил символ. Своими зоркими глазами ворона Арчи увидел, что этот знак не был похож ни на одну огненную метку, которую он видел раньше.

Это было изображение чёрного дракона.





Мурашки пробежали по телу Арчи. Ритуал повторялся до тех пор, пока все стоявшие на коленях не получили метки.

– Тёмное пламя избрало вас, посему вы должны принести клятву, – произнёс тот, кто держал книгу. Судя по всему, это был их предводитель. – Когда станет известно, что книга открыта, многие присоединятся к нашему делу. Но пока вы должны пользоваться маскирующим эликсиром, чтобы скрывать свои огненные метки.

Арчи проснулся в холодном поту, жадно хватая ртом воздух. Некоторое время он лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к бешеному стуку своего сердца. Он пытался убедить себя в том, что это был всего-навсего плохой сон. Но он знал, что это не так.

«Книга ночи» была открыта, Бледные писцы вышли на свободу. Более того, они почувствовали, что он всё видел.

Новая огненная метка на ладони Арчи налилась пугающей краснотой. Слеза, сбегающая из раскрытого глаза, окрасилась чёрным.





* * *


А в это время в пятидесяти милях от Оксфорда Горацио Кэтчпоул внимательно осматривал лежавший на его столе свёрток, перевязанный кожаным шнуром. Горацио принёс этот свёрток из подземного хранилища «Фолли и Кэтчпоул». Теперь он сидел и смотрел на него, гадая, что же ему делать дальше.

Он снова перечитал надпись в конторской книге:





Собственность Фабиана Грея



НЕ ОТПРАВЛЯТЬ



Владелец прибудет за ней лично




Горацио достаточно давно работал с магическими клиентами, чтобы знать, кто такой Фабиан Грей. Если предчувствие его не обманывало, то содержимое этого свёртка было очень важным.

Это ставило Горацио Кэтчпоула в весьма щекотливое положение. Как он должен поступить? Строго придерживаться первого принципа фирмы «Фолли и Кэтчпоул» и не совать нос в чужие дела? Или же нарушить вековую традицию и рассказать кому-нибудь о таинственном свёртке? Но кому он может рассказать?

Инструкции были предельно просты: собственник заберёт посылку лично. Поскольку собственник оставил это указание более трёхсот лет тому назад, в обычных обстоятельствах это означало, что он давным-давно умер и, следовательно, никак не может исполнить свою волю. Однако тонкость заключалась в том, что среди наиболее почтенных клиентов «Фолли и Кэтчпоул» было немало… усопших. И Горацио прекрасно знал, что призраки весьма болезненно относятся к нарушению их указаний.