Арчи Грин и заклятие ворона

– Кровь сопелок – сильнейший ингредиент укрывающего зелья, – мрачно ответила Грейвс. – Полагаю, теперь мы знаем, куда исчезли сопелки. – Она поджала губы и скорбно вздохнула. – Что ж, это объясняет, почему враги всегда знали о каждом нашем шаге.

– Я думаю, с помощью этого же эликсира они скрывают метки чёрного дракона на своих руках, – добавил Арчи.

Лицо Грейвс ещё больше помрачнело. Она по очереди посмотрела на каждого члена клуба.

– Последняя битва огней уже совсем близко. Я поручаю вам сделать то, что не успела сделать я, – найти способ сокрушить Тёмное пламя. Верьте, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Моё сегодняшнее исчезновение отвлечёт внимание врагов, путь и ненадолго. Теперь вся надежда на Клуб алхимиков.





* * *


Домой четверо членов клуба возвращались в глубокой задумчивости. Они чувствовали тяжесть ответственности, которая легла на их плечи. Была ночь новолуния, Оксфорд утопал во мраке. Друзья пересекли площадь перед кондитерской и свернули на улицу за Бодлианской библиотекой, когда услышали сзади странный звук, похожий на хруст крошащегося камня. Несколько камней со стуком упали на мостовую.

Вика запрокинула голову и посмотрела вверх.

– Откуда они упали? – пробормотала она, прислоняясь к ограде.

– Такое впечатление, что рухнула какая-то статуя, – сказал Пол.

Вика продолжала разглядывать крышу.

– Погодите-ка, – воскликнула она. – Кажется, там чего-то не хватает. Точно, смотрите, вон там на парапете образовалась пустота! По-моему, там сидела какая-то гаргулья.

Арчи посмотрел туда, куда указывала его кузина. В самом деле, Вика была права.

– Там был каменный дракон! – спохватился он. – Я его помню. Он исчез!

– Он не мог просто так исчезнуть, – мрачно сказала Арабелла. – Каменные драконы, знаете ли, не уходят прогуляться среди ночи.

– Это верно, – сглотнула Вика. – Если только они не перестали быть каменными. Смотрите!

Все четверо снова уставились на крышу. Два злых красных глаза смотрели на них из темноты. Глаза принадлежали огромной чешуйчатой рептилии с длинной, как у крокодила, мордой и разинутой пастью, полной острых как бритва зубов. Два кожаных крыла были аккуратно сложены за спиной чудовища.

– Ч-что это такое? – выдохнула Арабелла.

– Средневековый огнедышащий змей, – пролепетал Пол, остолбенело разглядывая чудовище. – Или дракон для простоты.

И тут дети заметили на крыше кое-что ещё – тёмную тень, притаившуюся за спиной дракона.

– Там кто-то есть! – взвизгнула Арабелла.

Словно в ответ на её слова чудовище открыло свою длинную пасть и извергло язык пламени. В его свете дети отчётливо увидели фигуру в тёмном плаще, стоявшую позади. В руке незнакомца блеснула сталь. Нож! Арчи мгновенно узнал его.

– Это Клинок теней из кабинета Хоука! – закричал он.

– Что делает этот человек? – ахнула Вика.

На глазах у перепуганных детей человек в тёмном плаще вонзил нож в грудь дракона. Раненое чудовище взревело от боли и спрыгнуло с крыши. В следующий миг оно расправило крылья и плавно полетело вниз прямо на детей.

– Он летит к нам! – заорал Арчи. – Бежим!

Вика и Пол бросились наутёк, но Арабелла словно приросла к месту, в оцепенении глядя на приближающегося дракона. Чудовище с рычанием распахнуло пасть и извергло струю пламени. Оно испепелило бы Арабеллу, если бы Арчи ловкой подсечкой не опрокинул её на землю. Дракон пролетел в дюйме над их головами, прутья чугунной ограды раскалились докрасна от его огненного дыхания. Арчи успел увидеть на его груди открытую рану прямо возле сердца.

Ещё несколько могучих взмахов крыльями – и дракон взмыл в небо, над шпилями и башнями старинного Оксфорда. Затем он стремительно развернулся в воздухе, приготовившись к новому заходу. И в этот миг дети увидели в небе ещё одно существо. Небольшая птица, вынырнув ниоткуда, ринулась к дракону и описала круг над ним. Дракон повернул голову, щёлкнул зубами в сторону птицы. Однако он уже начал терять силы. Его крылья бились всё тише, он завалился набок и стал падать вниз.

Дети в оцепенении смотрели, как дракон, крутясь штопором, стремительно несётся к земле, а его огненное дыхание всполохами озаряет небо над Оксфордом. Так он падал, пока не скрылся из виду. Затем раздался пронзительный крик, всплеск воды Темзы – и чудовища не стало.

Дети были так потрясены, что некоторое время никто не мог вымолвить ни слова. Когда они опомнились и снова посмотрели на крышу, человек в плаще уже скрылся.

Пол первым пришёл в себя.

– Что это было? – пролепетал он, глядя в сторону реки, в которой утонул дракон.

– Зачем кто-то оживил его – и тут же убил? – спросила Вика.

– Это была чёрная магия, – мрачно ответил Арчи. – И тот, кто ей занимался, до сих пор находится где-то здесь, – добавил он, нервно озираясь по сторонам. – Смотрите, птицы! Они-то откуда взялись?

В самом деле, целая стая чёрных птиц опустилась на крышу Бодлианской библиотеки, наполнив тихую ночь своими пронзительными криками.

– Это вороны, – сказал Пол. – Но их не бывает так много! Они не живут стаями.


«Ждите ворона…» – пробормотал про себя Арчи.

В тот же миг одна из птиц отделилась от стаи.

Одинокий ворон нахохлился и уставился на Арчи своими блестящими чёрными глазами. Потом, как будто приняв какое-то решение, он перелетел чуть ниже и опустился на голову одной из статуй. Теперь Арчи увидел несколько светлых перьев в чёрном оперении его головы.

– Вот мы и встретились вновь, Арчи Грин, – прокаркал ворон.

– Ты тот ворон, что принёс мне кольцо! – прошептал Арчи.

Птица склонила голову набок и смерила его важным взглядом.

– Разумеется, кто же ещё? – каркнул он. – Или ты знаешь других говорящих воронов?

Лёгкий ветерок взъерошил перья ворона. Он склонил голову в другую сторону и поклонился. Теперь, когда он сидел так близко, Арчи разглядел, что его блестящие глаза на самом деле чуть разного цвета, а несколько перьев на голове не просто светлые, а белоснежные.

– Бабуля была права! – выпалил Арчи. – Ты – Фабиан Грей!

Ворон окинул его снисходительным взглядом.

– Наконец-то догадался! – каркнул он. – Да, это так. Точнее, я часть Фабиана Грея – ибо таково проклятие, наложенное на меня. Бедные Родерик, Ангелика и Бракстон. Не проходит дня, чтобы я не оплакивал их горькую судьбу. Им суждено было погибнуть в расцвете лет… Но мне «Гримуар» уготовил нечто худшее. Он хотел заставить меня страдать. Если мои друзья один за другим умирали молодыми, то мое проклятие гораздо тяжелее. Ты видишь его перед собой.

– Почему ты сразу не сказал мне, кто ты такой? – спросил Арчи.

– А ты бы мне поверил? – вопросом на вопрос ответил ворон.

Арчи ненадолго задумался.

– Наверное, нет, – признался он.

– Я тоже так думаю. Вот почему мне пришлось ждать подходящего момента, чтобы открыться тебе. Сначала я должен был заслужить твоё доверие.

– Почему ты пришёл к нам сейчас?

– Только что враг получил то, что искал, – изрёк ворон.

– Кровь дракона… – прошептал Арчи.

– Да.

– Мы видели, как ты подлетел к дракону как раз перед тем, как он упал!

– Я заманил его к реке, чтобы при падении он не навредил городу, – ответил ворон. – А по пути мне удалось добыть несколько капель драконьей крови.

Только сейчас Арчи заметил крошечную серебряную бутылочку, зажатую в когтях ворона.

– Время на исходе, – продолжал ворон. – Нужно действовать очень быстро. Я принёс предостережение. Знайте, что пламя Фароса в большой опасности. Чтобы спасти его, вам придется поторопиться!

– Откуда мы знаем, что ты нас не обманываешь? – с подозрением спросила Арабелла.

Ворон снова взлетел в воздух и пересел на карниз ещё ближе к детям. Он распушил перья и очень серьёзно посмотрел на Арабеллу своими разноцветными глазами.

– Даю вам моё слово, – торжественно произнёс он. – Ибо где моё слово, там и мои знаки!

Арчи мгновенно узнал эти слова.

– Так написано на кольце, которое ты мне дал!

Ворон серьёзно кивнул ему, потом по очереди поклонился Вике, Полу и Арабелле.

– Что с тобой случилось? – не сдержался Арчи.

– Это долгая история, – отозвался ворон. – Сейчас я расскажу вам только то, что вам нужно знать. Во время заточения в Тауэре я подружился с воронами, которые издревле обитают в этом мрачном месте. Вороны приносили мне еду, а я рассказывал им свою историю. Без них я бы умер с голоду. Как вы уже знаете, на меня наложено жестокое проклятие – часть своей жизни я должен проводить в облике ворона. Я обращаюсь в птицу каждое новолуние и остаюсь в этом виде ровно двадцать четыре часа. Я узнал об этом, когда сидел в Тауэре. Проклятие «Гримуара» обрекло меня превратиться в первое животное, которое я увижу в ночь новолуния, – и этим животным оказался ворон, который принёс мне еду. Обличье ворона позволило мне улететь из Тауэра, но я остался пленником своего пернатого тела.

Ворон подпрыгнул чуть ближе к детям. Теперь его взгляд был устремлён на Арчи.

– Находясь в облике человека, я не помню о своей прошлой жизни. Более того, я даже не помню, кто я такой! Теперь вы понимаете весь ужас наложенного на меня проклятия? Фабиан Грей не помнит, что он Фабиан Грей, но ворон… ворон помнит всё.

Птица подскочила ещё ближе, и Арчи увидел жгучее страдание в его блестящих глазах.

– Я проклят жить этой двойной жизнью! Раз в месяц я превращаюсь в ворона и понимаю, что нужно делать, но потом я снова становлюсь человеком – и забываю всё. Можете ли вы понять, каково это – раз за разом просыпаться в незнакомом городе, не понимая, где находишься и как сюда попал? Несчастный Фабиан думает, что сходит с ума, и этот страх днём и ночью терзает его. Я оставляю ему подсказки, но он не понимает, что они означают и что с ними делать!

Арчи содрогнулся. Его сердце разрывалось от сострадания.

– Но кто этот несчастный? – с жаром спросил он. – Скажи, и мы поможем ему!