Бригадир. Судьба «Артефакта»

– Тогда зачем все это?

– Не понял. – Сенников стоял позади и наблюдал за реакцией сталкера.

– Я же отключил контрольный рубильник, чтобы спасти вон ее… – Палец Бригадира указала на тело на нижней полке. – Чуть не погиб…

– Что вы сделали? – В голосе Дениса Петровича засквозила истерика. Он сорвался с места, и каблуки его застучали сначала по полу, а потом по лестнице, что шла вниз. Вернулся он через несколько минут, в глазах ученого стоял ужас. Бригадир так и не тронулся с места. Он смотрел на покрытые инеем лица трупов и пытался осознать, что же происходило последние несколько дней.

– Вы отключили запасной контур, идиот! – зашипел Сенников. На губах его выступила слюна, руки тряслись, безумие во взгляде прогрессировало, да такое, что сталкер осторожно шагнул в сторону, а рука бойца сама легла на цевье автомата. – Вы понимаете, что он отключает?

– Ну, двери, замок.

– Замок! Именно! Там же сдерживатель, сложная комбинация, дозирование газа. Несколько резервуаров в соседнем помещении. Если подпитывать установку, то газ мешает твари передвигаться. Она не успевает приспособиться и задыхается. Когда «Артефакт» доставили, он был в глубокой заморозке, но, чтобы работать с ним, пришлось поднять температуру. Именно тогда тварь и попыталась первый раз сбежать. Она убила трех солдат, оторвала руку лаборанту, и справились мы с ней, только вылив чан с жидким азотом. Эта универсальная форма смерти даже не пострадала. Ее жизненные показатели замедлились, да и только. Никакого температурного шока. Потом мы стали гадать, как нам работать дальше, и мой коллега, ныне покойный, предложил попробовать газ. Мы провели несколько экспериментов и установили группу агрессивных сред, которые можно было хаотично чередовать в замкнутом пространстве «Артефакта», тем самым не давая ему возможности окрепнуть и сосредоточиться только на собственном выживании. Он должен был приспосабливаться, чтобы не умереть, и времени на другое у него не оставалось. Постепенно его способность к сублимации усилилась, мы поменяли алгоритм и частоту, доведя их до совершенно абсурдных цифр. Каждый раз, когда тварь могла преодолеть рубеж, мы замораживали ее, а после выводили из стазиса и снова пускали газ и только в этих условиях могли продолжать работать. Она разумна, она хищна, она почти всемогуща по нашим меркам…

– Постойте. – Бригадир вдруг покачнулся и оперся рукой о холодную каменную поверхность. – Сколько вы вели исследование?

– Три месяца.

В первый раз волна не паники, но страха, черного, как смола, захлестнула душу сталкера. Ноги его подкосились, и он тяжело опустился на пол.

– То есть вы хотите сказать, что три месяца кряду издевались и пытали почти всемогущую субстанцию, возможно, причиняя ей немыслимые страдания, а теперь она вырвалась на свободу, попросту обведя меня вокруг пальца?

– Выходит, да. – Сенников сел рядом и закрыл лицо руками.

Что-то дрогнуло под землей, будто волна невиданной мощности разлилась под земной корой. Здание затрещало, по прочным бетонным стенам побежали трещины.





Глава 28




Бригадир стоял на смотровой площадке и смотрел в сторону бункера. Двери его были приветливо распахнуты, и стая кроков мирно бродила туда-сюда без всякого стеснения. Метрах в трехстах дремал исполин, тот самый слепой урод, что чуть не разнес половину здания. Сейчас он насытился и спокойно лежал в отдалении, не проявляя особого интереса к своим мелким сородичам.

– Они были реальны. Совершенно. Я мог их коснуться, ощутить запах. Они ели, ходили в туалет, в конце концов…

– Не вините себя…

– Но Зона же… может, обойдется…

– Вы не понимаете. Когда «Артефакт» доставили на Землю, исход был предопределен. Он и есть Зона. Остается последнее.

– С крыши спрыгнуть, чтобы не мучиться?

– Нет. Взорвать бункер.

– То есть как взорвать?

– Просто. На кнопку нажать и шарахнуть. – Сенников устало потер глаза. – Весь бункер обнесен сотнями килограммов тротила. Его тут столько, что до центра Земли добраться можно.

– А зона поражения?

– Километра полтора. Плюс будут повреждены портативные атомные реакторы, пойдет заражение. Агрессивная среда и высвобожденная взрывом энергия похоронят это место, с землей смешают. Время только не на нас работает, от запуска до детонации десять минут, только на вертолете и можно убраться. Вертолеты же по понятным причинам в Зоне есть не у всех.

– Так, может, «Артефакт» ваш уже наружу выбрался?

– Нет еще. Мы бы почувствовали. Тот толчок, что прошелся по низу и который мы ощутили, это начало. Ему снова надо привыкнуть. Резервный генератор на жидком топливе запустился, он проработает от силы два дня, дальше уже счет пойдет на часы. С каждым разом космическая тварь приходила в себя быстрее и быстрее. Ей будет нужно не больше сорока минут.

– Но устроить в Зоне еще одну Зону? Не вызовет ли это необратимых изменений…

– Выход на поверхность «Артефакта» вызовет точно. Я вообще был против эксперимента, а когда настояли на моем участии, голосовал за эту кнопку. Без нее я бы сюда не сунулся. «Артефакт» умен, он сделал очень многое даже в своем нынешнем состоянии. Такой хитроумный план побега не провернул бы ни один человек. Боюсь себе представить, на что будет способно это существо, когда оно освоится в нашей атмосфере.

– Хорошо. – Бригадир кивнул. – Постараемся придумать вертолет. Думаю, что у Грибова он есть. Однако он не выходит на связь.

– А откуда вы его вызывали?

– Из бункера.

– Личности эти, что шифровались под меня и покойного Егора, с вами рядом были?

– Да.


– В таком случае еще раз попробуйте. Мое оборудование выведено из строя, да и управляюсь я с ним весьма неумело. Вас же результат может удивить.

Бригадир охнул и начал мастерить антенну. В башне нашлось множество материалов и проводов для этого нехитрого устройства, и уже через час уродливая стальная конструкция громоздилась на крыше, опасно заваливаясь набок и готовая в любой момент рухнуть вниз. С одной стороны сталкер закрепил ее тросом, с другой, ворочая в разные стороны, будто ловя волну на старом телевизоре, антенну держал ученый. Еще некоторое время ждали, пока спутник выйдет на точку.

– Бригадир Грибу, как слышите меня?

– Слышу вас прекрасно Бригадир. Почему не выходили на связь?

Сталкер едва сдержался, чтобы не издать вопль восторга, однако ситуация была аховая, о чем он и поспешил сообщить нанимателю:

– Ваша дрянь из-под контроля вышла. Перебила персонал, штампует новых мутантов и аномалии, через сутки с небольшим окажется на свободе. Даю запрос на поддержку и эвакуацию, что проще.

В эфире повисло странное молчание.

– Бригадир Грибу. Прием. Как поняли меня? Подтвердите прием.

Снова тишина. Эфир тревожно молчал. Видимо, Гриб бросился советоваться со старшими по званию. Бригадир даже волноваться начал, но ответ все же пришел:

– Гриб Бригадиру. Прием подтверждаю. Оставайтесь на месте и ждите эвакуацию. Действий не предпринимать. Повторяю, действий не предпринимать. Сохранять нейтралитет.





* * *


Волна агрессии мутантов прошла. Они сосредоточились вокруг бункера и ждали, когда появится нечто – сущность, скрывающаяся внутри бетонных стен, глубоко под землей, выберется наружу и начнет то, что в народе называется хаос, а может, и чего похлеще. Что смущало Бригадира, так это то, что Гриб не распорядился взорвать бункер. Может, сам хотел операцией руководить и не надеялся на скромные силы сталкера. Он вообще был удивлен, что тот выжил. Немой вопрос сквозил во всем радиоэфире, но так и не был озвучен. Какой – да вроде просто все: «Как ты, парень, вообще жив остался?» Бригадир ответить не мог. Получалось, что последнее время он находился почти в прямом контакте с тварью и та умело, чуть ли не с хирургической точностью руководила им, непонятным способом создав куклы-муляжи – те определенно были живыми. Дышали, мечтали, думали. Возможно, порождения «Артефакта» и не догадывались, что они не настоящие, оставаясь в благостном неведении. Многие знания, многие скорби, так еще старики говорили, а они глупости городить не будут. Гриб дал команду эвакуации, но как это произойдет, не сообщил, да и с какой стороны подойдет помощь, упомянуть тоже не удосужился.

Между часом «Ч» и активацией «Артефакта» запас по времени был. В теории, если подогнал бы полковник бойцов да положил уродов, можно было бы беспрепятственно запустить механизм уничтожения и покинуть зону поражения, были бы только средства. Утром следующего дня Бригадир прохаживался по смотровой площадке, иногда подходя к краю и с интересом наблюдая на миграцию мутантов внизу. Гигант все еще спал. Видимо, взял больше пищи, чем надо, и теперь переваривал, мирно посапывая на груде щебня. Было еще кое-что, что не давало покоя сталкеру. Помимо излишней организованности, была еще и беспричинная жестокость.

Вдруг Бригадир заметил, как что-то поменялось вокруг. Вроде ничего особенного, будто ветер подул, но все равно стало не по себе. Так случается, когда в мониторе пропадает один из базовых цветов. Картинка с виду привычная, но что-то все равно не так. В руках оказался бинокль, сталкер оглядел площадку перед вышкой, ближайшие окрестности, бункер… Красный! Мать его, со всей своей братвой-босотой тут. Что он в этом богом забытом месте вообще потерял?

Бинокль заскользил дальше, отметив неприятный блеск прицелов; Бригадир поймал на себе чей-то внимательный холодный взгляд, попятился вглубь. Как бы неизвестный снайпер не принял его за рабочую цель. Хотя… хотели бы положить, давно бы сделали. В руках появилась рация. Близкое расстояние, ретранслятор не нужен. Бандит, конечно, не сидит в эфире, но слушает. Переключившись на свободную волну, своеобразный сталкерский чат, Бригадир вдавил кнопку:

– Бригадир Красному. Прием.

Тишина и шипение. Что-то давило волну, будто природная аномалия, как гранитные стены или дурные залежи.

– Бригадир Красному. Прием.

О, чудо, бандит откликнулся. Это уж было совсем неожиданно.

– Бригадир, волчья сыть. Ты еще не сдох?

– Твоими молитвами. – Бригадир покачал головой. Старик был в своем репертуаре. Ни здрасте тебе, ни пожалуйста.

– Да коли бы моими. Кукушка принесла, что ты на верхотуре. Вот думаю, сам, гнида спустишься, или людей за тобой прислать? Легкой смерти не жди.

В словах, прозвучавших в эфире, не было ни грамма иронии или шутки. Красный по каким-то совершенно непонятным для сталкера причинам, того приговорил. Причем объявил это во всеуслышание, а значит, теперь вся банда будет его брать. Вот уж непруха так непруха.

– Ты чего, Красный, несвежей водки выпил?

– Вот курва, еще и глумится. За все ответишь, за всех ребят. Видали, оборотня заслал. Кто тебя надоумил? Эти твари спят да видят, чтобы ребята Красного в землю легли. Я эту гниду собственными руками задушил… понимаешь.

– Слушай, Красный. Я не понимаю, о чем ты говоришь…

– А мы еще его от твари спасли, той, слоноподобной. Жить бы тебе на дереве до скончания времен, падаль… как там этот урод назвался? Степняков…

Бригадира аж холодный пот прошиб. Ну конечно, парень в РХБЗ с безумным взглядом. Отогрел, напоил, выдал еды и отправил с запиской к Красному…

Кубарем слетев по лестнице, Бригадир застал Сенникова за кашеварством. Тот грел в микроволновке кашу быстрого приготовления и с интересом ученого-экспериментатора наблюдал, как пластиковая плошка вращается в недрах устройства на стеклянном подносе. Не миндальничая, сталкер схватил ученого за грудки, затряс. Тот охнул и выпустил из рук пластиковую ложку.

– Степняков, знаешь его?!

– Да как не знать. – Денис Петрович мягко освободился от хватки и стал оглаживать помятый пиджак. – Знаю. Чего волнуетесь-то?

– Где он?

– Умер давно. Лаборант в закрытом секторе, присматривал за «Артефактом». Смерть нелепейшая, несчастный случай на производстве. Нам машину поставили, для генерации, там схема была напутана. Вместо пяти вольт триста пришло. Выгорел, бедняга. Сверху человек, внутри гриль. Оттащить его смогли спустя пару минут, претензию выставили производителю, отправили в центр. В техничке он лежит, в морге общественном. Там раньше холодное хранилище было. Туда мы и покойников сносили.

– Где это?

– Под столовой.