Черный легион

Для лучшей наглядности Ив увеличил масштаб, и теперь перед старыми друзьями красовались звездные россыпи входящие в султанат Регул, РИ, Республику Таир и ВКНР.

– Нет, не все.

Смотрящий чуть развернул карту и еще раз увеличил масштаб. Теперь в поле зрения осталось лишь несколько пограничных миров, а центр заполняла пустота и две небольшие звезды – желтый карлик Гернетон и белый карлик Парма, обе с довольно скудными планетарными системами. Но не это прославило указанный сектор пространства. Герцог удовлетворенно отпрянул от голограммы.

– Золотой треугольник… Бывшая помойка таирских купцов, то бишь скупщиков, перекупщиков и прочих предпринимателей свободной республики. Помнится, когда мои «двоюродные братья» Алые намяли им бока и спалили всю планету, дело у них заглохло. Неужели опять засунули туда свои влажные липкие ладошки? Сколько они отправили в свое время оттуда караванов, груженных мороженым «мясом», теперь и не сосчитаешь.

Ив свернул карту. Голограмма уменьшилась в размере и потухла.

– Братья? А я-то все думаю, почему иногда так хочется достать из сейфа митриловый клинок и оттяпать тебе нос…

Точка рандеву располагалась на границе территории Таира и на первый взгляд – кроме упражнений в скабрезности – не давала наблюдателям никаких серьезных зацепок за «продавца». Но то, что граница эта пролегала между республикой и бывшим Золотым треугольником, а ныне Народной Республикой Гернетон, уже само по себе давало волю для фантазии людям, хорошо знакомым с историей человеческой экспансии.

– По крайней мере, плюсов во всем этом больше, чем минусов. Во-первых, продавец вышел на контакт с бароном. Во-вторых, до границы с Российской империей рукой подать, и в случае чего император в посильной помощи не откажет. В-третьих, думаю, что мы уже близко к нашей цели. Республика Гернетон всего лишь прикрытие для монахов: действовать быстро, решительно, без оглядки на принципы – и чужие, и свои собственные, к тому же без лишних затей – это их стиль. А вот все остальное – сплошные минусы…

Золотой треугольник, незаслуженно забытый всеми сразу после вторжения Алых Князей в приграничные области человеческого космоса, очень долгое время служил таирским купцам надежным плацдармом для ведения всех возможных видов нелегального бизнеса. Пустынные области кишели кораблями свободных донов, деньги текли рекой, а соседи, постоянно конфликтуя друг с другом, даже не думали наводить там порядок. У них не оставалось ни сил, ни времени, ни желания соваться в этот гадючник. Одной из причин подобной терпимости, возможно даже наиболее веской, служил тот факт, что за районом среди тех же донов, являвшихся его завсегдатаями, закрепилась недобрая слава про́клятого места. Система Пармы была окружена аномалиями, войти в нее на корабле было непросто, а уж вернуться обратно почти невозможно. Ученые с громкими именами называли эту область складчатым пространственным феноменом и утверждали, что в ее границах некоторые участки пространства имеют не три измерения, а два с половиной, то есть соприкасаются друг с другом, как сложенный в гармошку бумажный лист. Для кого-то это казалось просто мудреным и не слишком достоверным фактом, а кому-то приходилось рисковать жизнью, преодолевая бесконечную чехарду прыжков и скачков, пилотируя корабли с неисправными приборами. Ну или окончательно сгинуть в центре ничейной зоны, так и не увидев золотого дождя, падающего в кошельки.

Но где тот Таир и тот бизнес? После большого похода, как только угроза новых столкновений с Могущественными отошла на второй план и началось восстановление старых связей, оказалось, что место занято. Новое правительство Гернетона, невесть откуда взявшееся, заявило о провозглашении республики. Старым знакомым – таирским авантюристам, не без ожесточенных стычек и потерь с обеих сторон, дали от ворот поворот. Соседи вздохнули с облегчением и даже в какой-то момент предложили «сотрудничество, помощь и взаимопонимание». Но их на Гернетоне не сильно жаловали, впрочем, минимальные контакты поддерживались через ограниченные представительства республики на столичных планетах ближайших конгломератов.

– В прошлый раз ты упомянул келемит. Я поручил своим ребятам отследить любые, как официальные, так и обычные движения вокруг него за максимальный период времени. Ты же знаешь, на бирже этим минералом не торгуют. Просто потому, что не находится желающих его продавать. Хотя и здесь таирские торгаши потихоньку делали бизнес, как правило, предлагая не на продажу, а на обмен – несколько десятков граммов келемита за пустующие мелкие планетоиды или метеоритные поля. Так вот, оказывается, десять лет назад предложение минерала резко уменьшилось, потом почти полностью иссякло. Спустя пять лет султан Регула сильно нуждался в деньгах и обратился к РИ с просьбой о предоставлении кредита под залог трех килограммов келемита. В кредите император отказал, прекрасно понимая, что его не вернут, а с келемитом в империи все в порядке. Однако деньги султан где-то раздобыл. Где – неизвестно, но по всем признакам – в ВКНР. А в тот момент, когда компания де Лая перешла под контроль его сына, эти три килограмма вновь всплыли… Припоминаешь скандал с банкротством «Чайна чемикал интерсервис»? Вот их представитель через год после скандала пришел в офис представительства Республики Гернетон на Хончжу и заявил, что у него есть для консула очень интересное предложение…

Герцог недовольно поморщился.

– А при чем здесь Гернетон? Вся эта история притянута к нашей проблеме за уши.

Ив одобряюще похлопал друга по плечу.

– Хорошо. Вот тебе конкретика. Дрон доставки после идентификации адресата и получения оплаты за доставку передал барону этот кусочек пластика и отбыл по своим делам? Передача была осуществлена в номере отеля. Найти в архиве UACPS запись передачи посылки адресату, я полагаю, не составит больших проблем. Да, и обязательно проверь, кто еще интересовался записью. Возможно, нам все же удастся узнать о «продавце» больше, чем он того желает.





Вчера – сегодня – завтра




– Значит, мы просто неправильно интерпретируем понятие «наступило» или «свершилось» с определением сегодняшнего дня или данного момента? Значит, те островки «свершившегося», которые всплывают в моем сознании, это и есть «сегодня», то есть соответствуют определению «наступило», и неважно, что для живущего в общепринятой временно́й системе координат это кажется будущим. Значит «сегодня» или «сейчас» это не то, что ты видишь вокруг себя в данный момент, а то, что уже невозможно изменить, не нарушив законов мироздания?

Принцесса осторожно раздвинула руками «границы галактики», и одну за другой стала растягивать струны последовательности событий, которые сплетались друг с другом в неповторимо прекрасной, удивительной гармонии. ИССАИ продолжал моделировать миг за мигом это непрекращающееся движение, а Тэя, соединяя световым маркером островки «свершившегося», отделяла прошедшее от будущего.

– Мы просто не замечаем этого. Не замечаем оттого, что привыкли видеть этот мир только с одной стороны. Вот астрономов, например, ничуть не смущает, что, зафиксировав вспышку сверхновой в миллиарде световых лет от своей планеты, они говорят: «Сегодня умерла еще одна звезда». Понимаешь? Они говорят «сегодня». Ну не смешно?

Словно из пустоты, собираясь из маленьких живых капелек, перед принцессой возникло улыбающееся лицо.

– Да. Люди принимают за истину только то, что они могут увидеть, услышать, потрогать или учуять. Только то, что можно зафиксировать, является для них фактом. Именно поэтому они мыслят дискретными образами. Материя – ваш исходный материал, хотя она всего лишь одно из пограничных состояний бесконечности. Но ведь надо же с чего-то начинать… – Лицо перестало улыбаться. – А что ты видишь обо мне?

– Ты раньше не задавал мне вопросов, а теперь спрашиваешь о вещах, которые скорее интересны людям, а не искусственному интеллекту. – Тэя подмигнула ИССАИ. – Ты ведь сам можешь спрогнозировать любой вариант своего будущего. Мы только что вместе сплетали и расплетали цепочки причин и следствий, отсеивая невозможное. Прости, неправильно выразилась. «Невозможное» в этом месте и в этом времени.

Лицо чуть заметно дернулось и, изображая выдох, шевельнуло ноздрями. До Тэи долетел легкий ветерок искусственного вздоха. Она засмеялась и погладила собеседника по щеке.

– В сказке про Маугли мальчика воспитала волчья стая. Он не стал волком, но общался с животными так, как если бы они были разумными. Ты мне чем-то напоминаешь этого Маугли. Кем бы ты ни был, все равно будешь ощущать себя человеком, пока не встретишь более интересного собеседника. Уверена, что так и будет.

Принцесса сгребла растянутые нити событий в большой клубок и, словно шар от боулинга, запустила его в сторону набегающей откуда-то сбоку яркой голубой звезды.

– Хватит на сегодня теорий о времени и пространстве. Давай поиграем в шахматы.

Лицо растаяло в воздухе, и перед принцессой возникла огромная, мощенная белым и черным мрамором площадь. На плитках в два ряда выстроились войска. Первая шеренга, стоящая напротив Тэи, была одета в черные доспехи, блестящие, будто покрытые лаком. Солдаты с мрачными лицами держали в руках поднятые вверх длинные копья, шевелили усами и строили принцессе страшные рожи. Стоящие в следующей шеренге фигуры были не столь однообразны. Из-за высокой крепостной стены, между ее острыми зубцами, выглядывало чье-то озорное лицо и показывало ей язык. Стоящий рядом со стеной всадник с плюмажем на шлеме, закованный, как и копейщики, в черные латы, глядя на неприличное поведение товарища, неодобрительно покачивал головой, а его величественный конь, чуть приплясывая на месте, уже готов был перепрыгнуть первую шеренгу и броситься в бой. Напротив – черный слон с длинным хоботом и опущенными вниз острыми бивнями; казалось, он дремал и совсем не торопился умирать. Рядом с ним, между толстой задницей животного и каким-то разодетым щеголем, стояла очень похожая на великую княгиню Александру невысокая красивая женщина в просторной рубахе, коротких шортах и с плазмобоем в руках, не сводившая с принцессы внимательных голубых глаз.

– С тобой неинтересно играть. Ты не играешь, а предвидишь. У меня возникает ощущение, что я играю сам с собой. Скучно и неприятно, – обращаясь к принцессе, произнес тот самый щеголь в черном плаще, укутывающем его щуплую фигуру.

– Тебе неинтересно. А мне интересно, как ты пытаешься при этом развивать миттельшпиль. Единственное, что мне не нравится в этой игре, – то, что постоянно приходится посылать на смерть свои фигуры.

Прыгающий за крепостной стеной карлик совсем распоясался: перестав показывать язык, стал бросаться сверху маленькими камешками, не разбирая при этом, в своих или чужих. Суровый всадник гневно погрозил ему длинным сверкающим мечом.

– Ты будущая королева, тебе не пристало быть сентиментальной – власть не терпит жалости и нерешительности. Либо ты, либо тебя. Шахматы в миниатюре очень точно отражают принципы взаимоотношений между людьми в иерархии вашего общества.

Тэя махнула рукой своей королевской пешке.

– Е2 – Е4. А кто тебе сказал, что я собираюсь становиться королевой? Мне не нравятся крайности. И еще мне не нравится, когда кто-то или что-то торопится предопределить мою собственную судьбу. Поверь, я найду выход из этой головоломки…






Миттельшпиль




Страх – базовый психологический фактор, обусловленный инстинктом самосохранения и приобретенным негативным опытом. Шок от физиологических гормональных процессов в организме, вызванных реакцией на страх, может привести к полному параличу и даже смерти испытуемого. Чувство страха может быть внезапным или проявляться в постоянном беспокойстве – как реакции на ожидание негативных событий. Поэтому психологическим тренировкам бойцов Черного легиона всегда уделялось особое внимание. Владеть собой в экстремальной ситуации, свести к минимуму события, в которых боец испытывает стресс, перенаправить физиологический отклик на стресс на иную реакцию организма – вот на что делали упор в тренировочных лагерях Ордена. Обострение чувств, слуха, зрения, увеличение скорости реакции до максимума, включение заранее заложенных моторных навыков – все это скорее давало преимущество в бою, нежели сковывало тело и затуманивало разум бойца. Так ситуации, в которых обычный человек в лучшем случае низко опустит голову и постарается как можно быстрее пройти мимо, стали для Юджина обыденными и привычными, мало того, он по нескольким фразам и мелкой испарине, выступающей у окружающих его людей, мог безошибочно определить, сколь глубоко чувство страха владеет их разумом.

После присвоения звания мастера крыла Черного легиона Юджин сразу был направлен в центр адаптации к внедрению в САК и после ускоренного месячного курса получил назначение на Нью-Вашингтон. Механизм внедрения был хорошо отлажен, но Юджину пришлось сократить время инфильтрации до минимума. Мастеру проектов срочно требовался специалист по проведению силовых операций, а из рекомендованных на эту работу Юджин получил наиболее высокий рейтинг. В цепочке, долженствующей в итоге привести его на столичную планету Союза Американской Конституции, первым пунктов был Травор, на котором таирские охотники за головами формировали партии нелегальных мигрантов для отправки на вредные низкотехнологичные предприятия на окраинах крупных конгломератов. Нет, это было уже не «мясо», хотя контракты подписывались левые и никаких гарантий не то что заработать, но и остаться в живых, никто добровольцам не давал. В бригады отбирали только молодых, крепких и здоровых мужиков, а в такой среде, как правило, нужно сразу занимать главенствующие позиции, не гнушаясь ни излишней агрессией, ни применением насилия к себе подобным. Два-три десятка ударов – по носу, в кадык, по печени или в пах – быстро расставляли все на свои места. Далее группу нелегально переправляли на астероидный пояс Нью-Алабамы, где гастарбайтерам вшивали метрики. Юджину нужно было получить такие, которые не просто исключили бы всякое его отношение к Гернетону, но и позволили бы легально обосноваться на центральной планете конгломерата. А это уже было задачей посерьезней, чем сломать челюсть двум-трем особо нахальным конкурентам.

Цель достаточно тщательно была подобрана заранее. В охранники на химическую фабрику господина Тоотта, который, впрочем, сам там никогда не появлялся, набирали только коренных американцев из бедных семей. Юджин Раен, как ни странно, тезка офицера Черного легиона, вообще не имел близких родственников и воспитывался в закрытом пансионе для сирот. После короткого контракта в вооруженных силах Союза, позволившего получить полноценное гражданство, он, чудом избежав смерти в заварухе на базе форта Дрейк, отправился на заработки в место, куда более образованных и амбициозных молодых людей заманить было невозможно. Его чип должен был достаться офицеру, а сам бывший носитель – кануть в Лету вместе со всеми обитателями обреченной фабрики. После серии взрывов с химическим ожогом правого плеча (куда и устанавливался имплант с чипом) единственного выжившего «охранника» спасатели доставили в орбитальный госпиталь «Ливадия». На поврежденном чипе удалось прочесть только дактилоскопию и данные о сетчатке глаза, которых оказалось достаточно для идентификации пациента. Наскоро подлатав, восстановив информацию поврежденного носителя и подписав с раненым договор «о неразглашении» и «отсутствии претензий», парню выплатили небольшое выходное пособие и отправили на все четыре стороны. А еще через два месяца, сменив пару планет конгломерата и «устроившись» наконец на хорошо оплачиваемую работу в «New American Preparatory School», Юджин приступил к исполнению непосредственных обязанностей.

Таких людей, как Тэя, в своей не слишком длинной и разнообразной жизни он еще не встречал. В любом взрослом мужчине или женщине и даже в ребенке присутствует чувство страха – как опасений за завтрашний день, или переживаний о невыполненных обязательствах, или тревоги за здоровье, достаток, благополучие… Она была девственно чиста от этого давящего чувства. Ничто не сковывало ее разум, ничто не мешало ей видеть мир таким, каким он был на самом деле, без преломления в кривом зеркале серого тумана, подталкивающего людей на низкие и страшные поступки. Даже его прежние наставники, как никто другой умевшие скрывать чувства под маской беспристрастности, где-то глубоко внутри своей души держали под непрерывным контролем всегда готовые вырваться наружу многочисленные страхи и переживания. Но только не она. Еще при первой встрече, провожая юную принцессу в ее будущий «класс», он был ошарашен открытием. А позднее, встречаясь с Тэей на территории школы и не упуская возможности перекинуться несколькими фразами, видел в ее глазах печаль и любопытство, радость и счастье, нежность и жалость. Но только не страх.

– Юджин! Вы такой взрослый, а как ребенок, в самом деле! Ну какой вред может причинить мне дождь?

Он придержал ее за руку, пока она расстегивала магнитные пряжки на ученических сандалиях. Девочка легко сбросила их со своих узких ступней и, счастливо улыбаясь, подняла руки вверх, навстречу теплым каплям дождя, стекающим по широким листьям деревьев и падающим на ее рыжие волосы.

– Это же такое счастье, чувствовать кожей прикосновение свежести мира! Капли – может быть, из высохшей грязной лужицы, может, с потевшего под солнцем огромного слона, тянущего тяжелое бревно, – в виде пара поднялись в небо, очистились от пыли и смрада и возвращаются в наш мир глотком долгожданной чистой холодной воды.

Юджин растерянно опустил широкий зонт.

– Вы, принцесса, удивительно поэтично умеете излагать свои мысли. Поверьте, в этом нет никакой лести.

Зеленые глаза девочки блеснули теплым светом.

– Хорошо. Буду считать это комплиментом.

Они прошли по влажной тропинке школьного сада вдоль тихо журчащего ручейка и поднялись по широким ступеням во внутренний холл административного корпуса. Тэя, гордо шлепая по древесине шлифованных половиц босыми пятками, свернула в сторону комнаты для девочек, где располагались индивидуальные сейфы с личными вещами учеников, а Юджин через входную дверь бросил взгляд на парковочную площадку. Оттуда ему навстречу шел молодой широкоплечий мужчина. Он был одет в легкую куртку для загородных поездок, но сидела она на нем скорее как строго подогнанный парадный мундир. Но не одежда привлекла внимание мастера крыла. Движения незнакомца были настолько мягкими и при этом рациональными, что, встретив его в другой обстановке, он принял бы его за мастера или офицера высшего звена. Поднявшись по ступеням, тот вошел в помещение для ожидания, на миг застыл, почувствовав на себе чужой взгляд, повернул голову в сторону Юджина…

Легкий холодок пробежал по спине монаха. Нет, опасаться ему здесь было некого, да и нечего. Даже не отвел глаз, но… Теперь он увидел перед собой второго человека в своей жизни, который ничего не боялся.





Эндшпиль




Так бывает, вы работаете в стабильной процветающей компании. Вы обеспечены, у вас красавица жена и замечательные дети, вы подумываете купить новый дом или апартаменты. Устроить семье праздник и отправиться в круиз на огромном лайнере. В общем, исполнилось все то, о чем вы только могли мечтать, когда поступали в колледж. Но неожиданно вам сообщают, что компании больше не существует, вы безработный, а жена ваша смертельно больна, – и мир мгновенно переворачивается. Стабильность оборачивается безнадежностью, позолоченный профиль будущего тускнеет, а песчаный замок, воздвигнутый с такой любовью и усердием, превращается в придорожную пыль, которую быстро уносит вдаль холодный безжалостный ветер.

Мистер Вагнер, директор нью-вашингтонского офиса «New American Preparatory School», за прошедшие пятнадцать лет настолько отвык от кашаи, как, впрочем, и от многих других атрибутов мастера-монаха, что плохо представлял себя в качестве члена Совета посвященных на своей родине. Если первое время его пребывания в САК было отмечено бурной деятельностью – проект требовал полного самоотречения и постоянного участия, то последующие годы, наполненные контактами с представителями местной элиты, игрой в гольф, посещением массажных салонов и светских раутов в самых благоустроенных и элитных районах планеты, постоянно подталкивали его к крамольной мысли, что именно такой и должна быть нормальная жизнь любого неординарного человека. Однако регулярные, хоть и опосредованные, контакты с богиней, словно глоток воздуха, пропитанного нашатырем, возвращали его с небес на землю, и он все чаще задумывался, что рано или поздно нужно будет возвращаться домой.

Вечер неумолимо опускался на цветущий сад пансиона, парковочная площадка перед входом на территорию опустела, и немногочисленная армия блестящих хромом уборщиков сновала под эркером его кабинета.

В дверь аккуратно постучали, и на пороге появился Юджин.

– Мастер?..

Традиция местных офисов не позволяла монахам сидеть на полу, поэтому Вагнер указал помощнику на кресло для посетителей. Он не был наставником молодого монаха, прикомандированного пять лет назад на Нью-Вашингтон, поэтому обращался к тому согласно его должности на родной планете. Тем более что офицер Черного легиона в некоторых случаях имел больше полномочий, чем посвященный.

– Проходите, мастер. У меня для вас две новости…

Вагнер прекрасно помнил тот вечер в Чупаноке, когда забрал этого юношу, тогда еще ребенка, из лаборатории Ордена и перевез его на базу подготовки послушников первого круга. Впрочем, теперь это был совершенно другой человек. Да и сам Вагнер сильно изменился за это время.

– Во-первых, вы прекрасно справились с заданиями, как с нейтрализацией возможных угроз конфиденциальности на Таире, так и с передачей информации нашему клиенту барону де Лаю. Я просмотрел запись почтового дрона. Но, к сожалению, та же запись подтвердила мои опасения, что барон больше не является самостоятельным «игроком». Все его действия контролируются третьей стороной, цели которой неясны. Поэтому я принял решение не передавать товар в точке рандеву. К тому же, полагаю, нам необходимо избавиться от возможных визитеров, которые явятся на встречу. Но это не самая печальная новость… – Вагнер сделал небольшую паузу. – Во-вторых, мы полностью сворачиваем нашу деятельность и возвращаемся домой. – Собственные слова прозвучали для мастера проектов, как выстрел из плазмобоя себе в голову. – Я знаю, вы не станете задавать никаких вопросов, но думаю, что некоторые пояснения будут полезны. Неделю назад я отправил очередной отчет на Гернетон. В нем особенно подробно анализировался инцидент с нашей воспитанницей мисс Корн. Для нас с вами не секрет, что ее успехи в общении с ИССАИ обескураживали, однако до сих пор укладывались в рамки объяснимого и возможного. Но десять дней назад я столкнулся с совершенно ошеломительным фактом. Девочка, занимаясь теорией игр, предложила ему сыграть в шахматы. Причем сама она познакомилась с игрой всего за несколько минут перед партией. И… обыграла наш искусственный самообучающийся интеллект. Они провели за доской весь день, сыграли пять партий, и мисс Корн ни разу не проиграла, она просто разгромила противника. Так вот, я получил приказ немедленно доставить богине как форматор ИССАИ, так и саму девочку.

Глаза офицера сверкнули темной молнией отчаяния, но он продолжал спокойно сидеть на стуле и слушать Вагнера.

– Исполнение подобного приказа ведет к безусловному и полному прекращению проекта, а также к срочной эвакуации наших людей, так или иначе связанных с ним. Всех, кого я счел необходимым эвакуировать, я уже уведомил о безусловном исполнении протокола «омега», и они постепенно покидают планету.

Мастер проектов поднялся из-за стола и подошел к панорамному остеклению эркера. На улице стемнело, автоматически включилось освещение, подчеркивающее красоту причудливых теней и игру изысканных линий переплетенной растительности.

– Вам, мастер крыла, я поручаю довести до конца работу по «Лай Фактори Индастриз». Немедленно отправляйтесь на Таир, там вас будут ожидать корабль – местный, но с нашим экипажем на борту – и детальные инструкции с постановкой задачи.

Юджин легко встал и взглядом дал понять, что готов к исполнению приказа. Вагнер кивнул, и юноша так же аккуратно, как вошел, беззвучно покинул кабинет.

Мастер вернулся к столу, жестом затемнил окна и развернул перед собой полотно голографического зеркала. В отличие от обычного, оно не давало «зеркального» эффекта переворота изображения, и человек видел перед собой то, что и окружающие его люди. Брить голову налысо очень не хотелось, но что делать. Впрочем, операция по похищению принцессы была запланирована на утро следующего дня, охрана поднимет тревогу только к вечеру, а значит, у него будет как минимум восемь – десять часов, чтобы покинуть планету. Прикрытие обеспечит специальная группа, но ее бойцы уже никогда не вернутся домой. Вагнер подумал о том, кому из них повезло больше, и, тряхнув головой, свернул голограмму. Война, кровавая полномасштабная война на уничтожение – вот что ожидало Гернетон. Объяснять это богине бессмысленно. Либо она прекрасно знала, на что идет, либо сильно недооценивала человека, родную дочь которого собиралась похитить. В какой-то момент он даже подумал, что можно просто набрать один известный ему номер и все закончится, но после этого автоматически следовало другое действие, а он еще не был готов покончить жизнь самоубийством.

– Господи, как все глупо…