До последнего вздоха

– Я… я не смог попросить об этом родителей. Не смог сказать им, что хочу стать художником.

Я напряглась. Ты не смог им сказать? Я втянула воздух носом и постаралась не выдать своего раздражения голосом.

– Почему?

– Ну, у меня папа директор компании, а мама была адвокатом, пока не родила меня, и это все кажется… мне кажется… – Я терпеливо ждала. – …Они не поддержат меня.

– Ты хотя бы попробовал спросить?

Ты поднял брови, словно тебе это и в голову не приходило.

– Нет… Они спросили у меня, чем я хочу заняться, когда закончу школу. Я сидел за обеденным столом, и, знаешь, мне вдруг показалось, что на меня давит что-то тяжелое. Они разрешали мне заниматься искусством и думали, что я вырасту и брошу это к тому времени, когда нужно будет поступать в универ. Поэтому, когда они спросили, я выдал первое, что пришло в голову: бизнес-факультет. – Ты вздохнул. – Ты бы видела лицо моего папы, Элли. Он был так счастлив и горд. Я просто… я не хочу их расстраивать.

Ты собирался изучать бизнес, так как считал, что должен. Тебя как будто загнали в угол и не оставили иного выбора. Я знала, что ты чувствуешь. Много лет назад я перестала ходить с тобой гулять в лес, потому что мне казалась, что у меня нет выбора. Но у тебя он был, ты просто боялся его сделать.

– Ты не должен делать то, что не хочешь, даже если тебе кажется, что другие этого от тебя ждут, – сказала я.

Ты провел пальцами по своим волосам.

– Хотелось бы мне в это верить.

– Тебе стоит попробовать.

– И что из этого получится? Сын бизнесмена и бывшего адвоката отправляется в большой город, чтобы стать художником, но вместо этого со всеми своими карандашами ночует в картонной коробке, потому что, подумать только, стереотип о бедном художнике – правда.

Я рассердилась. Август, которого я знала, Август с его светлячками и яркими мазками кисти, не был циником и не старался угождать людям. Он был мечтателем. Он рисовал волшебные двери в любое место во Вселенной.

– Когда-то давным-давно жил-был мальчик, который мог раскрасить этот мир кончиками своих пальцев. Он и не знал, что с каждым мазком его кисти люди чувствовали себя более реальными, что с каждым новым добавленным цветом он делал мир ярче. Он был светлым и удивительным. И хотя не все знали его имя, люди находили приют в его картинах, и этого было более чем достаточно.

– Привет, Элли! – протиснулся на свое место Генри Джордан.

Я вспоминала твой карандашный рисунок, на котором был изображен мир. Ты нарисовал его в шестом классе. Я вспоминала ощущение, что я пишу рассказ, который может ожить. Голос Генри вернул меня в реальность.

– Привет, Генри!

Было безопаснее смотреть на него. Он выглядел счастливым, словно мое полное внимание и очередная улыбка были чудом. Генри сел ровнее. Положил руку на свои помятые джинсы, внезапно осознав их неопрятность, и стал безуспешно разглаживать их ладонями.

Он метнул на меня свой взгляд, и его кадык нервно дернулся. Казалось, чем больше внимания я уделяю Генри, тем сильнее тебя это раздражает. Ты беспокойно заерзал на своем стуле. Я решила, что раздражение тебе к лицу, поэтому я нарочито внимательно слушала Генри и даже изредка ему широко улыбалась, демонстрируя свои зубы (а у меня были хорошие зубы).

Ты писал что-то на линованной бумаге, крутил меж пальцев карандаш, прежде чем нацарапать очередную строчку.

Вошел мистер Джеймесон с высокой стопкой листочков в руках. Он казался одержимым и напоминал мне о мисс Хупер. Не из-за одержимости, а потому что она тоже могла часами говорить о словах, и все это время изнутри ее кожу словно подсвечивали сотни лампочек. Мистер Джеймесон светился.

Передо мной возник сложенный листочек бумаги. Я взглянула на него, прищурив глаза. Оба моих соседа смотрели вперед невинным взглядом. Но карандаш был только у тебя, поэтому, очевидно, ты был автором записки. Я развернула бумажку.



Ты слишком часто улыбаешься Генри.



Ниже было написано: «Кажется, Элли Уокер втрескалась в новичка. Очень оригинально».



Я чуть не расхохоталась. Что-то подобное я сказала тебя, когда нам было по одиннадцать лет и в наш город переехала Лили Флорес. Тогда я пыталась заставить тебя покраснеть, но у написанного в записке был более серьезный подтекст.

Я улыбнулась, написала ответ в уголке бумажки и подвинула ее обратно к тебе. Ты не пошевелился, просто опустил взгляд, чтобы прочитать. Сжал челюсть. Меня разбирало от смеха.



Кто может устоять перед ямочками?



Мальчики с ямочками действительно выглядели очень мило. У моего отца не было ямочек.





* * *



Когда я вернулась домой, я обнаружила в кармане бумажку. Я не заметила, когда ты ее туда подкинул. В руках у меня оказалась записка, которую я тебе отправила в средней школе.



Я прошу развода от нашей больше не священной лучшей дружбы.



Под этими строчками был твой ответ.



Нет.





30




Август,



на следующий день ты стоял у моего шкафчика, поджидая меня. Ты заметил меня не сразу. Я посмотрела на тебя и замедлила шаг. Ты казался таким высоким. Ты был стройным и подтянутым, на твоих руках играли мышцы, и от этого у меня ненадолго перехватило дыхание. Когда-то эти руки обвивали меня во время наших драк – мы были невинными детьми и улыбались во весь рот. Мне не понравился всплеск чувств, который я испытала, глядя на тебя. Мне было грустно и волнительно одновременно.

Ты посмотрел на меня. Не улыбнулся. Казалось, ты немного нервничал. Был не совсем уверен в своих действиях.

– Уокер, ты получила мою записку?

Я громко раздраженно вздохнула (я не чувствовала раздражения).

– Да, Мэттьюс. Я получила твою записку.

– Мы высекли на дереве «пока смерть не разлучит нас».

– Мы были детьми. Что мы понимали тогда?

– Многое.

– Например?

Ты закусил губу.

– Например, ребенок знает, что, если твой лучший друг отталкивает тебя, нельзя просто так сдаваться. Может, в глубине души он знал, что струсил, когда не заступился за нее, перестал стучаться в ее дверь и оставлять записки в шкафчике. Может, он мог постараться и сдержать обещание. – Я моргнула. – И, может, он знает, что сейчас готов на все, чтобы сдержать обещание.

Пока мы взрослели, между нами столько всего накопилось. Мне было стыдно за то, что из-за одного проявления малодушия я потеряла своего лучшего друга. Да, ты отвернулся, когда меня обзывали одноклассники или когда мне было больно, но это произошло потому, что я первая тебя оттолкнула.

Я стояла, переминаясь с ноги на ногу, и думала, что ответить.

– Я не знаю.

– Элли…

– Знаешь, я не уверена, что мне нужны серьезные отношения. Я не хочу связывать себя обязательствами: вдруг я встречу нового потенциального лучшего друга?

Я сдержала улыбку.

Псевдорассерженный взгляд.

– Ты само очарование.

Я посмотрела на свои исписанные кеды, длинные тонкие ноги и поношенную футболку.

– Я никогда и не претендовала. Ты тоже так себе.

На самом деле ты был концентратом очарования во флаконе, и я хотела спрятать тебя в свой карман.

Улыбаясь, я развернулась, чтобы пойти на следующий урок, и тут я почувствовала, как радость покидает меня, и ее место занимает знакомое холодное оцепенение. Оно подкралось, пока я не видела, и нагрянуло, когда я не ожидала. Ты начал убеждать меня в том, что из тебя получится первоклассный лучший друг, но я чувствовала лишь то, как постепенно, капля за каплей, я стекаю на линолеум, а ты не замечаешь, что я растворяюсь и превращаюсь в ничто.