Драконьи истории. Книга вторая

Чешуйчатый хозяин наверняка отлично себя чувствовал в этих хоромах, а мне сделалось неуютно – слишком уж просторно для человека. Кое-как сориентировавшись в полутьме, я набрел на лестницу, которая, по моим расчетам, должна была соответствовать самой высокой башне, и рванул вверх. Как ни странно, не ошибся: башня и впрямь оказалась высокой – пока я забрался на верхушку, порядком вымотался. Ступеньки-то явно рассчитаны не на человека, попробуй полазай по ним! Хуже, чем по горам, право слово…

«Что-то все слишком легко получается, – мелькнуло в голове. – Не нравится мне это».

Вот дверь с огромным висячим замком, да еще и запертая на засов. Дверь, кстати, вполне человеческих размеров… Интересно, как дракон с его когтями умудряется закрывать такой маленький по сравнению с его размерами замок на ключ? Да и засов в его лапище покажется размером с зубочистку… Магия, что ли? Только этого не хватало!

Размышляя об этом, я извлек связку отмычек – можно было бы просто снести замок топориком, но ведь грохоту не оберешься, – пошерудил в замочной скважине… Разумеется, я уронил замок себе на ногу. Разумеется, дверь отчаянно скрипела… Правда, в моем случае она лишь противно взвизгнула, когда я рванул ее и ворвался в комнату.

К большому моему облегчению, за дверью меня никто не ожидал. Кроме принцессы, разумеется: она забилась в дальний угол и смотрела на меня с несомненным испугом. Ну да, я бы тоже испугался, будь я девушкой и ворвись ко мне без предупреждения здоровенный небритый мужик с топором наперевес и с перекошенной физиономией (это было следствием неудачно уроненного замка). Может, будь я с мечом, она приняла бы меня за героя, но я решил, что топорик надежнее – мечом здесь поди размахнись. Чего доброго, в какой-нибудь портьере запутается, тут-то мне и конец придет. Но обошлось, хотя я был прав: с моим длинным клинком в этой комнате делать нечего.

И тут я повнимательнее присмотрелся к принцессе…

Ей было лет пятнадцать. Прямо скажу, красотой она не блистала, хотя, может, мне так показалось, потому что принцесса была заревана, непричесана, а платье ее здорово смахивало на половую тряпку, причем драную. Наверное, дракон когтями зацепил. Повезло девчонке, что юбки пышные, – только они и пострадали. Ну, может, пару синяков заполучила, но хоть не кровавые раны…

Пока я ее разглядывал, принцесса пришла в себя, сообразила, что к ней явился спаситель, распахнула объятия и пропищала:

– О доблестный рыцарь! Вы пришли спасти меня! Вы победили ужасное чудовище…

– Пока нет, – сквозь зубы сообщил я, осторожно выглядывая в забранное прочной решеткой окно. Да уж, разглядишь тут что-нибудь… – И я не рыцарь. Я наемник.

– Но… – заикнулась принцесса, но я не слушал.

Мне в голову пришла отличная мысль – взять и просто вывести отсюда девчонку безо всяких там геройских подвигов… В моем договоре черным по грязно-желтому (пергамент паршивый попался) записано, за что я получаю условленную плату. За спасение принцессы, а вовсе не за убийство дракона. О драконе там вообще ни слова не сказано!

– Ну-ка, быстро! – скомандовал я, схватил принцессу в охапку и вытолкал за дверь. Она лишилась дара речи от изумления. – Давай, перебирай ногами… твое высочество…

На середине лестницы я позволил себе чуть-чуть помечтать. Может, дракон отправился поохотиться, или просто в гости, или на морскую прогулку? Глядишь, мне и удастся вывести из замка принцессу, а там уж…

– Пошевеливайся, высочество! – шепотом велел я принцессе.

Она всей тяжестью висла на моей руке: спускаться, конечно, легче, чем подниматься, но ей такое явно было в новинку. Я мог бы закинуть ее на плечо, но не рискнул: с этих ступеней и навернуться недолго. Сам я, скорее всего, отделаюсь легким испугом, а вот если уроню девушку, добра не жди…

Принцесса вдруг покосилась мне за спину и плавно лишилась чувств, я еле успел ее подхватить.

Тут и я догадался обернуться.

Ничего гаже этой хари я в жизни своей не видывал. Дракон перегораживал собой всю лестницу и смотрел на меня с нескрываемой насмешкой. В темно-красных ноздрях отчетливо клокотал пар, а в приоткрытой словно бы в усмешке пасти виднелись громадные белоснежные зубы, чуть не в руку длиной, клянусь!

– Ты откуда взялся? – вырвалось у меня.

Нет, в самом деле, откуда?! Сел на крышу и просочился в башню через окошко? Если так, значит, он действительно волшебный, а значит, мне крышка. Магии мне противопоставить нечего. Не сказал бы, что мое оружие против этого чудовища – «что-то», но все же не абсолютное ничто! Может, мне даже удастся поцарапать дракону нос или там язык, пускай это будет последним деянием в моей жизни…

Дракон негромко фыркнул – посыпались искры – и весело сказал:

– Ну ты и нахал!

От неожиданности я выпустил принцессу. Она сползла по мне на пол, но в себя так и не пришла. Может, оно и к лучшему.

Огромный ящер смерил меня насмешливым взглядом, потом кивнул:

– Сложи оружие. Спускайся. Ее оставь.

Я выполнил приказ – куда было деваться? Дракон обнюхал меня и снова велел избавиться от оружия. Похоже, он отлично чуял металл, и теперь я остался даже без засапожного ножа…

От дракона за несколько шагов несло жаром, а теперь, когда он в буквальном смысле дышал мне в спину… Ну я хотя бы окончательно просох и согрелся напоследок.

– Не оглядывайся, – вновь приказал дракон. Видимо, длинные фразы ему не давались.

И то, поговори с такой пастью! Как он вообще это проделывает? Опять волшебство, наверное: я что-то не заметил, чтобы дракон выговаривал слова. Они будто сами откуда-то брались у меня в голове. Хм, а что, если он и мысли мои читать может? Кто знает, чего от него ожидать? Как-то нет свидетельств очевидцев, которые близко общались с драконами и остались в живых. Ну кроме древних героев, но те не особенно распространялись о своих подвигах: чудовище победил, деву спас, сокровища прибрал к рукам. Очевидно, им было не до бесед…

Под конвоем дракона я спустился по оставшимся ступеням – признаюсь, ноги подгибались. Лучше бы он меня сразу сожрал или поджарил, честное слово!

– Тебя? Пожирать? – Ну вот, он точно читает мысли. – Ну нет.

Хорошо, что я не стал воображать ничего такого, что могло бы дракона разозлить. Пока-то он, кажется, в хорошем настроении. Наверное, не каждый день ему развлечение прямо в логово доставляют.

– Почему?.. – выговорил я.

– Во-первых, я не разговариваю с едой. Во-вторых, замучаешься железки из зубов выковыривать.

– Уж как мне полегчало, слов нет. Всю жизнь мечтал сгореть заживо, – пробормотал я, отметив все-таки, что дракон не всегда выражается односложно.

– Могу сначала оторвать тебе голову, – любезно ответил он и снова фыркнул мне в спину. Искра попала за шиворот, и я захлопал себя по плечу, а то ведь сам загорюсь – я уже достаточно обсох. – Но не буду.


– Почему это?

– Не хочу полы пачкать.

– Ну да, ну да, в таких хоромах убираться – врагу не пожелаешь. – Кажется, от страха я совсем свихнулся, раз вздумал шутить с драконом. – А горничных я что-то не заметил. Или ты принцессой вместо тряпки пыль смахивал? То-то у нее платье такое грязное!

Сзади послышался сдержанный рокот, и я невольно вжал голову в плечи.

– Я… я пошутил…

– А я смеюсь. Принцесса пряталась под кроватью. Там пыльно. Давно не было пленниц, зачем убирать?

– П-понятно, не успел привести покои для гостьи в порядок, – снова не утерпел я. – А она там на лестнице… То есть я хотел спросить: ты ее не задавил, случайно?

– Я ничего не делаю случайно.

И понимай как хочешь! Ну если от бедной девчонки осталось мокрое пятно, это хотя бы было быстро… Хотя нет, дракон же сказал, что не желает пачкать полы. Перешагнул, наверное: он для своих размеров очень ловкий. А может, принцесса как по волшебству снова оказалась в запертой комнате. Хотя почему «как»?..

Судя по очередному смешку, я угадал. Правда, не рискнул продолжить разговор: неизвестно, что может рассердить дракона. Пускай лучше веселится.

Следуя указаниям, я долго петлял по темным коридорам – только едва заметное свечение, исходящее от дракона, разгоняло мрак, поэтому полюбоваться интерьерами не вышло. «Нет, строитель точно был под мухой, когда чертил план! – подумал я, отчаявшись запомнить повороты в этом лабиринте. – Или вовсе не чертил, строил как попало? Тьфу ты, что за чушь в голову лезет!»

– Стой, – раздалась команда, но я и сам уже остановился. После темноты свет нескольких факелов казался нестерпимо ярким. – Полюбуйся… пока жив.

Я наконец проморгался… чтобы тут же остолбенеть. Проклятая тварь пригнала меня в свою сокровищницу. Клянусь, драгоценностей там было столько, что даже не получалось их хотеть! Сваленные в громадную кучу золото и драгоценные камни казались чем-то нереальным…

Погоди-ка, опомнился я. Никто никогда не видел драконьих сокровищ. Вернее, те самые герои древности вроде бы присваивали золото побежденных чудовищ, но… Тогда они должны были бы доживать век как короли, но нет, ничего подобного. То есть некоторые так и жили – те, кто женился на спасенных принцессах, но не сказать, чтобы богаче остальных коронованных особ.

Ну не бедным же они деньги раздавали! Вернее, и такое случалось, но… Нет, не сходится. Тем, что хранится в этом подвале, можно половину страны засыпать, так что распоследний крестьянин себе трех слуг заведет… Однако не случалось такого. То есть во время чествований разбрасывали монеты в толпу, это понятно, какие-то там дворцы строили, но все это слишком мелко.

Может, победители прятали сокровища? Говорят, драконье золото проклято: кто возьмет слишком много, сам станет драконом. Не превратится в крылатую бестию, конечно, а вот нрав сделается именно драконий: будет бывший герой сидеть на груде золота и шипеть: «Мое! Мое!» – ни монетки не потратит, станет копить все больше и больше… пока не найдется очередной драконоборец – с человеком-то совладать не в пример проще.

А может, герои просто не могли взять эти богатства? Они же наверняка заколдованы, никому, кроме хозяина, в руки не дадутся… Или это только при его жизни?

Вот так загадка! Жаль, ответа я не узнаю: раз дракон привел меня сюда полюбоваться перед смертью, значит, скоро возьмет и утащит подальше от замка. Даже жечь не придется – уронит с высоты, вот и все…

Умирать не хотелось до дрожи. Наверное, дракон как-то по-своему истолковал эту дрожь, потому что сказал:

– Можешь потрогать, не заколдовано. Хотя это тебе уже без разницы…

– Хоть напоследок подержу в руках настоящие сокровища, а не то, что обычно наемникам достается, – ответил я в тон и действительно запустил обе руки в груду золота и самоцветов.

Не знаю, почему это считается приятным: у некоторых камней острые грани, оправа тоже царапается, золото тяжелое и холодное… Хотя дракону, наверное, нравится на нем лежать и остывать после долгого полета. Люди нежатся на травке или теплом песке, а он наоборот… Наверное, забавно выглядит.

Дракон фыркнул: видимо, я достаточно ярко представил эту картинку, а воображение у меня недурное. Смейся, смейся…

И тут я нащупал наконец то, что хотел. Там, в этой груде золота и камней, и оружия хватало – его я и искал. Сбегать вон за той алебардой дракон мне точно не позволит, но здесь и прочего хватает – обо что-то ведь я порезался, когда в первый раз запустил руки в груду золота? И это точно был не алмаз…

Миг – и меч оказался у меня в руке. Слишком легкий, коротковатый, но выбирать не приходилось, и я с отчаяньем смертника ринулся на дракона. И, клянусь, даже зацепил, ящер чуть отпрянул!

В следующую секунду я обнаружил себя лежащим на куче золота, а свой меч – двумя жалкими обломками у передних лап дракона.

– А ты смелый, – неожиданно спокойно сказал дракон, глядя мне в глаза. – Не герой, нет. Но и не трус.

Я не ответил, судорожно шаря под собой в поисках еще хоть кинжала какого-нибудь, а лучше ножа – я хорошо умею их метать. Дракон совсем близко, и если удастся попасть в глаз, у меня появится не шанс, но хотя бы призрак этого шанса!

– Ты очень хочешь жить, – спокойно продолжил дракон. Голос его скатился на вовсе уж немыслимые басы. – Я предлагаю тебе маленькую сделку.

– Что?..

– Как ты, надеюсь, понимаешь, – продолжал дракон, оставив роль немногословного страшилища, – мне нужна вовсе не принцесса и даже не выкуп, а тот, кто явится ее освобождать. Но не те два идиота. Нет, нет… Один, видишь ли, оказался достаточно умен, чтобы сбежать, но чересчур труслив, чтобы заинтересовать меня. Второй… Второй оказался настолько храбр, что мне как-то не хватило времени оценить его умственные способности. Когда на меня бросаются с копьем, я ничего не могу с собой поделать.

Дракон выдохнул в потолок струйку огня.

– Но я-то… – выдавил я. – Я-то зачем?..

Дракон приблизился настолько, что его морда почти касалась моего лица. Надо же, а глаза у него темные, а не желтые, как у змей, отметил я зачем-то. Темные, а в глубине пляшут золотистые огоньки…

– Я, знаешь ли, в том возрасте, когда пора подумать о наследнике, – раздумчиво произнес он. – Ты, как мне кажется, подходишь.

– А… – Я понял, что еще минута, и я точно свихнусь. – Ты хочешь сделать меня своим наследником? То есть я польщен, но…

Дракон грохотнул так, что едва не обрушился замок. Только через пару минут я сообразил, что он не гневается, а смеется.

– Ты что же… – выдохнул он, все еще ухмыляясь во всю пасть. Кошмарное зрелище… – Не уточнил, кому именно суешься в пасть? Или думал, что драконы – сплошь мужчины?