Драконьи истории. Книга вторая

Боги милосердные! Мне не повезло больше, чем я мог предположить. Это не дракон. Это драконица, притом ненормальная. И ей нужно от меня что-то совершенно непотребное…

– Мои условия просты, – сказала она. – Ты проведешь здесь ночь. Утром отправишься на все четыре стороны вместе с принцессой.

– А если откажусь? – просипел я, поднимаясь на ноги.

– Жаль принцессу, – обронила драконица. – Она совсем не успела пожить. Да и ты не стар… Полагаю, ты согласишься.

Ясно, выбора у меня нет. Ну если не считать выбором бесславную гибель, а это совсем не в моем духе.

Ладно, я понял, что ей от меня нужно, но… Я окинул взглядом драконицу, и мне стало совсем нехорошо. Как она себе это представляет, интересно знать?

– Неужели не могла подыскать кого получше? – выдавил я. – Из своих, а?

– Могла бы – подыскала. Нас осталось не так уж много, и еще меньше тех, кто хоть на что-то способен.

– Ладно, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Я согласен.

Буду потом хвастаться… только кто ж мне поверит? Я прикрыл глаза и решил покориться неизбежному. Ей надо, пусть сама и думает, как быть… Может, наколдует что-нибудь, потому что… потому что как иначе-то? Я живо представил, как драконица разваливается на груде золота животом кверху, а я по приставной лестнице карабкаюсь на нее, чтобы… Нет, вот дальше воображение отказало начисто.

– Ты уже достаточно меня повеселил. Может быть, займешься делом? – драконица явно теряла терпение, во всяком случае, в ее голосе вполне отчетливо звучало раздражение.

Я открыл глаза и потерял дар не то что речи, а даже мысли.

Не было драконицы. Была женщина. Темноволосая, темноглазая, пожалуй, некрасивая… Но мимо такой я бы точно не прошел, будь она человеком…

Дотронуться до нее было все равно что сунуть руку в пламя костра. Или скорее в жерло вулкана…

Дальнейшее я помню смутно. Опамятовался на полпути к деревне, с принцессой на руках. Она, несмотря на миниатюрность, весила немало и здорово оттягивала мне руки. Пешком же идти ее высочество не желало, потому что потеряло туфли в драконьем замке…

Я объявил короткий привал, посадил принцессу на травку посуше, скинул вьюк и прочее и прилег рядом. Прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что чувствую себя лет эдак на десять моложе. Во всяком случае, не ныла, как всегда во время дождя, переломанная когда-то рука, и вообще, я чувствовал в себе достаточно сил, чтобы донести принцессу хоть до самой столицы. А потому нечего разлеживаться, лучше поторопиться! Только сперва оружие нужно проверить, мало ли…

С этой мыслью я вытянул меч из ножен и остолбенел. Потому что это был не мой, знакомый до мелочей, до последней царапинки меч. Да, ведь мой-то остался на драконьей лестнице, как и вся прочая амуниция. Хотя нет… топорик вот он, за спиной – а я думаю еще, что такое в поясницу впивается! Даже ножи и отмычки на месте, только клинок другой.

Этот меч был не меньше моего, только намного легче. Такой стали я не встречал никогда, и, судя по внешнему виду, мечу было очень много лет. Эфес в виде крыльев дракона, вдоль клинка вьется длинный гравированный хвост, а хищная голова, посверкивающая изумрудиками глаз, венчает рукоять. Этому мечу цены нет! Особенно если учесть, что это – подарок дракона…

Но почему же я ничего не помню? Вернее, помню, но урывками – про железки свои ведь не забыл. Как по лестнице шел, тоже помню. Даже сокровищницу помню, хоть и смутно, а вот все, что было после, словно вышибло из памяти.

«Опять магия, будь она неладна», – подумал я. На нее все что угодно списать можно, а размышлять, что к чему и почему, сейчас некогда – нужно тащить принцессу в деревню, пока она у меня не простудилась под осенним дождичком. Я, конечно, закутал ее в свою куртку, но вряд ли это спасет – ноги-то у нее босые, и сомневаюсь, что под платьем – шерстяные панталоны. Хорошо еще, нижних юбок много, хоть немного от ветра и холода спасают…

Запал мой быстро угас: тащить девчонку на руках было неудобно и небезопасно – пару раз я чуть не навернулся вместе с ней в лужу, не видя, что делается под ногами. В конце концов я лишил свои вполне еще хорошие сапоги большей части голенищ и соорудил принцессе опорки, чтобы могла идти пешком, а на обмотки пошел подол от ее же юбки. К счастью, до деревни рукой было подать, а там принцессу отогреют, переоденут в сухое и накормят, а я пошлю весточку в столицу, пускай присылают за дорогой пропажей карету.

Оказавшись в тепле, принцесса значительно приободрилась и принялась донимать меня вопросами по поводу битвы с драконом. Я отмалчивался, но радовался, что до столицы не так уж далеко.

Вышло по-моему: двух дней не прошло, как примчался экипаж, будто поджидал в ближайшем городе (может, так и было?), а дальше… Что дальше? Раскисшая дорога, по которой карета, пускай лошадей меняли так часто, как могли, еле двигалась, – благодаря этому я вполне мог угнаться за нею верхом. Капризы принцессы, ночевки то на постоялых дворах, то в особняках…

И вот наконец столица! Спасибо, мне хоть дали немного времени, чтобы отмыться и приодеться, прежде чем явиться за обещанной платой. Признаться, я думал, что мне вручат кошелек да и отправят восвояси, чтобы не маячил на глазах, но не тут-то было: его величество оказал мне неслыханную честь, решив наградить лично.

«Не к добру это, – думал я, – ох не к добру…»

Тут-то бы мне и взять ноги в руки, но уходить без честно заработанного глупо, разве нет? Опять же интересно было посмотреть, как живут короли: вряд ли мне еще когда-нибудь доведется оказаться в таком местечке!

Старый седой распорядитель долго наставлял меня, как нужно стоять перед монархом, как кланяться, что говорить, о чем помалкивать, если не спросят прямо, – совсем замучил. Я ему сказал наконец: мол, хоть я и наемник, но разумение имею, со знатными людьми дело иметь доводилось (подробности я деликатно опустил), а потому сморкаться в портьеру и непотребно ругаться при его величестве и придворных я не стану. К столу меня вряд ли пригласят, но даже если вдруг… не опозорюсь, руками только в походе ем, а так-то приборами пользоваться умею, пускай и не изысканно. А что одет не слишком богато – ну так мне еще не заплатили, на что бы я расфрантился? Задаток-то на припасы потратил…

Старик тяжело вздохнул и смирился. В смысле, решил, что я готов предстать перед монаршим ликом. Даже похвалил за то, что я без оружия явился: все равно пришлось бы отдать охране. Ну так я не дурак, знаю, что к чему. И лучше я свой меч оставлю в надежном месте, чем дам в руки каким-то остолопам. Испортить не испортят, а вот потерять могут. Сделают потом морду булыжником: какой такой меч с изумрудами на рукояти, не видели, не знаем! Вот с этой ковырялкой явился, ее и забирай, и уноси ноги подобру-поздорову!

Конечно, вовсе безоружным я не был – в такое бы не поверили. Кинжал на пояс, нож в сапог – их и отдал страже. А уж чего не нашли – того не нашли.

Дворец оказался довольно большим, бестолково устроенным: похоже, к нему много веков подряд пристраивали то башенку, то переход, то еще одно крыло, и в итоге заблудиться там было – раз плюнуть. Ну да я по виду из окон ориентировался: не пожалел времени, заранее снаружи посмотрел, где там что, какие службы, какие флигели… Как стража меняется опять же выяснил, где караульные стоят. Без этого никуда, хоть к королю в гости идешь, хоть грабить кого-нибудь.

Я вроде бы не оплошал: положенный поклон изобразил, потом стоял прямо, держался вежливо, отвечал скромно. А вот его величество был приветлив до приторности, и это как-то настораживало. С чего бы ему со мной любезничать? Ладно бы я наследника спас или любимую старшую дочь… Хотя кто разберет, может, у него младшая – свет в окошке? С другой стороны, за свет в окошке могли бы и побольше заплатить…

Когда король попросил меня поведать о том, каким же чудом мне удалось вырвать принцессу из лап дракона, я не стал уточнять, что то была драконица, а сказал:

– Все было на редкость просто, ваше величество. Я проследил за чудовищем, выяснил, когда именно и надолго ли оно улетает на охоту, и пробрался в замок во время очередной его отлучки. Ну и… выкрал принцессу. Сложнее всего было прятаться, когда дракон обнаружил пропажу и принялся обыскивать окрестности. К счастью, мы были уже достаточно далеко, а потом укрылись в деревне.

– Вот как… Говорят, у тебя появился удивительной красоты меч, – сказал вдруг король. – Не в пример лучше прежнего.

– В замке этой твари такие грудами свалены, ваше величество. Насчет того, чтобы дракона не грабить, уговора не было. Я бы и в сокровищницу забрался, да только времени не было ее искать. Вдобавок она наверняка зачарована – тронешь, и дракон тут как тут. Я уж не стал рисковать, только меч вот подобрал, не удержался… Может, он какому-нибудь известному рыцарю принадлежал? По косточкам-то не разберешь, по ржавым мятым доспехам – тем более.

– Неплохо было бы взглянуть, – шепнул какой-то советник.

– Да, прикажите принести.


– Так я его с собой не брал, – прикинулся я дурачком. – Сказано было: к вашему величеству положено входить безоружным, вот я и приехал с одним кинжалом. Кинжал и нож у стражи оставил, как положено.

– Так пускай кто-нибудь съездит, привезет.

– Ваше величество, если в той дыре, где я обитаю, стражник объявится… Нехорошо может выйти. Давайте я сам за мечом съезжу? Если это чей-то семейный, так, может, мне и от наследников награда выйдет?

– Пожалуй, так и поступим, – кивнул он. – Но чуть позже. Я все же хочу узнать о том, что происходило в замке дракона. У моей дочери, видишь ли, иная версия событий: по ее словам, вечером ты ворвался в ее узилище, напугав до полусмерти своим непотребным видом, и куда-то поволок. По пути вас застиг дракон, и дальнейшего моя дочь не помнит, ибо погрузилась в спасительное беспамятство. Очнулась она все в той же комнате, уже утром, и через несколько минут снова ворвался ты и, не дав бедняжке даже обуться, потащил прочь из замка… Что ты скажешь на это?

«Дрянь, а не принцесса», – уныло подумал я и сказал, стараясь изъясняться высоким штилем:

– Ваше величество, ее высочество обессилела в плену, она была страшно напугана, возможно, бредила. Неудивительно, что мое появление произвело сильное впечатление на ее смущенный разум – мне пришлось ломать дверь, а еще я был грязен, вооружен… О чем могла подумать несчастная девушка? Что до меня, то я могу лишь повторить свои слова: утром дракон улетел, я пробрался в замок, выкрал принцессу, а к полудню мы были уже далеко.

– Ты определенно о чем-то умалчиваешь.

– Ваше величество, – начал я. Этот разговор уж точно был не к добру! – Не все ли равно, каким способом я вызволил принцессу? В моем договоре сказано лишь, что я обязан спасти ее за определенную плату, каковую я и хотел бы сейчас получить…

– Ты ничего не получишь, – ласково произнес король и рявкнул: – Стража!

Что по углам и за портьерами прячутся телохранители, дураку было понятно. Но я даже представить не мог, сколько их!..

Я вмиг позабыл о деньгах и схватился за первое, что попалось под руку, – массивный канделябр с меня высотой. Удобная штука, скажу я вам: и на расстоянии нападающих держать можно, и врезать от души… От первой троицы я отмахался вполне успешно, еще двоих удачно спеленал портьерой, оценил количество оставшихся, швырнул в окно стул, высадив хлипкую декоративную решетку, да и сиганул на подоконник. Зря: внизу простирался мощеный двор, и прыгнуть означало по меньшей мере переломать ноги. Вылезти на карниз не успею, да и узкий он… Даже если удержусь – снизу стрелой достанут. Вот так попал!

Спасло меня то, что этот дворец, как я уже говорил, выстроен был до крайности бестолково, а владельцы настолько привыкли к его странностям, что не обращали на них внимания. Иначе никак не могу себе объяснить то, что груженые подводы на дворцовую кухню проходили как раз под окном королевского кабинета! Прыгать на телегу не в пример приятнее, чем на камни, если только на телеге не кочаны капусты, а под рогожей не разберешь… Ну, была не была!

В полете я успел подумать, что, попади я в куриные яйца или в какие-нибудь мягкие фрукты, буду выглядеть просто восхитительно, и тут же грохнулся на подводу. Там оказалось что-то довольно твердое, но не так чтобы слишком. Я здорово отбил левый бок, но мигом соскочил с подводы, перепугав возницу, и задал стрекача, благо ворота закрыть не успели.

Коня жалко, но что поделаешь… Прятаться удобнее без него, а на дворцовой конюшне он не пропадет. Теперь – бегом по узким улочкам до моего тайника, и… Ищи ветра в поле!





* * *


Чтобы не маячить на глазах у королевских сыщиков, я недолго думая отправился вслед за бандой Сивого Мерра. Сивый мне обрадовался, и пару лет мы не без удовольствия разбойничали на юге, помогая князьку, который щедро нам платил, насаждать власть и порядок. Правда, насчет хорошей погоды Сивый явно приврал. На этом клятом юге было невыносимо жарко, а иногда на несколько недель заряжал чудовищный ливень, но прохлады не приносил, наоборот – в этой влажной духоте нечем было дышать. Там же половина нашей компании подцепила какую-то мерзкую лихорадку, вылечиться от которой было решительно невозможно. Меня, правда, эта зараза миновала, что я почитал большой удачей.

Однако эта веселая жизнь продолжалась не так уж долго. Вскоре наш князек утвердился на престоле, завел себе настоящую армию, куда взял всех желающих из банды Сивого, расплатился с нами и недвусмысленно намекнул, что теперь наступает эпоха мудрого и милосердного правления, и нас, головорезов, князь видеть рядом с собой не желает, дабы мы не вредили его добродетельному образу. Мы, впрочем, не обиделись. На то мы и наемники, чтобы пользоваться нашими услугами, а потом отправлять восвояси, когда отпадет надобность.

После этой кампании я еще несколько лет шатался по миру, прибиваясь то к одной армии, то к другой: моя работа всегда востребована. Другое дело, что жизнь далека от безмятежности, но я знал, на что шел, когда выбирал свой путь…

В конце концов мне надоело ходить под смертью, и я решил вернуться в родные края. Навестил мать: она все еще ждала отца. Когда мне исполнилось четырнадцать, он ушел из дома и больше не вернулся. Он вообще был очень странным человеком. Никто не знал, откуда он родом и как вообще появился в наших краях. Иногда в разговоре он словно бы случайно употреблял совершенно непонятные слова (вроде того самого «неспортивно»). Некоторые он мог объяснить, а некоторые то ли не мог, то ли просто не хотел. Удивительно замысловато ругался, каковое умение я не без полезности у него перенял. Любил рассказывать всякие забавные, а иногда и страшные истории. И всегда мне казалось, что есть у отца какая-то тайна, но вот какая, я так и не узнал.

Мы жили немного на отшибе, отец занимался оружейным ремеслом, и близких приятелей у него не было, зато частенько захаживали крайне интересные личности. От них-то я и наслушался историй о дальних краях, тогда-то и заразился тягой к приключениям. Отец сам учил меня сражаться, это от него мне достались в наследство несколько приемов, которых никто, кроме него (а теперь и меня), не знал и повторить не мог.

Мама его обожала. Она ведь родилась в городе и пошла за отца замуж, хотя вся родня была против: виданное ли дело – отдавать единственную дочь неизвестно откуда явившемуся бродяге! А она просто сбежала с ним, чтобы поселиться в жуткой глуши, самой вести хозяйство и больше никогда не видеть родных. Когда же отец исчез, мама вела себя как-то странно: не плакала, не голосила, словно заранее знала, что такое может случиться. Она просто ждала, когда он вернется. Она у меня очень красивая, и возраст ее совсем не портит. Многие хотели взять ее замуж, пусть даже у нее уже был взрослый сын. А она ни за кого не пошла. До сих пор ждет отца и говорит мне, что я все больше и больше становлюсь похож на него…

В родной деревне я надолго не задержался, снова отправился в путь. Еще немного повоевал, потом ухитрился ввязаться в очередную неприятную историю, так что мне снова пришлось бежать и скрываться. На этот раз я отсиживался у одной знакомой вдовушки на затерявшемся в лесах хуторе.

Как-то незаметно визит затянулся на несколько лет, и я заделался заправским крестьянином. Вдовушка была отличной хозяйкой, доброй, но немного невезучей. Муж умер, дети, только-только став совершеннолетними, разлетелись из родного гнезда кто куда, вовсе не желая всю жизнь торчать в лесу, а она осталась одна. Я ее пожалел – одной ей трудно было управляться с большим хозяйством – да и остался жить.

Спокойная жизнь меня вполне устраивала. То есть мне так казалось. В одно прекрасное утро я ощутил знакомый зуд в ногах и недолго думая собрал вещички, поцеловал спящую вдовушку, оставил ей на хозяйство увесистый кошель с золотом, оседлал застоявшегося коня и был таков.

Путь мой лежал в ближайший городок. Там я намеревался прибиться к чьей-нибудь компании, а то и набрать свою, да и отправиться на заработки. По слухам, доходившим даже до лесного хутора, на границе что-то намечалось, и я не мог не поучаствовать в заварушке.

В первом поселке мне не повезло, не отыскалось никого из знакомых, так что я отправился дальше. Уже на подступах к следующему городку я наткнулся на какую-то процессию, потом заметил нескольких знакомцев, пережидавших в сторонке у костерка. Подъехал к ним и, поздоровавшись, спросил:

– Что новенького?

– Да ничего, – отозвался смутно знакомый тип, вроде бы Мухолов, щурясь на яркое солнышко. – Вон дракона изловили. Теперь в город тащат. А мы сидим ждем, не толкаться же с сиволапыми…

– Дракона? Смеешься!

Я действительно подумал, что он шутит. Уж я-то знал, каких размеров бывают драконы, а в толпе ничего такого не возвышалось. Да и сомневаюсь я, чтобы толпе крестьян удалось изловить дракона, да еще и живьем…

– Так он мелкий. Чуток побольше осла, говорят. Их двое было, да одного упустили.

– Чудеса, – хмыкнул я. – Поглядеть бы, а?

– Вот как его в королевский зверинец отправят, езжай да любуйся, – зевнул Мухолов. – Тут показывать вряд ли станут – редкая добыча…

– Да уж спасибо, обойдусь… – пробормотал я. Что правда, то правда, соваться в столицу мне не стоило.

Мухолов смерил меня пристальным взглядом, ухмыльнулся и заявил: