Драконьи истории. Книга вторая

– А разве вы не видите, дорогая? – удивился князь. – Это дракон!

– За каким пропащим демоном сдался вам дракон? – немного возвысила голос княгиня. Она была дочерью одного из родовитых военачальников, и это частенько сказывалось на ее поведении. Супруга князя, великолепно воспитанная, утонченная дама, умела ругаться, как пьяный наемник. Впрочем, нет, не так. Значительно более изобретательно и замысловато.

– Дорогая моя, вы забываете о моей репутации, – высокомерно ответил князь. – Вы только представьте, что станут говорить о нас соседи, когда узнают, что я завел себе цепного дракона!

– Представляю с легкостью! – фыркнула княгиня. – О нас станут говорить, что вы сошли с ума, а я потакаю вашим сумасбродным затеям!

– Гхм… – произнес князь.

Чтобы замять неловкость, кто-то из придворных задал вопрос:

– Ваша светлость, а отчего этот дракон так мал?

– Рыцарь, что привез его, – оживился князь, – утверждал, что это совсем юный дракон, только-только вылупившийся из яйца. Дескать, рыцарь прикончил его мамашу, а маленького дракончика прихватил с собой как забавную диковинку, и только крайние обстоятельства вынудили его продать зверюшку.

Помолчав, князь добавил:

– Сдается мне, драконицу прикончил кто-то другой, а этот проходимец подобрал детеныша уже после… Наверняка уверен был, что я его куплю!

– И что вы намерены делать, князь, когда эта… гм… зверюшка вырастет? – ядовито поинтересовалась княгиня. – Я, признаться, не вполне представляю, каких размеров бывают драконы, но, судя по легендам, это весьма крупные создания!

– Судя по тем же легендам, – огрызнулся князь, – эти звери взрослеют очень медленно. И славно, потому что иначе от них было бы не протолкнуться. Словом, вряд ли в ближайшие лет сто ему станет мала эта пещера… А там уж пускай мой наследник решает, как с ним поступить.

– А не получится ли, как с тем медведем? – осведомилась княгиня уже более миролюбиво.

– Никак нет, ваша светлость, – встрял в разговор главный смотритель. – Во-первых, драконы весьма чистоплотны, это утверждают все, кому доводилось бывать в их пещерах, а во-вторых, этот детеныш настолько юн, что не составит труда приучить его к людям, и уборщик сможет безбоязненно заходить в клетку.

– Вот и отлично, – торопливо сказал князь, чтобы супруга не успела вставить очередную реплику. – А теперь идемте, господа, снова дождь начинается…





* * *


И потянулись дни…

Смотритель оказался прав – маленький дракончик не воспринимал людей как врагов, а потому позволял спокойно убираться в своем обиталище. Впрочем – опять же оказался прав смотритель, – был он настолько аккуратен, что доставлял слугам совсем мало хлопот.

Прав оказался и князь: узнав о новом обитателе княжеского зверинца, владетельные соседи пожелали нанести дружеские визиты, дабы своими глазами убедиться в таком чуде. А где дружеский визит – там и до переговоров недалеко, и до новых союзов… Впрочем, были и такие, что покрутили пальцем у виска: дескать, совсем из ума князь выжил. Но их было немного, так что торжествовать княгине не удавалось.

Казалось, маленький дракончик вполне прижился в пещере. Придворные могли подолгу наблюдать, покатываясь со смеху, как он играет с собственным хвостом, точно щенок. Аппетит у звереныша был отменный, и рос он достаточно быстро, что несколько смущало князя. Однако через пару лет, когда дракончик вырос до размеров осла, рост его несколько замедлился.

Со временем к дракону привыкли, и посетителей у его клетки осталось немного. Конечно, толпились там по большей части мальчишки: от пажей и поварят до сыновей князя, – они часами могли торчать у решетки, разглядывая дракона. Случалось им и дразнить зверя, однако смотритель старался это пресекать: драконы злопамятны, не хватало только, чтобы он задумал неладное. Впрочем, мальчишкам и без баловства не было скучно. Да многие их сверстники даже мечтать не могли о том, чтобы каждый день смотреть на настоящего живого дракона, а если очень повезет – то даже его потрогать! Впрочем, это удалось только одному отчаянному мальчишке с конюшни – дракон редко оставался без движения, непрестанно кружил по пещере, поди угадай, где и когда нужно просунуть руку через решетку, чтобы коснуться чешуи! Да еще смотритель мог заметить и всыпать по первое число. Так или иначе, но этому мальчишке завидовали даже княжьи сыновья.

Удивительно, как долго не наскучивало ребятам такое времяпрепровождение! Но всему приходит конец, и вскоре просторная площадка перед пещерой опустела, редко забредал сюда какой-нибудь заскучавший паренек, чтобы поглядеть на дракона. А и в самом деле, на что тут смотреть: или кружит по клетке, или спит в глубине пещеры, или лежит у решетки, подставив морду редким солнечным лучам.

Тогда-то смотритель и приметил, что у дракона начал портиться характер. В иные дни приставленный к нему слуга и не решался войти в клетку. Нет, дракон по-прежнему ни на кого не бросался, но вот взгляд у него порою бывал… нехороший. Захочешь – не подойдешь, потому как жизнь дорога, говорили слуги.

Вот так молодой дракон стал очередной достопримечательностью, которых в княжестве и без того хватало. Правда, чужестранцы иногда все же наведывались, но это случалось теперь так редко, что такие визиты не стоило и принимать в расчет…





* * *


У князя было много детей. Своих отпрысков он нежно любил, однако старался держать в ежовых рукавицах. Впрочем, терпения у него хватило только на воспитание четверых сыновей. И то: сыновья – это наследники, будущие полководцы, продолжатели рода, а девчонка? Выйдет замуж – хорошо, если с пользой для родного княжества! – да и покинет родительский замок. Поэтому дочерьми занималась княгиня, и небезуспешно – старших девочек просватали, еще когда они носили короткие платьица. Теперь им прививали самолучшие манеры, учили одеваться и вести себя в обществе, а вот младшая княжеская дочь была по большей части предоставлена самой себе.

Конечно, девочку обучали всему, что положено знать благородной девице, но как-то спустя рукава. К слову сказать, княжна не слишком походила на своих шумных хулиганистых братьев и капризных сестер, а потому особых хлопот не доставляла. Было у нее, правда, обыкновение исчезать неведомо куда. Впрочем, ее всегда можно было отыскать где-нибудь в саду, а в плохую погоду – в библиотеке, с книжкой. С тех пор как княжну научили читать, да не только на родном языке, а как полагается – еще и на пяти других, эти самые книги стали ее лучшими друзьями. А что поделать: княжна оказалась девочкой робкой, братние буйные забавы ее пугали, старшие сестры не принимали в свой тесный кружок – мала еще! – а других сверстниц в замке не нашлось. Разве только кухаркина дочь, но кто бы позволил с ней водиться?

Князь укоризненно качал головой, княгиня пыталась приучить дочь хотя бы к рукоделию, но тщетно. А тут у княжьей четы появился на свет еще один сын, и девочку предоставили самой себе и не слишком прилежным учителям…

В один прекрасный летний день маленькая княжна долго слонялась по замку в поисках укромного местечка. В сад идти не хотелось – было слишком жарко, к тому же там роилось немыслимое количество пчел, которых девочка побаивалась. В самом же замке было так душно, что лучше уж под кустом устроиться, чем в этой каменной клетке.

Так княжна и забрела на задворки замка. Конечно, она уже раньше бывала там – совсем маленькой, с нянькой, – и, помнится, страшно перепугалась, увидев дракона. Впрочем, теперь она была уже постарше и понимала, что зверь сидит за прочной решеткой и вырваться на волю не сможет.

Здесь, на просторной площадке перед пещерой, когда-то даже установили скамьи, чтобы благородные дамы и кавалеры, придя полюбоваться на дракона, могли расположиться со всеми удобствами. Вот на одной из этих скамеек и пристроилась девочка. Тут было замечательно прохладно: нависающая над пещерой скала допускала солнечный свет в этот уголок только на закате.

Княжна раскрыла красивую книгу с картинками, которую ей не так давно преподнесли на день рождения, и хотела вернуться в волшебную сказку, но что-то постоянно отвлекало ее. Немножко подумав, девочка поняла, что именно: чей-то пристальный взгляд. А поскольку больше никого рядом не было, княжна сообразила, что смотрит на нее дракон.


Признаться, ей стало не по себе от этого взгляда. Всем ведь известно, что драконы похищают прекрасных юных дев благородной крови, чтобы потом их съесть, если, конечно, за деву не заплатят огромный выкуп или ее не выручит какой-нибудь рыцарь. Впрочем, потом княжна решила, что до юной девы, к тому же прекрасной, ей еще очень и очень далеко, а дракон сидит взаперти, поэтому опасаться нечего. Девочка даже рискнула подойти поближе к решетке.

Так и есть: дракон лежал, положив голову на скрещенные передние лапы, и пристально смотрел на княжну. Взгляд этот показался девочке каким-то странным; вскоре она решила, что уж больно он осмыслен. У громадных ящериц, коих превеликое множество было в отцовском зверинце, глаза не имели вовсе никакого выражения, дракон же смотрел тоскливо. Совсем как собака, которую хозяин не взял с собой, а приказал запереть на псарне.

– Здравствуй, – шепотом сказала княжна, присев напротив решетки. Отчего-то ей не хотелось смотреть на дракона сверху вниз. – Почему ты на меня так смотришь?

Дракон шире открыл глаза, словно был удивлен тем, что кто-то с ним заговорил, и немного приподнял голову.

– Тебе, наверное, скучно? – спросила княжна. Имелась у нее привычка разговаривать со всеми животными, от крохотной разноцветной черепашки в аквариуме до огромного сторожевого пса. – Я знаю, сюда давно уже никто не заходит… Ты меня, наверное, не помнишь, я сюда только один раз приходила. И очень напугалась. Я тогда была маленькая, а сейчас я уже не боюсь…

Помолчав, княжна добавила:

– Ну почти не боюсь… Меня зовут Ильга, я княжна. А тебя все зовут просто «дракон», а иногда еще всякими дурными словами… Интересно, настоящее имя у тебя есть?

Понятное дело, дракон ей не ответил, только вздохнул тяжело и прикрыл глаза, снова опустив голову на лапы.

– А хочешь, я почитаю тебе вслух? – спросила вдруг княжна. И, неожиданно загоревшись этой идеей, она придвинула поближе к решетке какой-то чурбачок, положила на колени раскрытую книгу и начала с выражением, как ее учили: – Жил да был в одной стране король, и была у него красивая дочь, такая красивая, что ей завидовали все-все девушки в округе…

Девочка читала долго, до самого заката. За все это время дракон ни разу не шелохнулся, и княжне казалось, будто он слушает ее с интересом. Вскоре начало смеркаться, и девочка закрыла книгу.

– Тут еще много, – сказала она с огорчением. – Если хочешь, я приду завтра опять. Честное слово, я не буду дальше читать одна!.. А теперь мне пора, до завтра, дракон!

Маленькой княжне показалось, что дракон проводил ее долгим взглядом…

Конечно же, на следующий день она пришла снова. И через день тоже… У нее вошло в привычку разговаривать с драконом. Ей даже казалось, будто он ее понимает. Во всяком случае, она научилась отличать, что ему нравится, а что нет. Нравилось ему слушать истории о путешествиях, приключениях и храбрых рыцарях, о заморских странах и великих волшебниках, а вот на историях про любовь зверь закрывал глаза и преспокойно засыпал…

Частенько и уроки княжна учила тут же, благо при повторении вслух лучше запоминались исторические даты, географические названия, стихи и математические формулы.

Еще княжна рассказывала дракону обо всем, что происходило в замке и окрестностях. А что поделать: девочке хотелось с кем-нибудь поговорить, но сестры шушукались о чем-то своем и гнали младшую прочь от себя, а отцу с матерью и вовсе не хотелось выслушивать по десятому разу одни и те же новости. Учителя тем более пресекали праздную болтовню, а старая нянька непременно начинала поучать…

Вот так и вышло, что единственным собеседником княжны Ильги оказался дракон. Если бы он еще и отвечать мог… Впрочем, Ильга вскоре научилась улавливать реакцию на ее слова по его взгляду – а глаза у дракона были на удивление выразительными.

Прошло лето. Настоящей зимы в этих краях никогда не бывало: выше, на склонах гор, лежал снег, а вокруг замка и в долине, что под ним, по-прежнему зеленела трава. Разве что стало немного прохладнее и уже не было нужды прятаться от чересчур жаркого солнца.

В один из таких прохладных дней княжна, покончив с занятиями, торопилась к драконовой пещере, но, услыхав чьи-то голоса, приостановилась.

Напротив решетки толпилось несколько мальчишек. Ильга сразу узнала предводителя: это был один из ее младших братишек, редкостный хулиган и забияка. В свои восемь с хвостиком лет он верховодил куда более старшими мальчишками и был заводилой во всевозможных проказах. Сейчас, судя по всему, мальчишки намерены были подразнить дракона.

– Эй, ты! – В клетку полетел камень. Дракон не обратил на него никакого внимания, и тогда мальчишки начали упражняться в остроумии: – Эгей, большая ящерица! Пещерный крокодил! Да тебя любая собака загрызет!..

Они долго еще выкрикивали всякие дурацкие слова, пока вдруг Ильгин брат не завопил:

– А кто знает, зачем ему крылья?

– Зачем, зачем? – заинтересовались сорванцы.

– Чтобы в жару обмахиваться! – торжествующе заявил Ильгин брат. – Летать-то он все равно не умеет!..

И вот тогда Ильга испугалась, потому что дракон, до сей поры безучастно слушавший ребячьи вопли, вдруг поднялся и рванулся к решетке. Ильга решила было, что сейчас он дохнет огнем, – ведь драконы дышат огнем, это все знают! – и тогда… Но дракон не дохнул огнем. Наверное, он просто не умел этого делать, так же, как и летать.

– Гляньте, обиделся! – завопил Ильгин брат, приплясывая перед клеткой, и снова швырнул в нее камнем. – Нелетучий дракон, нелетучий дракон!.. Ай-й!!

Мальчишка сперва решил, что это смотритель неслышно подобрался сзади и ухватил его за ухо. Однако почти сразу же он сообразил, что за ухо его держит не смотритель, а всего лишь старшая сестра, которой он, конечно же, совсем не боялся. Впрочем, робкая Ильга, которую так славно было пугать, подсовывая ей в постель лягушек, а в корзинку с вышиванием ужей, выглядела как-то странно.

– А ну, уйди отсюда! – велела она, и брат сообразил, что Ильга просто рассержена.

– А ты не командуй! – огрызнулся он, легко вырываясь из ее рук. – Тоже еще, командирша нашлась! Чего это мы должны уходить?..

– А кто вам позволил дразнить дракона? – поинтересовалась Ильга.

– Никто и не запрещал! – отпарировал брат. – Это папин дракон, а не твой, и я буду его дразнить, пока не надоест! И папа мне тоже ничего не скажет! Он порадуется, что я такой смелый! Так что сама иди отсюда!..

– Хорошо… – прошипела Ильга. Ей и самой внове было так сильно злиться. – Раз ты такой смелый, то я расскажу маме, что это именно ты разбил ее любимую вазу!

Маленький сорванец призадумался. Он действительно грохнул лучшую вазу из коллекции княгини, причем был убежден, что никто этого не видел. Княгиня грешила на собаку, задевшую столик с хрупким фарфором, и мальчишка был уверен, что ему ничто не грозит. А вот поди ж ты, тихая Ильга, на которую он и внимания-то никогда не обращал, оказывается, все видела! И если она доложит матери, мало ему не покажется…

– Ой-ой-ой! – Он состроил рожу, стараясь не уронить перед приятелями своего достоинства. – Ябеда нашлась!.. Больно надо дразнить этого дурацкого дракона, все равно он ничего не понимает! Ребята, пошли лучше купаться!

– Холодно купаться, – попробовал возразить кто-то из его свиты.

– Ничего не холодно! – завопил Ильгин брат, радуясь, что отвлек внимание от злополучной вазы. – Побежали! Кто последний – тот девчонка!..

Ватага мальчишек с шумом унеслась.

Оставшись одна, Ильга подошла к решетке. Дракон сверкнул на нее желтым глазом из-под костяной брови.