Драконьи истории. Книга вторая

– Вот мой дом.

Высящееся впереди сооружение тоже показалось смутно знакомым. Где-то мне уже встречалось этакое чудовищное строение…

– Гранна! – воскликнул Грар, взмахнув здоровой рукой, и тут только я заметил кружащего над замком дракона. То есть дракончика.

Гранна неуклюже спикировала, чуть не сунувшись носом в грязь – я невольно фыркнул, – мигом обернулась человеком и бросилась к брату. Они были до того похожи, что я решил – близнецы.

Увлекшись мыслями, я не заметил, что брат с сестрой как-то подозрительно притихли. И только когда моя лошадь, жалобно заржав, рванула повод так, что чуть не вырвалась, я сообразил посмотреть вверх.

Зрелище было… по меньшей мере ошеломляющим. Сердце мое – а я никогда не считал себя трусом! – ушло в пятки, и, подозреваю, я побелел. Да и кто бы не побледнел, увидь он взрослого дракона, стремительно летящего прямо к нему!

В полете этого дракона не было ни капли неуклюжести, только мощь, стремительность и невероятная грация… Я не успел и глазом моргнуть, а чудовище уже приземлилось прямо на дорогу. К счастью, лошадь моя оцепенела от страха, иначе бы я ее никогда не поймал…

Чудовищная башка развернулась в мою сторону, из кроваво-красных ноздрей показались струйки дыма, сверкнули клыки, а в глазах вспыхнул недобрый огонек. Я уже приготовился получить сполна все причитающееся за доброе дело (которое, как известно, никогда не остается безнаказанным), как Грар вдруг смело кинулся наперерез дракону, оказавшись между ним и мной.

– Мама! – крикнул он. – Постой!

О боги всемогущие, это и есть его мамаша?! Надеюсь, она хотя бы выслушает сыночка, а не начнет сразу показывать на моем примере, что бывает с непослушными детьми?

Однако драконица вполне спокойно выслушала свое чадо, наградила дочку таким взглядом, после которого лично я навеки бы зарекся идти против воли родительницы, и обернулась ко мне.

– Ксандер, значит? – задумчиво произнесла она.

– Я, – ответил я коротко, чтобы голос не слишком дрожал. Интересно, почему-то Грар предпочитал звать меня полным именем, не признавая сокращений.

– Ты спас моего сына. Почему?

– Если бы ты сделала это сама, – усмехнулся я, – от города остались бы одни головешки, разве не так?

– Ты прав. – Кажется, драконица усмехнулась. – Что ж… Проси награды.

– Жизнь, – сказал я, подумав пару секунд.

– Чья? – удивилась она.

– Моя, – огрызнулся я. – Хочу уйти отсюда целым и невредимым!

Драконица расхохоталась. Это было настолько жутко, что моя лошадь пришла в себя, вырвала-таки повод из моих рук и была такова. Лучше бы я попросил денег на нового коня…

– Конечно, я оставлю тебе жизнь, – сказала драконица, отсмеявшись. – Но не потому, что ты об этом попросил.

– Почему же? – Я выдавил из себя улыбку.

– Потому что.

Что ж, исчерпывающий ответ. Интересно, кто их учит общаться с людьми? Забавный вопрос…

– Я могу идти? – поинтересовался я, стараясь не провоцировать чудовище прямым взглядом в глаза. Хватит, насмотрелся уже…

– А ты этого хочешь?

Я хотел было сказать, что да, очень хочу… но взглянул на говорившую и осекся.

Темноволосая, темноглазая, пожалуй, некрасивая, но все равно необычайно притягательная… Она стояла, положив руки на плечи Грара и Гранны, и ее грубоватое скуластое лицо не выражало ничего, кроме насмешки. «Интересно, в кого у нее дети светловолосые?» – машинально подумал я, убирая мешающую прядь за ухо, и тут вдруг вспомнил… Вспомнил, как бросался на дракона с чужим мечом, надеясь, что чудовище прикончит меня сразу. И что потом сказало это чудовище. И фантазию с приставной лестницей тоже вспомнил, хотя лучше бы не вспоминал…

– Я пойду… – сказал я, пятясь от них. – Может, загляну как-нибудь еще…

– Дорогу-то вспомнишь? – насмешливо спросила она. – Первый раз сам пришел, теперь тебя Грар вел… Мое заклятие крепкое: уйдешь – не вернешься, Ксандер. Как меч-то, по руке пришелся?

– Пришелся. За меч благодарю. Только зачем ты меня памяти лишила?

– Подумала, тебе захочется кое-что забыть.

– Это уж мое дело, чего бы мне захотелось! А в голове у людей копаться… – Я сдержал ругательство. – То-то я думал: почему тут помню – а тут будто провал? Ладно дорогу забыл, но прочее-то… Твоя работа, выходит!

– Ты же сразу догадался, что я умею колдовать.

– А он почему не умеет? – кивнул я на Грара. – Почему людям в руки дался? И если уж попался, отчего не велел тем стражникам клетку открыть? Их всего двое было! Или это из-за того, что…

– Ему рано, – перебила она и потрепала сына по светлой макушке. – Совсем ребенок, не перелинял еще.

Точно, вспомнил я, шкура у него мягкая. И он говорил, что огнем дышать ему тоже рано, но ведь сумел все-таки…

– Он у тебя не доживет до твердой чешуи, если так и будет сестричку спасать! Захотелось ей, видишь ли… Ты ей хоть горячих всыпала? Или ей без разницы, есть брат или нет? А может, он лишний? На двоих наследство делить придется? Тогда не удивляюсь…


– Неправда! – перебила меня Гранна и разревелась, как обычная девчонка. – Неправда, неправда, неправда! Я бы никогда!.. Мама, скажи ему!.. Скажи, чтобы не говорил про меня гадости!

– Ксандер, – в темных глазах загорелись знакомые золотые огни, – не учи меня воспитывать моих детей.

– Они у тебя от сырости самозародились? – не удержался я, а про себя добавил: «Много ты навоспитывала». Вспомнилось наконец, что она неплохо читает мысли…

Грар смотрел на меня с напряженным любопытством, потом вдруг глаза его округлились, он открыл рот, но рука матери на его плече сжалась чуть сильнее, и слово осталось несказанным.

– Уходи, Ксандер, – сказала она. – Благодарю тебя за сына.

«А за дочь?» – подумал я, но ответа не дождался.

– Дать больше, что уже дала, не могу. Мое золото не принесет тебе счастья, ты угадал. Довольно с тебя меча, несокрушимого здоровья и удачи – остальное ты сам добудешь.

Так вот в чем дело! Все ведь удивлялись: в каких только переделках я не бывал, но выходил из них невредимым, а если и ранили меня, то вскользь, а если не вскользь, заживали раны быстро. Да разве я сумел бы сбежать из королевского дворца без этой самой удачи? Стащить Грара из-под носа у стражников и довезти сюда?

– Отдарился бы, да нечем, – ляпнул я, а она только улыбнулась – дурак, мол, что с тебя взять.

Я кивнул им на прощание, развернулся, да и пошел по грязи обратно. Потом не выдержал, оглянулся. Они тоже шли по дороге к замку, как самые обычные люди. Внезапно Грар вынырнул из-под материнской руки, оглянулся… Мне показалось, он выговорил что-то одними губами. Не разобрал, далеко уже было, но угадал: он просил спасти его еще раз, на этот раз от сестры, потому что с ней нет никакого сладу, а дать сдачи нельзя – девочка ведь!

– Ну что ж такое-то! – сказал я вслух, будто меня кто-то мог услышать. – Меня же Мухолов ждет! А тут… Я даже имени ее не знаю!

«Ну так это дело поправимое, – сразу пришло в голову. – Оно конечно, случайная связь – не повод для знакомства, особенно с драконицей, особенно на груде сокровищ… то-то весь в синяках был! Но когда дети общие, можно и назваться, а?»

Молчание было мне ответом. Очень грозное молчание.

«Убивать на глазах у детей она меня не станет, Грар – тот точно расстроится, – продолжал я рассуждать с мстительным удовольствием, шлепая по раскисшей дороге. – Стало быть, придется поговорить. Привык я как-то обсуждать проблемы, а их тут пруд пруди, безо всякой зрительной трубы видно. Девица балованная, вроде той принцессы, а от них добра не жди! Но вроде бы добрая, так что ничего… А мальчишке, как ни крути, мужская рука нужна. Я отца хотя бы помню, он меня многому научил, а Грар никого и не знал… И чему его одинокая женщина научит?»

Тишина сделалась вовсе уж угрожающей.

«Устал скитаться, – мысленно сказал я выросшей надо мной громаде замка. Ворота были закрыты, а куда подевалась моя троица – не представляю. Впрочем, они же колдовать умеют. А может, тут потайной вход есть. – Не молодею все-таки, хочется какой-то определенности. Меч, удача, большая дорога, приключения разные – это хорошо. Спокойная жизнь, как на хуторе, с вдовушкой моей, – тоже неплохо. Только одно с другим никак не вяжется. А тут все разом: и дом, и приключения, и даже семья… пускай и немного чешуйчатая. Я, кажется, пришел…»

– Ну так входи, не топчись на пороге, – раздалось в ответ, и створка ворот немного приоткрылась.

Я шагнул внутрь, в темноту, наткнулся на что-то определенно живое и довольно мягкое (точно не на драконью лапу), облапил по привычке, опомнился и замер в ожидании возмездия, но его не последовало.

– Не при детях, – отчеканила она, отстранившись. Помолчала и добавила: – Я – Гритта.





Шаг в небо




Лето выдалось нежарким, пасмурным, а если уж начинался дождь, то можно было сказать с уверенностью, что зарядил он на целую неделю, никак не меньше.

В один из таких дождливых дней в княжеский замок прискакал некий рыцарь. Впрочем, «прискакал» – громко сказано. Конь его, по уши заляпанный грязью, плелся нога за ногу, понуро свесив голову. Масть охотничьего пса, бежавшего следом, разобрать было невозможно – от грязи шерсть сделалась темно-бурой и слиплась колтунами. И собака, и конь изрядно отощали; впрочем, то же можно было сказать и об их владельце.

Однако, несмотря на все невзгоды, рыцарь этот сохранил бодрое расположение духа и потребовал немедленной личной аудиенции у князя. Заинтригованный подобным требованием, князь, маявшийся от скуки – погода не позволяла ни поохотиться, ни хотя бы устроить выезд, – удовлетворил просьбу наглеца.

Рыцарь явился в княжеский кабинет, громыхая поношенными сапогами и оставляя на чистом полу комья грязи. Вдобавок он тащил на плече увесистый мешок, в котором что-то слабо барахталось.

Неизвестно, о чем говорили за закрытыми дверями князь и рыцарь – разговор велся настолько тихо, что прислуге ничегошеньки не удалось подслушать, – но только из кабинета рыцарь вышел изрядно повеселевшим и уже без своего мешка, зато с полным кошельком золотых монет. А князь, еще полчаса назад срывавший злость на подвернувшихся под горячую руку слугах, весьма приободрился и даже начал насвистывать какой-то залихватский мотивчик, а вскоре вызвал к себе главного смотрителя замка и долго с ним о чем-то шептался.

Причина столь странных перемен выяснилась лишь на следующее утро, когда князь с заговорщическим видом пригласил свою обожаемую супругу и придворных прогуляться: дождь как раз немного утих.

Надо отметить, что князь был большим любителем животных. Правда, особенно он любил на этих животных охотиться, но это к данной истории отношения не имеет. Итак, князь охотно покупал заморских птиц и зверей. Одних только попугаев всех цветов и размеров в замке было столько, что зачастую они доводили княгиню до головной боли своей болтовней. Был у князя и небольшой зверинец, где за решетками разгуливали важные павлины, кружили по пруду лебеди и разноцветные утки, грелись на солнце важные черепахи и устрашающего вида ящерицы, привезенные из южных краев, а в особом загоне содержалось чудо из чудес – настоящий жираф! К счастью, крупных тварей наподобие слонов и носорогов, а также прожорливых и опасных вроде тигров и львов князь не держал.

Вот и на этот раз придворные решили было, что князь желает показать им очередное заморское диво, и приготовились издать положенную в таких случаях бурю вздохов, охов и ахов. Они почти угадали…

Князь почему-то повел свиту не в зверинец, а кругом замка, на задворки. Замок был выстроен на широком уступе довольно-таки крутой горы и с одного края примыкал к отвесной скале. И была в этой скале приличных размеров рукотворная пещера, невесть когда, кем и зачем выдолбленная. Говорили, что первые хозяева замка хотели было устроить тоннель на другую сторону горы, чтобы не ездить вверх-вниз по извилистой дороге и не карабкаться через перевал. Однако камень оказался такой твердости, что от идеи построить тоннель отказались почти сразу же, успели только проковырять изрядных размеров дыру в скале.

Заполучив замок в наследство, предприимчивый князь приказал забрать вход в пещеру прочными железными прутьями и поселил в пещере преогромного серого медведя, изловленного где-то на севере. Князь радовался тому, что медведи этой породы на зиму не засыпают, а стало быть, новое приобретение будет веселить зрителей целый год… Однако вскоре выяснилось: мало того что медведь чрезвычайно прожорлив, так еще и не позволяет и близко подойти к своей клетке! Еду ему просовывали на вилах, а вот от мыслей об уборке клетки пришлось отказаться после того, как медведь едва не задрал смотрителя.

Вскоре из пещеры начало распространяться страшное зловоние, ощутимое даже в замке. С большим сожалением князь был вынужден избавиться от медведя. Клетку-пещеру не без труда вычистили, и теперь она стояла пустой, ожидая более сговорчивого постояльца…

И, как поняли ошарашенные придворные, глядя то в пещеру, то на лучащегося довольством князя, нового обитателя клетка дождалась. Теперь стало ясно, что такое барахталось в мешке у заезжего рыцаря…

В клетке сидел дракон. Совсем маленький, со средних размеров охотничью собаку, ростом вряд ли выше колена взрослому мужчине. Зубы у него, однако, казались весьма острыми, как, впрочем, и когти.

– Боги милосердные! – воскликнула княгиня, отойдя от первого шока. – Что вы такое купили, супруг мой?..