Экспресс «Черный призрак»

Стоя глядя на него, обняв голову Новы, он думал, что стало с Треноди, Чандни Хансой и грузовиком, как вернуться к поезду и будет ли тот на месте, когда он туда доберется.

Ним рядом вдруг сказал: «Они идут!» И что-то, совсем не похожее на грузовик, подъехало к нему с ревом и облаком пыли. Насколько он мог судить сквозь пыль и темноту, это был катер на воздушной подушке, на котором сгрудились еще несколько нимов, управлявших тяжелыми орудиями.

– Агенты из отдела Твердой Дипломатии, – объяснил Дядюшка Жукс. – Тебе повезло – они следят за Гех. Когда мы увидели, как ты с друзьями туда вошел, то решили выступить против нее…

Зен забрался вслед за ним на катер. Дядюшка Жукс бесцеремонно бросил тело Новы на грязную палубу, и катер двинулся по каменистым полям. Зену показалось, что сквозь шум двигателей он уловил еще один звук. Он оглянулся и на полсекунды увидел бегущую фигуру.

– Стойте! – закричал он. – Вернитесь! Это Треноди!

Или это была Чандни? Он видел лишь бегущий силуэт, на мгновение очерченный на фоне воздушного моря. Может, это и вовсе не человек?

Дядюшка Жукс и его друзья, казалось, задавались тем же вопросом; вокруг маленькой башенки, где стоял пилот-ним, шуршало множество голосов. Но тут корабль развернулся и полетел обратно, а из темноты появилась Треноди с криком:

– Помоги! Зен! Не оставляй меня!

Ним втащил ее на борт. Корабль сделал новый резкий поворот, выбросив еще один веер пыли в небо Осколков, и с визгом продолжил свой путь.

– А где Чандни? – крикнул Зен сквозь шум.

– Она предала нас! – Треноди задыхалась и всхлипывала, ее глаза были полны пыли и слез. – А потом пришли эти твари, страшные твари – а «Дамасская роза» сказала, что они на нашей стороне…

– Это монашьи рои, – сказала Нова. – Я слышу, как они шуршат внутри бронированных краб-костюмов. Их миллионы. Нимы – это монашьи рои, хотя не знаю, как…

До сих пор Треноди не замечала оторванной головы. Зрелище было очень неприятное в любом случае, даже если бы та с ней не болтала. Она не знала, как реагировать, снова посмотрела на Зена и сообщила:

– Чандни все еще там. Она сказала, что нам будет лучше с крейттами… Неужели все твои планы заканчиваются вот так?

– Довольно многие, – ответила Нова.

Откуда-то сзади донесся резкий глухой грохот. В небо над городом поднялся огненный цветок, унося приличные куски виллы Гех, которые медленно падали на землю, оставляя за собой клубы дыма. Катер на воздушной подушке мчался к железной дороге. «Дамасская роза» и «Волк-призрак» уже ехали, показавшись из развалин Творцов рельсов. Со стороны вокзальных зданий доносились яркие вспышки выстрелов, но Зен был уверен, что щиты поездов смогут отразить любое грубо сделанное оружие, которым владели крейтты. А мгновение спустя насекомоподобный морв нимов выкатился из-за спины «Волка-призрака», из его заднего вагона вырвался импульс света и стеклянные башни скрылись в огне, который метнул куски пылающей травы далеко в ночь.

Нимы направили свой катер к железнодорожной линии, подстроившись под скорость своего поезда. Борт грузового вагона распахнулся, образовав трап, и катер боком вильнул по нему вверх. Затем борт снова закрылся, и нимы принялись настойчиво щебетать в темноте. Один раз что-то ударило снаружи контейнера, будто в него стреляли из тяжелого оружия. Затем звук двигателя изменился, когда поезд въехал в туннель, и при проходе через К-шлюз послышался антиудар.

Нимы расслабились. Их тела обмякли. Они снимали оружие и складывали его в шкафчики или в кобуры, прикрепленные к длинным ногам. В кроваво-красном свете внутри контейнера они выглядели как скопление крабов-убийц. Их колючие тени скользнули по обезглавленному телу Новы, прислоненному к стене в углу, как по телу последней жертвы.

Зен сидел, неловко за ними наблюдая и положив голову Новы себе на колени, словно это была сумка или что-вроде того. Он или представлял, что найдет Нову живой, или боялся найти мертвой, но не был готов к тому, что найдет ее разорванной на куски. Он много думал о том, что делает человека человеком, и сначала верил Нове, когда та притворялась человеком. Но теперь ему казалось, что, может быть, важная часть человеческого бытия состоит в том, что у людей лишь одна жизнь, и когда тебя разрывают на куски, ты умираешь. Или, по крайней мере, обращаешь на это внимание. Так что думать о ней как о человеке больше не получалось. Пришлось признать, что она была чем-то совсем другим, но он все равно ее любит.



Крышу резиденции Цельд Гех начисто снесло бомбами, которые оставили после себя насекомые-десантники. Когда наступило утро, медное солнце осветило кратер, служивший залом для аудиенций, и Чандни, лежавшая в синяках посреди обломков, очнулась.

Она выбралась из-под мертвого крейтта, тело которого защитило ее от взрыва. Она проверила гарнитуру:

– «Волк-призрак»? «Дамасская Роза»?

Нет ответа.

– Треноди?

Тишина. Императрица и остальные либо погибли, либо сбежали. Наверное, это к лучшему, подумала она. Скорее всего, они не захотят ничего слышать от Чандни.

Она была горько опечалена потерей Треноди и злилась на себя за то, что это ее волновало, но больше всего она злилась на гигантских крабов за то, что те испортили момент. Впрочем, так было всегда: ты рискуешь, испытываешь удачу, но рано или поздно все идет наперекосяк, и вот ты уже возвращаешься в морозильник.

Только морозильников здесь не было. На самом деле, когда солнце поднялось выше, оно начало становиться неприятно теплым.

На нее упала тень. Она прищурилась, глядя на раненое, покрытое запекшейся кровью лицо Цельд Гех Карнейсс. Обшитый металлом кончик хвоста матриарха крейттов прижался к подбородку Чандни, заставив ее запрокинуть голову.

– Ты не рассказала мне, что твои друзья в союзе с нимами, – сказала Цельд Гех.

– Это не так, – ответила Чандни. – Я имею в виду, я не знала…

Цельд Гех зашипела, протяжно и низко, и ее единственный оставшийся глаз сверкнул яростью динозавра.





Глава 31




Следующий мир был пуст: равнина из сверкающего под янтарным небом камня. Атмосфера оказалась довольно приемлемой для дыхания, и Зен с Треноди сошли с поезда нимов и вернулись к себе. Зен нес голову Новы, а Дядюшка Жукс с одним из своих новых друзей шли рядом, неся ее тело. Когда они вошли в вагон «Дамасской розы», Мордант-90 обнял всех, даже шипастого нима.


– Я так волновался за вас, – сказал он. – А Чандни? Где Чандни?

– Она не выбралась, – ответила Треноди.

– Она мертва? – Интерфейс поморщился. Он ненавидел саму мысль о том, что люди умирают. – Скорее всего, – ответила Треноди.

– Она обманула нас, – сообщил Зен, бросаясь на свое любимое место, прежде чем Треноди успела его занять. – Пыталась продать нас крейттам. Зачем ей это делать?

Треноди пожала плечами. Но ей казалось, она знает, почему Чандни сделала то, что сделала. Она просто пыталась сохранить жизнь себе и Треноди. Думала, что Зен ведет их к катастрофе, и, вероятно, была права – она не могла знать, что придут нимы. – Почему ты не предупредил? – спросила Треноди. – Если бы ты объяснил, что нам помогут нимы, мы бы поняли твой план…

– Я не знал, – ответил Зен.

– Значит, это просто совпадение? – спросила голова Новы своим жестяным голоском. – То, что нимы прорвались к нам, не имеет к тебе никакого отношения?

Зен молчал. Он подумал, если скажет, что все спланировал, то будет выглядеть настоящим гением, но Нова и Треноди знали, что это не так, и он вряд ли сможет и дальше им лгать.

Он покачал головой.

– Ну, тогда это была удача, – сказала Нова.

– Вовсе нет! – воскликнул ним, который назвался Дядюшкой Жуксом. – Гнездовой мир Ззр’зррт находится всего в одном шлюзе отсюда. Крейтты – наши соседи, а если у вас есть соседи вроде крейттов, за ними нужен глаз да глаз. У нас был агент в доме Цельд Гех, рой без скафандра. Ее слуги думали, что это просто нашествие насекомых. Нимы уже давно опасаются ее возни с техникой. Мы не можем позволить этим грубым ящерам создать оружие, которое позволит атаковать наши Гнездовые миры. Этот агент послал сообщение, когда прибыла мисс Нова. Я рассказал материнским роям, что такое мисс Нова, и было решено послать команду в Осколки Кхарна, чтобы понаблюдать за ситуацией. Некоторые из наших роев торгуют минералами с Карнейсс, так что прибытие поезда нимов не было чем-то из ряда вон выходящим. Мы планировали напасть на дом Цельд Гех только в том случае, если она добьется успехов, но когда я увидел, что прибыли вы, то догадался, что вы планируете ее спасти. Поэтому убедил остальных, что надо помочь.

– Мы благодарны, – сказал Зен, хотя ему все еще было не по себе оттого, что его заперли в вагоне с этими большими и колючими паукообразными, хоть он теперь и знал, что это всего лишь костюмы. Было слышно, как миллиард жуков, из которых состояли Дядюшка Жукс и его друг, бурлили и ерзали в панцирях.

«Дамасской Розе» тоже было не по себе.

– Морв нимов гудит на меня, – заявила она. – Я думаю, он хочет, чтобы я ехала дальше.

– Да! – сказал Дядюшка Жукс. – Нельзя здесь оставаться, потому что крейтты могут приехать за нами. Следующий шлюз ведет в Гнездовой мир Ззр’зррт. Там мы будем в безопасности, среди множества роев. И я покажу тебе Гнездовой мир, Зен Старлинг: Линии Насекомых, о которых мечтал мой народ!

– А как насчет дороги домой? – спросила Треноди у Зена.

В хаосе на Осколках он забыл, что обещал ей, но Нова догадалась, что та имела в виду.

– Мы и так туда едем. Граница Черной Зоны находится дальше по этой линии, за пределами Гнездового мира, – сказала она.

– А в этой Черной Зоне действительно есть шлюз домой?

– Должен быть. Нимы это доказывают. Они собраны из Монашьих жуков, как и наши Монашьи рои. Это означает, что когда-то должны были существовать К-шлюзы, соединявшие нашу Сеть с Паутиной миров.

– И ты думаешь, мы сумеем открыть их заново? – спросила Треноди. – Есть лишь один способ это узнать, – весело сказала голова Новы.

Поезд снова тронулся. Из буфета, покачиваясь, вышел интерфейс с большим металлическим подносом, на котором стояли миски с рисом и горшочки с острыми соусами. Кусочки лепешки, от которых исходил пар, он воткнул между горшками под изящными углами и украсил веточками съедобной зелени, которую пауки «Розы» нашли где-то рядом с рельсами. Треноди накинулась на еду и начала жевать. Когда появились нимы и завязалась драка, она думала, что ей настал конец. Поняв, что все-таки выжила, она ощутила страшный голод.

Зену ничего в горло не лезло. Он отнес голову Новы в задний вагон, а ним пришел следом вместе с ее телом. Нова уже связалась с 3D-принтером, и он с жужжанием заработал, создавая компоненты, которые понадобятся для ремонта. Ним опустил тело на сиденье рядом с принтером, оно протянуло руки и забрало свою голову у Зена. Голова улыбнулась ему, осторожно становясь на место. Концы трубок и кабелей потянулись вперед, как нетерпеливые змейки, чтобы соединиться друг с другом, керамические позвонки встали обратно с приятным щелчком.

– Зен, я так скучала по тебе, – сказала она.

– Я тоже скучал по тебе.

– Ты всегда возвращаешься за мной.

– Это было в последний раз, – сказал он насмешливо сурово. – Не знаю, что было бы, не появись нимы так вовремя.

Но на самом деле он знал. От понимания того, как близко он был к смерти, Зен вздрогнул.

– Тебе надо отдохнуть, – заметила Нова, улыбнувшись ему. Потрясение от того, что он нашел Нову в разобранном состоянии, покидало Зена: она снова становилась собой, прекрасной собой.

– Иди, сядь и поешь чего-нибудь, – сказала она, проводя по его лицу свободной рукой. – Дядюшка Жукс и его друг помогут мне. Я разыщу тебя, как только соберусь.

Поэтому он оставил ее там, пока нимы с помощью своих тонких манипуляторных рук вставляли свеженапечатанные детали в отверстия, проделанные в ней крейттами, и вернулся в главный вагон. Интерфейс снова погрузился в сон, а Треноди доедала, вычерпывая последние капли соуса со дна маленьких мисочек кусочками лепешек. Когда Зен вошел, она подняла голову и спросила:

– Как твой моторик? Она готова показать нам дорогу домой?

– С ней все будет в порядке, – сказал он.

– Похоже, ты не очень рад.

Зен скользнул на сиденье напротив нее и взял последний треугольник лепешки, пока она его не съела. Он был счастлив, просто не хотел, чтобы Треноди видела Нову такой, с обнаженными внутренностями, которые обычно скрыты. Он хотел, чтобы Треноди поняла, что он чувствовал, лежа рядом с Новой в мерцающем свете проплывавших мимо фонарей неизвестных станций, что ощущал, когда она улыбалась ему, когда ее мудрые глаза прищуривались и смотрели на него как на достойного и чудесного. Но не мог этого объяснить. Треноди была примерно его возраста, может, на год старше, но она вдруг показалась ему очень юной, потому что он знал, а она нет: любовь нельзя обуздать, при ее появлении перестаешь волноваться о том, кто человек, а кто – машина.

– Так ты думаешь, она права? – спросила Треноди, стирая с подбородка чатни[9] и стараясь быть похожей на настоящую Императрицу. – Она сумеет найти дорогу домой?

– Да. В смысле… Обычно Нова всегда права. Но…

– Что?