Экспресс «Черный призрак»

Треноди украдкой послала сообщение «Дамасской розе». Ремонтный паук развернулся, осторожно поднялся на длинных членистоногих лапах и вылез из ящика. Кто-то из крейттов испуганно зашипел. Один вытащил кривой кинжал.

– Все в порядке, – успокоила Треноди. – Это – слуга, вот и все. Робот-слуга.

– Похож на тощего нима, – сказала Гех.

– Он не нуждается ни в еде, ни во сне, – заметила Треноди, – и его очень легко хранить.

Ремонтный паук сделал несколько грациозных, танцующих движений и продемонстрировал несколько рук-инструментов, которые обычно держал аккуратно сложенными под маленьким тельцем.

– Она мыслит, эта машина? – спросила Гех. – Думает сама за себя, как машины, которые вы, люди, создаете по подобию своих немощных тел?

– Им управляет другая машина, мыслящая, – сказала Треноди. – Поезд говорит ему, что делать, и он слушается.

– Поезд говорит ему, что делать?

– Ремонтный паук умеет выполнять целый ряд задач…

– Мне интересно узнать о вашем странном морве, – сказала Цельд Гех Карнейсс, очевидно, не заинтересовавшись ремонтными пауками и широким спектром их применения. – Они так отличаются от морвов других видов-жертв. Интересно, раз вы так хорошо разбираетесь в машинах, может быть, ваши морвы тоже машины? Я очень заинтересована в приобретении одного из ваших поездов…

– Мы могли бы вам такой привезти! – радостно воскликнула Треноди. – Когда вернемся в нашу Сеть, то сможем купить такой же у одного из ведущих производителей…

– Значит, то, что вы сказали моему народу на станции, правда? Новый шлюз на Йаарме снова открыт?

– Да, – кивнула Треноди.

Цельд Гех Карнейсс встала и подобрала свои кожаные одежды. Она подошла к тому месту, где стояла Треноди, наклонилась к ней и принюхалась. Зрачки ее желтых глаз, похожих на снежинки, задумчиво сузились, и Треноди с ужасом увидела собственное лицо, отраженное в их темноте.

– Почему вы так напуганы? – спросила Гех.

Треноди попыталась придумать что-нибудь вроде «Я не напугана, просто поражена вашим великолепием», но ее онемевший рот не мог произнести ни слова.

– Она боится, потому что лжет, – вдруг сказала Чандни. – Мы обе лжем. Нас заставили прийти сюда и лгать тебе.

– Чандни! – воскликнула Треноди, перекрывая нараставшее рычание крейттов.

– Признайте, Императрица, план не сработает, – заметила Чандни.

– Зен Старлинг все равно нам врет – пути домой нет. Мы здесь застряли. Так что нужно подружиться с кем-то сильным, а не со Старлингом. – Она выпрямилась перед Гех. – Старлинг хотел, чтобы мы отвлекли вас, пока он будет вас грабить. Взгляните сами. Он как раз крадет вашего моторика.



Зен всем весом навалился на дверь и поморщился, когда та сдвинулась. Скрежет, который она издала, эхом отдался в туннеле. Сдвинулась, но ненамного. Конечно, дверь была заперта, но это хорошо, потому что это, скорее всего, означало, что внутри нет крейттов.

Он сунул руку под тяжелую тунику и вытащил резак, который нашел в запасах Ворона. Он назывался водяной клинок и на вид казался Зену маленьким толстым водяным пистолетом. Когда он направил его на тяжелый замок двери и нажал на спусковой крючок, оттуда под высоким давлением вырвалась тонкая струя воды, содержащая столько алмазных микрочастиц, что прорезала металл, как лазер, издав лишь бодрое, деловитое шипение.

Он снова попробовал открыть дверь, и та распахнулась. Комната за ней была освещена множеством древних экранов и индикаторов. Он быстро осмотрел ее, не увидел Новы, и уже собирался отвернуться, когда из темноты раздался ее голос:

– Зен!

Он был так потрясен, увидев, что они с ней сделали, что выронил водяной клинок. В условиях низкой гравитации он падал медленно, как перышко, но ударился о кафельный пол с таким звуком, словно взорвалась бомба.

– Святые Стражи! – воскликнул он, тем самым добавив шума.

Нова – или то, что от нее осталось, – улыбнулась ему.

– Прости, – сказала она, – я так тебе обрадовалась, что забыла, что немного похудела. Но в основном я в порядке. Остальная часть меня находится в другой комнате, внизу…

– Святые Стражи! – повторил Зен.

Он даже не хотел смотреть на нее, такую бестелесную, в металлических зажимах. С шеи свисали всевозможные провода и кабели. Но заставил себя протянуть к ней руку через стол и нащупать зажимы. Это оказалось труднее, чем он думал: они крепились не так, как он ожидал. Он все еще ругался и возился с ними, когда «Дамасская роза» вдруг сказала в гарнитуре: – Они бегут к нам! Вся нора ими кишит…

Почти в то же мгновение он услышал резкие голоса крейттов в туннелях, и всего секунду спустя какой-то крейтт пинком распахнул дверь и уставился на него.

Зен вытащил пистолет и направил его на уродливую морду ящера. Он не предполагал, что возникнут какие-то проблемы со стрельбой по крейттам – либо они, либо он; ничто не должно было отличаться от того случая, когда он застрелил генетически-технологическое чудовище в заповеднике Зенитов на Джангале. Но из-за того, что крейтт носил одежду и был разумным существом, а не просто животным, убить его оказалось труднее. Он стоял с пистолетом наготове, глядя на крейтта, а тот смотрел на него в ответ целую медленную секунду. Затем сунул руку за спину и вытащил кинжал, похожий на стальной коготь.

– Пигалица сказала правду, – крикнул он. – Добыча здесь! И тут с оглушительным грохотом обрушилась крыша.

Большие куски щебня с треском падали вниз, разбивая оборудование, отбросив шокированного крейтта назад. Что-то еще рухнуло в комнату: провалилось в свежую дымящуюся дыру над головой, ударилось о пол с глухим стуком, а затем поднялось на восьми длинных ногах. Сначала сбитый с толку Зен подумал, что это один из пауков «Розы». Но тот был слишком коренастым, слишком колючим и слишком чуждым на вид: гигантский краб-паук, с панцирем, испещренным странными иероглифами. Ним. В своих тонких манипуляторных руках он сжимал что-то, ослепившее глаза, и разрушенную комнату вдруг наполнил рев. Крейтт в дверях отшатнулся назад и упал. Краб-паук перешагнул через его тело и вышел в туннель. Он снова выстрелил, послышались крики и цокот ног, затем все стихло в дыме, медленном, как летящая осенняя паутина.

Ним повернул острое тело к Зену. На его лицевой стороне был нарисован желтый смайлик.

– Всегда бери ружье в бой на ножах, Зен Старлинг, – произнес он шуршащим, странно знакомым голосом на языке Империи Сети, – Это экономит много времени.


Зен выдохнул воздух, который задерживал с тех пор, как тот спустился с потолка. Получился какой-то всхлип.

Ним вернулся в комнату, пройдя сквозь дым.

– Ты что, не узнаешь меня, Зен? – спросил он. – Это я! Твой старый друг, Дядюшка Жукс!



Чандни рассматривала все варианты. Императрица, возможно, и позволила Зену Старлингу увлечь себя безумным планом, но Чандни это не нравилось с самого начала, и когда она увидела лидера крейттов и поняла, насколько та умна и безжалостна, то осознала, что такой мелкий воришка, как Зен, никогда не сумеет ее перехитрить.

Было по-своему приятно наконец-то встретить хоть что-то привычное в этих странных новых мирах. Чандни и раньше знала таких людей, как Цельд Гех Карнейсс. Реймон Гул, на которого она работала в Аягузе, обладал такой же властью. Члены Команды Утопленников повиновались ему точно так же, как крейтты повиновались этой самке ящеров. Ты либо становишься полезным для таких людей, либо они делают тебя своей добычей: другого пути нет. Их никогда не подсидят мелкие сошки. Реймон Гул контролировал половину корпусов Аягуза к тому времени, когда семья Ли наконец устала от него и отправила в КоДес. И насколько Чандни могла судить, ни одно из милых созданий, управлявших Паутиной миров, не желало связываться с Цельд Гех.

А это означало, что единственный способ спасти свою шкуру и шкуру Императрицы – перейти на другую сторону и сдать Зена Старлинга.

Поэтому она схватила Треноди за плечи и заставила ее опуститься на колени перед разъяренными крейттами, а сама опустилась рядом с ней крича: «Мы отдаем вам Зена Старлинга в знак уважения, Цельд Гех Карнейсс. Мы привезли вам его поезд, он ваш…

И Гех не отрубила ей голову хвостом-бритвой, что уже не так плохо. Но потом комната почему-то задрожала, и когда Чандни подняла голову, то увидела легкий туман, образующий ореолы вокруг огней, туман из пыли, почувствовала ее вкус, мягкий и шершавый во рту. Комната снова дернулась, и на этот раз раздался взрыв, мощный, глухой рев, эхом отразившийся от стен норы. Затем послышался грохот выстрелов, и Чандни поняла, что интуиция подвела ее, а момент для признания оказался самым неподходящим, потому что кто-то все-таки хотел боя с крейттами.

– К нам это не имеет никакого отношения, Ваша честь, – в отчаянии сказала она, но никто не услышал, потому что в этот момент в комнату ворвалась пара красных крабов-пауков размером со столик на веранде и начала стрелять во все подряд.





Глава 30




Долгое мгновение Зен просто стоял. Дядюшка Жукс был Монашьим роем: миллионом жуков, разделявших единое сознание и цеплявшихся за смутно напоминавший человека скелет, который они строили для себя из хлама. В последний раз, когда Зен столкнулся с ними в Дездеморе, их разбросало обратно, по безмозглым кучкам. Как Дядюшка Жукс сумел возродиться в облике воинственного нима здесь, на Осколках?

Но эти и другие вопросы придется отложить до следующей захватывающей серии, понял он, потому что туннели снова наполнились шумом рассерженных крейттов, они приближались.

– Ты сюда пришел, чтобы спасти мисс Нову, да? – спросил ним. – Мы поможем тебе, как ты помог нам, Зен Старлинг, когда привел к Линиям Насекомых.

Зен вытаращил глаза. Дома Монашьи рои бесконечно ездили по К-трассе в поисках мистических Линий Насекомых. Зен уговорил Дядюшку Жукса помочь, пообещав показать, как туда добраться, но всегда считал, что Линии Насекомых – это не более чем миф монашьих роев. Если только…

– Гнездовые миры нимов! – объяснил ним. – То, о чем мы мечтали, когда были монашьими роями в Империи Сети. Линии Насекомых реальны, они здесь, и ты привел нас к ним. Теперь мы отблагодарим тебя!

Зен подумал о Монашьем жучке, который порхал у него перед носом в тот день, когда «Дамасская роза» прибыла на Йаарм. Нова продала его каким-то герастекам, а те собирались продать нимам. Нимы, должно быть, размножились от него, и размножились достаточно, чтобы заполнить этот крабовый костюм новым ульем, который до их пор помнил, что он – Дядюшка Жукс.

– Забирай мисс Нову, – приказал ним. – У нас мало времени.

– Но здесь только ее голова, – сказал Зен, убирая пистолет и снова пытаясь отстегнуть голову Новы от источников энергии и жидкостей.

– Остальная часть меня в других комнатах, – сообщила Нова.

– У нас мало времени, – снова произнес ним. – Забери голову. Нимы очень искусны. Мы сможем сделать ей новое тело, с большим количеством ног.

Зен повозился с зажимами и почувствовал вес головы Новы у себя в руках, когда те, наконец, ослабили хватку. В него полетели мелкие, неприятные брызги, когда он воспользовался водяным клинком, чтобы разорвать тянувшиеся кабели.

– «Дамасская роза», – крикнул он, пока возился, – ты можешь сказать, где тело Новы?

– Прости… – сказала «Роза».

К тому же каналу подключился «Волк-призрак»:

– Мне кажется, я улавливаю сигнал от спинного суб-мозга моторика. Оно на уровень ниже вас, вот здесь…

В гарнитуре Зена появилась новая карта. Он поблагодарил поезда, поднял голову Новы и выбежал в коридор. Ним, который назвался Дядюшкой Жуксом, скакал за ним, пули крейттов отскакивали от его бронированного панциря, он кричал:

– Нет! Ты должен идти со мной, Зен Старлинг! Это приказ из отдела Твердой Дипломатии Гнездового мира Ззр’зррт…

Зен добрался до двери, которая, как ему казалось, вела во вторую комнату. Пока он взламывал замок, на этаже раздался новый взрыв. Заревел сигнал тревоги, эхом разносясь по туннелям. Дверь открылась, новое помещение оказалось таким же большим, как и первое, с такой же уймой экранов, воздуховодов, примитивных компьютеров. На низком столике посреди этого лежало тело Новы.

– О! – воскликнула Нова, заметив его краем глаза, потому что ее лицо прижималось к передней части крейттовской туники Зена.

Крейтты вскрыли ее, вынув батарейные блоки и резервные устройства памяти, оторвали ей левую руку по локоть и правую ногу – по колено. Она бы заплакала, вот только ее лишили воды, не осталось слез, чтобы плакать. Когда она связалась с суб-мозгом своего тела, оповещения о повреждениях вспыхнули красным и янтарным цветом в ее сознании.

Очень близко раздался визг выстрела. Зен вскрикнул и обернулся, но крейтт, вошедший в дверь, уже замертво упал на пол. Следом шел другой ним, поменьше Дядюшки Жукса, темно-красный. Он обвел дымящимся пистолетом комнату и сказал что-то на шуршащем незнакомом языке. Дядюшка Жукс поднял тело Новы, перерезал несколько кабелей, которые были прикреплены к нему, и юркнул в дальний конец комнаты. Там была еще одна дверь. Новый ним вытащил что-то из специального отсека на ноге и хлопнул по замку.

– Осторожно! – крикнул Дядюшка Жукс, поворачивая лицо с нарисованным смайликом в сторону Зена. – Эти штуки взрываются! Нимы – серьезные ребята.

Зен повернулся к нему спиной и прикрыл голову Новы своим телом и руками. Комнату осветила вспышка. Когда он снова взглянул на дверь, та выпала наружу, потянув за собою в туннель белый шар дыма. Красный ним перемахнул через нее и исчез в темноте, а Дядюшка Жукс последовал за ним, прижимая к себе тело Новы. Затем они двинулись по коридорам, этажи уходили вверх, а низкая сигнализация все выла и выла, как плохо настроенная виолончель. Открытый воздух; жаркие сумерки пустыни; высокие кактусы, будто стоящие на страже; трубы и ветряные башни города, черные на фоне неба, полного осыпавшихся, залитых солнцем гор. Над горизонтом поднимались сияющие, раскидистые радуги. Это было Море Кхарна, водный шар размером с луну, он был достаточно близко, чтобы Зен мог разглядеть паруса рыболовецкой флотилии крейттов, которые белели в свете, пробивавшемся сквозь волны под ними.