Экспресс «Черный призрак»

Именно тогда она снова услышала очень слабый сигнал из Черной Зоны, который уловила тогда на Краю Ночи. Так что либо Осколки Кхарна тоже находились близко к Зоне, либо сигнал был достаточно мощным, чтобы обнаружить его везде, если знать, что именно нужно слушать. А может, он каким-то образом проник в нее и вставил ей в программу какой-то странный код, чтобы продолжать звать ее с Зоны?

Эта мысль заставила ее забеспокоиться, что она теряет рассудок, поэтому Нова гнала ее прочь и отвлекалась воспоминаниями о временах, проведенных с Зеном или трансляцией фильмов. Порой воспоминания и фильмы переплетались, потому что фильмы были те же самые, что она смотрела на борту «Дамасской розы», пока Зен спал в ее объятиях, а ей хотелось притвориться, что она тоже спит. Иногда, смотря любимые фильмы, она могла вообразить, что у нее снова есть тело, а Зен свернулся рядом с ней калачиком, уткнувшись лицом в сморщенную кожаную заплатку у нее на груди, которая так толком и не восстановилась.

Один фильм Нова любила всегда, под названием «Она была громом, он был дождем». Его сняли на Малапете несколько сотен лет назад, в стиле 2D-классики с Древней Земли. Картина о Страже, которая влюбилась в простого человека. Сюжет был очень вольно основан на истории Ворона и его любви к Анаис-6. Перед каждым просмотром Нова заглушала воспоминания о предыдущих показах, так что он всегда был для нее новым. И всегда заставлял ее плакать.

Цельд Гех Карнейсс становилась все нетерпеливее. Ее визиты стали чаще и сердитей. Она раздраженно слушала техников, которые пытались объяснить, что они нашли в голове у Новы. Однажды, когда они извинялись за медленное продвижение, она отхлестала их кончиком хвоста, который был обшит медью, чтобы делать порку еще более болезненной.

Потом, когда остальные ушли, один из крейттов задержался. Он осторожно подошел к столу Новы, наклонился и заглянул ей в лицо.

– Ты что-то скрываешь от нас, – сказал он. – Мы не можем добраться до этого, но должны, иначе Цельд Гех Карнейсс убьет нас и заменит другими самцами.

Нове стало его жалко. Было приятно, что кто-то снова заговорил с ней, как с человеком.

– Что вам нужно знать? – спросила она.

– Все, – сказал крейтт. – Цельд Гех Карнейсс говорит, что тебя построила низшая раса. Она не понимает, что программы, которые работают в тебе, намного опережают все, что мы видели. Они даже более продвинуты, чем технология нимов. Со времен самих Творцов рельсов в Паутине миров не было ничего подобного. Мы не можем и надеяться собрать что-то вроде тебя, но именно этого она хочет. – Крейтт задумчиво высунул черный язык и засунул его обратно за зубы.

– Они одиноки, наши матери. Другие самки напоминают им сестер, которых они убили, а мы, мужчины, – плохие товарищи. Мне кажется, Цельд Гех Карнейсс думает, что если сумеет сделать такую же вещь, как ты, но в красивой форме крейтта…

– Она хочет завести друзей, – сказала Нова.

Крейтт медленно моргнул прозрачными внутренними веками, что было у них эквивалентом кивка.

– Но как только ты сможешь это сделать, – сказала Нова, – я перестану быть ей нужна, правда? Что тогда со мной будет?

Он просто стоял. Если он и выказывал какие-то эмоции, то только на уровне ящеров, что Нова совершенно не воспринимала.

– Я помогу тебе, если ты поможешь мне, – предложила она. – Полагаю, остальная часть меня где-то здесь?

– Этажом ниже, – ответил крейтт.

– Тогда ладно, – согласилась Нова. Она не была уверена, что поступает правильно, но делать хоть что-либо лучше, чем просто стоять на этом столе, как растение в горшке. – Я открою тебе всю необходимую информацию, но взамен хочу быть уверена, что ты сохранишь меня в целости и сохранности и заново соберешь.

Крейтт снова моргнул. Прежде чем он закончил, экраны за его спиной засветились, когда Нова начала выгружать содержимое своего разума. Она отдала ему все, кроме собственных воспоминаний и коллекции фильмов. Нова подозревала, что у крейттов нет технологий, позволяющих сконструировать тело моторика, но теперь они, по крайней мере, смогут построить простейший компьютер с самосознанием.

Крейтт работал всю ночь, его большие глаза отражали ряды красных иероглифов, которые маршировали, как армии огненных муравьев, по экранам терминалов. Утром Нова наблюдала за изумлением его товарищей, когда тот показал им свой прорыв. Цельд Гех Карнейсс тоже впечатлилась, когда нанесла визит позже, в тот же день. Она внимательно выслушала его доклад, а затем убила одним жестоким ударом своего медного хвоста.

– Не следует позволять самцам преуспевать, – объяснила она, подходя к столу и глядя на Нову сверху вниз. – Успех ударяет им в голову.

Она провела кончиком когтя по лицу Новы, касаясь слез отчаяния, которые текли из ее глаз. Позади нее три дочери раздували ноздри, возбужденные запахом крови техника.

– Не волнуйтесь, – сказала она. – Он не был важным. Остальные понимают, какие открытия он сделал. Его работа будет продолжена, и без него другие будут работать еще усерднее.

У них даже не было имен, у этих крейттов-самцов. Они занялись своими экранами, удовлетворенно шипя, когда увидели потенциал информации, которую дала им Нова.





Глава 28




Человеческий поезд прибыл на станцию как раз в тот момент, когда осколок, на котором она стояла, находился в тени другого. Небо оставалось светлым, но пыльный пейзаж заполняли тени, это был местный эквивалент ночи. Крейтты, вышедшие из здания вокзала, чтобы встретить вновь прибывших, не держали в руках фонарей и, казалось, не обращали внимания на темноту. Когда Треноди вышла на платформу, то увидела лишь их острые силуэты и блеск немигающих глаз. Она не знала, страшнее они от этого становились или нет. Поборов искушение с криком броситься обратно в поезд, она произнесла короткую речь, которую согласовала с Зеном:

– Мы торговцы из Империи Сети. Мы приехали сюда с ценными машинами, чтобы показать их Цельд Гех Карнейсс.

Зен загрузил в гарнитуру Треноди программу для перевода, которую написала Нова, которая превращала слова моторика в нечто, что называлось языком торговли, и выплюнула их плоскими электронными кусочками через маленький динамик ожерелья, который «Дамасская роза» сделала на своем 3D-принтере. Голос звучал странно и резко по мнению Треноди, но она решила, что крейтты просто предположат, будто это ее естественный голос. Они повернулись друг к другу с рыком и бормотанием. Она ждала, сморщив нос от их горячего, противного запаха, думая о вечеринке со льдом на Центральной станции и о том, как сильно изменилась ее жизнь с тех пор.

– Мы слышали, что ваш шлюз на Йаарме разрушен, – прорычал один из крейттов.

– Там был оползень, – сказала Треноди. – Но мы достаточно легко прорубили новый туннель.

– Вы очень быстро его прорубили, этот новый туннель, – сообщил другой крейтт.

– У нас мощные машины, – ответила Треноди. – Именно поэтому мы стремимся торговать с Цельд Гех Карнейсс, которая понимает ценность нашей технологии, а не с герастеками или диками, которые их боятся.

– Герастеки и дики – виды-жертвы, – усмехнулся один из крейттов.

– Тогда, пожалуйста, скажите об этом Цельд… Гех… Скажите, что у нас есть для нее техника…

Техника ждала в заднем вагоне, внутри грузовика Ворона. Там было много маленьких коробок, набитых случайными запчастями и поврежденными компонентами «Волка-призрака», и три больших ящика, сложенных один на другой. В каждом из двух верхних ящиков на толстом слое упаковочной пены лежало по одному обслуживающему пауку «Розы». В нижнем ящике был еще один паук, но этот покоился на тонком слое пены, под которой был Зен Старлинг. Он лежал на боку, свернувшись калачиком, его тело уже начинало затекать, пока он наблюдал за ними с камер «Розы», изображение которых транслировалось на его гарнитуру.


Он хотел бы быть там, на платформе, и общаться вместо Треноди. Она говорила так, словно читала сценарий, и он не верил, что она сможет импровизировать, если события примут неожиданный оборот. Но ей пришлось отдать эту роль: он не доверял Чандни Хансе, а сломанный интерфейс Морданта-90 был слишком застенчив и неубедителен для наглого торговца. Зен, конечно, сделал бы это и сам, но крейтты могли его узнать. Кроме того, у него была другая обязанность, которая подразумевала, что он должен прятаться. Один из крейттов пошел обратно в здание вокзала.

Они, похоже, не боялись руин Творцов рельсов так, как другие расы, и заполнили старые стеклянные залы штабелями грузов, занавесив части, чтобы сделать из них кабинеты. Крейтт, который вошел внутрь, вел переговоры через какое-то устройство, настолько грубо сделанное, что «Дамасская роза» не смогла его взломать.

– Еще немного примитивнее, и это были бы две консервные банки, связанные длинным куском бечевки, – проворчала она. – Полагаю, что другой конец веревки находится у Цельд Гех Карнейсс…

Зен не хотел рисковать, отвечая даже шепотом, так как не знал, насколько остер слух у крейттов. Он вызвал клавиатуру в режиме просмотра гарнитуры и набрал сообщение для «Розы», моргая на каждую букву по очереди: «Покажи мне остальную часть станции…».

«Роза» послала ему снимки с других камер, а затем – с камер «Волка-призрака» в хвосте поезда. Станция была пыльной и полузаброшенной. Крейттовские морвы спали на подъездных путях. На дальней платформе стоял морв, похожий на гигантскую мокрицу, которого Зен раньше не видел.

«Что это за поезд?»

– Думаю, это нимы, – ответила «Дамасская роза».

«Люди-насекомые? Фу! Что они здесь делают?»

– Видимо, торгуют с крейттами. Они тоже любят машины.

«Надеюсь, они не станут нам мешать…»

– В их поезде движение. Какие-то сообщения ходят туда-сюда между ним и городом крейттов, но я не могу расшифровать их. Наверное, тебе не стоит беспокоиться. Беспокоиться надо вот об этом…

Она снова переключилась на первую камеру, которая показывала ему Треноди, нервно ждавшую на платформе. Начальник станции крейттов, или кто он там был, вышел из своего кабинета.

– Цельд Гех Карнейсс желает посмотреть, что вы привезли, – сказал он.

Треноди обернулась и окликнула Чандни с интерфейсом, которые ждали в поезде. Они прошли через задний вагон и открыли большие грузовые двери. «Роза» выдвинула рампу, чтобы грузовик мог сам спуститься на платформу, где его ждали крейтты для осмотра. Они открыли крышки нескольких ящиков, в том числе самого верхнего, но вещи в них не представляли никакого интереса для воинов.

Треноди заглянула в задний вагон и сказала интерфейсу:

– Ты останешься здесь, с «Розой» и «Волком-призраком». Мы скоро вернемся.

– Да, Треноди, – кротко ответил интерфейс. – Удачи.

Чандни спрыгнула на платформу и вместе с Треноди направилась к ожидавшему их грузовику. Они забрались на передние сиденья.

– Это безумие, – сказала Чандни. – Ничего не получится.

Треноди заставила ее замолчать на случай, если наушники переведут ее нытье, а динамики передадут крейттам. Грузовик проехал мимо стеклянных зданий и спустился по пандусу на пыльную дорогу. Впереди бежали два здоровенных крейтта, ведя их к резиденции Цельд Гех Карнейсс.

Зен лежал в ящике, наблюдая за происходящим через гарнитуру Треноди. Темный пейзаж, проносящийся под удивительно ярким небом, озера, сверкающие на горе, висевшей в воздухе, которая вращалась как луна прямо над усыпанным кактусами горизонтом. Из каменистой земли торчали трубы и вентиляционные башни. Гравитация была очень низкой. Каждый раз, когда грузовик кренился или смещался в сторону, коробка Зена подпрыгивала в воздух, и каждый раз казалось, что не упадет обратно. Но она падала, и вскоре впереди открылся выложенный плиткой вход туннеля. Грузовик опустился под землю, минуя массивные бронзовые ворота, повернул в сторону и остановился. Крейтт, который ждал там, заговорил с Треноди, но она, похоже, слишком нервничала, чтобы ему ответить. Чандни вмешалась в разговор, рассказав им то же самое, что и Треноди тем, кто был на станции. Потом они возились с ящиками, сняв один из крупных с грузовика, и спорили с охранниками.

– Если мы не сможем ехать дальше на грузовике, вам придется помочь нам нести вещи… Нет, нам не нужен этот, он такой же, как вон тот… Мы вернемся за ним, если ваша Цельд Гех захочет их купить…

Они собрались уходить. Зен поймал через гарнитуру резкий, скользящий взгляд Треноди на грузовик, который остался в низкой, куполообразной пещере. Затем она двинулась дальше по коридорам, крейтты торопливо шли впереди, Чандни жаловалась на тяжесть коробки, которую они с Треноди несли вдвоем.

Зен отключил гарнитуру и услышал, как их голоса затихли. Он закрыл глаза, лежа в коробке, чувствуя, что нервничает. Затем сменил канал гарнитуры.

Высоко над городом ящериц дроны-бабочки «Дамасской розы» летали на ночном ветру, вглядываясь в комплекс Цельд Гех Карнейсс с помощью ультразвука и инфракрасного излучения. Голос поезда прошептал в голове у Зена:

– Кажется, вокруг никого.

«Только кажется?» – хотел он сказать, но не осмелился произнести это вслух, да и времени печатать не было. Он глубоко вздохнул, вылез из ящика, закрыв за собой крышку, и спустился в тень между колесами грузовика. Он присел на корточки и огляделся. Пещера была круглой, с одной стороны – большие бронзовые ворота, с другой – четыре других прохода.

– Иди в тот, что слева, – подсказала «Дамасская роза». – Кажется, я нашла Нову. Она в какой-то мастерской этажом ниже.

Ультразвуковое сканирование норы крейттов ничего не дало Зену, лишь размытые синие пятна, но поезд передал 3D-карту на его гарнитуру, и маршрут до мастерских стал четко обозначен, как задача в игре. Он хотел спросить, все ли в порядке с Новой, сказала ли ей «Дамасская роза», что они идут, но в туннеле послышались голоса, и Зен испугался, что крейтты могут вернуться. Он бежал по левому туннелю, на ходу стряхивая с одежды остатки упаковочной пены. На нем была туника крейтта, которую он забрал в Крае Ночи. Она была ему слишком длинной и слишком тесной в плечах, но парень надеялся, что со спины, при беглом взгляде, его можно принять за своего.

На крыше туннеля горели лампы, но их было немного. Лампы были очень тусклыми. Ему стало легче. Не то чтобы он был счастлив один в лабиринте, полном динозавров, но чувствовал себя живее, чем последнее время. Как будто его тело жаждало какой-нибудь опасности. Дерзкая, самодовольная часть его думала: «Я ограбил Императора Сети, а теперь собираюсь ограбить королеву крейттов». Он станет первым вором за всю историю человечества, который пошел на дело в Паутине миров. И эта круглая бронзовая дверь впереди, должно быть, та самая, что отмечена на карте «Розы» как вход в мастерскую…





Глава 29




Треноди и Чандни в жилых покоях Гех сняли крышки с коробок. Свет от мягко жужжащих электрических ламп упал на серебристые конечности паука-ремонтника, сложенного внутри. Гех наклонилась вперед, чтобы на него посмотреть. Она сидела на стуле, который был единственным предметом мебели в большой комнате. Пол был покрыт шишковатыми, затвердевшими шкурами огромных рептилий, а стены и крыша дорого блестели там, где в скалистые своды вбили тысячи маленьких дисков из чего-то, похожего на чистое золото. Вокруг было еще больше крейттов – вооруженных самцов и незрелых самок, которые стояли по обе стороны от своей хозяйки, наблюдая, как люди открывают товары.

– Это называется ремонтный паук, – сказала Треноди.

– А что он делает? – спросила Гех.