Экспресс «Черный призрак»

Ему не понравился план Новы, который она рассказала, но ему нужно было что-то предложить пришедшим, чтобы те согласились помочь вернуть ее. Обещание попасть домой – это все, что у него имелось. Но теперь, сообщив это, он вдруг понял: ему очень хотелось, чтобы это оказалось больше, чем простое обещание. Он скучал по другим людям и даже не осознавал, насколько сильно. По запаху пота, текстуре кожи, по тому, как они стоят. Он хотел, чтобы Нова оказалась права. Хотел, чтобы дорога домой существовала.

– У Новы есть план, – повторил он.

– А где она сама? – потребовала Треноди. – Дай нам послушать ее план.

– Ее здесь нет, – сказал Зен. – Она в месте под названием Осколки Кхарна. Если вы хотите, чтобы она показала дорогу домой, нам придется поехать и забрать ее.





Глава 25




Осколки Кхарна оказались остатками разрушенной планеты, которая когда-то вращалась вокруг маленького золотого солнца. Теперь осколки вращались не только вокруг солнца, но и вокруг друг друга: куски размером с луну раньше были миром, заключенным в сложный гравитационный балет. Тот факт, что они никогда не летали порознь, не сталкивались между собой, и находились в одной оболочке атмосферы, заставил Нову задуматься, не поработали ли здесь когда-то Творцы рельсов. Когда слуги Цельд Гех Карнейсс вынесли Нову из поезда, она увидела, как по небу над станцией медленно двигались осколки планеты, извергая черный дым из россыпи мелких вулканов. Может быть, эти кратеры действуют как двигатели, предотвращая столкновение осколков?

Ей хотелось остановиться и посмотреть, но в нынешнем виде выбора не было. Теперь она всего лишь голова, которую несет в когтях крейтт, следуя за тремя другими, которые держали отполированные черепа из личного экипажа Гех. Нова предположила, что черепа были предками или боевыми трофеями, потому что к ним относились с особым почтением.

Слуги-крейтты прошли через обшарпанную, полуразрушенную станцию внутри старого железнодорожного здания Творцов. Со взлетно-посадочной полосы поднимался опасный на вид самолет с химическими ракетами, направляясь предположительно к одному из других осколков. На мгновение Нова испугалась, что ей придется передвигаться на чем-то подобном, но транспорт, ожидавший Цельд Гех Карнейсс, был еще примитивнее: резная деревянная карета, запряженная двумя большими рогатыми рептилиями.

Слуги Гех осторожно положили черепа на подушки в занавешенной кабине кареты, поместив между них голову Новы. Затем внутрь забралась сама Гех, уселась на другие подушки, и карета тронулась. Нова ощущала рядом собственное тело, мелкий суб-мозг в позвоночнике посылал жалобные сигналы бедствия. Она догадалась, что тело везли в следующей карете. Дорога от станции была неровной. Ее голова завалилась на бок, зубы трех черепов постоянно стучали.

– Это черепа моих сестер, – сказала Гех.

– А…

Голос Новы показался ей странным. Обычно она говорила так же, как и люди, набирая воздух в грудную полость и позволяя ему вибрировать в горле на обратном пути. Теперь приходилось полагаться на резервную систему маленьких динамиков в верхней части рта, и качество звука резало слух. Она все равно не знала, что сказать. Что можно ответить, когда динозавр знакомит тебя с черепами своих сестер?

– У них очень красивые зубы…

– Я сама их убила, – сказала Гех. – Я не хотела этого делать. Это трагедия моего вида. Когда детеныши крейттов достигают подросткового возраста, самки сражаются, пока не остается лишь одна. Это то, что делает наш вид таким сильным. Только победители размножаются и рожают следующее поколение крейттов. Иногда сестры заключают пакты, что не убьют друг друга, но инстинкт слишком силен. Гех погладила кончиком хвоста самый маленький из черепов. – Моя младшая сестренка Шантис… Мы близко дружили, она и я, пока росли. Прежде чем пришло мое время, она ушла. Ушла жить в дальний конец Паутины. Но много лет спустя, когда мой поезд остановился в Яшти, Шантис тоже оказалась там. Она уловила мой запах и сама не смогла остановиться: напала на меня на лестнице, ведущей к станции. Это была легендарная битва. О ней слагали стихи. К счастью, я оказалась сильнее. А иначе мой череп украшал бы ее поезд.

Это, подумала Нова, нехорошо. Неудивительно, что другие расы не любят крейттов. Вероятно, у всех рас имелись древние, дикие инстинкты, запертые в эволюционных шкафах, но большинство научилось контролировать их к тому времени, когда присоединилось к Паутине. Творцы рельсов, похоже, позаботились о том, чтобы дать К-шлюзы и морвов тем видам, которые умели управлять такими особенностями. Возможно, когда наступил Блэкаут, что-то пошло не так, и крейтты слишком быстро нашли дорогу через К-шлюзы…

Ей было интересно, что делает Зен. Она велела ему ждать ее побега, но если она не вернется в ближайшее время, то он наверняка отправится на поиски. Нова надеялась, что он не станет недооценивать крейттов. Боялась, что он придет за ней и попытается спасти, не понимая, насколько умны и опасны ее похитители.

Но в то же время хотела, чтобы он пришел. Нова скучала по нему так же сильно, как по собственному телу.

Цельд Гех Карнейсс приподняла одну из толстых занавесок, которые покачивались на окне кареты. Жесткая полоса горячего солнечного света упала на ее чешуйчатое лицо, потускнев и погаснув, когда карета въехала в туннель.

– Теперь ты понимаешь, почему разумные машины принесут пользу моему народу, – сказала она. – Самки крейттов не могут дружить друг с другом – воспоминания о смерти наших сестер слишком свежи. Мы боимся, что если очень привяжемся к кому-нибудь, то старые инстинкты возьмут верх, и это закончится кровью. Компанию нам могут составить только самцы, а самцов и за компанию считать нельзя – они полезны лишь как слуги или воины. Поэтому я должна узнать твои секреты, машина.

Даже крейтты не могли долго выносить жар своего солнца. Они построили большую часть своего станционного города под землей. Нова настроила свой разум на местные медиа-сети и получила отпечаток тусклых, переполненных ящерами пещер, похожих на огромную систему нор. Одной из таких нор была вилла Гех. Там они отнесли голову Новы в круглую белую комнату и положили на стол. Техники крейттов сканировали и фотографировали ее со всех сторон. Они закрепили голову в подставке, чтобы та не упала, и подсоединили трубки и кабели к шлангам, которые свисали оттуда, где была ее шея. Некоторые кабели были электрические. Одна из трубок подавала воду, которая требовалась, чтобы рот и глаза оставались влажными. Другие просто связывали ее с громоздкими экранами и терминалами, которые стояли в других частях комнаты, где техники крейттов пытались загрузить ее операционные системы. Она чувствовала, как грубые программы пытаются открыть ее разум. Поначалу блокировать их было легко, но видя, что программы не работают, крейтты начали волноваться, и Нова позволила им получить доступ к коду. Она боялась, что, если этого не сделать, они подойдут к процессу более прямолинейно и разорвут ее голову на части.

Крейтты сгрудились вокруг экранов, обсуждая потоки кода, которые она позволяла им просмотреть. Иногда Цельд Гех Карнейсс приходила и слушала доклады. Или подходила и смотрела на голову Новы немигающими желтыми глазами. Время от времени она приводила своих детей: трех молодых самок, уже приближающихся к тревожному возрасту, когда древние инстинкты заставят их убить друг друга.

– Эй, – окликнула ее Нова, когда та пришла в первый раз, – а где же остальная часть меня? Почему ты не собираешь меня обратно? Я могла бы рассказать вам гораздо больше в полной сборке…

– Не обращайте внимания, – сказала своим дочерям Цельд Гех Карнейсс. – Это просто вещь: устройство, созданное одним видом-жертвой. Скоро мы узнаем его секреты.

– Пожалуйста! – попросила Нова.

Но мольбы прозвучали глупо, и Цельд Гех Карнейсс все равно на них не реагировала.





Глава 26




На Йаарме СМИ теряли интерес к человеческим существам. Новоприбывшие просто сидели и разговаривали в вагонах «Дамасской розы» или строили башни из гальки, чтобы позабавить хатов, и съемочные группы оставили их, отправившись снимать другие вещи в других мирах. Паутина была широка и полна чудес. Люди, которые больше не смогут перевозить товары или других людей через погребенный шлюз, оказались гораздо менее интересными, чем все надеялись.

Так что мало кто заметил, когда два поезда тронулись. Даже хаты к тому времени научились возводить башни самостоятельно и были слишком заняты постройкой. Их хватило только на быстрое прощание, когда Мордант-90 забрался в вагон «Дамасской розы». Радиограмма со станции Йаарма предупредила «Розу», что она не закреплена в расписании, но «Роза» ответила, что возвращается в Край Ночи, и власти Йаарма решили не вмешиваться. Люди были сплошным разочарованием – их так мало, и торговать им нечем. Йаарму будет лучше без них.

Следующий мир в основном представлял из себя джунгли: жаркие, дымящиеся холмы, покрытые гигантскими папоротниками, с проплешинами и кучами мусора, где работали шахтеры чмойев. Пока два поезда двигались по пустым долинам, «Дамасская Роза» выпустила своих пауков-ремонтников с палочками и пигментами, которые она получила из йаармской почвы.

Так быстро, как только могли, боты закрашивали красивые, выцветшие картинки на ее корпусе, пока она не стала такой же черной, как «Волк-призрак».

Зену было грустно видеть, как исчезают эти картины. Их нарисовал его друг-моторик Флекс, а Флекс был мертв. Но несколько обрывков личной жизни Флекса сохранились в памяти «Розы», так что, возможно, она унаследовала достаточно таланта, чтобы однажды перерисовать оригинальные образы.


– Нельзя, чтобы крейтты узнали «Дамасскую розу», – объяснил он остальным, сидя в неопрятном и неожиданно показавшимся слишком маленьком вагоне в передней части поезда. – Мы будем новым поездом, с локомотивами спереди и сзади. С крейттами мало кто торгует, поэтому я надеюсь, что они не слышали больше никаких новостей из Йаарма с того вечера, как уехали из Края Ночи с Новой. Они знают, что прибыли новые люди, и что-то случилось со шлюзом, но, возможно, еще не в курсе, что он заблокирован навсегда. Мы скажем, что это всего лишь временная ошибка, и теперь человеческие поезда готовы ездить к ним и хотят с ними торговать.

– А что, если они нам не поверят? – спросила Треноди.

– Это уже ваша обязанность – заставить их поверить.

Интерфейс Мордант-90 покачал головой и сказал:

– В этом плане многое может пойти наперекосяк.

– Знаю, – ответил Зен. – Но если так думать, то и не стоит ничего предпринимать. Ни спасать Нову, ни возвращаться домой. Ты ведь хочешь домой, не так ли?

Интерфейс задумался:

– Я хочу восстановить связь с личностью Морданта-90. Страшно жить вот так, в одном теле, в полном одиночестве. Это тело однажды умрет, и что тогда будет со всеми воспоминаниями об уникальных вещах, которые оно пережило? А как же мои воспоминания о Малике? Кто-то должен помнить его, помнить каким храбрым он был. Мне нужно вернуться в Империю Сети, чтобы добавить эти новые впечатления к воспоминаниям Морданта-90.

– В том то и дело. – Зен вышел из-за стола, направляясь обратно в вагон.

Казалось, что на борту так людно с четырьмя пассажирами. Он не понимал, почему они не остались в маленьких кабинах «Волка-призрака»: вряд ли их поезд забит кучей всякой всячины. Но Чандни Ханса настояла на том, что Треноди – Императрица и должна забрать кровать Зена – единственную, на которой Тренади с Чандни теперь спали по очереди, потому что, похоже, решили, что одна из них всегда должна бодрствовать, чтобы следить за Зеном. Зен спал на койке в медицинском отсеке, согласившись на это лишь потому, что все еще чувствовал вину за несчастье с Треноди и ее семьей.

Интерфейс Морданта-90 до сих пор удивлялся, что ему тоже теперь нужен сон. Он имел обыкновение засыпать без предупреждения, сидя за столом или в одном из кресел вагона, и просыпаться через несколько часов, вздрагивая и жалуясь на странные сновидения.

Даже в вагоне-складе в хвосте поезда Зен никак не мог успокоиться. Он начал опустошать большие пластиковые ящики, которые были частью его плана по возвращению Новы, но не успел толком ничего сделать, как дверь со вздохом распахнулась, и вошла Чандни Ханса, как обычно, хмуро глядя на него.

– Не понимаю, почему Императрица тебе верит, – сказала она. – Ты и раньше обманывал ее. Я думала, она поступит умнее. Не знаю, верю ли тебе я.

– Насчет чего? – спросил Зен.

– Насчет возвращения. Ты говоришь, что твоя проводная кукла знает дорогу домой…

– Я сказал, она считает, что есть какой-то способ, – поправил ее Зен. – Интуиция. Но Нова умнее любого из нас. Ее предчувствия оказываются верны, и довольно часто. Сначала эта идея показалась мне не особо хорошей, потому что зависит от поиска шлюза, ведущего к какому-нибудь месту, где Стражи нас выслушают, прежде чем затоптать. Но у вас есть интерфейс Мордант-90, и это все меняет – им придется его выслушать.

Чандни наблюдала за ним, прищурив глаза, ища признаки лжи, пока он говорил. Потом вздохнула и села, прислонившись спиной к двери топливного склада:

– Но зачем тебе домой? Я вот туда не хочу. И рада, что уехала. Впервые в жизни я стала свободна от богачей, Стражей и всего прочего.

– Я скучаю по маме и сестре, – сказал Зен. – По другим людям. У тебя есть кто-нибудь, по кому ты скучаешь?

Чандни покачала головой.

– Ну, во всяком случае, речь идет не только о возвращении домой… – Он думал об этом, пока пытался заснуть в медотсеке прошлой ночью. – Если мы сможем найти еще один К-шлюз между Империей Сети и Паутиной миров, подумай, какая начнется торговля. И мы будем стоять у ее истоков: станем торговцами, которым здешние расы будут доверять. Привезем сюда целые поезда всякой всячины и обменяем их на редкие вещи, которые за целое состояние сможем продать на Сундарбане или еще где-нибудь. Мы разбогатеем!

Чандни Ханса рассмеялась:

– О, Зен Старлинг. Послушай себя, ты действительно во все это веришь? Если торговля когда-нибудь начнется, семейные корпорации захватят всю прибыль так же, как захватили все остальное. У них есть способы помешать получать долю таким людям, как мы.

– Значит, нет смысла пытаться? Мы проиграем, даже не начав?

– Когда тебя обыгрывали так же часто, как меня, начинаешь понимать, что вся игра подстроена.

– Тебе бы понравилась моя сестра, – сказала Зен. – Она говорит прямо как ты.

– Мне больше никто не нравится.

– А как же Императрица? Она ведь тебе симпатична, да?

– Нет, – сказала Чандни. – Я просто не хочу, чтобы ее убили. Это не одно и то же.

Она смотрела на Зена, который снова принялся вытряхивать содержимое больших пластиковых сундуков размером с морозильные гробы. Когда он появился, Чандни подумала, что они сойдутся, как магниты, два бандита с улицы, у которых так много общего. Девочка Чандни, которая до сих пор жила глубоко в ее сердце, со всеми глупыми девичьими надеждами, даже думала, что это будет похоже на три-ди про любовь с первого взгляда и все такое. Но ничего не вышло. Зен так долго притворялся богачом, главой криминального мира, или послом человечества, что начал верить в это. Меньше всего ему хотелось знакомиться с кем-то таким же, каким он был раньше. С тем, кто мог видеть в нем лишь грязного воришку, которым он на самом деле и являлся.

– Следующий мир – Край Ночи, – объявила «Дамасская роза». – Это в том случае, если рудовоз чмойев перед нами когда-нибудь проедет через К-шлюз. Ты хочешь остановиться в Краю Ночи?

– Нет, – ответил Зен. – Посигналь Кофу/Аталаи, когда мы будем проходить мимо станции, может, у них есть свежие новости о крейттах. Если нет, продолжай двигаться прямо к Осколкам Кхарна.





Глава 27




Так скучно быть просто головой. Ночью, когда техники-крейтты оставили ее в покое, Нове ничего не осталось, кроме как бродить по примитивным сетям вещания Осколков, где транслировали мрачную музыку, жестокие гладиаторские бои и передачи, в которых капитаны поездов крейттов хвастали набегами, добычей и трофеями, привезенными домой. За несколько часов до полуночи даже они закончились, и Нове пришлось слушать скрип и царапанье насекомых в воздуховодах над потолком.