Экспресс «Черный призрак»

– Откуда я помню это место? – спросил интерфейс.

Треноди взяла его за золотую руку.

– Идем. Оно пугает тебя. Давай выйдем на улицу.

Башня пугала и ее, она была рада предлогу сбежать от ее жутких теней.

Зен и Нова оставили нимов хлопотать над принтером, двигаясь через лес колонн, пока не достигли центральной платформы. Зен посветил фонариком на ее поверхность и увидел слабые царапины, как будто по ней тащили тяжелые предметы. Или стаскивали, потому что пандус не только поднимался по спирали, но и вел вниз через отверстие в полу. На нижнем уровне были рельсы, проходившие через арки в основании башни и заканчивавшиеся без церемоний, в сияющем полу. На паре путей стояли давно умершие морвы. В центре этого уровня тоже было отверстие. Пандус уходил вниз, в темноту.

– Там есть цоколь, – сказал он.

– Подвал, – поправила Нова. – Интересно, что они там хранили? – Может, стоит посмотреть?

Пандус был широкий, как большая дорога. Гладкая поверхность казалась скользкой, но это было не так. Зен чувствовал царапины под подошвами ботинок, когда шел вниз следом за Новой. Там, где пандус проходил сквозь пол, на стенах и потолке тоже были царапины. Он спустился в пространство, которое казалось еще больше, чем зал наверху.

– Что там внизу? – спросила «Дамасская роза», наблюдая через гарнитуру Зена. – Я ничего не вижу.

– И я тоже, – сказала Нова. – Холодно и темно, хоть глаз выколи, но…

Лампы почувствовали их присутствие. Свет начал медленно нарастать, как и в прошлый раз. Зен осторожно подошел к краю пандуса и огляделся:

– Смотри! Там полно Червей!

Внизу, в тени, стояло больше двадцати огромных машин, молчаливых и неподвижных, их шипы и антенны были сложены вдоль сегментированных тел. Они образовывали круг, направив носы внутрь, к низкому, похожему на тыкву зданию у подножия пандуса.

Теперь уже Зену захотелось вернуться. У людей есть инстинкты, которые заставляют их опасаться больших существ, а Черви были настолько же существами, насколько машинами.

Но Нова сказала:

– Все хорошо, они спят, разве ты не видишь?

Она почти бегом преодолела последние несколько метров пандуса.

К тому времени, когда он догнал ее, Нова была уже внутри здания-тыквы. У здания был открытый фасад, как и у тех, что были наверху, внутри размещался какой-то новый тип механизма, который связывался с полом толстыми мясистыми корнями и усиками, как будто врастая в него. Сквозь слой пыли сонно поблескивали стеклянные панели. Скопления бугров и впадин собирались в узоры, явно не случайные.

– Это терминал, – пояснила Нова, взглянув на Зена, когда он вошел вслед за ней. – Он связан с башней, возможно, с ее разумом…

– Он мертв? Как Черви?

– А кто сказал, что Черви мертвы?

Зен нервно оглянулся через плечо на молчаливые фигуры. Когда он снова взглянул на Нову, та уже протянула руку и положила ее на переднюю часть устройства. За панелями пробудился слабый свет.

– Осторожно, – предупредил Зен.

– Я всегда осторожна, Зен Старлинг, – ответила она, но смотрела не на него: ее глаза быстро бегали, изучая что-то, чего он не видел. – Это код. Очень странный, но не то чтобы… Думаю, я смогу к нему подсоединиться… Ох!

– Нова!

Она покачнулась, потом наклонилась вперед к машине и соскользнула на пол. К тому времени, когда Зен до нее добежал, ее глаза закрылись, но под веками по-прежнему двигались зрачки. Ее руки дергались, а губы шевелились, составляя цепочки звуков, которые трудно было назвать словами.

– Нова!

Она не ответила, потому что внезапно оказалась в космосе или в темноте – настолько полной, что казалась космосом. Только он не был пуст. Что-то присутствовало здесь, рядом. Она ощущала его как пирамиду серебряного света, висящую острием вниз в пустоте над головой. Нова не чувствовала его размеров – он мог быть размером с булавочную головку или с планету, – но ощущала его мощь. Это был разум этого места. Он пел ей в своем долгом сне, передавая через бездны космоса зов, который никто в Паутине миров не слышал, пока не приехала она. Теперь он изо всех сил пытался проснуться. Нова откуда-то знала, что он часть чего-то гораздо большего, или когда-то ею был. Просто аванпост огромного разума, который разрушили и уничтожили. То, что осталось, не было самим интеллектом, но оно ощущало интеллект Новы и вливало в нее информацию так быстро, что та едва успевала ее обрабатывать.

– Наконец-то ты пришла, – сказал он.





Глава 36




На большой станции становилось все теплее. Воздух оставался таким же холодным, но от снега, лежавшего на рельсах и платформах, пошел пар. Треноди наблюдала, как глыба льда размером с собор отделилась от далекой крыши и медленно кувырком покатилась вниз сквозь поднявшийся туман, разбиваясь о рельсы. Через секунду до нее донесся звук – глубокий грохот, отдавшийся эхом в огромном куполе.

Тут станет опасно, если начнется настоящая оттепель, подумала она. Но это было лучше темноты внутри. Интерфейс стал гораздо радостнее, хотя все еще озадаченно озирался по сторонам.

Они шли по дорожке, которая вела вокруг башни, соединяя все платформы и рельсы, которые тянулись между ними. Иногда путь преграждали густые заросли коралловых ползучих растений, свисавших с выступов стены, но каждый раз, когда они подходили, те расступались и пропускали их. В конце концов, они добрались до места, где от башни ответвлялся пандус, уходивший вверх по стене.

– Наверное, он идет по спирали, как горка-серпантин, – предположила Треноди. – Но башня такая широкая, что спираль не может быть крутой. Не похоже, чтобы у Творцов рельсов были лестницы или лифты. Здесь везде обычные пандусы. Простовато для высшей инопланетной расы.




Интерфейс поднял золотистые глаза к небу. Туман сгущался, скрывая высоту купола, клубясь вокруг виадуков в вышине, которые поднимались с боков башни на сотни метров над ними. Он потянул Треноди за руку:

– Это здесь, наверху.

– Что «это»? – спросила она.

– Нечто важное. Я не помню.

Он уже вел ее вверх по пандусу.



– Помогите! – крикнул Зен. Эхо прогремело между тихими Червями и скатилось с крыши. Он услышал скрежет когтей нимов по пандусу и голос Дядюшки Жукса по открытому каналу, спрашивавшего, что случилось. Исследователи-нимы столпились вокруг них. Их лампы нашли лицо Новы, как прожекторы. Зен дотронулся до нее, но та не шевельнулась. Она лежала среди этой толпы дружелюбных монстров, как заколдованная принцесса.

– Что с ней, поезд? – спросил Зен, надеясь, что «Дамасская роза» еще следила за трансляцией через гарнитуру.

– Насколько я могу судить, – сказал поезд, – она каким-то образом связалась с этой машиной и теперь с ним общается.

Зен оглянулся на нимов.

– Мы должны вернуть ее на борт «Розы», – отрезал он.

Один из техников-нимов осторожно перешагнул через него и остановился, изучая машину. Освещенные участки казались теперь ярче, словно маленькие экраны странной формы.

– Этот объект может быть компьютером Творцов рельсов, – сказал один из них. – Если мисс Нова связана с ним, мы узнаем их тайны. Ее перемещение может нарушить связь.

– Меня это не волнует, – сказал Зен и тут же понял, что это неправда. А вдруг связь прервется, и какая-то часть разума Новы застрянет тут, заблудившись в иноземной машине? То, что останется, может оказаться не Новой, во всяком случае не его Новой. Он спас ее от крейттов не для того, чтобы отдать этой машине. Он больше не мог оставаться один. Зен опустился на колени рядом с ней и наблюдал за слабыми механическими движениями ее глаз, желая, чтобы она подсказала, как ей помочь.

Нимы некоторое время следили вместе с ним, а затем начали отходить, возбужденно шурша, изучая огромных Червей. Казалось, они были в эйфории от размеров и величия всего вокруг, их пьянила мысль, что их собственные предки могли построить что-то настолько грандиозное.

Через полчаса Зен последовал за ними. Он сказал себе, что в башне должно быть то, что поможет Нове. Может, он сам найдет способ поговорить с ним и попросит освободить ее.

Он снова поднялся по пандусу на уровень платформы, а затем еще выше и посветил фонариком в скопления капсул на следующем этаже. Большинство из них были пусты, но в парочке стояли такие же загадочные машины, как и внизу. В одной из капсул он нашел нишу, где покоилась треугольная металлическая пластина. На ее поверхности расположилось три круглых углубления, как на подносе для яиц в холодильнике, и в каждом углублении имелось по черной сфере, точно такой же, как та, которую он украл для Ворона.

Зен некоторое время стоял, глядя на сферы, охваченный дурными воспоминаниями. Он разрушил поезд и много жизней, включая собственную, и все ради одной из этих сфер. Когда Ворон установил его в Червя, тот открыл новый К-шлюз, но задолго до того, как Зен узнал, что делает эта сфера, он почувствовал, что это уникальный и мощный предмет. Возможно, это была самая ценная вещь во всей Империи Сети. Теперь он смотрел еще на три точно таких же. Когда он поднял их с подноса, то ощутил тот же странный вес. Их поверхность покрывали такие же замысловатые лабиринты, слишком тонкие, чтобы их можно было разглядеть.

Он положил сферы в карман и пошел искать дальше. Перебегая от капсулы к капсуле, он вскоре нашел еще несколько подносов. Некоторые были пусты, но в большинстве оставались сферы. Та, которую он украл для Ворона, считалась сокровищем, ради которого стоило рушить целые империи. Теперь у него их было девять… двенадцать… Они гремели в его карманах, как мраморные шарики.

– Зен Старлинг?

Луч света ударил ему в лицо, когда он вышел из капсулы. Лидер нимов стоял на вершине пандуса. Часть материнского роя поспешила к нему, спрашивая:

– Ты нашел что-нибудь интересное на этом этаже?

Зен поднял пустые руки и сказал:

– Еще больше мертвых машин.

Нимы что-то подозревали:

– Что это за стук?

– Какой стук? – спросил Зен.

Из его кармана донеслось тихое «щелк-щелк-щелк», когда сферы стукнулись друг о дружку.

– Из тканевых мешочков твоего пальто доносится какой-то новый звук, – сказала часть роя.

– Они называются карманами. У меня там полно всякой всячины…

– Вытряхни все из тканевых мешочков пальто! – приказали нимы.

– Нет, – ответил Зен, гадая, заставят ли его, и что они сделают, если узнают, что именно он скрывает.

Но он хотел оставить сферы себе. Если найдет дорогу домой, то придется доказывать, что он полезен для Треноди и ее семьи, на случай если у нее возникнет искушение нарушить свое обещание. Что может быть полезнее, чем человек, у которого есть ключи от совершенно новых K-шлюзов?

Как оказалось, ему не придется выяснять, что ним станет делать дальше. В гарнитуре загудел голос Треноди, отчего он вздрогнул. Она была в нескольких сотнях метров над ним, вместе с интерфейсом, там, где один из высоких виадуков уходил в башню. Она остановилась, чтобы передохнуть и посмотреть на рельсы, расходившиеся от основания башни, сложные пересечения, стрелочные переводы и проходящие петли, извилистые повороты, магистрали, шедшие прямо к отверстиям в стенах купола, где ждали таинственные К-шлюзы. Она искала туннель, через который въехали «Роза» и «Волк-призрак», когда вдруг уловила какое-то движение.

– Зен! – быстро выпалила она. – Сюда едет еще один поезд!