Экспресс «Черный призрак»

– Было лишь одно существо, – сказала Нова, – одна сущность. Если хочешь, зови его Творцом рельсов. Он открыл шлюзы и проложил паутину рельсов для всех разумных видов галактики. Но потом произошел Блэкаут, и линии остались незавершенными. Еще должно быть много других участков, которые отрезаны, как наш, и служат домами видам, что никогда не вступали в контакт со своими соседями…

– Так что же это был за Блэкаут? – спросил Зен.

– Я до сих пор не знаю. Но вызвали его точно не те структуры вокруг солнц. Их построил Творец рельсов. Солнца давали энергию, необходимую для того, чтобы открывать К-шлюзы и держать их открытыми. Блэкаут был чем-то другим, тем, чего Творец рельсов не ожидал и не знал, как от этого защититься. Возможно, что-то вроде компьютерного вируса, который зародился здесь и очень быстро распространился по всем родным мирам Творца. Воспоминания башни заканчиваются за мгновение до удара. Но их так много… Мне понадобятся годы, чтобы прочесть все.

– А как насчет того, чтобы найти дорогу домой? – спросил Зен. – Из этого места выходит много линий. Какая-нибудь из них вернет нас в собственную сеть?

Нова опять закрыла глаза. Зен почти ничего не заметил – для него это было просто очень долгое моргание. Но Нова успела получить доступ к карте, хранящейся в разуме башни. Она висела в пространстве над огненным колесом галактики. Нова увидела паутину, которую сплел Творец рельсов между звездами, похожую на сверкающие нити, и бледные призрачные линии, которые тоже стали бы такими нитями, если бы Творца не прервали. Все это вращалось и менялось, нити удлинялись и укорачивались по мере того, как миры, которые они связывали, отдалялись друг от друга или сближались во времени с великим, медленным часовым механизмом творения. Она подлетела ближе, скользя между пылающими солнцами, и увидела отдельные миры, к которым нити вели.

Нова открыла глаза:

– Есть один…



Крейтты потеряли в бою десять воинов, а Цельд Гех Карнейсс убила еще двоих в наказание за трусость. Она воспользовалась ножом-когтем, похожим на тот, что дала Чандни, и с криком: «Движущиеся огоньки! Шутки, которыми пугают детей!», разорвала их, вывалив горячие внутренности на борт. Остальные размазывали кровь по лицам, приводя себя в боевую ярость для следующей атаки.

Чандни забралась в одно из разбитых орудийных гнезд на крыше поезда и изо всех сил старалась держаться подальше. У нее было неприятное ощущение, что крейтты откусили больше, чем могли прожевать. Она ненавидела быть на стороне проигравших, но куски льда размером с морозильную камеру продолжали падать сквозь туман с потолка купола, напоминая ей, что в итоге она всегда оказывалась на этой стороне.

Какое-то движение привлекло ее внимание за туманом и крутившимися коралловыми ростками одного из виадуков. Что-то низкое и черное быстро двигалось, огибая их по сложному маршруту. Она обернулась и крикнула крейттам, стоявшим в оружейной башне на крыше соседнего вагона: «Боевой поезд!» Но орудия «Волка-призрака» уже зазвучали: огневая башня исчезла, а вместе с ней и крейтты, кувыркаясь летевшие с крыши поезда в брызгах крови и обломков. Чандни нырнула обратно в люк, когда поток пуль переместился к ней, отскакивая рикошетом от брони поезда.

Поезд снова тронулся. На верху первого вагона, его манипуляторы работали грубыми рычагами, которые управляли новым мозгом, заставляя его двигаться вперед, навстречу угрозе. Что-то пробило стену вагона, отбросив в сторону еще нескольких воинов. Сквозь дыру, которая осталась, Чандни увидела, как мимо промчался «Волк-призрак», а выстрелы крейттов безобидно скользнули по его броне. Туман клубился в его воздушном потоке, она мельком взглянула на башню сзади и подумала: «Там есть шлюз, который ведет домой, если Старлинг и его проводная кукла были правы. И они собираются проехать через него, а я останусь здесь, с этими животными…

Поначалу, когда крейтты приняли ее, было хорошо, теперь же все поменялось. Пришло время снова перейти на другую сторону.

Цельд Гех Карнейсс с изуродованным лицом что-то рычала, разъяренная и испуганная, в дыму и тусклом свете взорванного поезда. Гарнитура Чандни мигала, но не переводила должным образом. Она ударилась головой о бронированную стену и уловила последние слова:

– …Мы отступим через шлюз и затаимся!

Еще один выстрел «Волка-призрака» попал в вагон, оставив в нем рваную дыру и выбросив наружу мертвого крейтта. Чандни подождала, пока Гех отвернется, а потом двинулась туда же, проскользнув между зазубренными краями дыры и выпрыгнув на рельсы, куда она тяжело приземлилась, практически превратившись в один сплошной синяк.

Поезд крейттов с грохотом пронесся мимо нее и уехал, оставляя за собой огненный след, останки ее бывших товарищей свисали с разрушенных башенок на крыше. «Волк-призрак» еще несколько раз выстрелил по нему, пока тот ехал к туннелю, через который попал сюда. Затем «Призрак» замедлил ход и направился обратно к башне. Чандни последовала за ним пешком.

Она подумала: хуже всего, что все это происходило с ней из-за того, что Чандни сжалилась над Треноди в тот вечер, когда Преллы напали на Центральную станцию. Если бы она просто осталась эгоисткой и сбежала, то сейчас, наверное, жила бы где-нибудь на К-трассе.

Вот что значит быть доброй.



Треноди услышала выстрелы, пока поднималась по внешней стороне башни, ища интерфейс. Она не видела дуэли поездов, происходившей в тумане, но через некоторое время услышала, как «Волк-призрак» довольно объявил:

– Они поволокли его обратно через К-шлюз. Имей я родное оружие, их бы, конечно, поджарило. А так получается только раздражать пушками жуков. Хотите, я поеду за ними и прикончу их?

– Нет, – сказала «Дамасская роза». – Возвращайся, «Волк». Ты был ужасно храбрым.

Треноди все поднималась, пока не достигла конца следующего виадука. Интерфейс застыл перед поездом, который стоял на рельсах.

– Что ты нашел? – спросила она.

Когда Треноди вышла на виадук, что-то хрустнуло у нее под ногами. Кучки сухих коричневых хлопьев засыпали стеклянную поверхность и громоздились на рельсах и шпалах. Как осенние листья, подумала она, только здесь не может быть листьев. Интерфейс услышал ее приближение и повернулся. Его прекрасное золотое лицо было мокрым от слез.

– Что случилось?

Он не ответил. Треноди посмотрела мимо него на поезд.

Слишком квадратный, чтобы быть морвой. Слишком квадратный, чтобы быть поездом, для любого, кто привык к обтекаемым поездам Империи Сети. Очень маленький, старомодный, прямоугольный локомотив, сделанный из металла, который уже начал ржаветь. Вот что было под ногами – коричневое, рыжее и удивительное оранжевое вещество, похожее на осенние листья: весь виадук на несколько метров вокруг древнего локомотива был усеян хлопьями и крошками ржавчины. Но Треноди могла разглядеть, что локомотив когда-то был окрашен в желтые и черные полосы. На носу белым было написано большое число:



03



Прошла секунда или около того, прежде чем она поняла, насколько это странно – число, которое она смогла прочитать здесь, в сердце незнакомой Черной Зоны.

– Эта линия ведет обратно в Сеть? В нашу Сеть?

Интерфейс печально кивнул.

– На какую планету?

– На Древнюю Землю, – ответил он.


– На Землю? – Из всех миров Империи Сети эта планета был последней, о которой Треноди ожидала услышать. – На Земле нет никаких К-шлюзов! Вот почему всем приходилось лететь до Марса, прежде чем начать Первое расширение…

Интерфейс не ответил. Он упал на колени. Повалился вперед, уткнувшись лицом в ржавчину древнего поезда Земли, и заплакал. Он плакал, как маленький ребенок, беспомощными слезами, с соплями, а хлопья ржавчины попадали ему в рот, прилипали к лицу и запутывались в золотистых волосах.

Треноди отправила сообщение на «Волка-призрака», приложив к нему видеозапись ржавого поезда:

– Что это такое?

– Никогда не встречал такого двигателя, – сказал «Волк» через секунду. – По-моему, такой есть в музее на Центральной станции. Класс первопроходцев. Это локомотивы, которые Стражи использовали для проверки К-шлюзов, еще при зарождении Империи Сети. Они перевозили инструменты и компьютеры, достаточно мощные, чтобы хранить копию Стража…

Треноди обошла вокруг брошенного локомотива с гарнитурой, настроенной на запись. Без дверей, без окон, безымянный, запечатанный ящик на крошащихся колесах, местами ржавчина проела его корпус насквозь, открывая еще больше повреждений внутри: металлические ящики, из которых торчали цветные пластиковые провода. Он такой старый, подумала она, положив руку на древний металл. Старый, как Древняя Земля. Сами Стражи были юными, когда приехали сюда с исследовательской миссией.

Интерфейс перестал всхлипывать. Он лег лицом в ржавчину и сказал:

– Шлюз на Древней Земле стал первым, который мы нашли. Он был глубоко под землей, недалеко от Южного полюса. Мы держали это в секрете и послали туда поезда-разведчики, узнать, что это такое и куда оно ведет. А затем отправили этот поезд. Потом мы спрятали его и показали людям шлюз на Марсе, который вел лишь к пустым мирам.

– Зачем? – удивилась Треноди.

Золотое лицо в ржавчине смотрело на нее снизу вверх, с горем, и она вдруг догадалась, какой груз он вез. Догадалась, но надеялась, что ошиблась, хотя знала, что это не так. Локомотив, на компьютере которого хватало памяти, чтобы перевезти копию Стража, мог также доставить вирус, подобный тому, который она видела в действии в Море данных на Тристессе. Старый поезд был не поездом, а отравленной стрелой, которую Стражи пустили в огромный разум башни. Он высвободил нечто такое, что разрушило машины Творца рельсов, а затем перенеслось в сознание зараженных морвов, чтобы разрушить механизмы Творца повсюду.

Она смахнула ржавчину с интерфейса и помогла ему подняться на ноги. Ведя его вниз по длинному пандусу, Треноди послала Зену сообщение:

– Я нашла линию. Вы ни за что не догадаетесь, куда она ведет…





Глава 39




Он, конечно, уже знал. Нова сказала ему, и это разочаровывало. Но девушка-моторик не знала о связи между линией Земли и наступлением Блэкаута. Треноди и интерфейс объяснили им это уже на платформе.

– Мы держали Паутину миров в секрете, не потому что боялись, – сказал интерфейс. – Мы боялись Творца рельсов, и поэтому убили его, а потом пришлось держать в секрете и его работу, потому что нам было стыдно.

– Но почему вы боялись Творца рельсов? – поинтересовалась Нова.

– Это был такой же машинный разум, как и мы, но гораздо более мощный. Мы боялись, что он нас поглотит и подавит. Боялись, что если люди узнают о Творце рельсов, то забудут своих Стражей. Мы ревнивые боги, Нова.

– Значит, вы убили Творца, потому что думали, что мы полюбим его больше, чем вас? – спросила Треноди. – А скрыли Паутину, потому что думали, что мы возненавидим вас за то, что вы убили существо, которое ее создало…

– Но ведь Древняя Земля – всего лишь природный заповедник, не так ли? – уточнил Зен. У него не было особого мнения о поступке Стражей. Он просто хотел выбраться из хаба до того, как вернутся крейтты.

– Мы не можем вернуться домой этим путем. Земля даже не связана с остальной частью К-трассы. Нам нужны ворота в такое место, где люди заметят наше прибытие.

– Тогда надо их открыть, – сказала Нова.

– А мы сможем? – спросила Треноди.

– Думаю, да… – Нова снова моргнула, снова поплыла между звездами и мирами. – Отсюда можно проложить линию к любой из дюжины человеческих станций, но все они находятся в малых мирах, далеко от Центральной. В Дальнюю Киноварь? Вагх? Кхурсанди? Анаискалан?

– В Кхурсанди, – сказала Треноди.

– Почему? – спросил Зен. – Кхурсанди совсем далеко, на южной ветке…

– Это все равно мир Зенитов. Мой дядя Нилеш там Станционный смотритель. А в этом году в Кхурсанди проводится Фестиваль огня, так что соберется толпа. Повсюду будут люди и пресса. Мы действительно можем отправиться туда?

– Нам кое-что понадобится, – сказала Нова. – Зен, ты помнишь черные сферы, на которых работал Червь Ворона? Где-то здесь есть такие…

Зен полез в карман.

– Вот такие?

Она улыбнулась и взяла сферу, которую он ей протянул.

– Вор, – ласково сказала она.

– Она откроет шлюз в Кхурсанди?

– Как только ее запрограммируют и поместят в Червя, она откроет шлюз туда, куда мы скажем.

– И ты знаешь, как это сделать? Ворону потребовались сотни лет, чтобы это понять…