Экспресс «Черный призрак»

– Потому что он работал с фрагментами, собирая коды Творца рельсов, как мозаику с большим количеством недостающих частей, – сказала Нова. – У меня есть эти коды. Башня хранит их. Для этого она и существует.

Ей хотелось бы объяснить это лучше. Она могла соединить свой разум с разумом башни, если бы захотела, и стать такой же могущественной, как сама башня, но Зен этого не поймет. «Вот что чувствуют Стражи, – подумала она. – Они любят людей, но сами намного больше, чем просто люди…» Это так ее напугало, что почти захотелось отключиться от башни, но без нее она не могла сделать то, что требовалось.

«Это ненадолго, – подумала она. – Как только мы вернемся домой, я буду в безопасности и снова стану самой собой…»

Они пошли за Новой в подвал, где она остановилась перед одним из Червей. Ее легкая хмурость была единственным внешним признаком всей активности, происходившей в мозгу. Позади нее машина в похожем на тыкву укрытии мерцала светящимися узорами. Червь тоже засветился, потоки биолюминесценции побежали вдоль сложенных шипов на его спине и тускло засияли под бронепластинами. Он вздрогнул, и из него вырвалось фырканье: древний сдерживаемый воздух, пахнувший странными химическими веществами, от которых у Треноди заслезились глаза.

Зен повернулся и улыбнулся ей:

– Я никогда раньше не крал такого!

– Ты уверена, что башня не рассердится? – спросила Треноди.

– Я и есть башня, – сказала Нова, и ее глаза засияли светом, отраженным от Червя. – Я внутри разума.

– Там, видимо, никудышная охрана.

– Вряд ли Творец рельсов мыслил подобными определениями, – заметила она.

– Неудивительно, что его взломали, – ответил Зен, но он видел, что Нова его не слушала, ее мысли были заняты разумом башни и бодрствовавшим Червем.

Гигантская машина сдвинулась с места. Из-под нее донеслось громкое чавканье. В образовавшемся пустом пространстве засветились потоки густой жидкости, а мясистые шланги проникли в пол, как щупальца боязливого кальмара. Учитывая, что Червь был размером с большое здание, он казался довольно хрупким на своих гусеничных ногах. Зен и Треноди видели, как те движутся под ним, когда Червь пронесся мимо них по пандусу.

– Разве это не прекрасно? – спросила Нова, обнимая Зена сзади и перекрикивая шум Червя.

Это действительно впечатляло. За то время, что Зен провел в Паутине, он успел забыть о размерах и странностях Червя, открывшего шлюз Ворона. Пандус дрожал под ним, а шипы на спине царапали крышу и стены с высоким скрежетом, добавляя свои собственные царапины к тем, что оставили все черви до него. Зен и остальные последовали за ним, стараясь не наступать на пятна слизи, которые тот оставлял за собой.

Наверху он остановился, затем тяжело повернул налево, на рельсы, и осел там, втянув ноги и опустившись на тяжелые колеса, чтобы ухватиться за рельсы.

– Если мы сможем, – сказала Треноди, которая никогда раньше не видела живого Червя, – передать в отдел биотехнологий моей семьи одну эту технологию, то прибыль…

Позвонки Червя мотались из стороны в сторону. Из отверстий в его броне шел пар.

– И что теперь? – спросил Зен, услышав, как Нова поднимается по пандусу позади него. – Теперь, полагаю, мы должны войти внутрь? Поставить сферу на место, чтобы он знал, куда ехать?

Но Нова была не одна. Один из пауков Творца рельсов шел позади нее. Он двигался не как обычный обслуживающий паук, он будто дрейфовал, едва касаясь ногами пола, словно керамический Станционный Ангел. Нова остановилась рядом с Зеном, и паук прошел мимо них, зажав черную сферу двумя тонкими клешнями. В кайме Червя открылась дверь, и паук исчез внутри. Червь вздрогнул, замер, снова вздрогнул. Зен догадался, что сейчас Червя контролировала Нова и башня, а сфера разорвет эту связь и позволит тому начать думать самому. Но это была только догадка. Что он знал о Червях?

– Значит, теперь ему нужно сделать шлюз? – спросила Треноди. – Это займет целую вечность, да?

– Это не как в Дездеморе, – сказала Нова. – Физическая структура шлюза уже создана. Червь просто откроет его. Прорубит путь через К-пространство, вплоть до Кхурсанди.

Зен сказал:

– Будем надеяться, что он не выскочит прямо посреди вулкана.

Нова молча посмотрела на него. Общение с вековыми инопланетными машинами, казалось, утомило ту часть ее мозга, которая обычно отвечала за чувство юмора. А может, ей просто не особенно смешно, подумал Зен. Может быть, когда открываешь шлюз в огненный мирок вроде Кхурсанди, действительно возникает опасность угодить в лаву.

Нова моргнула, открывая в уме карты:

– Нам нужно перевести поезд на эту линию. Я пошлю ему детали маршрута вокруг башни, наведу стрелки…

– Тогда ему лучше поторопиться, – раздался новый голос, и Чандни Ханса с важным видом прошла мимо Червя.

Все отреагировали по-разному. Нимы подняли на нее оружие, Треноди крикнула: «Не стреляйте!», Зен вытащил пистолет и тоже направил его в сторону Чандни, размышляя, что делать дальше. Нова сделала три быстрых шага к Чандни, схватила ее за руку и заломила за спину. Чандни, удивленная скоростью и силой моторика, позволила ей схватить и другую руку.

Она рассмеялась:

– Ладно. Я решила вам помочь. Крейтты ушли, но недалеко. Гех ждет подкрепления. Она модифицировала не одного морва. Когда я покидала Осколки Кхарна, ее солдаты вставили искусственные мозги по меньшей мере еще четырем. Они идут за нами, прокладывая себе путь через Гнездовые миры нимов. Как только они доберутся сюда, то снова нападут, и теперь они знают, сколько вас. Точнее, сколько вас осталось.

– Это не имеет значения, – сказал Зен. – К тому времени мы уже уедем.

– Это имеет значение! – воскликнула Треноди. – А что, если мы доберемся до Кхурсанди, и куча крейттов проедет за нами на поездах-зомби?

– Это важно, – согласилась Нова. – Даже если крейтты приедут сюда после того, как мы уйдем, они все равно могут повредить башню.

– Для нас это еще важнее, – сказал воин-ним, который действовал от имени лидера с тех пор, как настоящий лидер был рассеян. – Поезда Гех разоряют наши рои по пути сюда. Мы не хотим здесь оставаться. И не хотим ехать с вами в новые миры. Мы хотим, чтобы вы отвезли нас домой, где мы сразимся с крейттами и поможем пострадавшим роям.

От Червя исходил колоссальный шум. Он выбросил в воздух гейзер бледного пара. Червь двигался энергично, словно был рад снова оказаться в строю. Зен испытал головокружительное чувство в духе «что же мы наделали», представив, как открывается новый шлюз в Кхурсанди, пропуская банду мародеров-крейттов.

– Я хочу вернуться в Империю Сети, – сказал Дядюшка Жукс. – Хочу доказать своим собратьям, Монашьим роям, что Линии Насекомых реальны, и привезти их сюда, чтобы они смогли увидеть чудеса Гнездовых миров.

– Но Гнездовые миры в опасности, – возразили остальные. – Мы должны вернуться домой.

– Все довольно просто, – вмешался голос «Волка-призрака». – У вас же два локомотива, недоумки! Так разделите нас. «Роза» может поехать через новый шлюз со всеми, кто захочет, а я возьму вагоны нимов и отправлюсь обратно тем же путем, которым мы пришли. Для начала я хочу нанести еще один удар по поезду ящеров. Если туда подтянутся новые, нимам понадобится помощь.


Так и решили. Экспресс «Черный Прирак» разделили на две части. «Дамасская роза» взяла три своих вагона, нимы забрались в свои, и «Волк-призрак» покатил их к К-шлюзу, через который они заехали. Он продолжал разговаривать с «Дамасской розой» еще долго после того, как та скрылась из виду, и «Дамасская роза» передавала его слова в гарнитуру Зена и Треноди. Он говорил дерзкие, хвастливые вещи о том, как легко он разберется с крейттами, а «Дамасская роза» отвечала «вздор» и «какая бравада», но казалась грустной. Треноди тоже было грустно. Когда «Волк» прошел через шлюз, и его песня пропала, она вытерла несколько слезинок. Это был самый смелый поезд, который она когда-либо встречала.

Никто не знал, что делать с Чандни, даже она сама не знала. Они связали ей руки и заперли в одном из купе в третьем вагоне «Розы», где было полно провизии, когда они приехали в Паутину, и пусто сейчас. Зен положил туда рулон мягкой ткани, оставшийся от герастеков, несколько подушек от сидений из основного вагона, бутылку воды и немного еды. Нова проверила, нет ли у Чандни спрятанного оружия, но сделала это глазами, а не руками, и хотя она искала металл или керамику, она не заметила ножа-когтя, засунутого сзади в брюки Чандни. Ощущение его присутствия немного утешало. Если дела пойдут плохо, с ним Чандни, возможно, сумеет пробиться наружу.

– Что бы ни случилось, – сказала она Треноди, прежде чем они заперли дверь, – не возвращайте меня в морозилку. Обещаете?

Треноди пожала плечами:

– Этого я обещать не могу. Есть вероятность, что мы все окажемся в морозилке.

Зен устроился в основном вагоне вместе с Новой, интерфейсом и Дядюшкой Жуксом, приготовившись ехать вокруг башни туда, где червь открывал новый шлюз. Когда поезд тронулся, он впервые по-настоящему поверил, что они попадут домой. Через несколько часов, если ему повезет, он вернется на Летний Луг и расскажет о своих приключениях Мике и матери. Он вдруг понял, что будет скучать по Паутине миров. Это были странные девять месяцев, и часто страшные. Но теперь, когда все закончилось, когда он знал, что есть путь домой и будущее в родном мире, где можно вспоминать свои приключения, Зен понял, что это было лучшее время в его жизни. Что бы его ни ждало, никогда уже не будет так просто и хорошо, как в те моменты, когда он лежал с Новой под миллионом звезд Йаарма в ту ночь и ветер раздувал занавеску. Он хотел бы вернуться туда с ней вдвоем, на их собственном старом поезде.

Но было уже слишком поздно. Поезд двигался. Он встретился взглядом с Новой и увидел, что она тоже грустит.

– Он снова будет один, – сказала она. – Он так долго ждал, что кто-нибудь услышит его зов. И вот я пришла, но пробыла всего несколько часов.

Она вспомнила, как интерфейс спросил ее, что она будет делать, если ей когда-нибудь понадобится быть в двух местах одновременно, а она ответила: «Придется выбрать», думая, что выбор будет легким. Вот теперь перед ней стоял этот выбор. Часть ее хотела оставить копию своей личности здесь, в хабе, в то время как оригинальная Нова отправилась бы домой с Зеном. Но тогда ни одна из них не будет настоящей, и каждая будет вечно задаваться вопросом, что делает другая, и ни одна больше не будет чувствовать себя человеком. Поэтому она должна была выбрать, и выбрать Зена, но это было совсем не просто. Было больно.

Все, что Зен мог сделать, это взять ее за руку. Они повернули лица к окнам, к сказочной громаде башни, к сверкающим кораллам, к виадукам, мелькавшим в тумане. А потом оказались в туннеле, увидели странные бесцветные вспышки, игравшие на стенах туннеля, и поняли, что где-то впереди, по близости, Червь прокладывает для них путь через пространство и время.

«Дамасская роза», песня которой была тихой и печальной, запела громче и счастливее и бросилась за ним.





Часть 7. Нектарница




Глава 40




Еще до того, как Зен познакомился с Новой, когда он был простым путешественником, разъезжавшим на поездах по восточным веткам, Кхурсанди стал одним из миров, которые он мечтал посетить. Он располагался в конце ветки линии Ориона: маленькая однообразная луна, чьи моховые пустоши и леса высотой по колено купались в коричневатом свете ее главной планеты, газового гиганта Анахиты. Но раз в четыре года орбита Кхурсанди настолько приближалась к Анахите, что гравитационное поле почти выворачивало ее наизнанку. Тогда становилось ясно, что однообразие Кхурсанди было иллюзией и что ее пейзаж на самом деле являлся мозаикой гранитных и базальтовых плотов, плававших в глубоком море огня. Открывались кратеры и гейзеры, поднявшиеся вулканы просовывали морды сквозь пылавший мох, а карликовые деревья, поспешно разбрасывая огнеупорные семена, умирали в пожаре.

Лучшее и единственное безопасное место в сезон пожаров, откуда можно было все это увидеть, находилось в Хребтовых горах, которые располагались в вулканическом очаге, достаточно старом и холодном, чтобы даже настойчивые рывки Анахиты не будили его. Там, среди черных базальтовых вершин, семья Зенитов построила город под названием Пожарная станция, чтобы обслуживать поезда, проходящие через одинокий К-шлюз Кхурсанди.

Но теперь на Кхурсанди внезапно стало два К-шлюза. Червь Новы прогрыз второй на противоположном конце горного хребта и терпеливо прокладывал новый рельсовый путь к Пожарной станции. Местные СМИ, которые ждали начала сезона вулканов, заметили странные показания сейсмографа из-за этого процесса и отправили дронов в разведку. К тому времени, когда «Дамасская роза» проехала за Червем через новый шлюз, местные новостные ленты уже были заполнены кадрами воздушной съемки гигантской машины, неуклюже двигавшейся по гранитному нагорью в облаке пыли и пара. Через изображения пробегали огромные заголовки вроде: «СФОРМИРОВАЛСЯ НОВЫЙ К-ШЛЮЗ!», «ПОТРЯСАЮЩИЕ КАДРЫ!».

Червь проложил рельсы на вершину километрового плато, возвышавшегося над огненными равнинами. Когда «Дамасская роза» двинулась вдоль них, Зен приготовился к неприятностям. Небо над поездом заполнили дроны, и он был уверен, что среди платформ с телекамерами найдутся куда более опасные машины, включая те, которые были глазами и ушами самих Стражей. Бомбы могу полететь на «Розу» в любой момент.

Но ничего не происходило. Зен, Нова и Треноди сидели и смотрели друг на друга в основном вагоне. Дядюшка Жукс неподвижно стоял рядом, словно очень уродливый стол. Интерфейс Морданта-90 снова заснул, накренившись, а его золотистая голова легла на плечо Треноди. Его зрачки бегали под веками. Он загружал содержимое своей памяти в версию Морданта-90, которая существовала в Море данных Кхурсанди.

Море данных закружилось в гарнитуре Зена и Треноди, а также в той части мозга Новы, которая действовала как гарнитура. Все было таким знакомым, сайты чатов и объявления: бесконечная, бессмысленная цифровая болтовня из родных краев. Они и не подозревали, как сильно соскучились по ней в Паутине без данных.

– Предположений много, – сказала Нова, просматривая новостные ленты гораздо быстрее, чем люди. – Одни говорят, что пришельцы открыли новый шлюз. Другие думают, что это сделали Стражи. Некоторые опасаются, что он дестабилизирует Сеть или пропустит пучеглазых захватчиков… Но Стражи ничего не говорят. Вряд ли они знают, что сказать. Думаю, мы застали их врасплох. Я собираюсь выпустить несколько роликов с инопланетных станций с расами, которые мы там встретили, – это должно их еще больше взбудоражить.

– Мы будем говорить с прессой? – спросил Зен, внезапно смутившись.

– Подожди, пока не доберемся до Пожарной станции, – сказала Треноди. – Прессе больше нравится, когда есть кого показать.

Но СМИ их уже нашли. Нахальные дроны-папарацци подлетали к окнам «Розы», чтобы сфотографировать ее пассажиров. Поезд задернул занавески, но к тому времени, когда через двадцать минут они подъехали к Пожарной станции, весь Кхурсанди, казалось, знал, что на борту бывшая Императрица Треноди.

Треноди поспешила обратно через вагон к тесному отсеку, где была заключена Чандни. Она не открыла дверцу, а просто приблизила к ней лицо и сказала:

– Чандни? Я оставлю тебя в поезде, пока все не уладится. «Роза» за тобой присмотрит, ее ремонтный паук может приносить еду и вещи.

Чандни только хмыкнула. Она, похоже, была недовольна. Да и с чего ей быть довольной? Ее заперли в шкафу.

На краю железнодорожных путей дремал Червь, оцепленный высокими барьерами и вооруженными охранниками. «Роза» осторожно проехала мимо него, сошла с линии, которую он сделал, и встала на старые рельсы. Знакомые умы коммутационных систем К-трассы разговаривали с ней, направляя на одну из внешних платформ под сводчатым золотым куполом станции. Люди бежали рядом, пока она замедляла ход и останавливалась – настоящие люди, подумал Зен, без герастеков и чмойев. Но среди них было много солдат Железнодорожных войск. Когда «Роза» открыла двери, и он вышел вслед за Новой и Треноди, его уже ждал целый отряд Синих мундиров и Нилеш Зенит в устрашающей церемониальной шляпе, который строго сказал:

– Леди Треноди Зенит, как начальник станции Кхурсанди, я обязан арестовать вас во имя Империи Сети.

По толпе, собравшейся позади шеренги бесстрастных солдат в синей броне, пронесся возбужденный гул. Треноди посмотрела на дядю. Он тяжело дышал, как будто бежал, чтобы встретить ее, наспех застегнув торжественную тунику.

– Дядя Нилеш! – позвала она. – Ты же не будешь меня арестовывать, правда?

– Конечно нет! – крикнул кто-то еще, пробиваясь сквозь строй Синих мундиров и перебегая через платформу, чтобы обнять ее. Это была Кала Танака.

Дядя Нилеш ухмыльнулся и сказал: