Этюд в розовых тонах

– Тебе там ничего не грозит, – покачала головой магесса. – Картины Майи абсолютно безопасны для посетителей.

– Может быть, ты все же составишь мне компанию?

– Не стоит, – решительно возразила Оэллис. – Ты же не зря попросил Майю сделать эту странную надпись. Скорее всего, в картине скрыто то, что касается только вас с Аваллоном, и что должен вспомнить только ты сам. Может так получиться, что если я тоже узнаю твой секрет, ты потом просто не сможешь смотреть мне в глаза. Поэтому повторяю – не стоит. Иди один.





Глава 11

Храм Балуса




Когда-то долина Бальбек была цветущим садом. Но спустя многие столетия климат поменялся – отсюда ушла вода, а вслед за нею в этих краях иссякла и жизнь. Святилище Балуса считалось давно покинутым даже в конце эпохи старого мира Агранны. А последующие сотни лет и вовсе превратили заброшенный храм в руины, которые однажды были навсегда запечатлены талантливой художницей Майей Гаури.

Войдя в картину Майи, я какое-то время осматривался, стоя в обширном внутреннем дворе храма. Здесь, в царстве песка и пыли, росли лишь редкие сухие колючие кусты, а периметр двора был окружен обломками стен храмовой ограды, с трудом различавшимися под густыми зарослями ядовитого и живучего степного плюща.

Из песчаных наносов под моими ногами проглядывало множество мраморных обломков и небольших квадратных могильных плит. В религиозных догматах старой Агранны практиковалась традиция хоронить наиболее ревностных служителей культа прямо в святилище, чтобы жрецы даже после смерти находились рядом с богом, которому посвятили всю свою жизнь.

По большей части надписи на могилах были трудноразличимы или же вовсе стерты временем. За исключением лишь одной. Сейчас передо мной как раз и лежала та самая плита с крупной и четко вырезанной надписью «Помни об этом». Увы, в картине под этим надгробием не обнаружилось ничего, кроме обычного песка. Но было бы и наивно надеяться на такой легкий способ решения загадки этого места.

Сам храм Балуса, находившийся на небольшом ступенчатом возвышении, представлял собой колоннаду наподобие Парфенона в миниатюре. Но бо́льшая часть этих колонн была повержена или расколота, а некоторые и вовсе превратились в груды обломков. Местами из куч щебня торчали статуи – их время не пощадило еще сильнее, лишь немногие из них устояли на месте и могли похвастать своей первоначальной цельностью. Но даже и эти везунчики были обезличены сотнями лет шлифовки наждаком песчаных ветров.

Храм, освещенный красными лучами закатной Тары, хотя внешне и выглядел зловеще, но внутри оказался совершенно пуст. Лишь ветер тоскливо завывал в руинах, а заходящее солнце бросало длинные тени от выщербленных колонн, изредка потрескивавших от потери дневного тепла. Побродив туда-сюда по развалинам, я, кроме уже упомянутой плиты с надписью, не нашел ничего интересного. Да, здесь было по-своему красиво, и в целом композиция выглядела достойной того, чтобы быть запечатленной на холсте великой художницы. Но…

Но ведь неспроста же я когда-то заказал эту картину, да еще и попросил запаковать ее так, чтобы никто и никогда не увидел ее содержимое. Здесь обязательно должно было скрываться что-то важное для меня, предыдущего. Вот только что?

Изучив храм в целом, я начал обращать внимание не только на детали пейзажа, но и на то, как сочетаются между собой элементы конструкций, как на них ложится свет и падают тени. И наконец мой вдумчивый взгляд выцепил нечто необычное: одна из обломанных колонн рядом со входом отбрасывала двойную тень! Создавалось устойчивое ощущение, что прямо за этой колонной, в створе по отношению к месту, с которого была нарисована картина, кто-то стоит!

Но на самом деле там не было никого и ничего! Я в своих блужданиях по храму несколько раз прошел мимо входа и мог с уверенностью утверждать – там абсолютно ничего нет, кроме этой странной сколотой колонны! Тень от которой, между прочим, подобно стрелке на незримых часах, указывала прямо на могильную плиту с надписью!

Вот и оно – то, что я искал здесь. Но если я не могу увидеть того, кто отбрасывает тень, может быть, мне удастся его услышать? Я, затаив дыхание и унимая некстати забившееся сердце, подошел к обломку колонны, плотно прижался к нему спиной, закрыл глаза и тихо произнес:

– Ты здесь?..

«Да, – прошелестел в моем сознании легкий шепот. – Как и всегда. Теперь – уже всегда».

– Ты – Аваллон?

«Можешь и так меня называть. Хотя сейчас во мне осталась лишь жалкая тень от того Аваллона, которого ты когда-то знал».

– Что произошло здесь, в этом месте? О чем я должен помнить?

«О том, что ты сделал. Ты предал меня. Ты предал свою любовь».

– Я… Я любил тебя? Но это… Это невозможно! Я – не такой!!!

«Ты? Конечно же, нет. Когда между двумя личностями возникает некая взаимность, которую люди обычно называют любовью, то часто бывает так, что один любит, а другой – позволяет себя любить. Ты никого и никогда не любил по-настоящему. Ты позволял, чтобы любили тебя. Но когда ты понял, что происходит между нами и чем это все может закончиться, ты испугался. Не того, что скажут об этом другие люди, – на мнение других тебе всегда было наплевать. Ты испугался того, что зародилось в тебе самом. Ты устрашился собственных чувств! Вызвать меня по Призыву у тебя не получалось, даже когда мы с тобой находились в одном мире, – ты думал, что кольцо Призыва сломалось. Но на самом деле это было не так. Я к тому времени уже принял Тьму. Тьма подсказала мне, как избавиться от подчинения Кольца и стать свободным от твоей воли. А я взамен согласился стать первосвященником Тьмы и воздвигнуть ее Великий Алтарь в моем родном мире – Агранне.

Отчаявшись найти меня, ты решился на подлость. Через Кольцо ты сообщил мне, что еще ничего не потеряно, что еще можно все исправить и что истинная любовь одолеет любые преграды. И я услышал тебя! Ты пригласил меня на рандеву в этот храм – в место, где я был вскормлен моей приемной матерью и которое стало для меня домом. Ты знал про это – ведь я сам это тебе когда-то рассказал. Ты сказал, что здесь мы окончательно закрепим наши отношения, и я поверил тебе. Я прекрасно знал про твою хитрую сущность и догадывался, что это приглашение может быть изощренной ловушкой. Но мне так хотелось надеяться, что наша любовь взаимна. Я просто не мог в это не поверить!»

– Что произошло здесь?

«Здесь так называемое «добро» в очередной раз победило так называемое «зло». Пусть Тьма к тому времени уже почти поглотила мой разум, и во мне оставалось совсем мало человеческого, но я все еще любил. И именно эта любовь не позволяла мне пасть в бездну Тьмы окончательно. Но ты своей волей и своим решением лишил меня права даже и на такую любовь! Ты реализовал неоспоримое право Повелителя распоряжаться жизнями своих подданных – подлым ударом кинжала в спину».

– Я… убил тебя?

«Да. Здесь, в храме забытого бога, на обломках священного алтаря, ты отнял жизнь у человека, который любил тебя всем сердцем и всей душой. А потом, обливаясь слезами запоздалого раскаяния, ты похоронил мое тело под той мраморной плитой, на которой сейчас написано «Помни об этом». Кольцо Призыва ты тоже оставил в могиле, положив мне его на грудь в качестве посмертного подарка».

– Но… Я уже смотрел – под той могильной плитой нет ни тела, ни Кольца! Их даже здесь нет, и я более чем уверен, что в реальности дело обстоит так же!

«Конечно, их там нет – теперь… Перед тем как опустить в могилу мое бездыханное тело, ты… поцеловал меня. В первый раз – по-настоящему! Именно из-за этого искреннего поцелуя, спасшего мою почти загубленную душу, Тьма предоставила своему первосвященнику второй шанс – воскресив меня в микромире моего кольца Призыва, Адамантитовом Шпиле. Так я стал пленником Кольца на долгие, долгие десятилетия. Но я был готов ждать, потому что знал – это не навечно. Я знал про твое намерение впервые в истории Созвездия осуществить управляемую реинкарнацию, ведь ты сам поделился со мной своими планами. Я был уверен, что у тебя все получится. И когда ты вернешься в новом теле и с чистой памятью, нам с тобой непременно будет предоставлен еще один шанс выяснить отношения. Так решила сама Судьба, волею которой вершится все в этой вселенной».

Сказать, что мир перевернулся в моих глазах, означало не сказать ничего! Я долгое время сидел, уставившись в одну точку, и не реагировал ни на что вокруг меня. И лишь когда Оэллис, встревожившись не на шутку, наложила на меня свои целительные руки, меня немного отпустило.

– Как же так?.. – потерянно произнес я, обращаясь к обеспокоенной волшебнице. – Выходит, я – мужелюб. Да ладно бы только это. Оказывается, что я, ко всему прочему, еще и полное дерьмо! Нет, я допускаю, что, вонзая кинжал в черное сердце Аваллона, я действовал исключительно с благими намерениями. Может быть, своими действиями я даже мир спасал. Но ведь дерьмом я от этого быть не перестал! Как жить-то мне с этим теперь?

– Но ты же не зря вернулся в этот мир, – успокаивающе возразила Оэллис. – Теперь у тебя есть второй шанс.

– У него – тоже, – вздохнул я. – Ну да ладно, посмотрим, как наша встреча пройдет в реальности. Может быть, все не так драматично будет… Что там со счетом? Его уже принесли?


Оказалось, стараниями Паулино в «Жемчужнице» нас накормили бесплатно. А вместо счета нам представили обещанного проводника – молодого человека лет двадцати пяти, с вихрастыми соломенными волосами и осунувшимся загорелым лицом, на котором выделялись яркие голубые глаза в красной кайме – последствие недельного запоя. С учетом того, что парень был мокрым до нитки в верхней части своего костюма и при этом достаточно устойчиво держался на ногах, протрезвляли его основательно, с помощью водяной магии – многократно окуная головой в бочку с водой.

– Гвидо Остролист, следопыт, стрелок-эксперт, – вежливо поклонившись, представился красноглазый проводник. – Мне тут на ушко шепнули, что у вас для меня работа имеется?

– Имеется, – согласно кивнул я. – Нас интересует долина Бальбек. Говорят, вы там побывали недавно?

– Было дело, – недовольно скривившись, ответил Гвидо. – Два месяца назад я сопровождал в эту долину группу искателей сокровищ. Вернулись они оттуда с пустыми карманами и не все. Рассчитываться со мной отказались, ладно хоть аванс остался, на хлеб хватило. Но эти гады потом про меня нехороший слух пустили, что это-де я нарочно их в гиблое место завел. Так что после того раза у меня больше ни одного подряда не было. Я даже запил с отчаяния, хотя вообще-то за мной такого не водится.

– Считай, что подряд ты уже получил. Как работает «Око дьявола»?

– Вы и про него знаете? Ну да, кто ж теперь не знает… что оно, мол, проклятие на владельца налагает, и все такое прочее. На самом деле – ничего подобного. Есть точка отправления и точка прибытия. Если хочешь поменять одну из них, просто прикажи камню – тот засветится и зафиксирует новую точку. Магия, конечно. Причем магия высокого уровня и даже не из этой реальности. Но и ничего более, только телепортация. И работает она в пределах лишь одного мира, через Великую Пустоту скакнуть не получится, даже в прямой видимости между точками.

Покопавшись в карманах, Гвидо нашел и показал нам свой артефакт. «Око дьявола» представляло собой черный овальный камушек размером с шарик для пинг-понга, вставленный в серебряную оплетку в виде стилизованного глаза. Что-то похожее в Альтернативе я, кажется, уже видел. Только все еще пребывая в расстроенных чувствах, не смог вспомнить, где и когда.

– Я его нашел там же, в Бальбеке, – уточнил проводник, предвосхищая мой вопрос о происхождении камня. – Просто валялся, а я рядом проходил… Ладно-ладно, признаюсь – с трупа снял, – поправился Гвидо, заметив, что моя волшебница, нахмурив брови, назидательно постучала пальцем по столу. – Работа такая, что в сложные моменты жизни и мародеркой не брезгуешь.

– Я не могу определить, что это и как это работает, – проворчала Оэллис, внимательно рассматривая Око. – У этого артефакта принципиально другая структура магии – инфернальная, а не эфирная. Но карма у этого камня грязная. И у его хозяина – тоже.

– Ну так нам с ним не детей крестить, – недовольно отмахнулся я. – Пусть Гвидо доставит нас куда надо, а дальше каждый своей дорогой пойдет. Храм Балуса от точки прибытия далеко?

– Так она как раз там и расположена, прямо напротив входа, – пожал плечами Гвидо. – Этот храм – самое безопасное место в долине. Я там даже ночевал не раз.

Оп-па… А вот в такие совпадения я уже не верю. Я слегка кивнул Оэллис, и волшебница так же незаметно кивнула мне в ответ. То, что этот парень – наживка на крючке, было ясно как божий день. Возможно, Враг ждет нас здесь уже давно, распространив в Кассино информацию о том, что некий проводник имеет «Око» и готов доставить клиента именно в Бальбек. Да и откуда у простого следопыта взяться столь редкостному артефакту? Либо камушек ему просто подбросили, либо сам Гвидо в деле. Последнее более вероятно, учитывая его род занятий и выявленную моральную нечистоплотность.

– Ваше сиятельство, позвольте мне отправиться с вами. Я… А-а… Э-э? – Паулино начал говорить еще в коридоре, но сбился со слов, едва только увидел волшебницу воды, появление которой стало для Мазератти большим сюрпризом.

– Госпожа Оэллис тоже отправится со мной, – с усмешкой произнес я, наблюдая вытянувшееся лицо мага. – Вы с ней уже когда-то работали в одной команде. Надеюсь, не забыли, как это делается?

– Два мага воды третьего-четвертого уровня в водном мире – это серьезная сила, – кивнула Оэллис. – И вряд ли здесь найдется что-то, что сможет этой силе противостоять.

– Я хотел сказать – не доверяю я этому проходимцу! – быстро взял себя в руки Паулино. – Я его вообще первый раз в жизни вижу, и у меня есть все основания считать, что с этим «Оком» дело сильно нечисто. А что касается госпожи Оэллис, я буду рад вновь, как и встарь, встать с ней плечом к плечу. Только позволю себе внести маленькое уточнение: у меня уже сорок лет как полноценная четвертая категория мастерства. И думаю, что теперь наши силы как минимум равны.

– Тем лучше, – ответил я, решительным движением руки погасив скептическую ухмылку моей волшебницы. – План такой: мы прибываем в храм, вы вдвоем меня прикрываете, а я нахожу там нужную мне вещь. Какую оплату вы считаете достойной для себя, мастер Паулино?

– Для меня будет честью просто сражаться за вас, ваше сиятельство! – льстиво произнес маг. – Но если вы настаиваете на достойной оплате, этот вопрос мы обсудим после того, как операция закончится.

Как он меня подловил, а? И ведь теперь не отмажешься – сам об оплате заикнулся. Откуда мне знать, каков ее «достойный» размер в глазах мага-контрабандиста? Будем надеяться, что Оэллис выступит третейским судьей, когда придет время расплаты. А пока…

– Мы отправляемся прямо сейчас, – кивнул я, когда все четверо собрались вокруг обеденного стола. – Что нужно делать, Гвидо?

– Возьмите меня за руки и смотрите прямо на камень, – ответил проводник и вытянул ладонь с «Оком дьявола» над столом. – Перемещение будет мгновенным. Считаем все вместе до трех. Тот, кто запнется или собьется, останется здесь. Раз! Два!..

Три! Окружающая реальность неуловимо смазалась, словно перед глазами у меня промелькнул пресловутый двадцать пятый кадр. В следующем кадре все мы уже стояли в трех десятках шагов от надвратной арки храмового двора. Все – это включая обеденный столик, который тоже каким-то невероятным образом переместился вместе с нами.

С учетом того, что долина Бальбек располагалась на три тысячи километров восточнее Медузы, здесь уже было не три часа пополудни, а седьмой час вечера. Солнце склонялось к закату, и в его косых лучах храм Балуса выглядел так же величаво и жутковато, как и на картине Майи. Ветра не было, примолкли даже неугомонные степные кузнечики – вокруг нас стояла звенящая тишина. Постороннего присутствия в храме не было заметно, следов у арки ворот также не наблюдалось. И все же…

– Боевая готовность! – воскликнула Оэллис, накидывая на меня кокон защиты от стрелкового оружия. Паулино с некоторым запозданием исполнил то же самое с Гвидо. Затем наши маги наложили это же заклинание и на себя.

Далее волшебники вооружились своими боевыми жезлами, у Мазератти он оказался побольше и выглядел более стильным. Но зато Оэллис, скосившись на коллегу и слегка усмехнувшись, наколдовала бонусом маленькую светящуюся сферу на навершии своего жезла. А вот Паулино, похоже, такого заклинания не знал. Дополнительных защит никто из них не ставил: от всех угроз не обережешься, а первый удар вражеской магии все равно сдержат защитные амулеты. Тогда уже и ясно будет, от чего обороняться.

– Подождите! – воскликнул Гвидо, когда мы уже собирались двинуться в сторону храма. – Ваше сиятельство! Примите мою клятву верности! До этого момента моя жизнь была никчемной и беспросветной. Но после встречи с вами у меня в голове словно что-то пробудилось. Если вы возьмете и меня в вашу команду, я буду сражаться за вас до последней капли крови и, если потребуется, положу за вас свою жизнь!

– Я принимаю тебя на службу, боец, – произнес я, поднимая стрелка с колен. – Но надеюсь, умирать сегодня никому не придется.

И вот мы уже идем в направлении ворот: впереди маги с выставленными вперед жезлами, мы с Гвидо – за их спинами. Шаг – за шагом. Шаг – за шагом. Надвратная арка все ближе и ближе. Неужели в храме действительно никого нет? С трудом верится, что Враг мог не просчитать такой очевидный наш ход.

Но чуда не произошло. Точнее, оно таки произошло, но не такое, какое бы мне хотелось. Когда мы вошли во двор храма Балуса, выглядевший совершенно так же, как и сто лет назад, когда его запечатлела рука великой художницы, словно какая-то пелена упала с моих глаз. И я с оторопью увидел то, чего ни в коем разе не было в картине Майи: на заднем плане храма, на крутом холме по соседству возвышался огромный черный замок!

– Вот это да! – пораженно присвистнул Гвидо, который, видимо, тоже видел этот замок в первый раз. – Откуда он там нарисовался? Полтора месяца назад я в ту сторону кладоискателей водил – тогда та горка была гладенькой, как лысина моего дедушки!

– Это однозначно засада… – сквозь зубы проворчал Паулино, нервно озираясь вокруг. – Куда это ты нас завел, следопыт хренов?

– Это заклинание Тьмы пятой категории, – дрогнувшим голосом произнесла Оэллис, рассматривая мрачную громадину через магические очки. – Оно так и называется: «Черный замок». Сам замок, конечно, призванный, но от этого он не становится менее настоящим. И твари, что в нем, без сомнения, обитают, тоже самые настоящие.

– Заклинания пятой категории могут творить лишь великие маги, – кисло скривившись, произнес Паулино. – Я как-то не ожидал, что мы столкнемся с противником такого уровня. Все это очень скверно выглядит…

– Согласна, – подавленно прошептала волшебница. – Думаю, нам стоит быстро найти нужную вещь и еще быстрее исчезнуть отсюда, пока там, в замке, не спохватились и не выслали сюда целую орду нечисти.

– Не так быстро, господа! – донесся уверенный голос из колоннады храма. – Давайте-ка сначала познакомимся. А повоевать-то мы всегда успеем.

Оэллис и Паулино тут же взяли лестницу на прицел – по ней во двор храма неспешно спускался молодой человек, одетый в элегантную, пошитую со вкусом и, безусловно, дорогую одежду преимущественно черного цвета. Никакой магической защиты на нем не наблюдалось, и это больше всего встревожило магов.

– Как видите, я совершенно безоружен, – широко разведя руки, патетически произнес незнакомец. – Если, конечно, не считать заклинаний, имеющихся в моей магической книге, и еще одного предмета с особыми свойствами.