Гамбит предателя

– Короче, я Нирас, а ее звать Меланта. А кто твой кореш? Что-то не очень он рад меня видеть. – Нирас указал на незнакомца. Тот все еще стоял в напряжении, готовый к любой опасности.

В таверну зашла юная девушка в темном доспехе из толстой кожи и с рюкзаком за спиной. Точно так же, как и вошедшие до нее, она обвела помещение взглядом и остановила его на Децимусе:

– Лорд Децимус?

– Еще одна… Вы сговорились, что ли?

– Мэл, это он, точняк! Прям как с картинки. Но подружиться успеем по дороге, а ща за нами хвост, нужно шевелить копытами. Сечете? Батя! На чай не останемся, извиняй, – махнул он рукой трактирщику, который прилип к стене, как муха к смоле.

– С какой картинки? Я никуда не пойду, пока мне не объяснят, что здесь творится! – Фраза прозвучала скорее как жалобная просьба, нежели ультиматум.

– Около десятка легковооруженных всадников в минуте езды отсюда. – В ответ на переведенные на него взгляды дикарь отвел прядь волос, оголяя слегка заостренные уши.

– Ну вот, снова-здорово… Давайте-ка руки в ноги, сиськи прижали и побежали.

– К лесу! – скомандовала Меланта, и компания спешно покинула таверну. Незнакомец остался на месте. Озлобленно сплюнув, он вложил меч в ножны, подобрал арбалет и побежал следом.

– Так че за картинка? – на бегу спросил Децимус.

– Твоя физиономия в центре доски объявлений.

– Где?

– Да везде! Что я только не творил в своей грешной жизни! Но чтоб такой почет заслужить… Уважаю, брат. Ты почти мой кумир. Жалко, у меня нету особняка, повесил бы такой портрет на стену.

– Там юстициары?

– Нет. Обычная банда. Охотники за золотишком. Я же говорю, твое лицо на общей доске объявлений и награда… – Нирас перепрыгнул через лужу. – Сумма тянет на рекорд, поздравляю.

– По-твоему, это здорово?

– Сворачивай! – рявкнул догнавший их незнакомец и, обогнав всех, повернул к пшеничным полям.

– В поле мы не уйдем от конной погони! – бросила ему вслед Меланта.

– Вперед! – крикнул Децимус и устремился за ним. Слишком устал маг, чтобы быстро размышлять и спорить, да еще и на бегу, когда ноги передвигаются чисто механически, на одной силе воли. Незнакомец с Мелантой, несмотря на тяжелое снаряжение, без труда поддерживали высокую скорость, а находящиеся налегке Нирас и Децимус едва выдерживали их темп.

Они достигли полей, когда топот копыт за спиной слышался уже отчетливо. Бег через некошеную ниву сильно утомлял, но Меланта неслась впереди, не сбавляя скорости, словно гигантский валун сминая пшеничные колосья и облегчая путь остальным.

– Я догоню. – Незнакомец остановился и бегло осмотрелся.

Преследователи уже вылетели из-за поворота и достигли края поля. Легкие доспехи, луки, мечи – с десяток воинов без каких-либо опознавательных знаков. Незнакомец поднес пальцы к губам и издал громкий пронзительный свист.

Затем вновь засвистел, но на этот раз прерывисто, словно подавая определенный охотничий сигнал. Конники были уже совсем рядом, как вдруг их лошади резко остановились. С полей севернее донесся омерзительный звук, напоминающий змеиное шипение, но при этом хриплый и громкий. Отвратительный и неприятный, как скрип сухого пера по пергаменту или шорох наждака по железу. Нирас остолбенел, а Децимус, не имея сил сбавить шаг, просто врезался в него.

– Святые курвы, что это?.. – Нирас согнулся пополам, прижав ладони к ушам.

Кони перепугались, и всадники полностью потеряли над ними контроль. Пара преследователей смогли удержать своих лошадей и почти добрались до незнакомца, когда источник звука явил себя. Нечто выпрыгнуло из пшеницы, утащив одного из верховых. Преследователи даже не поняли, что произошло, а их кони окончательно взбесились, встав на дыбы и стремясь сбросить всадников. Мерзкий клич вновь повторился, и существо бросилось на второго бандита. Кони, оставшиеся без хозяев, галопом помчались прочь. Преследователи смогли понять лишь примерный размер существа и заметить длиннющий хвост, однако увиденного им хватило на всю жизнь. Они позволили лошадям унести их как можно дальше отсюда. Таинственное животное преследовало их до самой границы поля, а достигнув края, издало победный рев, который не очень отличался от предыдущих отвратительных звуков. Колосья были Децимусу по плечи и не позволяли увидеть зверя, однако он отчетливо видел широкую «просеку», которую тот оставлял за собой.

– Вот дерьмо… Вы это видели? Что это было?.. – пищал перепуганный Нирас. Подошедший незнакомец вновь издал свистящую команду. Послышался шелест сминаемой пшеницы, и перед ним возник монстр во всей своей красе.

– Ее зовут Шмулиха, – буднично ответил незнакомец.

Увидев Шмулиху, Нирас взвизгнул и спрятался за спину Меланты, а та, в свою очередь, встала между зверем и Децимусом, приняв оборонительную стойку. Строением тела Шмулиха походила на огромную ящерицу, но с более длинными ногами и короткой шеей. Без хвоста ее длина едва превышала рост высокого человека, а сам хвост был такой же длины, что и тело. Вместо привычной для пресмыкающихся кожи или чешуек ее полностью покрывали бурые костяные пластины с выступающими кое-где шипами. Широкие лапы имели устрашающего размера когти. Брюшко желтоватого оттенка также защищалось маленькими пластинками. Голову украшали небольшие дугообразные наросты, напоминающие архаичную корону. Увидев хозяина в окружении новых людей, она застыла, и лишь немигающие ярко-желтые глаза продолжали изучающе смотреть на неизвестных.

– Это друзья.

Ящер перевел взгляд на сказавшего это хозяина, который загородил собой стоявшую в ряд троицу, и чуть приподнялся на передних лапах, чтобы их глаза оказались примерно на одном уровне.

– Где вещи?

Шмулиха склонила голову набок, выглянув из-за спины задавшего вопрос хозяина, и вновь изучающе уставилась на людей. Нирас был готов завизжать, как перепуганный свин.

– Не тупи! Шмотки где, спрашиваю! – И без того резкая и грубая речь незнакомца ужесточилась властной угрозой. Шмулиха еще слегка наклонила голову, обнажила зубки и по-охотничьи сузила зрачки, словно готовясь к нападению.

– Потом поиграешься! Сейчас – дуй за вещами! – Ящер пригнулся, приподнял хвост и впустил когти в землю, словно готовясь к броску. Видя, что хозяин не обращает на его потуги внимания, недовольно забурчал и с неохотой убежал прочь.

Незнакомец обернулся. Кроме Меланты, все стояли в глубоком потрясении.

– Она еще совсем маленькая, ей бы все поиграться… – пояснил он.

– Да. Совсем мулипусенькая… – саркастично подметил Нирас. – Уже все? Можно портки сменить?


– И что – она действительно поняла все, что ты ей сказал? – спросил Децимус.

– А то… Звери не люди. Они все с первого раза понимают.

Децимус мученически хихикнул и плюхнулся на землю, закрыв глаза.

– Меня зовут Каин. И, полагаю, вы наконец расскажете, что тут творится?





Глава 5

Повествование Меланты




Спустя пару часов

Приближалась ночь, и предзакатное солнце багровыми лучами освещало верхушки деревьев. Ночь обещала быть холодной. Каин сделал прогноз по незаметным для обывателя приметам: птичьим гнездам, паутине, кваканью лягушек и еще множеству знаков, каждый из которых рассказывал ему о погоде, направлении ветра, лесных происшествиях. Он грубо орудовал мечом, превращая сухую упавшую березку в поленья для костра. Меланта собирала валежник и старалась всячески помогать Каину. Децимус валялся на траве в состоянии полудремы, стараясь не думать ни о чем и восстановить как можно больше энергии.

Разговор решили отложить до окончания устройства лагеря.

Шмулиха, как гигантский крот, выкапывала яму на склоне холма, разбрасывая во все стороны земляные комья. Нирас уже успел получить вырванной кочкой в лицо и отмывал его от грязи в текущем неподалеку узеньком ручейке. Остальные отошли от земляного обстрела на почтительное расстояние.

– Она это специально! Я видел, как она в меня целилась!

– Шмулиха оказывает тебе внимание. Видимо, ты ей очень понравился… – не открывая глаз, пробурчал Децимус.

– Ага. Мне сразу полегчало. Почему именно я?

– Возможно, она чувствует твой страх, и это добавляет добыче определенную привлекательность, – предположила Меланта.

– Спасибо, Мэл. Ты настоящий друг.

– Не переживай. Тебе просто нужно наладить с ней контакт. Поухаживай за ней. Погладь хвост, почисти ей зубки. Салларийские болотники кладут свою голову крокодилам в рот. Это некий акт доверия, – посоветовал маг.

– Что?.. Может, мне еще сразу целиком ей в рот залезть?

– Да ладно тебе. Это же всего лишь ящерица. У нее и зубов-то нет. Почти.

Каин резко обернулся к магу, и тот открыл глаза, почувствовав, что сказал нечто лишнее.

– Это королевский пустынный скарл! – пояснил Каин с четкой расстановкой.

– Хорошо-хорошо. Я понял. – Децимус, словно защищаясь, замахал руками. – Вернемся к отношениям человека с ящ… со скарлом. Давай, Нирас. Подумай вот о чем. Когда тебе будет девяносто лет, ты будешь медленно и мучительно умирать в своей кроватке. Вспомнишь этот день и поймешь, что нужно было попробовать!

– А если попробую, то не доживу и до завтра!

– В одном романе я прочитала пословицу: «Храбрец умирает однажды, а трус – постоянно».

Децимус от усталости даже посмеяться не мог над репликой Меланты. Нирас прекратил водные процедуры, намереваясь выложить все, что думает по этому поводу.

– Кстати… вы не заметили, что стало подозрительно тихо?

Компания обернулась к холму, в котором ящер выкапывал нору для ночлега. Шмулиха прекратила свои землеройные работы и, притаившись, внимательно слушала их разговор. Увидев, что Нирас ее заметил, она чуть приоткрыла пасть, показав ровный слой небольших, но чрезвычайно острых зубов. Нирас побледнел и попятился назад, затем поскользнулся и смачно плюхнулся в холодный ручей.

– Разведка. – Каин сделал круговое движение пальцем, и Шмулиха поспешила скрыться в лесной чаще.

Каин полез внутрь первым и прорезал мечом тонкий дымоход. Проход был достаточно широким, чтобы человек мог попасть внутрь, лишь слегка согнувшись. Ящериха выкопала просторное помещение и, к удивлению Децимуса, умудрилась даже утрамбовать почву. Еще более он поразился выкопанной в центре небольшой ямке. Маг предположил, что это какая-то привычка делать выемку под яичную кладку. Ведь было очень трудно поверить в то, что Каин обучил своего питомца даже таким тонкостям. Меланта с Нирасом помогли дотащить дрова, а Каин соорудил костер.

– Ты можешь как-ни…

Щелчок, и с пальцев Децимуса слетела маленькая огненная вспышка. Каин замахал своим плащом, раздувая пламя. Природное помещение потихоньку начинало прогреваться. Меланта сложила к краю огромную стопку бревен и аккуратно присела у костра на снятый рюкзак. Каин замаскировал убежище, сняв плащ и приколов его у входа в нору. Спустя пару минут все расположились вокруг огня.



Децимус

Каин – настоящий кладезь полезнейшей информации. Его знания тайных знаков природы феноменальны, жаль лишь, что его отвратительный характер не позволяет их извлечь. Помню, что до войны в горах близ Саркарусса обитало племя похожих на него гуманоидов. Варки. Достигнув совершеннолетия, они сливались с духом зверя и перенимали часть его способностей. Что-то об этом было в книге «Исчезнувшие цивилизации». Вспыльчивый и агрессивный человек достаточно предсказуем, что не может не радовать в сложившейся ситуации.

Меланта. Ни единого лишнего движения, ни единой лишней эмоции. Холодная и недвижимая, словно ледышка, она всегда держится рядом со мной и заслонила собою от ящера. Она напоминает мне големов, охраняющих Арзамас. Читать ее мысли невозможно. Истинное зрение не помогает, словно ее окутала пелена защитных чар, блокирующих любое воздействие. Возможно, эта леди вовсе не человек, а какое-то магическое создание. Некий атронах из плоти. Ее поведение подсказывает, что моя судьба ей не безразлична, однако из всех присутствующих она самый загадочный, а значит, и самый опасный спутник.