Гвардеец его величества

– Приветствую вас, господин офицер, – раздался вдруг позади голос, и от неожиданности я едва не подпрыгнул. Но сохраняя невозмутимость, обернулся и столкнулся взглядом с лакеем в ливрее, приветствовавшим меня поклоном. Его вычурный наряд, кстати, заставил меня подумать о том, как неуместно я смотрюсь на этой поляне в своем форменном мундире – настроить виртуальный облик на что-то более официальное у меня ума и фантазии пока не хватало. Смайлик еще этот улыбающийся на груди – как мне в голову-то такое могло прийти…

– Ее высочество предупреждала о вашем прибытии, – произнес слуга, вновь сгибаясь в поклоне, и добавил: – Если вы соизволите подождать, ее высочество прибудет сразу же, как только ей позволят дела.

Соизволю, почему нет, кивнул я, следуя в сопровождении лакея в беседку. Стиль обстановки здесь напоминал восточноазиатский – невысокие столики и множество мягких подушек. На низких столах были разложены многочисленные яства и напитки.

Принцесса появилась неожиданно. Увидев входящую под крышу беседки девушку, я непроизвольно попытался вскочить – получилось не очень удачно. Владетельница на сумбурные попытки извинения лишь снисходительно покачала головой.

Хозяйка местного виртуального великолепия была в длинном синем платье, смело – очень смело оголяющем плечи, но спускавшемся до самого пола. Волосы принцессы, стянутые на лбу тонким обручем, ниспадали локонами. На плече у девушки была живая татуировка дракона – которую только сейчас я смог рассмотреть в деталях. При нахлынувших воспоминаниях о том, как видел эту татуировку в первый раз – когда снимал с окровавленной хрупкой принцессы спортивный комбинезон, смутился и опустил глаза.

– Приветствую вас, энсин, – волшебным голосом произнесла принцесса, приветливо улыбнувшись.

– Ваше высочество.

– Буду признательна, если здесь вы будете называть меня Камиллой.

Воззрившись на собеседницу, я с неожиданным удивлением заметил, что и она пытается скрыть смущение. И только сейчас интуитивно понял, что внешность вполне отражает возраст – владетельница была едва ли старше меня.

– Я позвала вас сюда, чтобы еще раз поблагодарить за то, что спасли меня, – сделала еще шаг вперед Камилла. – Вольно или невольно, – пресекла она мои возражения. – Стэн, вы являетесь выходцем с Терры, не так ли? – улыбнулась она, видя мое смущение.

– Да, – просто ответил я.

– Можете рассказать мне о своей планете? – чуть склонила голову она.

Всего несколько минут потребовалось нам обоим, чтобы понемногу преодолеть первое смущение. Общаться с принцессой оказалось неожиданно интересно, к тому же у Камиллы накопилось много вопросов о жизни и обычаях на Земле, которые она не могла задать своим подчиненным. От нее же я узнал много новостей с родной планеты.

Мы встречались и общались с Камиллой в виртуальности еще несколько раз. В реальности между тем ожидание на ретрансляционной станции затягивалось – прошло уже больше недели, и это, вкупе с отсутствием ответа на запрос в штаб бригады о моих дальнейших действиях, заставляло нервничать все сильнее.

Во время очередного ужина принцесса после прощания выразила надежду на то, что надеется на нашу встречу в реальности, и упомянула своего деда – который всегда в первую очередь был предан штандарту Первой гвардейской дивизии. К чему это было сказано, я не очень понял. Не совсем понял даже тогда, когда, появившись из вирта, получил на терминал два сообщения.

Первое предписывало мне воспользоваться любым имперским транспортом и прибыть на ближайшую армейскую базу для отправки во Внутренние миры, куда передислоцирована Его Величества Вторая гвардейская бригада в связи с изменой трону ее командира, бригадного генерала Гесса Даграна.

Второе сообщение было от командира 303-й отдельной штурмовой роты Второй гвардейской бригады космодесанта, майора Лассана. Приставка «Его Величества» в тексте именования бригады отсутствовала.



Планета Империум. Дворец Великого Императора

Глава департамента стратегического планирования лорд Гестамп с удивительной остротой чувств ощущал, как по спине у него катится капелька пота. Вытянувшись в струнку, лорд уже целую вечность стоял перед столом Императора, замерев в неподвижности.

Правитель – выслушав подробный доклад, после резюмирующей фразы замер. Опершись подбородком на кулак, Император смотрел в пустоту, углубившись в размышления. В кабинете стояла практически полная тишина – нарушенная вскоре лишь равномерной дробью. Легкой, почти неуловимой – Император двумя пальцами выбивал о поверхность стола незатейливый ритм марша имперской пехоты. Властитель по-прежнему не шевелился, лишь два его пальца постоянно мелькали вверх-вниз, мягко ударяясь подушечками о полированную поверхность. Тихий шелест ударов пальцев Императора между тем понемногу становился сильнее, а когда раздался дробный перестук – положение руки поменялось, и теперь в столешницу попадали удары кончиками ногтей, Гестамп напрягся. Он даже не вздрогнул, когда Император вдруг резко выпрямился, хлопнув ладонью по столу.

– Получается, что мятеж в системе готовила клика во главе с бывшим лордом-регентом, который погиб, пытаясь изолировать принцессу Нави?

– Именно так, ваше величество.

– И вместо принцессы Нави сюда направляется дочь Деклуа, которая выглядит неотличимо от принцессы и должна была заменить ее на престоле.

– Так точно, ваше величество.

Гестамп почувствовал, как по спине катится вторая капелька пота.

– Дагран, узнав о грозящем ему аресте, сумел ускользнуть и скрылся в неизвестном направлении вместе с группой преданных лично ему солдат и офицеров бригады – после того, как вы пустили дезинформацию об уничтожении принцессы.

– Да, ваше величество.

– Как он об этом узнал, вы не догадываетесь.

– Ответ будет в ближайшее время, ваше величество.


Гестамп безукоризненно владел своими эмоциями. Поэтому у него хорошо получилось изобразить сломанную корку ледяного равнодушия, продемонстрировав последовательно страх, панику и неумолимую жажду действий.

Император снова надолго замолчал, уставившись в экран, с которого на него смотрела принцесса Нави. Гестамп краем глаза наблюдал за Императором, который снова погрузился в раздумья. Глава департамента размышлял о том, что с операцией по нейтрализации неадекватного правителя они слишком затянули – и если ему удастся выйти из кабинета, миновав виселицу, необходимо максимально ускорить процесс.

Гестамп не хотел еще раз испытывать такой позор, отчитываясь о проваленном задании перед этим самовлюбленным, неуравновешенным и совершенно непредсказуемым капризным тираном. Не хотел испытывать позор и… страх.

– Отдайте приказ эту, – кивнул на экран Император, – доставить ко мне в покои, как только она прибудет на Империум. Теперь насчет вашей оплошности, лорд, – поднял взгляд белесых глаз Император.

– Да, мой повелитель, – чуть ниже, чем полагалось по протоколу, склонил голову Гестамп.

Мгновение ожидания растянулось, причиняя почти физическую боль. Гестамп склонился в ожидании, а капающие раскаленными капельками металла секунды уже сложились в минуту. Глядя в пол, лорд едва-едва пошевелился, не поднимая головы. Как раз хватило, чтобы увидеть красный отсвет на лице Императора.

Не совладав с собой, Гестамп поднял взгляд и увидел, что Император смотрит в рабочий экран терминала, где красным цветом мигал сигнал вызова. Лорда моментально бросило в пот при мысли о том, что же за повод может быть причиной вызова на личный терминал Императора с использованием красного кода.

Оторопевший властитель краем глаза уловил движение Гестампа и дернулся, словно его застали за неприличным делом.

– Мне покинуть помещение, ваше величество? – произнес лорд.

– Н-нет, останьтесь, – покачал головой Император и, преодолевая накативший страх, активировал сообщение. Моментально в стороне от стола – в специально выделенном для голосвязи секторе, появилась фигура главы департамента обороны Империи генерал-адмирала Горстена.

– Ваше величество, – торопливо коснулся кулаком груди Горстен. Докладывать он начал – неслыханное дело, еще даже до того, как выпрямился после официального поклона. Впрочем, после пары его фраз Гестамп и думать забыл об этой оплошности.

– Ваше величество, в Главный Штаб поступили сообщения о многочисленных атаках на доминионы и колонии Империи. Подобные известия приходят из разных территорий – коих уже насчитывается более семнадцати. Но сообщения продолжают поступать, и более того – в Конфедерации, Альянсе и Торговом союзе нами перехвачены сигналы о том, что они также подверглись чужой агрессии.

Генерал-адмирал чуть повернулся, и в поле зрения появилась масштабная карта Империи с прилегающими областями галактики – по которой словно ударили плеткой. Всю септиколийскую территорию пересекал рваный красный след – миры, подвергшиеся нападению, выстроились в линию широкой полосой. С некоторой долей удовлетворения Гестамп заметил, что на территории Империи основной удар пришелся в район Пограничья, лишь краем задевая Внутренние миры, а вот системы Скаргейла – как и значительная часть территории Фронтира, судя по динамике появления сообщений, должны были также попасть под основной удар.

– Кто? – негромко спросил Император.

– Артроподы, ваше величество. Но ни в одной из систем мы не смогли идентифицировать нападавших на принадлежность к какой-либо известной стае или куклосу терапторов. Количество и предполагаемый масштаб атакованных территорий указывает на то, что мы имеем дело с атакой извне, сходной с Вторжением терапторов, после которого Звездная лига прекратила свое существование.

Гестамп снова ощутил холодок по спине; во время первого – теперь Первого, вторжения терапторов остановлена инородная агрессия была лишь объединенными силами государств – участников Галактического Совета. Галактика и ныне после Вторжения не полностью принадлежала человеку – уничтожив Звездную лигу, незваные гости обосновались в обиталище homo всерьез и надолго. За минувшие два тысячелетия галакты не смогли освободить и половины отторгнутых членистоногими территорий.

Гестамп расширенными глазами изучал карту. Держа взглядом не впечатлявшую на первый взгляд в масштабе всей Империи красную полосу, лорд понимал, что это еще лишь первичная информация. И действительно – сообщения продолжали приходить, а красная линия понемногу увеличивалась в размерах.

Глава департамента стратегического развития, поняв, что плеть агрессии проходит, разрезая Пограничные миры пополам, устремляясь на исконную территорию Септиколии, уже забыл о первом шоке от услышанного. Гестамп принялся рассчитывать максимально эффективный к требованиям ситуации план действий. Он быстро раскладывал в уме возможные варианты, прикидывая, как в самые сжатые сроки определить, какие системы будут оставлены без боя – подобно находящемуся в самом центре вторжения Каргаррату, где правила леди Элезейд Мальоза – девятая дочь Гестампа; в каких получится вывезти только малую, табельную часть населения, а где можно будет проводить плановую эвакуацию. Какие миры смогут послужить будущим форпостом имперским войскам, – лорд кинул взгляд на обреченные, по его мнению, Девятый и Седьмой сектора Пограничного пояса. Лорд явственно ощущал массив приказов, согласно которым прямо сейчас необходимо начинать перегруппировку сил, отводя во Внутренние миры непопавшие под удар части Третьего и Седьмого флотов. Гестамп хладнокровно и быстро рассчитывал, в какие еще сопротивляющиеся анклавы отправить подкрепления – дабы те смогли героически погибнуть, но выгадать хоть какое-то время, давая возможность Империи прийти в себя от ошеломительного удара. И совершенно ясно, что необходимо сейчас созвать Совет безопасности, а также отправить запрос в Галактический Совет и…

– Это все, генерал? – вернул Гестампа в реальность голос Императора.

– Да, ваше величество.

Генерал-адмирал Горстен увидел, как потянулась рука Императора к рабочей панели, и открыл было рот – но его слова остались наедине с ним. Мигнув, голографическое изображение исчезло.

– Оставьте меня, – произнес Император, обращаясь к Гестампу – но глядя в пространство раскинувшихся садов за окном, видимых через широко распахнутые двери балкона.

На властителя накатил ушедший было страх. Он гнал от себя мысли о происходящем, руководствуясь принципом не думать о проблеме, чтобы та рассосалась сама собой. Император с трудом подавил в себе панику и огляделся вокруг, расширенным взглядом осматриваясь по сторонам. Здесь, в его личных покоях, было хорошо, привычно – с чистого неба пронзительно ярко светило солнце, лучи которого заглядывали сквозь открытые балконные двери. Здесь не было никакой войны, и никаких терапторов, о которых только что говорил Горстен. Императору сейчас хотелось только одного – чтобы все эти страшные карты с еще более страшными красными огоньками не вторгались в его личное пространство.

У Гестампа задрожали руки – взгляд Императора снова стал отстраненным, закрытым, властитель одного из самых могущественных галактических государств в самый неподходящий для этого момент вновь, как и раньше, спрятался в скорлупу отчуждения и личных страхов. Глава департамента сейчас кожей ощущал критичность утекающего времени – каждая минута которого стоила тысячи жизней. Едва не переходя последнюю грань, закрывающую дорогу эмоциям, Гестамп понимал, насколько критичные последствия может оказать на события в будущем задержка с действиями.

Лишь присутствие стражи удерживала Гестампа от того, чтобы не свернуть Императору шею прямо сейчас. Кивнув владыке, лорд четко – на каблуках, развернулся и покинул кабинет, проследовав мимо двух молчаливых кавалергардов. Гестамп уходил и думал о том, что предыдущее промедление – позволившее Императору все еще оставаться на троне, было серьезной ошибкой. Его ошибкой.

Впрочем, лорд собирался исправить ее в ближайшее время.