Хазарская петля

Слышавший этот разговор Коваль поинтересовался:

– А в прошлом году той же дорогой шли?

– Нет. Тогда бек вел сотни левым берегом Дона.

– Значит, и сейчас Абашиз может пойти как по правому, так и по левому берегу?

– До Дона надо еще верст тридцать-сорок пройти. Мыслю, там он большой привал сделает. Но пойдет по правому берегу.

– Пошто так мыслишь?

– Как шли сюда этим годом, разведочные отряды сообщили, что недалеко от дороги, у реки, где лес рядом, много селений. Больших и малых. А на левом берегу реки было пусто, все разорили прошлым годом.

Дедил напомнил про Меланку и Радово, особенно про Радово, где бек на виду у всех рубил младенцев и стариков.

– Да, такое было.

Вавула кивнул:

– Ладно, от этого, – он указал на пленника, – толку больше нет.

– Э-э, не убивайте! – заверещал пленник.

– А на что ты нам нужен?

– Рабом буду, любую работу делать буду, что хотите делать буду, только не убивайте!

Дедил махнул рукой:

– В крепость его возьмем, пусть работает от зари до зари за краюху хлеба да воду. Познает, что такое неволя. А взбрыкнет, голову снесем.

Пленника оттащили в сторону.

Вавула повернулся к Ковалю:

– Собрал десятки, Сидор?

– Собрал. Назвать, кого взял?

– Не надо, увижу. С нами пойдет старый наш знакомец еще с охоты на кабана, Адун Базук, знатный следопыт.

– То добре.

Дедил спросил сына:

– Немедля пойдешь или дашь ратникам передых?

– Немедля, отец, отдохнем, как выйдем на след бая.

– Ладно, провизии возьмите побольше. Может, еще один десяток прихватишь?

– На что? Двумя управлюсь.

– Эх, Вавула, Вавула, вернемся в крепость, спросит про тебя Ведана, что мне сказать ей? Опять, мол, пошел за ворогом?

– Так и скажи. Она поймет.

– Трудно ей с тобой.

Вавула улыбнулся:

– Так трудно, что ты скоро дедом станешь.

– Что, понесла?

– Бабка повитуха сказала, вроде да, но еще надо обождать, чтобы убедиться.

– Вот радость-то будет. Так ты теперь осторожней, Вавула. Дитю без отца никак нельзя.

– Сколько у нас таких живет, отец?

Дедил вздохнул:


– Твоя правда. Полегло мужиков за землю свою немало, но детей сиротами не оставим, им семья – все наше племя. Хотя, конечно, сироты будут потом спрашивать мамок об отцах.

– Узнают, что за дело погибли, за жизнь их, – еще гордиться станут.

– Не о том речь пошла. Я поведу рать в крепость. Но у перелаза оставлю десяток с Первушей. Может, сгодится. Так что знай о том.

– Зря простоят, отец.

– А вот это только богам ведомо.

– Ладно, оставляй, ну а мы пойдем. Дотемна надо выйти на след бая!

– Добре, сын.

Дедил обнял Вавулу, обернулся к ратникам:

– Всем сбор на восточной стороне!

Вавула же, наоборот, велел своей дружине из двух десятков воинов собраться на западной стороне.

Умной и Коваль вели десятки вместе, единым отрядом. Вперед головным дозором отправили Гриню Белоуса.

Дошли до перелаза, быстро переправились. Дальше вперед вышел следопыт племени аркудов Адун Базук. Он сразу нашел следы, да их мог обнаружить любой ратник – бележи здесь не скрывались.

Пошли по следу. Он вел поначалу вдоль берега, потом терялся. Вот здесь и пригодились охотничьи навыки Базука. Он ползал по полю, выискивал, вынюхивал, затем крикнул Вавуле:

– Воевода, бележи обмотали коням копыта тряпками и пошли на юг.

– Прямо на юг или на юго-запад?

– Пока на юг, так же, как шли сюда.

Коваль проговорил:

– А чего им голову забивать? Если дорога проторена, о погоне бай может и не думать, пойдет знакомым путем.

Вавула покачал головой:

– Нет, Сидор, Абашиз – хитрый лис, он обязательно держит в голове, что мы будем его преследовать, только надеется, что живым нам не удалось взять никого, а Каир не скажет о дороге. Вел-то орду бек Шамат? И еще он надеется, что мы растеряемся у перелаза. Я на его месте не пошел бы по этой дороге, а ушел бы в лес, вышел на елань гиблую и далее – на дорогу прошлогоднего отхода. Это запутало бы погоню. Но ему, видать, не терпится захватить ясырь, да и припасы пополнять надо. Абашиз держит в уме преследование, а значит, может выставить сторожевой пост. Людей у него мало, но одного воина поставить в хвосте своего десятка сможет.

Отряд пошел на юг.

В одном месте Базук, шедший вместе с Белоусом, остановил отряд. Воин все внимательно осмотрел, поднялся с земли:

– Теперь десяток бележей пошел на запад.

Сомневаться в его словах не приходилось. Не решился Абашиз пойти лесами. К устью Дона пошел.

Вскоре Базук сообщил, что на земле отчетливо видны следы подков одиннадцати коней. Вавула усмехнулся:

– Бай так спешил, что запасных коней не взял, а ведь мог: их, бесхозных, после сечи много было.

– До того ли Абашизу, когда жизни угрожала опасность? – сказал Коваль. – Как мыслишь, Вавула, доколе бележам хватит сил идти переходом?

– Мыслю, до места за истоком Дона. Там придется вставать на привал. Уже ночь настанет.

– Значит, идем до истока?

– Да.

Сын Дедила приказал Белоусу и Базуку уйти вперед на сто саженей, далее не удаляться и все осмотреть.

Головной дозор ушел вперед, за ним пошли десятки.



Абашиз торопил свой отряд. У него осталось всего десять воинов, и то не самых лучших. Перелезть через Оку удалось, дойти до дороги, где бек еще совсем недавно разделил орду, тоже. Варузов пока не было. Отказались ли они от погони? Вряд ли. Другой такой возможности полностью уничтожить войско иноземцев у них не будет. Если кто из бележей вернется и расскажет, что здесь было, баи опять соберут орду, еще большую, и в конце концов разорят крепость Вольное.

Другое дело, если рать бележей пропадет с концами. Не вернется никто. Это породит не только в улусе, но и в Хамлыхе страх и тревогу. Два похода непобедимого горного племени, по крайней мере считавшегося таковым, два поражения от одних и тех же полян и полное исчезновение орды Шамата.

Из первого похода он сумел привести две сотни да ясырь, из второго не вернулся никто. Разговоров будет много, а еще больше будет слухов. Баям, что остались в ауле, придется послать обоз в Хамлых за провизией, надо же кормить семьи. Значит, надо продавать всех невольников, не только девиц. А то еще полоняне бунт устроят и разорят Кумергу. Да и приход мужчин племени с невольниками для продажи породит у хазар много вопросов. А прознают в Хамлыхе, что орда Шамата сгинула, слух о том пройдет и по всей Хазарии. Найдутся племена, что пожелают поживиться на беде бележей. Заберут под себя аул.

Так что надо обязательно вернуться и взять власть в свои руки. С желающими забрать под себя бележей Абашиз сумеет договориться. Да, придется отдать многое, но он сохранит главное племя, пусть и уменьшенное до трех родов.

Абашиз за тревожными мыслями и не заметил, как солнце пошло к закату.