Холодное блюдо

И он снова нырнул в сознание Конора.



– Учитель! Учитель, проснись! Что с тобой, учитель?! Проснись!

Ангус с трудом разлепил ресницы и мутным взглядом посмотрел на круглое лицо Левана, висящее над ним, как полная луна. Проморгался, с отвращением ощущая вокруг глаз липкий гной. Мерзко!

Кряхтя, сел на краю кровати, зажал руками лицо, с силой потер. Снова посмотрел на безмолвных, встревоженных парней, стоящих перед ним в напряженной, чуть ли не в боевой стойке. Хотя, может, и в боевой. Что он знает о Братстве и «тенях»? То, что они эффективно убивают, и больше ничего. Их стойки, их боевые приемы – все для него темный, глухой лес.

Впрочем, он никогда и не испытывал желания узнать о них побольше – зачем? Кто они ему? Выгодные заказчики на особые яды и больше никто!

Прокашлялся и хрипло, пытаясь размять засохшее горло, спросил:

– Что-то нашли? Почему так быстро вернулись?

– Быстро?! – Парни переглянулись, и Леван недоуменно пожал плечами. – Уже почти вечер, учитель! Далеко за полдень! Ты никогда не ложился спать днем, вот мы и испугались! Что-то случилось?

– Ничего не случилось. Видимо, ночью перетрудился, не выспался. Да еще и дымом надышался! Вот и прилег чуть-чуть отдохнуть.

«А это вранье. Дополз, как червь, заполз на кровать, заливаясь слезами слабости, и вырубился», – вспомнив, как это было, признался сам себе Ангус.

– Так ты не ответил – вы нашли что-нибудь?

– Нет, учитель! – Леван сокрушенно развел руками. – Никаких развалин, никаких следов человека, ничего подозрительного! Прости, учитель, мы смотрели очень, очень внимательно! Ничего не было! А мы прошли по спирали очень большое расстояние! И поверь – нас учили видеть! Мы бы увидели!

– Плохо… – Ангус сокрушенно помотал головой. – Вы знаете, что это означает? То, что вы ничего не нашли?

– Что, учитель? – Парни как-то сразу вместе подняли брови, и Ангусу вдруг стало смешно – интересно, они изображают удивление или действительно настолько непосредственны в своих эмоциях? Скорее всего, последнее. Обычно их рожи неподвижны, как у каменных статуй. Но… это же «тени», не надо об этом забывать никогда! Комедианты, ну взаправдашние комедианты!

– Это значит, что источник Зла находится в доме, – сухо пояснил Ангус, поднимаясь с кровати и стараясь не застонать. У него разболелось все – кости, суставы, сухожилия, уже зажившие раны и те места, на которых вроде бы и не было ран. Он весь превратился в сплошную рану – злую, раздражительную и невыносимую не только для окружающих, даже для самого себя. В такие минуты он ненавидел себя и хотел умереть! И останавливало его только осознание, что он умрет, а ТЕ останутся. Нет уж, не дождутся!

– И что нам делать?! Вскрывать полы? Ломать стены? – растерянно спросил Хесс. – А где потом жить?

– Пока ничего не нужно ломать, – хрипло выдохнул Ангус и, стараясь не шаркать ногами, побрел в лабораторию. Там он достал из шкафчика заветный кувшин, отлил из него в небольшую кружку горьковатой, пахучей жидкости и под укоризненными взглядами парней с наслаждением вытянул такую сладкую и такую смертельную жидкость. В больших дозах смертельную и, если ее употреблять каждый день, настолько же опасную. Но если время от времени, нечасто – ничего такого не будет! Ну… почти ничего.

Через несколько минут его спина расправилась, из рук и ног ушла дрожь, лицо порозовело, и глаза заблестели. Хорошо! Ох, как хорошо! Нет, часто, конечно, нельзя, но иногда-то ведь можно! Вот как сейчас, когда совсем уж нет сил терпеть!

Победив боль, отправился в умывальню, взял из шкафа чистое полотенце, мыло и пошел к водопаду. Нет ничего лучше, чем ледяная текучая вода, уносящая пот, грязь и Зло! Как сегодня ночью – саламандру!

Впрочем, саламандра – это не Зло. И не Добро. Это просто стихия, а стихия не бывает злой или доброй. Она инструмент в руке Провидения. В руке Создателя. Впрочем, от этого ничуть не легче.

Нырнул – глубоко, прямо туда, куда бьют струи воды, выдолбившие в скалистом дне идеально круглую воронку-выемку. Достал до дна, чувствуя, как сжимает грудь огромное давление толщи воды, как холод пытается заморозить кровь, остудить ее до состояния киселя. Нет! Не возьмешь!

Ему вдруг стало смешно, Ангус заулыбался непонятно чему и, оттолкнувшись от дна, стал плавно всплывать наверх, туда, где уже бултыхались встревоженные стражи-ученики.

Забавно, но на несколько секунд ему вдруг стало очень приятно, что они беспокоятся о нем, переживают. И по ощущениям – не только потому, что им приказало начальство. Ангус неплохо чувствовал отношение к себе окружающих его людей – не зря полжизни провел при дворе, когда от отношения людей могла зависеть не только карьера, но и сама жизнь. Тот, кто не чувствует эмоций, не может определить по физиономии собеседника его к тебе отношения, долго у трона не задерживается. Сожрут, как акулы раненого кита!

Выплыл, выбрался на берег и, не обращая внимания на спутников, долго намыливался, снова окунался, фыркал, с наслаждением ощущая, как кровь быстрее бежит по жилам, как сердце омывает мозг свежими потоками животворящей красной жидкости. Текущая вода – что может лучше бороться с усталостью и слабостью?!

Отмывшись, немного посидел на берегу, обсыхая под свежим ветром и лучами солнца, оделся и пошел к дому, доставая на ходу перстень с изумрудом, уложенный в потайной карман плотной рубахи. Подойдя к дому, застыл, чуть наклонившись, глядя куда-то вниз. Громко выругался грязной солдатской бранью и в сердцах ударил кулаком по колену. Снова выругался, потер ушибленное колено и, махнув рукой, подозвал обоих парней:

– Сюда идите! Оба! Смотрите! Что видите? Ну?!

Парни долго смотрели туда, куда смотрел Ангус, затем Леван задумчиво сказал:

– Фундамент. Старые камни. Дом стоит на старом фундаменте, который гораздо старше дома.

– Именно, демоны меня задери! Как я мог этого не понять?! Легенды, старый фундамент, удобное место, будто вычищенное умелой рукой! Даже чаша под водопадом – она слишком ровная, понимаете? Она круглая, будто ее выточили! Не удивлюсь, если наверху, там, где течет вода, она течет в ровном каменном желобе!

– Так и есть, учитель, – растерянно переглянулись парни. – Но мы подумали, что это вода так проточила! Неужели это кто-то сделал?!

– А вы посмотрите вокруг! – Ангус кивнул на водопад, на дом, показал на лужайку – смотрите, какая она ровная! И круглая! Думаете, это все природное? Как бы не так! И сегодня ночью вы в этом убедились. Итак, если я прав, сейчас мы все в этом убедимся.

Ангус шагнул вперед, выпустив заклинание, прикоснулся изумрудом к замшелому темному камню, на котором стоял сруб дома.

Вспышка! Клуб дыма!

Ангуса отбросило в сторону, будто пушинку. Он кубарем прокатился по траве и замер, тяжело дыша, вытаращив глаза так, будто только что получил под дых и едва не выбросил из себя все кишки вместе со рвотой. Его и в самом деле вырвало, и он с минуту рычал – давясь, хлюпая, пытаясь удержать тело на подгибающихся руках и не плюхнуться в вонючую лужу.

Когда лекарь пришел в себя, он увидел Хесса с Конором на руках, стоящего в двадцати шагах от дома, и Левана, стоящего между ним и домом в боевой стойке – в каждой руке по небольшому кинжалу, зубы оскалены – будто перед ним толпа людей и убийца готовится к последнему в своей жизни бою. Он и в самом деле был готов броситься в бой со всем миром, только вот непонятно было, с кем драться, если противник сидел в камнях под домом и не желал вылезать.

– Ну что, влипли? – криво усмехнулся Ангус, с трудом поднимаясь на колени. – Ничего, парни! Выживем! Эта тварь не знает, с кем связалась! Я величайший маг этого мира, и не поганой заплесневелой пакости со мной состязаться в магии! Тьфу на тебя, гад!


Ангус плюнул в сторону дома, и Левану в этот миг вдруг послышалось тихое рычание, идущее от дома.

А еще – ледяной холод забрался за воротник.

Впрочем, возможно, это был просто ветерок, пролетевший через водопад и набравшийся ледяных брызг. Так бывает.





Глава 5




Хесс аккуратно вынес кроватку из дома, поставил на лужайке поодаль, под лучи вечернего солнца, и Леван опустил в нее младенца, облегченно встряхнув руками:

– Тяжелый, поганец! Растет, как бамбук!

– Не зови его поганцем! – Хесс злобно ощерился и взглянул на Левана исподлобья. – Тебе было бы приятно, если бы тебя звали поганцем?!

– Да я чё… я ничё! – слегка растерялся Леван и пожал плечами. – Чего вызверился? Я ж любя!

– Любя?! – снова ощерился Хесс, но Ангус прервал их высокоинтеллектуальный разговор:

– Заткнитесь, болваны! Оба заткнитесь! Вы мне мешаете сосредоточиться!

Парни переглянулись, а Хесс сунул в руки напарника глиняный горшок с теплой кашей и достал из недр своей куртки небольшую серебряную ложку, сделанную аккуратно и даже вычурно. Леван хотел спросить, откуда у Хесса взялась эта ложка и на кой демон он носит ее с собой, но тот приложил палец к губам, и Леван осекся, опасливо поглядывая на лекаря, который стоял на коленях, закрыв глаза и слегка раскачиваясь, будто читал длинную, сложную молитву. Шли минуты, но Ангус так и стоял, не сдвинувшись с места ни на сантиметр. А потом началось странное – фундамент, на котором стоял дом, вдруг начал дымиться.

Вначале «дым» был слабым, эдакий черный туман, струйками вытекающий из замшелых камней, затем этот туман стал гуще, чернее и скоро стал угольно-черным, густым, таким густым, что на лужайку упала тень от его щупалец!

И тогда Ангус метнул в туман щепотку какого-то порошка, замахал руками, будто вязал в воздухе сложную вязь. И в воздухе вдруг образовалась сияющая красная сеть, которая медленно, но все-таки немного ускоряясь, поплыла к сгустку тьмы.

Сеть плыла медленно. На ее движение не влиял даже ветер, дувший со стороны дома и раскачивающий высоченные сосны. Вот только что не было ветра и вдруг – налетел, завыл, загудел в ветвях вековых деревьев, понес водяную пыль сверкающего на солнце водопада!

Скорее всего, налетевший ветер был побочным явлением высшего колдовства, к которому относилось создание огненной сети. А может, просто так совпало – ведь скоро вечер, воздух охлаждается, а когда воздух охлаждается, начинается движение воздушных масс. Это знает каждый маг – с самого что ни на есть детского возраста.

Но этой сети было совершенно наплевать на ветер и на все, что ее окружало. Ее задачей было доплыть до Тьмы, опуститься на нее и врезаться, впиться в темную «плоть» сотнями смертоносных ячеек! И она медленно, но верно двигалась к цели.

И вот – касание! Есть! Тьма вдруг заклубилась, заклокотала, распалась на десятки, сотни частичек, отделенных от общего «куска», и Ангус вдруг с удивлением и ужасом увидел, что каждый из этих «кусочков» тумана, опустившись на землю, обрел форму! Форму человеческого тела!

Сотни людей, сотни и сотни душ, поглощенных Тьмой, вдруг стали созданиями Преисподней, и Ангус, потрясенный увиденным, все-таки сумел разглядеть в первых рядах детей, которые были убиты в страшном эксперименте. И странное дело – страх ушел, оставив вместо себя только сожаление, досаду и… безразличие. Пусть! Пусть все будет так, как будет! Они убьют его, без сомнения. Убьют – как он, Ангус, того и заслуживает. Преступный маг, преступный лекарь, амбициозный, бессердечный, жестокий человек! Ему нет места на белом свете. Хватит, пожил!

Толпа призраков надвигалась небыстро, как движется туман, как крадется дым костра, чтобы окутать человека мутной непроницаемой пеленой. Шаг за шагом, шаг за шагом – маленькие копии-призраки были похожи на оригиналы, лежащие теперь где-то в лесу в общей могиле. Маленькие существа, убитые жестокосердными людьми. Преступниками и подлецами.

– Учитель! Учитель, что делать? – Голос позади не заставил Ангуса оглянуться, но по нервам ударил детский плач – ребенок проснулся и просил есть.

Ангус вздрогнул, посмотрел на сверток на руках Хесса и вскочил, когда до шеренги наступающего войска Тьмы было уже шагов пять. Мимо что-то мелькнуло – раз, другой, третий через призрака пролетело что-то темное, вонзилось в землю. Парни метали ножи и звездочки!

– Не тратьте силы и оружие! Их этим не возьмешь! – хрипло каркнул Ангус, шагая к своим ученикам. – Быстро, за ручей! Скорее! Текучая вода их остановит! Ну?! Быстро!

Парни больше не раздумывали. Они рванули с места, как два волка, и через несколько секунд перемахнули через ручей, остановившись под развесистым дубом, каким-то чудом выросшим среди огромных сосен. Следом за ними ручей перескочил и Ангус, к ярости своей и досаде едва не свалившийся с мокрого камня, забрызганного водяной пылью из водопада. Ноги, ох, ноги! Где его длинные, сильные, стройные ноги?! Эти уродливые палки едва-едва несут тело!

Все, можно и отдохнуть. Все трое… четверо опустились на траву, ошеломленно глядя на выстроившихся у берега угольно-черных призраков. Хесс как-то умудрился прихватить с собой горшок с кашей и сейчас кормил Конора, что-то тихо приговаривая и довольно ухмыляясь. Эта ухмылка почему-то раздражила Ангуса, и он злобно сплюнул:

– Чего ты рожи строишь?! Чем доволен? Думайте, что делать будем!

– Учитель… – слегка растерянно начал Леван и, помолчав секунды две, продолжил: – Это ты думай! Мы-то чего будем думать? Ты великий маг, тебе подвластны тайные заклинания – так тебе и кости в руки! Бросай!

Ангус покосился на парня, но лицо того было совершенно невозмутимым – как обычно. Только вот Ангус в его словах явственно почувствовал насмешку, и это его взбесило:

– Болван! Это создания Тьмы! Души неупокоенные! И разбудили их вы! Дураки!

– Как это – мы? – неприязненно удивился Леван. – Мы-то при чем?

– А вы где вливали снадобье пациентам? Вы где закопали их тела? То-то же! Это жертвоприношение! Тьма восприняла это именно так! И проснулась на запах смерти!

Ангус замолчал, искоса посмотрел на Левана. Тот нацепил на лицо маску горестного удивления и тоже молчал. Впрочем, а что он должен был сказать? Он и на самом деле ничего не понимал в черной магии, да если честно – и в магии вообще. Так, самые начала, не больше того.

– Объясни, учитель! И если можно: почему они сюда не идут?

– А еще: и сколько они так стоять будут? Чего ждут? – вдруг добавил Хесс. – И главный вопрос: как их убить?!

– Согласно древним трактатам, которые были уничтожены идиотами, порождения Тьмы боятся текучей воды. – Ангус задумался, глянул на черные «лица» созданий Тьмы, выстроившихся вдоль берега, и продолжил: – Почему так происходит, никто не знает наверняка. Предположений много, но все они выеденного яйца не стоят. Просто примите на веру – это так.