Холодное блюдо

– Еще бы не так, – фыркнул успокоившийся Леван. – Вон они, боятся перейти ручей, в штаны наделали! Если у них есть штаны, конечно.

– Заткнись. И слушай, – холодно бросил Ангус. – Настанет ночь, и они пересекут ручей. По мосту из ночной темноты. И тогда нам конец. Если не придумаем что-то для их уничтожения. Или нам надо срочно бежать отсюда, но я этого не хочу. Совсем не хочу! И только вот что я вам скажу, парни: мне все равно, убьют они нас или нет. Вы – негодяи, убийцы. Я такой же негодяй, как и вы. И Тьма пришла по наши души. Единственный, кого мне жаль, вот этот комочек плоти, обмочивший пеленку. Он невинен перед Создателем. И он должен жить. Откуда взялась Тьма на этом месте? Я предполагаю, что какой-то идиот построил дом на фундаменте древнего храма, в котором приносили в жертву людей. Это был храм поклоняющихся Тьме, я читал о таких. В Империи поклонников Тьмы извели, хотя подозреваю, что не совсем. Ваше Братство тоже изводили, годами, десятилетиями – и что? Живы, бодры, творите, что и творили. Но речь не о том. Речь о том, как нам выжить. А чтобы выжить, нужно убить здешнюю Тьму. Уничтожить ее насовсем. Что я сегодня сделал – я выкурил Тьму, заключенную в фундаменте дома на белый свет, но сила ее такова, что теперь она какое-то время может существовать и при белом свете, и все это результат того, что вы сделали массовое жертвоприношение. Понимаете? Понимаете, вижу. Тьма обрела силу, взяв ее из невинных душ, и теперь норовит пожрать всех нас – потому что нет ничего слаще души мага. Сожрав наши души, она обретет большую силу. И даже, возможно, плоть. Вселится в кого-нибудь из нас, и конец. Душа несчастного полетит в Преисподнюю, а его место займет Тьма. Только не спрашивайте, что такое Тьма, – никто не знает. Души убиенных? Может быть. Демон, выпивший души убитых? Вполне возможно. Нам это безразлично! Нас другое должно интересовать: как ее убить? Заклинанием? Пробовал. Видите, что вышло? Неудачно. Все снадобья остались у нас в доме. Хотите сбегать в дом?

– Так-то они медленно ходят, – опасливо помотал головой Леван. – Но где уверенность, что в доме не сидит еще куча тварей? Учитель, а ты не можешь снова вызвать саламандру? Пусть подпалит им зады!

– Не могу, – коротко ответил Ангус, покосившись на спящего младенца. Вот кому хорошо – нажрался, и спи! А тут думай, как выжить…

Вздохнув, продолжил:

– Пойдем в город, что еще-то делать? Ночью нам конец.

– А нас не пустят, – пожал плечами Леван. – Пускают до заката. А мы до заката не успеем. И денег не возьмут – не так давно одного стражника высекли, чуть не помер. Люди рассказывали. А за что? За то, что открыл ворота после наступления темноты без специального приказа магистрата. За взятку, конечно. Ну… кто-то донес, не без этого. Высекли плеткой. Так что, если и дотащимся до города, мы в него не войдем. А ребенок есть хочет, и перепеленать его надо. Так что, учитель, думай, ты великий маг, неужели ничего не придумаешь?

– Нам надо в город! – твердо повторил Ангус. – Оружие нужно. Из серебра. Я его еще заговорю для прочности, вот так мы эту пакость и задушим! Главное, чтобы эта тварь не коснулась тела, а то… ну, понятно. Повторять не буду. Так что, если сейчас поторопимся, может, успеем до заката?

– Учитель… – Голос Хесса был странным, нерешительным. – Так-то у нас ведь есть серебро. У меня в поясе есть монетки. А еще – вот!

Он достал из складок ложку, которой кормил младенца, и показал ее Ангусу:

– Чистое серебро. Точно знаю. Сам покупал у ювелира. Неплохие деньги отдал, кстати…

– Чистое, говоришь? – Ангус поднял брови, усмехнулся. – М-да. Может и получиться. Если взять эту ложку да привязать ее к длинной ветке… пожалуй, у нас может и получиться. Только чем вязать? Веревок-то нет!

– Найдем! – усмехнулся Леван. – И древко найдем. А затачивать нужно, учитель? Ложку эту?

– Нет. Они ведь бесплотные. Когда закончите, дайте мне это… копье. Я его еще заколдую, чтобы сильнее било. И вот еще… кто пойдет? Бить призраков – кто пойдет?

Парни переглянулись, и Леван с усмешкой кивнул:

– Это наша проблема, учитель. Какая разница? Кто-то да пойдет. Жребий бросим. А почему спросил?

– Потому что я на него заклятие наброшу, – пожал плечами Ангус. – Полную защиту вряд ли даст, но… на какое-то время прикроет. Поторапливайтесь!

– Учитель… а ты уверен, что поможет? – неуверенно спросил Хесс. – Ну… серебро это?

– Уверен, не уверен – какая разница? – рассердился Ангус. – Что глупые вопросы задаешь? Или так, или пойдем в город! И все потеряно! И снадобья, и место укрытое, и вообще все! Считай, уверен! В любом случае – вы же видите, они двигаются медленно, всегда можно успеть убежать! А вот настанет ночь… тогда нам конец. Ночью они обретут силу и будут бегать, как… как вы! Или быстрее! Вы еще, может быть, и выживете, убежите, а я точно сдохну! Так что хватит болтовни! Бегом работать!

Работа и правда не заняла много времени – извлеченный откуда-то из глубин одежды здоровенный тесак замелькал в руке Левана, забравшегося на дуб и ловко срубившего относительно прямую ветку. Затем была распущена на полосы нижняя рубаха Хесса, и ложка прочно устроилась в расщепленном конце древка.

Ангус почему-то решил, что парни привяжут ложку удавками, но убийцы не стали портить свои орудия труда и обошлись вульгарными полосами не очень новой и не очень чистой рубахи.

Через несколько минут перешептывания к Ангусу подошел Леван:

– Я пойду. Мы разыграли на палочках, и выпало мне.

– Давай копье! – протянул руку Ангус и с тревогой покосился на солнце, касающееся вершины горы. Еще полчаса, а может, и меньше, и опустятся сумерки. И тогда все будет очень плохо.

Околдовывание копья не заняло много времени – заклинание, которое выпустил Ангус, усиливало магическое действие любого предмета, но опять же – воспользоваться таким заклинанием мог только маг высшего уровня. Самого высшего уровня. И даже он – с трудом. Ангус едва не упал в обморок от головной боли, а на ветвях дуба заплясали красные огни-светлячки, от которых Хесс опасливо отошел подальше – так, на всякий случай. И был прав, всегда нужно опасаться магических проявлений, в которых ничего не смыслишь. Хотя в этом случае огни совершенно безопасны и угаснут минут через пять сами собой.

Немного времени ушло и на подготовку защитной пыли из серебряных монет. Одно заклинание разложило их в эту самую пыль, другое заставило эту пыль, брошенную рукой лекаря, осесть на одежду Левана и прочно к ней прилипнуть, создав что-то вроде серебряного покрытия, отчего парень сразу стал похож на статую из серебра.

Пока заклинал копье и делал порошок из серебряных монет, солнце село на половину диска, и Ангус, указав на него рукой, хрипло каркнул:

– Быстрее! Они сейчас ускорятся! Спеши!

И Леван побежал. Он мчался вдоль ручья туда, где заканчивался строй призраков, заметно, кстати, ускорившихся в тени, брошенной на них утесом горы, а когда все-таки обогнал преследующих его исчадий, перепрыгнул ручей огромным прыжком, достойным лесной лани.

А затем снова помчался, уже по направлению к дому. Зачем, Ангус вначале не понял. Но потом сообразил – все призраки вроде бы однородны, сделаны из «отпиленных» кусков Тьмы, но двигались они с разной скоростью – одни быстрее, другие медленнее. Почему так получалось? Вероятно, потому, что все они были разного размера. И те, что покрупнее, плыли по воздуху гораздо быстрее.

Процесс движения – за счет чего движение происходит, какая сила правит бесплотными существами – абсолютно непонятен. Но так же непонятен и процесс колдовства, суть магической энергии, так что по большому счету ничего не было странного в подобном явлении. Мало ли в мире таинственного, того, что не поддается человеческому пониманию! Если над всем ломать голову, не находя ответа, сойдешь с ума. По крайней мере, так говорил Ангусу учитель магии, родовую фамилию которого по какому-то случайному выверту судьбы дали новообретенному ученику Ангуса.

Отбежав, Леван начал битву. Призраки, которые приближались к нему на расстояние длины древка магического копья, рассыпались в пыль под ударами серебряного «наконечника». Копье вертелось, образуя смутный серебристый круг, будто над Леваном вращалось огромное тележное колесо, и всякий, кто попадал под это «колесо судьбы», неминуемо разлетался в клочья, осыпаясь на траву угольно-черными, быстро тающими искрами Тьмы. На миг призраки обступили Левана со всех сторон, и Ангусу показалось, что с Леваном покончено, но… порождения Тьмы полегли, как трава под ударом косы опытного косаря, а Леван продолжал уничтожать противника, стекающегося к нему бурным потоком. Если бы это были не призраки, если бы они могли перемещаться быстрее – парень давно бы погиб, несмотря на то, что двигался он с нечеловеческой, феноменальной скоростью. Но призраки были бесплотными, оружие не вязло в их телах, и потому Леван продолжал изображать из себя ветряную мельницу, расправляющуюся со стаей сумасшедших уток.

Все закончилось быстро – в течение нескольких минут. Но эти минуты показались Ангусу вечностью. Казалось, что Леван скакал и вертелся часы, часы и часы. Лекарь даже вспотел, будто это не Леван там бился за их счастливую жизнь, а это он сам размахивал копьем, уворачиваясь от протянутых жадных рук порождений Тьмы.

Когда бой завершился, Ангус еще минут пять сидел неподвижно, вглядываясь в неподвижную фигуру парня на том берегу, потом встал и медленно пошел к самому узкому месту ручья, опустошенный, выжатый, будто лимон, больной и дряхлый, как совершеннейший старик, – и это в его тридцать лет. Камера пыток отняла у него лет тридцать, это точно. По крайней мере, душевно. Он и чувствовал себя сейчас старым-престарым стариком, которому даже не шестьдесят лет, а все сто! В шестьдесят мужчина еще крепок, сражается, любит женщин, пьет вино. Ему же хотелось просто упасть на постель и не двигаться – на большее он уже не был способен. По крайней мере, сейчас.

Хесс его обогнал, перепрыгнул ручей в том месте, напротив которого сидел Ангус во время боя, и быстро зашагал к Левану, держа спящего младенца на руках.

– Стой! – вдруг крикнул Ангус, осененный неожиданной мыслью. – Хесс, стой! Не подходи к нему!

Хесс замер как вкопанный, повинуясь приказу учителя, как если бы получил приказ не от Ангуса, а от Старшего Брата, требующего абсолютного повиновения всегда и во всем. Недоуменно посмотрел на спешащего к нему, хромающего на обе ноги Ангуса.

До Левана оставалось шагов десять, он стоял опершись на древко копья, ушедшего в мягкую влажную землю не меньше чем на пядь. Когда Ангус крикнул, Леван не пошевелился и продолжал стоять неподвижно, глядя на приближающегося к нему лекаря.


– Хесс, отойди! – шепнул Ангус, уцепил парня за пояс и медленно отступил назад, утаскивая Хесса за собой. – Положи младенца на землю! Вон туда положи! И отойди! Немного отойди! Эй, Леван! Не двигайся! Слышишь? Не двигайся, не сходи с места! Ах ты ж…

Он не успел закончить фразу – Леван вдруг бросился вперед, стартуя, как атакующий волк, и, прежде чем Хесс успел понять, в чем, собственно, дело, врезался в него, вцепившись руками в глотку, хрипя от злобы, как дворовый, ненавидящий всех и вся цепной пес!

А вернее, получилось так: Леван бросился к младенцу, Хесс стоял на его пути – после броска напарника он то ли нарочно, то ли неосознанно заступил ему дорогу, и Левану ничего не оставалось, кроме как броситься на преграду и попытаться ее уничтожить.

Хесс лежал теперь под ним – выпучив глаза, пытаясь вырваться из стального захвата могучих рук Левана. Этот кряжистый, на первый взгляд полноватый парень был невероятно силен – в этом Ангус убеждался уже не раз и не два. Он легко, играючи поднимал тяжеленные бадьи с водой, ворочал здоровенные бревна так, будто они весили всего ничего – как простые чурбаки. Хесс тоже был не слаб, но его сила не шла ни в какое сравнение с могучей силой напарника! И видно было, что еще минута – и Хессу конец!

Ангус действовал не думая, не рассуждая, его сознание будто отключилось – ощущение было таким, как если бы он смотрел на себя со стороны, наблюдал, сидя в теле, действующем по своему разумению без участия хозяина. Он бросился к борющимся парням (если можно было ТАК назвать удушение Хесса) и мгновенно выпалил нужное заклинание, высыпав на Левана щепотку порошка, тут же впитавшегося в тело, будто вода в сухой песок. Леван вздрогнул, закричал, будто его обожгло кипятком, и ослаб, свалившись на свою жертву вялым мешком с костями. А из его спины вырвался сгусток Тьмы – довольно-таки большой сгусток, в котором, возможно, объединились несколько сгустков, каким-то образом пробравшихся в тело парня.

Но Ангус был уже наготове и, как только Тьма показалась из тела, тут же разнес ее ударом «копья» с серебряным наконечником. Шорох, темные брызги и… все! Конец!

Хесс медленно выбрался из-под обмякшего тела Левана, кашляя, задыхаясь, потирая шею, на которой отпечатались стальные пальцы напарника, едва не переломившие эту самую шею. Хесс с минуту не мог ничего сказать, затем сиплым, сдавленным голосом спросил:

– Что это было, учитель?

– Тьма! – коротко ответил Ангус. – В него забралась Тьма. Часть ее отвлекала нападениями призраков, остальное – то ли через землю, подошвы, то ли зайдя сзади – вселилось в его тело. Как проскочила защиту? А скорее всего, и не проскакивала – на самом деле могла войти через подошвы ног. К стыду своему, я такую возможность не предусмотрел. Я тоже не всеведущ, увы! Тьма завладела его сознанием и попыталась тебя убить. Я вытащил ее из укрытия, а потом убил серебряным копьем. Все просто.

– Все просто… – мрачно повторил Хесс. – Спасибо, учитель! Еще секунда – и мне бы конец! Ты меня спас, и я тебе обязан.

– Я запомню эти слова! – многозначительно пообещал Ангус и тут же перевел разговор на другую тему: – Хватай своего напарника, тащи в дом. Я младенца захвачу. Если сейчас мы не полечим этого остолопа – я про Левана! – ему конец. Хватай и тащи! Один утащишь?

– Утащу! – снова поморщился Хесс, потирая шею. – Ну и здоров же он! Представляешь, учитель, он подковы ломает на спор! Жуткая силища! Я вроде не слабый, а против него – как ребенок! Кстати, а там никакой пакости не будет, в доме?

– Не будет, – Ангус уверенно кивнул и сплюнул. – Конец гадине! Но я еще проверю, когда в дом войдем. Всегда нужно убедиться, чтобы потом не было беды. Ну тащи же, тащи! Я не собираюсь торчать здесь всю ночь! Честно сказать, еле на ногах стою, а мне еще надо будет колдовать для него!

Ангус кивнул на Левана, лежащего ничком на траве, и поковылял к свертку, в котором безмятежно сопел ребенок, наплевавший на все волнения взрослых. Сыт, тепло – чего бы не поспать? Ангус сейчас сам бы не прочь был полежать в таком свертке – лишь бы никуда не идти и лишь бы снова не колдовать. Он уже предвкушал головную боль, которая станет в два раза сильнее, чем та, что терзала его голову сейчас. И от одной этой мысли у Ангуса сосало в животе и стучало в висках.

Тяжелое это дело – магия!



Закончил с Леваном он уже за полночь. Снадобье у Ангуса еще оставалось, а что касается угрызений совести или чего-то подобного – он их не испытывал. В конце концов, ведь на самом деле он позаботился о Леване, а что потом внес изменения в его сознание, так должен же Ангус как-то себя защитить? Ведь фактически этого парня приставили к нему как тюремщика, а для беглеца, который желает вернуть себе свободу, все средства хороши. Да и кто они такие, эти парни? Не друзья, не родственники! И почему он должен думать о том, как бы их не обидеть?

Но в душе все равно шевелился червячок – не чужие ведь. Сжились уже, странно, но теперь Ангус с трудом представлял, как бы он жил без этих парней. Чувство безопасности, например, имелось – когда знаешь, что любой супостат, посмевший посягнуть на его, Ангуса, жизнь и здоровье, будет немедленно убит.

Они прилежные ученики – просто замечательные ученики, старающиеся впитать в себя все знания, что дает учитель.

Убийцы? А кто он, Ангус? Чем он лучше их? Честно сказать, он гораздо хуже. Эти парни вынуждены были выживать, оказавшись на улицах города. Он же никогда не знал нужды. Даже сейчас у него есть деньги, и по сравнению с обычным горожанином, в поте лица зарабатывающим свой кусок хлеба и стакан вина, он – невероятный богач. И у него был выбор – всегда был выбор. А вот у этих парней выбора не было. Никогда.

Они из черни? Незнатного происхождения? Чепуха! Знатные люди от простолюдинов отличаются лишь тем, что предкам знатных немного повезло – они, ухватив кусок пожирнее, сумели сохранить его для своих потомков. У Ангуса если и была спесь аристократа, то по мере обретения знаний он ее утратил насовсем, прочитав много, очень много книг – в том числе и по истории человечества.

Ситуация неоднозначная. Теперь Ангус может уйти или сделать еще один шаг – заколдовать и Хесса. Почему бы и нет? Приказать Левану, тот прикажет Хессу выпить снадобье – полчаса колдовства, копания в мозгах, и готов новый сторонник! А там и дальше – двое убийц ловят нужных людей, Ангус их заколдовывает, подчиняет себе, и постепенно вся страна будет под его пятой!

Жаль, что он не мог сделать этого с императором – по понятным причинам. Кто бы ему позволил это сделать? Император буквально усеян амулетами по всему телу – против магии, против отравления, против всего, что может нанести ему хоть какой-то вред. Ангуса сразу бы уничтожили, как только выяснились бы его дурные намерения. Потому он двигался к власти другим путем. Хлопотным, долгим, но… вполне эффективным. Эх, если бы у него получилось! Сколько добра он принес бы людям!

Нет, подмять под себя огромное количество людей не получится. Увы. Он истощит себя и умрет от кровоизлияния в мозг. Такие случаи бывали – маги умирали, не рассчитав свои силы.

Фантазии, все – фантазии! Действительность гораздо прозаичней.

Итак, а что делать с Конором? Обстоятельства изменились. Теперь Леван – его, Ангуса, человек. Карманный убийца, если можно так сказать. Хесс – нет. Но и его можно подчинить. Только надо ли?

Теперь вот о чем нужно подумать: а может, стоит направить того же Левана убить всех людей из списка смерти? В том числе и самого императора? А что, высококвалифицированные убийцы вполне смогут добраться и до самого императора. Наверное, смогут. Смогут ли? Если как следует подумать – не смогут. Такой охраны, как у императора, такой защиты нет ни у кого. Магическая защита – боевые маги дежурят возле императора днем и ночью. Физическая защита – многоуровневая структура охраны, начиная с низших стражников и заканчивая отборными, элитными телохранителями. Стрелки с луками и арбалетами за отдушинами комнат. Тайные агенты под видом прислуги. И как туда доберется Леван? А если доберется – как оттуда уйдет? Впрочем, насчет «уйдет» – это слишком уж фантастично. Чтобы уйти, ему надо сделать свое грязное дело. А он этого не сможет.

Единственный, кто сможет ЭТО сделать – первый лекарь. Только он. Убить и… нет, может и уйти безнаказанным. Но вряд ли. Хотя… если будет таким умелым, как Ангус, и таким ловким, как Леван, – уйдет. Ведь правильный яд сразу не действует. Он убивает незаметно, через день, два, неделю. И только от первого лекаря император может получить этот яд. Его даже в пищу нельзя добавить – сразу заметят. Во время приготовления блюд за процессом следит не меньше десятка наблюдателей, знающих, что, если они пропустят отравителя, если император погибнет, умрут мучительной смертью, будь хоть одно малейшее подозрение в том, что его отравили. То есть единственный, кто может добраться до Властителя, – это его лекарь. Или его жена…

В общем, посылать Левана на смерть абсолютно бесполезно. Тогда какой остается путь? Только тот, которым прошел Ангус. От низшего лекаря к высшему. Сделать из этого младенца величайшего мага, какой может быть на свете, передав ему все свои знания, и… пусть лезет наверх. Пусть повторяет путь «духовного отца». Да, блюдо мести к тому времени совсем уже остынет, но это ведь и хорошо? Пока парень вырастет, пока войдет в силу – император одряхлеет. Ему нужен будет очень хороший лекарь, очень!

Да, в лекари берут только лиц дворянского происхождения, но ведь и это хорошо! Учитель Ангуса уже немолодой человек. К тому времени, когда Конор повзрослеет, учитель скорее всего умрет. А у Конора его родовая фамилия! Конор будет представляться его сыном или внуком. Лучше – бастардом, с документами о происхождении. Где взять документы? Да чего только не делают, если хорошенько заплатить! И уж свидетельство о рождении сделают точно. И проверить это свидетельство будет некому. Учитель к тому времени будет в могиле. Кстати сказать, можно сделать и так, что он БУДЕТ в могиле. Если к тому времени окажется жив. Только не хочется этого делать, совсем не хочется… пусть живет, старый бунтарь! Но если придется… месть есть месть! Холодное блюдо!

Итак, остается Хесс. Будет ли он сотрудничать? Если Леван на него нажмет? А если с Хессом проделать то же самое? Вначале усыпить, а потом влить снадобье и заколдовать? И будут два великолепных телохранителя – не тюремщики, а телохранители! Да, так и следует поступить.

С этой мыслью Ангус отошел ко сну, сквозь дрему прислушиваясь к сопению Левана. Завтра будет ясно, получилось или нет. Хесс с ребенком легли спать в гостиной на древнем диване, ремонтом их с Леваном спальни займутся потом. Может, завтра, может, послезавтра. Сейчас есть дела и поважнее, чем отскребать сажу со стен и потолка.



Утром Левана на матрасе, лежащем на полу дома, уже не было, а из кухни доносился запах свежих лепешек. После вчерашнего «веселья» Ангус так проголодался, что сейчас, унюхав запах лепешек, сглотнул побежавшую слюну и, спустив ноги с кровати, поднялся и быстро побрел по направлению к источнику запаха.

За столом сидели Леван с Хессом. Возле стола в вычищенной от сажи качалке лежал младенец и, как обычно, безмятежно спал, розовый и пухлый, и ничего не указывало на вчерашние события, едва не приведшие к ужасному результату. Оба парня были безмятежно спокойны, веселы. И когда учитель вошел в гостиную – вежливо встали, как и положено воспитанным, почтительным ученикам. Всё как всегда, всё так, как положено.

Ангус сел на свое место – напротив двери, спиной к стене, как и полагается главе семейства. Ему тут же налили горячего травяного отвара, пододвинули голову сахара, от которой уже накололи маленьких кусочков, белых, как снег вершин, поднесли тарелку со свежими лепешками, мед, – и Ангус приступил к завтраку, забыв обо всем на свете, кроме этой пышной, пахучей горки пшеничных лепешек, замешанных на сливочном масле. Когда-то он любил изысканную еду, его повар готовил лучшие блюда из самых лучших продуктов. И Ангус это не особо-то и ценил. Сейчас же такая простая еда – лепешка со свежим медом – привела его в отличное состояние духа. Ведь она показывала, что Ангус еще жив, что он чувствует терпкий вкус меда, нежную плоть лепешки, легкую горчинку ароматного травяного отвара, а это значит, что Ангус еще жив и у него все впереди!

Только мертвому ничего не надо. Он ничего не чувствует, и ему все равно. Хорошо быть живым, ей-ей!