Холодное блюдо

– Вот что, парень, или ты веришь, или отправляйся в Преисподнюю! – уже зло прикрикнул Ангус. – Я сказал уже: ты будешь жив, здоров, и все, что я изменю – это твое отношение ко мне! Ты никогда не сможешь нанести мне вред! И если я попрошу мне помочь, ты мне поможешь! Сделаешь то, что я скажу! Бесплатно! И по собственному желанию!

– Вот оно как… – неопределенно протянул наемник. – Теперь понятно. Заколдовать нас хочешь, превратить в рабов. Выбор такой – или сдохнуть, или стать рабом! Ну что выберешь, Арага? Помереть тут или стать слугой этого старикашки?

– Я сдаваться! – с дичайшим акцентом бросил чернокожий и со всего размаха всадил свой серп в мягкую землю. – Хочу жить. Я ему верю. Люди не хотеть убивать, если хороший раб. А я хороший раб! Сильный воин! Не желаю гнить земля! Только это… господин, ты дал слово! Не сдержишь – я тебя прокляну! И твою душу заберет демон Хубабва!

– Он давно забрал мою душу… – грустно вздохнул Ангус и, глядя в расширенные от страха глаза чернокожего, тут же поправился: – Да шучу я, шучу! Шутка, болван! Моя душа при мне! Только вот… – Он посмотрел в глаза чернокожего, опомнился. – М-да. Не твоего ума дело.

– Я тоже сдаюсь! – Наемник снял шлем и открыл миру полуседую голову, «украшенную» шрамом от лба до самой макушки. Шрам стянул кожу, и правая бровь наемника слегка приподнялась, так что казалось, будто ее хозяин чему-то внезапно удивился, да так и замер в эдакой странной гримасе. А в остальном – обычный сорокалетний мужчина, битый и тертый, с прищуром темных, умных глаз человека, видевшего все и вся и теперь уже ничему не удивляющегося.

– Заберите у них оружие… свяжите их – на всякий случай. И проводите в дом.

Ангус снова побрел к дому, уже не глядя на то, как его «карманные» убийцы разоружают пленников. И правда, зачем убивать, когда можно сделать их лояльными? И не просто лояльными – абсолютными рабами!

Нет, не смогли выбить из него эту тайну, не смогли! И никто теперь не знает этого секрета, никто! И никто не узнает…



Ангус проснулся уже к вечеру. Солнце стояло еще довольно высоко, однако ночь уже прячется за горой, ждет своего часа. Почти весь день проспал, и теперь голова гудела, как пустой горшок.

Тот, кто скажет, что колдовство простое дело, полнейший болван! После трех сеансов высшей магии голова трещит так, будто в ней бьют молотками сотни бессердечных кузнецов, а во рту вкус такой, будто эти самые кузнецы все скопом там испражнились. Отвратительно! Хотя надо признать, что, когда выпускаешь заклинание, ощущение сродни оргазму. Ну-у… это не совсем оргазм, да, но… очень, очень приятно. Нет, даже не так, вот с чем можно сравнить: ты пьешь вкусное вино, у тебя приятное опьянение, тебе хорошо! А потом наступает похмелье! И чем большее удовольствие ты получил, тем страшнее будет твое похмелье! Чем сильнее было заклинание, тем… ну, понятно.

В общем, Ангус выполз из постели уже к ужину, разбитый, больной, как старый, весь в трещинах кувшин. Чтобы склеить его воедино, нужно было употребить некое лечебное средство, но… «кувшин» не хотел этого делать. И не потому, что боялся Братства. Сам не хотел. Отвыкать надо от желания при каждой головной боли, при каждом нервном потрясении тянуть руку за кувшином с таким «сладким», желанным, отвратительным, смертельным содержимым. Он не какой-то там портовый наркоман! Он маг, величайший маг этого времени!

Леван и Хесс работали в детской – видимо, отскребали комнату от сажи. Когда Ангус вошел в кухню, они тут же выскочили, испачканные сажей, чумазые до самой макушки, и с ожиданием уставились на учителя – что тот скажет?

Сказать ему было не то чтобы нечего – просто неохота говорить. Он был раздражен всем, в том числе и цветущим видом двух кровожадных убийц, так умело прикидывающихся простачками. Но Ангус подавил раздражение усилием воли, понимая, что это чувство возникло у него только потому, что он сейчас страдает от головной боли и не может думать ни о чем, кроме как о снятии этой самой проклятой боли! А потому побрел в лабораторию, не удостоив своих «слуг» ни словом, ни даже взглядом.

Есть после сна пока не хотелось, а простое, не наркотическое снадобье от головной боли – не такая уж и сложная штука. Все ингредиенты есть. Поработать с полчаса, наколдовать на кувшин – и можно жить спокойно. Конечно, это не наркотик, того глотнул разок – и забылся в сладкой дреме, но боль утихомирить вполне себе возможно.

Через час он снова сидел в кухне и дожидался, когда Хесс разольет по чашкам горячий травяной отвар, а Леван даст отчет по всему, что происходило в доме и вокруг, пока он, Ангус, спал.

– Ну что же, рассказывайте, коварные убийцы! – ухмыльнулся Ангус, глядя на каменные лица подчиненных. – Ладно, ладно! Шучу я! Не обижайтесь. Хотя на что обижаться? Вы и есть убийцы. Притом коварные. Давайте-ка с самого начала, я что-то не понял, откуда ты, Хесс, узнал о приближении отряда!

– Я когда шел… домой, – незаметная пауза, но Ангус ее заметил, – поставил на тропе сигнальный «маяк». – Хесс равнодушно пожал плечами. – Мы все-таки маги. И кое-какие заклинания у нас есть, о которых ты, учитель, и не знаешь.

– Упущение… – хмыкнул Ангус. – Потом научите меня вашим заклинаниям. Итак, продолжай!

– Когда отряд шел, заклинание сработало. У меня в голове зазвенело – как в колокол ударили. Ну я и поднял Левана. А потом тебя. Мы обошли их с тыла и воспользовались заклинаниями иллюзий. Маскировочными заклинаниями. Украли трех бойцов, что шли сзади. Быстро допросили. Ну и рассказали они нам, кто такие и зачем сюда пожаловали.

– А дальше? Дальше что было?

– Дальше… хм… дальше мы их убивали, вот и все! Выхватывали по одному, по два – и убивали.

– Как убивали? – почему-то спросил Ангус, вспоминая, что ни один из похищенных людей не успел предупредить остальных.

– Да что там… все просто – или башку сворачивали, или ножом в затылок! – вмешался в разговор Леван.

– Почему не по горлу?

– Потому что крови тогда много, а это не только выпачканная одежда. Это еще и улика – если захотят нас связать с исчезновением отряда!

Леван замолчал, молчал и Хесс. Тишину нарушил Ангус:

– Информацию получили? Знаете, где сидит этот проклятый паук Хозяин?

– Знаем. В своем трактире. Даже где находятся потайные ходы для выхода из трактира – и то знаем!

– Ну а раз знаете… вы понимаете, надеюсь, что нас в покое не оставят? Двадцать бойцов, самых лучших бойцов – кто за это ответит? Мы, само собой. И что тогда нужно сделать, чтобы о нас забыли?

– Мы все понимаем, учитель. И уже все решили.

– Что именно решили?

– Пойдем и убьем их! – невозмутимо ответил Хесс, намазывая кусочек лепешки коровьим маслом.

– Вот так просто – пойдете и убьете?

– Не так просто, но пойдем и убьем. Информацию мы всю получили, так что ни Хозяин, ни его банда от нас не уйдет. Да и осталось той банды – всего ничего. Лучших бойцов мы повыбили. Дураки они!

– Почему? – заинтересовался лекарь, ставя кружку на стол. – В чем их ошибка?

– Они поперли на нас, не произведя разведки, не узнав, кто есть кто. Например, почему они не выслали вперед человека, обладающего магическими способностями? Или хотя бы человека с амулетом, который мог бы распознать сигнальную метку? Это же так просто! Заряженный амулет может использовать любой человек, активировав его словом или касанием! Да ты же знаешь, учитель… глупо с моей стороны тебе об этом рассказывать…


– Ничего, ничего, продолжай! – поощрил Ангус, ничем не выдав того обстоятельства, что он вообще-то и не ведал о таких тонкостях. Он лекарь, а не лазутчик и не убийца! Заклинаниями низшего уровня, которыми пользуются лазутчики и убийцы, он не то что не интересовался, у него и мысли такой не было – ими поинтересоваться!

– В общем, перли, как идиоты. Никакого понимания тактики, никакого понимания воинского дела – сплошной тупой натиск. Так, как они привыкли в городе. Разбойники, одно слово.

– Как Братство отреагирует на убийство Хозяина и его людей?

– Никак. Нейтрально. Возможно, даже одобрит. Потому что Хозяин и его люди на самом деле конкуренты Братства. Они убивают, а нам это не нравится.

– Вам не нравится?! – едва не фыркнул Ангус. – Вам, убийцам, не нравится убийство?!

– Я неточно выразился. Нам не нравится, когда убийство совершается некомпетентными людьми, некрасиво, неправильно.

– И потому, что они отнимают у вас доход, так? – понимающе кивнул Ангус.

– Действительно, они отнимают у нас доход, – невозмутимо продолжил Хесс. – Это просто подонки, которые убивают за медяки, подонки, которые не имеют никакого понятия об искусстве убийства! Они убивают не по контракту, а только потому, что им так захотелось. А это неправильно. И они умрут.

– И чем скорее, тем лучше, – степенно кивнул Ангус. – Хозяин прождет сутки, может быть, двое, а потом пришлет сюда отряд – более крупный и состоящий из более умелых бойцов. А нам этого не надо. Только вот что – разве вы справитесь вдвоем?

– Справимся! – медленно и веско проговорил Леван. – Зря они с нами связались. Это их ошибка. Огромная ошибка. А уйдем мы сегодня в ночь, вернее, вечером, чтобы успеть до закрытия ворот. Темнеет уже поздно – кончился сезон дождей. Дождемся ночи, и… сделаем дело. Те, кого ты обработал, учитель, рассказали все, что знают. Наемник – тот, можно сказать, бесполезен, его наняли в гильдии, он и не знал, что предстоит делать отряду и зачем они сюда идут. Он был чем-то вроде телохранителя при главном ублюдке того отряда, что шел сюда нас убивать. А вот второй, чернокожий, тот много чего интересного рассказал. И где сидит Хозяин, и как к нему добраться, и вообще все, что было нужно нам для успеха этой акции. Я уверен, у нас все получится.

– Что с рабынями? Как их здоровье? – Ангус задумчиво посмотрел туда, где находилась комната трех рабынь. – Кормили? Лечили, как я вас учил?

– Конечно. Бульон, перетертое мясо едят. Снадобье пили. Выглядят уже совсем неплохо.

– Много едят! – ворчливо буркнул Леван, поджимая губы. – Жрут, как звери! Такие прожорливые девки – кошмар какой-то! Так они нас совсем обожрут! Продуктов-то у нас не так уж и много! Только то, что принесем на спине! А много ли на спине можно принести?!

– А зачем вы на спине носите? Что за глупость? – задумчиво протянул Ангус, думая о своем. – Купите лошадей. Вьючных. Конюшня для них есть – вычистите ее, и держите их там. Раз уж мы тут поселились – так надо обустраиваться как следует. Дорогих не покупайте, крепких купеческих лошадок берите. Штуки четыре. На одной едешь, другую в поводу ведешь. Вот и все. Даже странно, что вы об этом не подумали. Что касается рабынь, нормально все с ними. Я подстегнул их организм, вот они и едят, восстанавливают силы. Скоро поднимутся, будут работать. И у вас время освободится – для учебы, например. И для… своих дел. Шагайте в город, я послежу за ребенком и за рабынями.

– Он уже ползет довольно быстро! – похвастался Хесс, улыбнувшись во всю ширь лица, что для него было явлением довольно-таки редким. – Замечательный ребенок!

– Да, забавный клоп, – кивнул Леван, чем заслужил неприязненный взгляд Хесса, не одобрявшего таких высказываний в адрес своего мелкого «божества». – Растет не по дням, а по часам! Даже удивительно…

– Ничего удивительного, – возразил Ангус, – у него измененный организм. Я не знаю, каким он вырастет, но то, что он будет отличаться ото всех людей, что есть на свете, гарантирую. Очень интересно будет за ним понаблюдать, очень…



– Ну-ка, ну-ка, повернись! – Ангус внимательно осмотрел ребенка, приподняв его над колыбелью. Тот радостно улыбнулся – как и всегда. Это был очень жизнерадостный малыш!

Лекарь даже начал подозревать, что мальчик идиот. Нет, ну в самом деле – нельзя же все время быть вот таким спокойным, довольным всем и вся? Этот комочек плоти не смогли смутить ни порождения Тьмы, ни битва, которая недавно шумела у него под окном. Крики, звон клинков, стоны – а ему все равно! Спит, ест и улыбается! Это что – нормально?!

Внешне, правда, все в порядке – ребенок как ребенок. Никаких особенностей. Не толстый, но вполне себе упитанный, розовый, чистенький, загляденье, а не ребенок! Может служить образцом здоровых младенцев!

Ангус осторожно опустил Конора в колыбель, и тот остался стоять, вцепившись пальцами в деревянные перекладины. Лекарь усмехнулся – хех! Он уже стоит сам, не то что ползает! А скоро и пойдет!

Муха села лекарю на щеку, и он досадливо отмахнулся – лезут, поганцы, в дом. Чуть откроешь дверь – и они буквально врываются! Немудрено, что вокруг дома объявилось столько мух, – лужайку залили кровью, устроили бойню. Не скоро выветрится этот мерзкий запах мертвечины, запах крови! Да и трупы нападавших не так уж и глубоко лежат – на опушке леса, в овражке. Мух привлекают. Парни яму копали – изругались. Корни там, все переплетено корнями. Но лесу подкормка. Лес любит мертвечину… Из праха вышли, в прах ушли.

Ангус сморщился, будто почуял запах падали, махнул рукой, отгоняя назойливую тварь. Муха покружилась над головой и вдруг метнулась вниз, усаживаясь на нос Конору. Тот замер, сведя глаза в точку и глядя на гадкого агрессора. У маленьких детей взгляд легко сводится в точку – организм еще не устоялся. Не дай боги, эдак и косоглазие может развиться!

Лекарь сделал движение, чтобы согнать муху с ребенка. Но эта пакостная тварь будто почуяла желание ее убить и мгновенно отправилась в воздух, назойливо кружа перед лицом младенца и явно не желая покидать такую завидную добычу.

Завидную, да, – муха чует запах мочи, идущий от пеленок, которые нужно сменить, запах пота человеческого детеныша, а ему жарко в пеленках! Запах каши, которой перед уходом в город накормили Конора его «няньки». А любой, даже самой тупой мухе ясно: раз есть запах, значит, есть пожива! Эта муха явно тупой не была.

Ангус потянулся за тряпкой, чтобы отогнать назойливую тварь. И тут произошло неожиданное, то, что повергло его в ступор: когда муха пролетала мимо лица Конора, малыш вдруг вытянул руку и ловко схватил жужжащую тварь – так же легко, так же просто, как если бы она была размером с орех и лежала у него в колыбели, неподвижная, как булыжник возле дороги. Вот так – оп! Муха уже в кулачке, и маленький хищник тянет ее в рот!

– Брось! Брось сейчас же! – Ангус вскочил, забыв про больную ногу, бросился к Конору, направлявшему добычу в открытый рот с ловкостью завзятого паука, перехватил руку негодника в тот момент, когда эта самая рука, вымазанная в крови и внутренностях несчастной мухи, едва не оказалась в зоне досягаемости розового язычка.

Конор с удивлением посмотрел на агрессора Ангуса, лишившего его законной добычи, и лицо ребенка вдруг сморщилось, обещая выдать нечто подобное грозовому ливню. Однако он опять-таки не заплакал, а снова улыбнулся, протягивая руку Ангусу, – на, мол, слижи эти кишки, раз тебе хочется! Мне не жалко!

Ангус, слегка оторопев, посмотрел на руку Конора, взял со спинки стула тряпку, которой вытирали стол, и тщательно оттер ладонь «охотника», заляпанную кровавыми разводами. А потом сел на свой стул, озадаченный и, можно сказать, ошеломленный тем, чему был свидетелем.

Сколько месяцев этому младенцу? Три? Четыре? Больше? Но он уже стоит! И сейчас сделал то, что вообще невозможно, и не только для младенца! Поймать в воздухе муху – этого не сможет и взрослый, тренированный человек!

Ну… может, кто-то и сможет, но Ангус такого человека еще не встречал. Муха – это такая тварь… такая мерзкая тварь! Очень быстрая мерзкая тварь.

А еще – они слышат мысли людей, чувствуют, когда те хотят их убить. В этом Ангус был убежден, ибо видел, как действуют мухи, когда их собираются прибить. Исчезают, прячутся куда-нибудь или вообще улетают подальше, чтобы вернуться в самый неожиданный и неподходящий момент – например, именно тогда, когда ты лежишь на прекрасной даме и стараешься изобразить опаляющую страсть. А тут – муха на твоем заду! Тьфу!

М-да. Интересно! Младенцу несколько месяцев. Но у него ускоренное развитие, и скорость рефлексов увеличена… а насколько она увеличена? Может, это случайность?

А что – почему бы и нет? Так сложилось – мальчик протянул руку, муха села на нее, он сжал руку – брызнули кишки. Обычное событие, ничего особенного. А как проверить? А вот как!

Ангус встал, огляделся по сторонам в поисках подходящего объекта. Не нашел, тогда взял со стола тряпку, оторвал от нее полосу. Эту полосу надорвал, скрутил в комочек, комок перевязал лямками. Получилось что-то вроде тряпичного мяча, которым играют дети в деревнях и городские дети в бедных кварталах. Богатым покупают дорогие кожаные мячи, набитые упругими морскими губками – эти мячи летят далеко и красиво, не то что тряпичные мячи нищебродов. Впрочем, Ангус никогда не любил играть в мяч. Его привлекала магия, а еще – фехтование. Вполне себе аристократические занятия.

Мячик получился маленький, с фалангу большого пальца величиной – под стать руке испытуемого. Вернее, ручке. Ангус уселся напротив младенца, с живым интересом наблюдавшего за действиями «няньки» (что тоже очень странно – ребенок определенно следил, осмысленно направляя взгляд), и, пощелкав пальцами перед лицом Конора, вызвал его совершеннейший восторг. Ребенок загукал, залепетал, пустив из уголка рта ниточку тягучей слюны, запрыгал, заприседал на месте, вцепившись руками в ограждение колыбели. Ему явно понравилось, что «нянька» издает забавные звуки. Издает, конечно же, для него, Конора, дабы его повеселить!

Ангус прицелился и… кинул мячик младенцу!