Империя Млечного Пути. Рейтар

Ирби улыбнулся в ответ, беспомощно разведя руками.

Аджая в ресторане он не помнил. Впрочем, он не видел все столики в зале.

– Спасибо большое, – с чувством произнес он, не делая, впрочем, попыток сблизиться. – Тяжелый был день, совсем ничего не соображаю.

Чьи-то шаги за спиной, неторопливые, слегка шаркающие.

Ирби чуть сместился к краю дорожки, краем глаза оценивая обстановку. В их сторону шел задумчивого вида мужчина в рабочем комбинезоне и куртке с логотипом какой-то корпорации. Просто прохожий?

Аджай сделал еще шаг, протягивая браслет:

– Это же ваше, верно?

Пауза затягивалась, нужно было что-то решать.

– Ох, простите! – вытянув шею, будто внимательно разглядывал сияющие камушки, протянул Ирби. – Хотел бы я, чтобы это был мой браслет, но, увы.

Лицо аджая вытянулось.

– Не ваш? – в голосе слышалось недоумение.

Работяга почти поравнялся с ними. Со стороны, откуда пришел Ирби, выбежала девушка в спортивном костюме и пеленой виртуального тренера перед глазами. В припаркованной машине кто-то включил вифон.

– У меня там такая гравировка, узнаваемая, – Ирби пошевелил пальцами, словно пытаясь изобразить выдуманную гравировку. – А тут ее нет. Не могу забрать чужую вещь. А свой я, видимо, дома оставил. Всего хорошего, мне нужно спешить.

Последние слова он почти тараторил, потому как и рабочий, и девушка-спортсменка были почти рядом. Стараясь держать в поле зрения всех сразу, Ирби развернулся и быстрым шагом пошел прочь.

Выстрел из шокового пистолета сбил его с ног и заставил тело совершить короткую конвульсивную пляску на мостовой. Если бы Ирби заблаговременно не отключил сознание от болевого центра «оболочки», то бесспорно отключился бы. Сейчас же он, будто капитан судна, у которого разом отказало все управление, снизу вверх наблюдал за подбегающими к нему рабочим, спортсменкой и аджаем, стараясь совладать с закатывающими глазами Белякова.

Задержание проходило грубо, но безопасники имели право применять нелетальное оружие ко всем подозрительным личностям. Но кого, кого именно они хотели задержать? Если оппозиционера Белякова, то нельзя покидать его, сознание добровольца не успеет адаптироваться. А если рхейского шпиона, то…

Девушка припала на колено прямо рядом с Ирби. В ее руке появилось небольшое изогнутое устройство желто-оранжевого цвета с матовым окошком в передней части.

Личностный идентификатор!

Прежде, чем девушка приложила идентификатор к голове Белякова и начала сканирование, Ирби отправил в инбу команду на самоуничтожение и прыгнул в холодную пустоту.

Пока безопасники безрезультатно боролись за жизнь Белякова, чей мозг превратился в кипящую кашу, сознание Ирби в виде капсулированного массива данных мчалось через космос от одного транспондера к другому.

Через двадцать часов он открыл глаза в маленькой полутемной комнате на жилой платформе «Венера-2». Еле успел взять контроль над новой «оболочкой» – безвольным женским телом, прежде, чем желудок подскочил к горлу и изо рта полились кислые рвотные массы.

Ни сожаления, ни злости. Только усталость и еще какой-то еле слышный звон в голове, словно эхо от расколовшегося вдали колокола.

* * *

Серо-золотистый звездолет сенаторской контактной группы сбросил скорость и величественно вошел в нейтральное пространство Высших дистантов. Сверкнув сигнальными огнями, взял курс на гигантское дымчатое образование, похожее на зависшее в космосе облако. Перед кораблем развернулась ярко-синяя дорожка из светящихся частиц, приглашая проследовать к газообразной конструкции. На командные мониторы поступило требование заблокировать все оружейные узлы и перевести управление в режим автопилотирования – монолиты не желали неприятных эксцессов в своем секторе ответственности.

– Подтверждено участие делегации каюров, – сообщил Коля, секретарь кандидата в сенаторы Демида Аладьева.

– Кому интересны эти крокодилы? – хмыкнул Демид, развалившийся в кресле и рассматривающий космос по ту сторону обзорного окна. – Ни флота, ни политической воли. Балласт.

Он потер пальцем зубы, по которым сновали сиреневые точки наноботов-чистильщиков, перевел недовольный взгляд на секретаря.

– Ты передал мою повестку?

Коля заметно замешкался, его глаза за информационной вуалью нервно забегали.

– Я почти доделал, но вы попросили…

– Прекращай ныть, – Аладьев с презрением посмотрел на своего помощника. – Если бы ты делал все сразу как надо, не было бы нужды переделывать.

Секретарь быстро кивнул, виновато улыбнулся.

– Да, сейчас, – выдохнул он и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и углубившись в работу.

– Бездарь, – скривил губы Демид.

Ирби наблюдал за молодыми людьми из-под полуприкрытых век, привычно подмечая и запоминая. От него не ускользнули скрытые признаки злости и подчинения Коли, нескрываемое злорадство и самодовольство Аладьева. Демид явно наслаждался своей властью над сверстником, не оставляя тому права на ошибку, а то и откровенно издеваясь. А ведь еще недавно эти двое стояли на одной карьерной лестнице, самозабвенно ловя одобрение своего начальника, циничного и властного сенатора Адама Савельева по прозвищу «Циркуль». Савельев являлся ярым соперником сенатора Феликса Майерса, с которым на тот момент уже работал Ирби, и в какой-то момент начал доставлять много проблем. Пришлось присмотреться к его двум амбициозным помощникам, выявить более сговорчивого. Им и оказался Демид Аладьев, без лишних вопросов отправивший бывшего шефа на тот свет, и теперь настолько сильно связанный с Ирби, что никуда уже убежать не мог.

Впрочем, Демид и не хотел. Он с чистой совестью занял место убитого и принялся извлекать выгоду из своего нового статуса. По сути, он разом получил все, о чем мечтал.

Естественно, ничего бы не получилось без Феликса Майерса, который поднял все свое лобби, чтобы оставить Демида на месте Савельева, как «наиболее близкого и верного соратника». Вместе с обязанностями к Аладьеву пришли власть и слава, а также сенаторские активы и контрольный пакет акций нескольких компаний, среди которых значилась частная военная корпорация «Сфорца». Впрочем, Демид оказался ценным приобретением – сразу принявший правила игры, тут же включился в работу, выполняя все требуемое, а чаще даже предвосхищая желания кураторов. У парня на самом деле была голова на плечах, он обладал цепким умом и нужной ментальной гибкостью, позволяющей ему быстро освоиться в политической среде Империи, а после блестяще выступить на предвыборных дебатах и заработать большое число голосов благодаря правильно выставленным акцентам. И теперь, когда Ирби практически убрал Доланго, главного конкурента за кресло сенатора Проксима Центавры, перед Демидом открывалась прямая дорога к самым вершинам имперской власти. А то, что Доланго больше не причинит неудобств, уже непреложный факт – все новости пестрили сюжетами о том, что в отношении «туркунского быка» ведется следствие по неназванной причине, что на него вдруг разом свалилось тридцать три напасти, от внезапных налоговых проверок до блокирования политических инициатив во многих рабочих группах при Сенате. К тому же, постарались и медийные «волки» Ирби – Булаев и Медео, создавшие несколько ток-шоу в форме журналистских расследований по слухам о причастности Доланго к изнасилованию дочери замминистра обороны Аймо Юхани.

Доланго пытался брыкаться, но это лишь подливало масло в огонь. Собственно, Ирби так и планировал.


Как и понимал, зачем Демид в качестве секретаря выбрал себе Колю. С одной стороны, он, как никто другой, знал о рабочих качествах бывшего помощника Савельева, к которому не могли попасть ни лентяи, ни дураками. С другой стороны…

С другой стороны, Демиду просто доставляло удовольствие понукать бывшим соперником, раз за разом указывая на его место. Что удивительно, Коля, понимая это, все равно согласился работать на Аладьева. И теперь терпеливо сносил все уколы и тычки, исправно выполняя обязанности.

Некоторые готовы на все, чтобы остаться у кормушки, сулящей пусть и призрачные, но шансы на возвышение.

Само собой, ни Коля, ни Аладьев не знали о настоящей личности Ирби. Для них он был строгой и холодной Женей, советником сенатора Майерса, куратором молодого политика Аладьева. Демид, конечно, подозревал, что малосимпатичная колючая женщина имела больший статус, чем позволялся по рангу, но на том его подозрения заканчивались. И развивать свои домыслы он не спешил – Ирби с самого начала дал понять, что внимательно следит за лояльностью Аладьева, что всегда на шаг впереди и что не из тех, с кем стоит играть в кошки-мышки.

Демид, хороший мальчик, все понял и решил не лезть не в свое дело.

За стеклом обзорного иллюминатора, на приличном удалении, проплыли два пузатых диска с характерными полосами рхейского торгового флота.

– Кто бы мог сомневаться, – Аладьев даже привстал в своем кресле. – И эти здесь.

Он повернулся к Ирби и спросил как бы мимолетом:

– Женя, каковы прогнозы сенатора Майерса на ход войны? Через какой срок рхейцы выдохнутся?

– Есть мнение, что они выдохнутся?

– Без Арок крайне сложно вести войну на территории в половину галактики, – удивленный, что приходится объяснять очевидное, произнес Демид. – Да и глупо воевать с цивилизацией, которая может в любой момент открыть дверь в твою домашнюю систему. Это в свое время даже Высшие поняли, принимая нас в свой клуб. Так что, окончание рхейской авантюры лишь дело времени.

– Несомненно, все будет именно так, как вы сказали, – не стал спорить Ирби.

Аладьев чуть улыбнулся, в его взгляде промелькнула саркастическая искорка.

– Вы – интересная женщина, – он хитро прищурился. – Я никак не могу разгадать контекст ваших фраз. Можно личный вопрос?

Ирби изучающе посмотрел на Демида из-под тонких бровей. Раньше Аладьев не решался так фривольно общаться с холодной, колючей, похожей на подозрительную сову советницу Майерса, в чьей «оболочке» Ирби сейчас находился. Решил сократить дистанцию и сблизиться с доверенным лицом своего шефа? Эдак недалек день, когда он попробует завоевать доверие куратора более интимным способом.

– Демид, я думаю, что тебе лучше заняться подготовкой к предстоящей встрече, а не тратить время на бесполезный флирт.

Но Аладьев не смутился, лишь самодовольно постучал себе пальцем по виску.

– Я готов к встрече, уверяю вас, Женя. На инбе основные тезисы других участников группы, а свой доклад я и так помню наизусть. Хотите проэкзаменовать?

И, не дожидаясь ответа, начал цитировать:

– Сенатор Гончаров: «Первая очередь для Империи в торговых сделках с Высшими». Замминистра энергетики Нгуэра: «Вопросы таможенных процедур при логистике сверхсжатых элементов». Сенатор Майерс «Возведение Арки вблизи пространства монолитов»…

– Достаточно, – прервал его Ирби, подняв тонкую руку с витым браслетом. – Способность твоей инбы записывать предложенную информацию меня не интересует. Темой твоего доклада будет просьба Высших предоставить чертежи новейших военных технологий для борьбы с рхейской агрессией. Какие шаги мы предпримем после того, как нам откажут?

Демид не был наивным, он хорошо понимал, что ни монолиты, ни бхуты не станут делиться технологиями под подобную формулировку. Для них война Империи с Содружеством лишь региональная свара, не стоящая внимания.

– Мы зададим этот вопрос еще раз, – Аладьев действительно подготовился. – Но позже, в кулуарах, и только бхутам. В отличие от монолитов, эти червяки заинтересованы в Арках, но не будут сообщать о том публично. Что же до монолитов… Монолитам не нужны Арки, они не вылезают из своих систем. Вообще, сложно чем-то заинтересовать существ, которые рождаются прямо в космосе и не имеют собственной планеты.

Демид был прав – Высшие дистанты с непонятной опаской относились к Аркам. Однако, негуманоидные бхуты хоть и создавали самые быстрые во вселенной звездолеты, но все же признавали удобство мгновенного перемещения в пространстве. А вот монолиты, бестелесные энергетические существа, вполне конкретно отвергли предложение Императора. Создавалось впечатление, что они знали об Арках нечто такое, что приводило их в ужас, но сколько бы их не спрашивали об этом, они уходили от темы. Впрочем, с монолитами вообще было сложно общаться – уж очень огромная эволюционная пропасть была между «первенцами» Большого Взрыва и всеми остальными.

Зато в Империи Арками занимались лишь самые влиятельные чиновники, вхожие в круг доверенных лиц Квинта, а, значит, Императора. Именно по этой причине Феликс Майерс, чтобы попасть в сенаторскую комиссию по межпространственным переходам, буквально горы свернул, пройдясь танком по конкурентам. Однако, любые вложения окупались широтой открывающихся возможностей.

– Так вы разрешите один личный вопрос? – приняв размышления Ирби за замешательство, спросил улыбающийся Демид. – Я, все-таки, почти сенатор. Мне бы хотелось знать, что за люди меня окружают. Быть может, я смогу как-то помочь им, не находите?

Он придал лицу озабоченное выражение, но глаза по-прежнему улыбались. Он по-прежнему думал, что может обаять сидящую перед ним женщину. Что ж, его упорство можно перевести в нужное русло.

– Я не вижу ничего, что хотела бы рассказать тебе о себе, Демид, – Ирби позволил себе холодную улыбку. – Однако, ты прав, все мы иногда нуждаемся в помощи.

Демид, бросил быстрый взгляд на неподвижного Колю, который был полностью поглощен работой и больше походил на манекен, чем на живого человека. Деловито произнес:

– Я слушаю, Женя.

– Ты помнишь прием на «Тэрра Бэлла»? Тот самый, о котором сейчас все болтают?

Демид нахмурился, пытаясь понять, к чему ведет разговор.

– Конечно, помню, – осторожно ответил он.

– Перед встречей тебя познакомили с одной девушкой по имени Элли Берг.

Аладьев наморщил лоб, вспоминая. Протянул:

– Я много с кем знакомился…

– Элли Берг, молодая симпатичная девушка, владелец «Берг Лайн». С ней еще были пролетарского вида мужчина и худой чопорный мажордом.