Империя Млечного Пути. Рейтар

– Позже, – уклончиво ответил Ирби. – Мне нужно временно уехать.

– Надолго?

– Нет. Но я буду следить за событиями, а мои друзья помогут вам на определенных этапах, – и напомнил. – Все указано в инструкции, не пренебрегай ею.

– Не буду, – в голосе Эданора послышались явственные нотки разочарования.

И тут он торопливо воскликнул, словно опасаясь, что Ирби отключится раньше времени:

– Оу, постой! Есть потрясающая новость!

– Что за новость?

– Виртуальная приемная Императора! Там практически ежедневная активность.

– Вам удалось закрепиться там?

– Закрепиться – нет. Но мы, так сказать, плывем параллельно, имея возможность создавать короткие «мосты».

– Активность как-то связана с Императором?

– Пока не знаю, он лично не появлялся, – ответил Эданор, потом добавил. – Но там планомерно проверяют протоколы безопасности, обновляют пакеты. Возможно профилактика, а, может к чему-то готовятся.

Ирби нахмурился. В кулуарах поговаривали, что после происшествия в «Бэлла Тэрра» Император, и до этого редко появляющийся на публике, вовсе превратился в затворника. Даже в собственный день рождения он не высунул нос из своей крепости, отправив на торжественные мероприятия поверенных. Так не могло продолжаться вечно, Суратову придется либо вылезать из своей раковины, либо создавать виртуального двойника. Именно на второе надеялся Ирби. Надеялся и ждал этого так, как, казалось, ни ждал ничего в жизни.

– Создай для меня несколько виртуальных образов, – наконец сказал он. – И помни что я тебе говорил про приоритеты.

– Да, конечно!

– Вопросы какие-то будут?

– Вопросов много, – оживился было Лайне, но спохватился. – Хотя нет, ничего важного… Все может подождать.

– Хорошо. Мне пора. Связь как обычно.

– До свидания, – в конце голос Эданора по-детски дрогнул.

– Не прощаюсь.

Да, Лайне сильно отличался от циничной Геры или прожженного Булаева. Мягкий и отчасти наивный, он тянулся к Ирби, в котором видел могущественного покровителя, способного и защитить, и направить. И сейчас, когда наступали времена сложных решений, Эданору очень не хотелось оставаться без «старшего товарища».

На инбу пришло сообщение об изменении административного статуса – теперь Женя Матиус, помощница сенатора Майерса, официально находилась в командировке. Это позволило Ирби путешествовать налегке, сполна рассчитывая на корпоративные ресурсы.

Первым делом Ирби планировал посетить головной офис корпорации в созвездии Стрельца, откуда, поговаривали, открывался прекрасный вид на «черную дыру» Стрелец-А. Здесь он проведет пару дней, общаясь с «ширмой» – толпой унылых административных клерков, которые будут грузить его показателями, графиками и отчетами. Однако, без этого не обходится ни одна инспекция, поэтому придется потерпеть.

Далее предстояло потратить неделю на дорогу до следующей Арки, которая закинет его в Омегу-Центавра. Здесь располагались испытательные полигоны «Якамоз», а также Центр практических исследований, в котором Ирби хотел восполнить свои сведения про экспедицию Суратова.

Последними пунктами своего турне, но не последними по важности, Ирби обозначил посещение пары удаленных исследовательских станций. Одна из них занималась изучением проблем Горизонта, на второй научную работу курировал Ромио Тодосийчук.

Даже если в его отсутствие в Метрополии что-то пойдет не так, он был уверен – все с лихвой окупиться этой командировкой. Он чувствовал, что напал на след чего-то такого, перед чем меркнут перевороты, выборы и война вместе взятые.

* * *

Созвездие Стрельца считалось одним самых красивых мест в Империи. С одной стороны небо застилало вспученное космическим ветром разноцветное полотно тройной туманности, с другой серебристые пылевые рукава закручивались громадной спиралью, стремясь к центру – невидимой, но могущественной «черной дыре».

Ирби видел в этой картине игру незримых течений, скрытых от глаз сил, чьи действия меняют ничего не подозревающий мир. Так Хурсаг создает мысли-образы, которые живые принимают за реальность. Так кукловоды играют куклами, играя прежде всего самих себя.

Так он, обычный агент Куба, пытается подтолкнуть колесо истории в другую сторону.

Меланхолия не была свойственна Ирби. Но в последнее время он все чаще ловил себя на мыслях отстраненных и пространных, все чаще переводил размышления в метафизическую область. Списывал это на старость сознания, тем более проклятый часовой в голове уже по случаю и без звонил в свой колокольчик, превращая и без того напряженную жизнь в парад паранойи.

Однако, стоило признать, Ирби нравились такие вот остановки и плавный ход мыслеобразов, формирующих какие-то новые сильные ощущения и чувства.

Как вот сейчас, перед распахнутым ликом Вселенной, частью которой он, Ирби Юст Кааб, являлся.

– Госпожа Матиус!

Привыкший повелевать, но сейчас предательски надтреснутый голос отвлек его от размышлений.

– Да, господин Быстров, – не оборачиваясь откликнулся Ирби. – Вы уже все исправили?

– Да, госпожа Матиус. Бухгалтерия работала всю ночь…

– Не нужно выставлять позор как подвиг, господин Быстров. Если бы вы контролировали своих подчиненных, не пустили бы все на самотек, не прикрывались бы фиктивными отчетами, то всего этого можно было бы избежать. А теперь я даже и не знаю как сообщать об этом сенатору Майерсу.


– Госпожа Матиус! – в голосе послышались страдальческие нотки.

Двух дней на проверку головного офиса «Якамоз» оказалось мало. Специалисты сенатора, отвечающие за делопроизводство корпорации, были настоящими богами своего дела и максимально усложнили процесс доступа к любой отчетности. Каждому проверяющему предстояло продраться сквозь канцелярский ад допусков, путанных отчетов, монструозных и абсолютно не информативных графиков. Даже Ирби, собаку съевший на выискивании нужной информации в документах, в какой-то момент понял, что совсем запутался в бухгалтерских справках. Он был уверен, для Майерса функционеры «Якамоз» готовят максимально простые и понятные отчеты, поэтому из мелкого мстительного чувства потребовал, чтобы бухгалтерия за ночь выдала ему раскладку по финансам в той форме, которую он сам им указал.

– Госпожа Матиус, – жалобно повторил заместитель управляющего. – Но ведь мы же никогда…

– Переправьте отчет на мою инбу, – сухо приказал Ирби, поднимаясь из широкого кресла и поправляя пиджак брючного костюма. – Станислав, заместитель по научной работе нашелся?

– Да, госпожа Матиус, – Быстров кивнул и платком вытер пот с мясистого затылка. – Нго Фанг как раз прилетел и готов доложить.

– Пусть зайдет. Да побыстрее, я и так потратила непростительно много времени!

Быстров опять кивнул, попятился и исчез за разъехавшимися дверьми.

Ирби подошел к столику в углу конференц-зала, который ему выделили под рабочий кабинет, налил себе фруктовый сок в высокий прозрачный стакан. Сделал глоток, разглядывая космос сквозь изогнутую полусферу обзорного окна.

Заместитель по научной работе Нго Фанг – низенький сухой мужчина с круглым лицом и тонкими черными усами, вошел после короткого стука и замер на пороге, разглядывая Ирби маленькими черными глазами.

– Господин Нго Фанг? – для приличия уточнил Ирби. – Прошу, проходите.

Заместитель управляющего сделал несколько шагов, сел в предложенный стул. Привычным жестом сбросил с запястья огонек виртуального секретаря, который завис рядом.

– Станислав Олегович сказал, что вы интересовались проектной линейкой «Горизонт», – Нго Фанг положил руки на стол. – Что именно вас интересует?

Он не боялся Ирби, это чувствовалось по позе, по голосу, по взгляду. Знал истинный статус проверяющего или был настолько уверен в своей непотопляемости?

– Да, я хотела бы посмотреть на результаты в области исследования Горизонта, – Ирби сел напротив, скрестив пальцы с длинными лакированными ногтями под подбородком. – Судя по бухгалтерским отчетам, именно туда уходит большая часть финансирования. Хотелось бы увидеть рациональность вложений.

Нго Фанг молчал целую секунду, потом все также вежливо и спокойно поинтересовался:

– Позвольте спросить, вы запрашиваете эти сведения в рамках проверки или из личного интереса?

– Это имеет значение? – нахмурился Ирби.

– Конечно, – моргнул чиновник. – Каждый проект имеет свой уровень секретности и свой протокол допуска. Для ознакомления с некоторыми отчетами достаточно и моего разрешения, для других потребуется решение курирующих органов.

– Даже если речь идет о сенаторской проверке? – недобро прищурился Ирби.

– Могу заверить, госпожа, сенатор Майерс получает отчеты в срок и в полном объеме.

Маленький человечек не зря занимал свой пост, он прекрасно все понимал. Сенатор Майерс всегда лично изучал отчеты по исследованиям, ему не было нужды направлять для этого проверяющего. А раз проверяющий пытался получить эти сведения, то, пользуясь случаем, попросту лез не в свое дело.

– Отрадно, что хоть кем-то соблюдаются меры безопасности, – кивнул Ирби, холодно улыбаясь.

Вместе с тем многолетний опыт научил Нго Фанга не заводить себе врагов без лишней на то нужды. Поэтому он виновато улыбнулся, разведя руками, потом максимально доверительным тоном сказал:

– Но если я смогу быть полезен в рамках вашего частного интереса Горизонтом, то готов оказать всестороннюю поддержку.

– Мой интерес чисто академический, – произнес Ирби мягче, показывая, что не обиделся. – Я в этом больше любитель, чем профессионал.

– Поверьте, – оживился Нго Фанг. – Касательно Горизонта все мы любители. Это настолько сложный объект исследований, что специалистов по нему просто не существует.

– Вот как? – Ирби изобразил удивление. – Но как же ученые, чей вклад в изучение Горизонта считается весомым?

Повинуясь мысленному приказу, инба выудила из Сети ряд имен.

– Родовский? Эссекс? – перечислил Ирби, касаясь пальцев. – Пусть довольно спорный, но все же Си Оликс. Да зачем далеко ходить – у вас многие работают, тот же Тодосийчук.

Это был маркер. Сведения о работах Тодосийчука никогда не появлялись в публичном доступе. Ирби сделал это просто так, проверить реакцию собеседника.

Нго Фанг на секунду запнулся, но и только.

– Конечно, госпожа Матиус, я несколько утрирую, – он согласно опустил глаза. – Но как ученый, всю жизнь посвятивший изучению космоса, заявляю со всей ответственностью – в понимании процессов, называемых Горизонтом, мы продвинулись не дальше, чем древние люди, впервые увидевшие звезды. А сейчас работа и вовсе усложнится, если не сказать больше.

– Да, война на всем оставляет свой отпечаток.

– И война тоже.

– А вы имели в виду что-то другое? – удивился Ирби.

– Ну да, – Нго Фанг поднял брови. – Я говорил про пространственную эрозию, из-за которой нам пришлось останавливать некоторые проекты.

И видя недоумевающее лицо Ирби, добавил: