Империя Млечного Пути. Рейтар

– Но ведь выборы на носу.

– В том-то и дело. Гражданские волнения станут хорошим бэкграундом для выдвижения «молодой крови», способной на рискованные шаги и еще не погрязшей в коррупции, – твердо произнес Майерс, словно читал с высокой трибуны. – Демид выступит с какими-нибудь радикальными предложениями по смягчению налоговых отчислений, статусам удаленных колоний или проблеме соблюдения прав трансаугов. Эти же требования вбросим на улицы, пусть наши люди всколыхнут ажиотаж вокруг проблем.

– Аладьева не обвинят в организации митингов?

– Мало обвинить, пусть докажут. Это тот риск на который мы должны пойти, уж больно мало козырей в предвыборном портфолио нашего молодого друга.

Ирби нечего было возразить. Майерс как никто другой умел извлекать выгоду из любой ситуации, тонко чувствуя момент.

– Хорошо, я все организую, – согласно кивнул Ирби. – Мне проинструктировать Демида?

– Я сам, – отмахнулся сенатор. – Слишком много тонких политических нюансов.

– Тогда, с вашего позволения, я удалюсь работать.

Майерс жестом дал понять, что не против.

* * *

Необходимость скорого отъезда внесла существенные коррективы в планы Ирби. В частности он собирался более плотно заняться Элли Берг, девушкой-загадкой, за которой виднелась какая-то большая тайна. В последнее время задача осложнялась еще и агентами госбезопасности, постоянно крутящимися вокруг Элли. Что лишний раз доказывало правоту Ирби – простушка с захудалой провинциальной планетки оказалась совсем не такой простой. К тому же и сама Элли стала вести себя крайне странно, могла неделями не выходить из своей резиденции, а потом каким-то образом объявиться в другой части Империи. При этом никто не наблюдал ни старта катера от ее дома, ни того, чтобы Элли воспользовалась услугами местного космопорта. У нее словно была своя Арка, через которую девушка перемещалась куда хотела.

Поскольку сам лезть к дому Элли Ирби не хотел, опасаясь ненужного внимание безопасников, то во всю использовал договоренность с Демидом. Однако девушка и тут словно стену поставила – на все сообщения Аладьева отвечала редко и односложно, в виртуальность выходить отказывалась. Закралось подозрение, что вместо Элли сообщения посылал кто-то другой.

Поэтому перед своим отъездом Ирби решил еще раз испытать судьбу. Вызвал Демида и предложил ему вместе заехать в гости к Бергам.

– Женя, ты вырвала меня с важной встречи, – недовольно заворчал Демид, пока Ирби устраивался в пассажирское кресло напротив него. – Не позволяй себе подобного впредь.

Ирби исподлобья взглянул на своего подопечного.

– Журавин – ненадежный союзник, – наставительно сказал он. – Ты же с ним встречался?

– Откуда ты…

– Он недавно также доверительно ужинал с Доланго, – продолжил Ирби. – А неделю назад его видели выходящим из штаба По Туенги. Обещал полную поддержку в сегменте, если ты откроешь ему дверь в клуб сенаторов? Не верь, этот пройдоха всем обещает жениться.

– Ты проверяешь мой блокнот встреч?

– Это часть моей работы, Демид. Как и то, о чем я тебя изредка прошу, – Ирби чуть подался вперед и вернул Аладьеву его же фразу. – Не позволяй себе сомневаться во мне. Тогда я не позволю Майерсу усомниться в тебе. Мы поняли друг друга?

Аладьев натянуто улыбнулся и откинулся на спинку кресла, раздраженно подергивая ногой – еще один новый штрих растущего политика.

– Что для тебя интересного в этой Элли? – задал он в сторону скорее риторический вопрос. – Да, приятная, но ничего необычного.

И повернувшись в пол оборота к Ирби:

– Дело ведь не в ее транспортной компании, верно?

Ирби не ответил, разглядывая улицу за окном.

Когда машина вылетела из города и зашелестела над серебристым полотном шоссе, Аладьев демонстративно отгородился от своего попутчика мутным полотном визора. Ирби лишь внутренне усмехнулся, откинулся на сиденье и позволил себе ни о чем не думать.

Ехали недолго. Дорога к Бергам тянулась сквозь висячие сады фешенебельного загородного квартала, многие дома скрывали настоящие пушистые деревья с разноцветными листьями. Вокруг было пустынно и Ирби уж понадеялся, что удастся проскользнуть мимо агентов госбезопасности.

На холме, с которого открывался вид на резиденцию Элли, машину остановили. Поперек дороги висел полосатый силовой шлагбаум, у обочины покачивался сияющий огнями полицейский катер. Перед шлагбаумом стоял служебный синтетик в выпуклой штурмовой броне, на его плоском безглазом лице переливались отблески света. Когда машина Аладьева остановилась, из катера вылез полицейский без шлема, вальяжно подошел и требовательно указал убрать стекло.

– Что случилось, офицер? – спросил Ирби, склонив голову.

– Добрый день, госпожа, – офицер козырнул, коснувшись пальцами шлема. – Проезд временно закрыт, вам придется ехать в объезд.

– Но нам нужно проехать дальше.

– Госпожа, еще раз повторю – проводится операция по задержанию опасного преступника и в целях вашей безопасности вам следует проехать объездной дорогой. Здесь проезд временно закрыт.

– Женя, смотри! – в голосе Демида прозвучало что-то такое, что Ирби тут же забыл про полицейского и переместился по салону к противоположному окну.

А потом и вовсе толкнул дверь, торопливо вылезая наружу.

– Госпожа, вернитесь на место! – возмутился полицейский, но Демид уже отправил на его инбу свой идентификатор.

Ирби завороженно подошел к краю дороги и пошел бы дальше, если бы не уперся в тянущийся вдоль обочины «отбойник».

Резиденцию Бергов окружало ярко-желтое светящееся кольцо, отмечающее район проведения полицейской операции. Над домом завис мерцающий диск «глушилки», возле ворот громоздились тяжелые броневики. В стороне вдоль дороги стояло три одинаковых автомобиля с силовыми бамперами и «пуговицами» генераторов защитного поля – типичный транспорт оперативников госбезопасности. Рядом расположился похожий на жука передвижной штаб, через открытую дверь был виден оператор, управляющий группой механических штурмовиков. Его подопечные, похожие на огромных длинноногих пауков, как раз перепрыгивали невысокий забор дома Бергов.

– Говорят, террористов берут, – доверительно прокомментировал полицейский. – Вроде бы тех самых, которые станцию…


Штурмовые боты бегом пересекли сад, выбежали во двор, выстреливая перед собой дымовые шашки. Не сбавляя скорости влетели в большие обзорные окна дома, откуда уже валили синие густые синие клубы.

– Готов спорить, это радиане, аджаи проклятые, – продолжал полицейский, явно нашедший в лице Ирби и Аладьева благодарных слушателей. – Мне эти слизняки глазастые никогда не нравились…

– Заткнись, – процедил сквозь зубы Ирби, выкручивая кратность глаз на полную и запуская запись.

Из дома раздалась стрельба, сначала одиночная, потом очередями. Люди возле машин засуетились, один быстрым шагом заскочил к оператору.

– У вас общий канал связи? – быстро спросил Ирби полицейского.

– Нет, госпожа, тут…

Часть крыши резиденции, а с ней и диск «глушилки» исчезли, вместо них прямо из воздуха прыснул красный мелкий песок, водопадом обрушившийся вниз. Из маленькой пристройки в дальней части дома выросли серые острые скалы, стремительно покрывающиеся лишайником. Воздух закрутился смерчем, затягивая мелкий мусор и слизывая стены дома будто мягкий крем. Часть двора провалилась, из кривых разломов вверх ударили струи зеленоватой воды, укутанные облаками пара. В молочной пелене завозилось что-то живое, поднялись горбатые тени, на чистый воздух выпрыгнуло несколько больших тварей, неприятно бледных, слепых, с огромными зубастыми пастями и перепончатыми ушами. Они поводили тупорылыми мордами, словно голодные акулы, выискивающие добычу, бросились в сторону людей.

Но не добежали. Все внезапно разом деформировалось, будто само пространство перелистнуло страницу, остатки дома, двора и сада превратились в огромный сгусток космической пустоты с редкими звездами, в падающий ярус недостроенного небоскреба, в жидкую пелену бордовой лавы.

И, наконец, в выжженное солнцем каменистое плато, в центре которого стояла одетая в короткое голубое платье Элли Берг.

– Это что вообще такое! – пораженно прошептал Демид.

Броневики открыли по девушке огонь из башенных пулеметов. Она просто повела рукой, стирая тяжелые машины из реальности. Следом разлетелись мелким серым пеплом некоторые агенты госбезопасности. Оставшиеся в живых бросились бежать прочь.

Элли сделала два шага, ступая босыми ногами по жестким камням, подняла голову и посмотрела прямо туда, где вдалеке стояли Ирби с Аладьевым. Потом закрыла лицо руками, стремительно трансформируясь во что-то раздувающееся, черное, клубящееся, и исчезла без следа.

Ирби стоял пораженный, не мигая глядя на то место, где секунду назад находилась девушка. Ему на мгновение показалось, что он видел нечто знакомое, давно забытое и пугающее…

Он будто на короткий миг покинул чужую оболочку и окунулся в живую бездну, вибрирующую и пульсирующую. Окунулся и с ужасом бежал, дрожащим и скулящим существом спрятавшись в холодной груди «оболочки».

То был мир Хурсага и именно в него ушла Элли Берг.

– Женя! – до него наконец донесся встревоженный голос Демида. – Женя!

– Нам пора уезжать, – Ирби с трудом взял себя в руки, развернулся и торопливо полез в машину.

– Но что это было?

– Едем. Быстро!

Ирби теперь знал что станет его жизненным приоритетом после убийства Императора.

* * *

Перед отлетом Ирби заехал домой к своей «оболочке», все еще раз проверил и подчистил. Он был уверен, патрульный полицейский сообщит о том, кто стал свидетелем событий у резиденции Бергов, и госбезопасность попытается негласно проверить апартаменты помощницы сенатора, хоть это и выходило за рамки закона. Но кто обращает внимание на подобные условности в военное время? Тем более, что всегда можно прикрыться расследованием покушения на члена Квинта.

Ну до чего же обидно Попов сорвался с крючка!

Естественно, официально это происшествие не афишировалось. Новостные ленты до сих пор муссировали взрывы на «Семаргле», но про нападение на Попова не промелькнуло ни слова. Однако Ирби знал, госбезопасность копает изо всех сил, желая вытащить на свет агентов Рхеи. И не сомневался, что ищут они конкретно его, это показал инцидент на Марсе, где он потерял «оболочку» Белякова.

Из головы никак не выходил случай с Элли. Чему он стал свидетелем? Хитроумной мистификации? Или нечто, способное изменить мир? Не зря же девчонкой так заинтересовались подвластные Императору государственные органы. Нет, за девушкой явно скрывалась большая тайна, достойная отдельной работы. И как же не к месту этот отъезд!

Впрочем, на некоторые свои вопросы Ирби рассчитывал получить ответы во время инспекции «Якамоз». Если его информатор не ошибся, не сошел с ума и не шутил, и Элли Берг действительно являлась пропавшей четыре сотни лет назад Полиной Ильиной, то свет могла пролить информация об экспедиции «Эмпирей». А уж кто мог знать об этом больше, как не изучающая феномен Суратова научная корпорация? Ее фактический владелец Майерс мечтал стать новым Императором, а значит «Якамоз» должны были вдоль и поперек изучить весь путь и все обстоятельства гибели группы Суратова.

Любопытно, как отнесется к этому Майерс? Он ведь не просто так дал добро на инспекцию «Якамоз», он решил выяснить, чем именно интересуются его рхейские друзья. Поэтому вполне естественно, что обо всех шагах и запросах Ирби сенатору будет доложено в тот же час.

Что ж, пускай. Ничего экстраординарного Ирби искать не собирался.

По дороге в космопорт он заехал в социальную столовую, где в этот вечерний час множество маргинальных личностей оккупировало бесплатные кухонные синтезаторы. Не обращая внимание на кривые взгляды, прошел в грязную санитарную кабинку, где достал из сумочки прозрачный диск одноразового вифона. Отключил визуализацию беседы и вызвал Эданора Лайне.

Сигнал шел долго, наконец, в полумраке вонючего туалета засветилась звездочка соединения.

– Это кто? – раздался тихий настороженный голос Эданора.

– Это куратор, – модулятор сменил женский голос Ирби на хриплый мужской. – Зефон, начинаем операцию «Рассвет». Подробные инструкции в «облаке», действуйте строго по ним.

– Наконец-то, – возбужденно прошептал Эданор. – Сейчас же подниму флаги во всех чат-городах! Там столько наших ожидают сигнала!

– Главное, чтобы флаги поднялись на реальных улицах, – холодно подчеркнул Ирби. – Действуй так, как мы с тобой договаривались, аккуратно и планомерно. И пусть Сирена будет на передовой, раз уж она давно этого ждала.

– Хорошо, – озадаченно протянул Эданор. – Я ей передам.

Ирби хмыкнул, представляя себе, как орущую и брызжущую слюной Геру сшибают с баррикады шоковые пули полицейских.

– Ты присоединишься к нам? – с надеждой спросил Эданор.