Клинок чести

– А она? – автоматически спросил я, с трудом удерживая прежнее выражение лица.

Мой недавний противник заметно стушевался. И тогда его добил князь:

– А за баронессу в качестве приданого прииски, поди, дают?

У Шереметева заалели уши. Мужчины в гостиной стали переглядываться и своеобразно ухмыляться. Ехидно и насмешливо.

– Это неважно! А ты, Леон Хаттори, не смей называть баронессу Бладштайнер своей женщиной!

– Иначе что? Вызовешь меня на дуэль?

– Довольно! Охолоните, молодые люди! – прервал наши пререкания князь. – Баронесса, внесите, наконец, ясность…

Как и когда она появилась в гостиной, так и осталось для меня тайной. Спокойная, отчуждённо прекрасная и недоступная, Алекса медленно приблизилась к князю и склонилась перед ним с изяществом опытной придворной дамы.

– Ваше сиятельство, рада приветствовать вас. Позвольте спросить: о какой ясности вы говорите?

Старый князь задумчиво смерил девушку взглядом, учтиво кивнул в ответ на её приветствие и, повернувшись ко мне и Шереметеву, сказал:

– А у вас губа не дура, молодые люди…

Алекса медленно выпрямилась и терпеливо ждала, когда князь снова заговорит с ней. А я… Я откровенно любовался ей, пользуясь моментом, и вёл внутренний диалог, пытаясь понять причину такой своей реакции на неё.

– Ясность, баронесса, требуется не мне. А этим молодым и горячим забиякам, что чуть не испортили праздник. Один утверждает, что является вашим женихом, другой так и вовсе объявил вас своей женщиной! – тем временем говорил князь Морозов. – Боюсь, если вы не расставите всё по своим местам, они рано или поздно повторят поединок. И не факт, что всё закончится малой кровью…





* * *


– Нелёгкий выдался год, Леон? – участливо спросил меня Константин Ильич, усаживая напротив себя за обеденный стол и жестом указывая на тарелки, полные самых разнообразных блюд.

Разбор полётов к тому времени давно завершился. И мы остались вдвоём, если не считать пары слуг и замершего в углу столовой секретаря. Настало время аудиенции.

– Нелёгкий, Константин Ильич, – согласился я, придвигая к себе блюдо с жареными куропатками и парочку соусниц. И иронично добавил после короткой паузы: – А ведь ещё и будни правителя впереди.

– Это ты точно подметил. Будни. Скучные, серые, рабочие. И ответственность. Ответственность за тех, кто попросился под твою руку. Очень интересное событие, стоит заметить. Нерядовое. А уж как оно было обставлено. Внедорожник твой друг так и бросил на дороге, оставив его на попечение дорожной службы.

Голос князя сочился иронией. А улыбка только выглядела добродушной. Сидевший передо мной человек жаждал получить ответы.

– Они меня похитили, – честно признался я. – Побоялись, что с их представителями я даже разговаривать не стану. Согласитесь, Константин Ильич, сложно всерьёз воспринимать посольство каких-то кочевников, что появляются из ниоткуда и просят возглавить их народ в случае войны, обещая за это золотые горы и невесту в придачу?

Князь чуть не поперхнулся вином, слушая излагаемую мной версию событий. Его чутьё матёрого хищника от политики молчало, не сумев уловить ложь в услышанных словах.

– Похитив меня, они возжелали удостовериться в моей силе. Демонстрация вышла несколько более опасной, чем заведено у нас, но прошла успешно. Алексей же не мог знать их намерений, как не знал их и я. И потому, движимый долгом чести, совести и дружбы, собрал наличные силы и выдвинулся на выручку, – продолжая объяснять произошедшее, я после некоторых колебаний принялся за жареную птицу голыми руками, чем заработал одобрительный взгляд князя. – Я бы и сам вернулся обратно. Не так скоро, но вернулся бы.

Константин Ильич откинулся в кресле и молча изучал мою предельно честную физиономию. Долго и тщательно, мысленно взвешивая каждое сказанное мной слово и заново переосмысливая известную ему историю.

– Ты понимаешь, что я не могу не прореагировать на похищение одного из учеников моей офицерской школы? – спросил он после этой длительной паузы.

– Вы прореагировали. Ещё как. Дипломатический вертолёт в сопровождении дюжины «Аллигаторов», – заметил я, не отрываясь от изумительно вкусной куропатки. – Вожди были впечатлены тем, какие у них потенциальные союзники. И уполномочили меня заключить полноценный военный союз между Сибирским Княжеством и Забайкальским Ханством.

– Союз? Неожиданно. И против кого же? – удивлённо поинтересовался князь, не ожидавший столь стремительного поворота беседы.

– Ханство граничит с территориями трёх русских кланов, а также с Поднебесной Империей. Какой из вариантов выберете?

Обмолвившись об этом, я заранее знал, что именно способно заинтересовать владетеля Сибири. Старые распри с кланом Лютовых, граничащих с Забайкальским Ханством, слишком сильно пропитались пролитой за века противостояния кровью. Такое не забывается и не прощается. Вендетту можно приостановить, но заканчивается она лишь полным поражением одной из сторон. А новые союзники, готовые пропустить войска через свою территорию для нанесения неожиданного удара…

– Ты приносишь хорошие вести, Леон Хаттори. И моё предварительное согласие у тебя уже есть, – важно кивнул Константин Ильич и резко сменил тему: – Невесту хоть красивую предложили?

– Красивую. И проблемную, – вздохнул я с облегчением, понимая, что прежней остроты вопрос о дальнейшем будущем народа Э’Вьен не имеет, и пожаловался: – Она со мной приехала. Дома ждёт. С собакой вместе. Ума не приложу теперь, что мне со всем этим делать… Я слишком молод для свадьбы!

От княжеского смеха зазвенел весь хрусталь. Даже люстра…





Глава 10

Новогодний переполох





Людям нравятся не сами игры.

Они любят играть в них. Их привлекает процесс, дарующий азарт, обещающий сладкий и ни с чем несравнимый вкус победы.

О поражении, как правило, задумываются считанные единицы. Ещё меньшее количество людей способно просчитать различные варианты развития событий. И только уникумы умеют поворачивать любой исход себе на пользу.

Сяолун Во Шин Во разыгрывал особенную партию. Сложная, многоходовая комбинация действий своим итогом могла как вознести его в иерархии Клана, так и лишить любых перспектив на будущее, в том числе и самой жизни.

Помогая Леону Хаттори, куратор Тёмного Клана рисковал как никогда. Радушный приём, оказанный юному японцу после неудачного покушения боевиков клана Луэн, мог вызвать напряжение в отношениях двух Тёмных Кланов. Не война, но Сяолун не мог позволить себе столь дорогостоящих ошибок.

Опытный шулер отлично помнит все отыгранные карты. Немного артистизма для отвлечения внимания, хитрая и ловкая манипуляция, и… Карта вновь оказывается на руках, способная вмешаться в ход игры в самый подходящий для этого момент. И переломить исход в нужную сторону…

Празднование Нового года в Российской Империи уже многие годы славилось своим размахом, затрагивая даже тех, кому по долгу службы праздновать вроде как и невместно. Не стали исключением из этого почти что правила и сотрудники спецприёмника Имперской Службы Безопасности города Сибирска.

Приземистое двухэтажное здание спецприёмника, сложенное из красного кирпича и отделанное в скупом казённом стиле, неприметно пристроилось прямиком в центре города, отгородившись от любопытных взглядов густым парком и невысокой кованой оградой. Создатель проекта для данной мини-тюрьмы счёл, что если содержащийся в одиночных камерах спецконтингент неспособны сдержать толстые стены, работающие на полную катушку генераторы Саймона и полноценная рота охраны, то и никакая внешняя стена не справится с подобной задачей.

Обязательный караул на воротах отсутствовал. Причиной тому стали весьма убедительные стрелки часов, утверждающие, что до Нового года осталось не более десяти минут. Личный состав спецприёмника лихорадочно готовился к предстоящему празднованию – обязательному, пусть и недолгому. Подобное разгильдяйство и безалаберность в глухой провинции вряд ли удивили бы привычного человека.

Расположенные на минус втором этаже одиночные камеры пустовали. Все, кроме одной. Дэй-младший Луэн протяжно и громко зевнул, растягиваясь на неудобной короткой кровати, подцепил мандарин и неторопливо начал его чистить, краем глаза поглядывая на экран тихо бормочущего телевизора. Транслируемый концерт его не интересовал, но скука медленно и верно брала своё.

– Китаёза! – рявкнул коридорный надзиратель, привлекая внимание узника. – С наступающим! Веди себя тихо и будь хорошим мальчиком! Деда Мороза со Снегурочкой я тебе не обещаю, но презент, так уж и быть, с праздничного стола прихвачу!

Длинная и эмоциональная для наследника клана Луэн тирада так и осталась за гранью понимания. Разве что слово «презент». Именно оно прозвучало при передаче десятка мандаринов по ужину.

Удивлённо хмыкнув, Дэй поймал себя на мысли, что будет рад «презенту». Ему редко вот так, от души дарили подарки. В основном этим занимались неизбежные при его положении прихлебатели.

Договор с Имперской Службой Безопасности обещал ему возможность выбраться из той глубокой задницы, в которую Дэй угодил, недооценив противника и слишком положившись на собственные Силы. Потомственному наёмнику оставалось лишь ждать срабатывания громоздких бюрократических механизмов государственного аппарата. Смириться, признать проигрыш, извлечь из него урок и терпеливо ждать.

Придушенное тявканье короткой серии выстрелов за дверью камеры китаец не перепутал бы ни с каким другим звуком. Пружинисто вскочив на ноги, Дэй рефлекторно потянулся к Силе, активируя «доспех духа», и разочарованно застонал. Непослушная и рассеянная действием генераторов энергия отказывалась повиноваться Гению Клана Луэн.

Глухой стук осевшего тела мог означать лишь нежданных гостей. В том, что это могут быть ликвидаторы, Дэй даже не сомневался. Оставалось выяснить цель их визита. План действия появился за доли секунды – подстегнутый выплеском адреналина мозг сразу предложил более-менее приемлемый вариант. Оранжевая куртка от робы, немногочисленные пожитки, сваленные в кучу на кровати и укрытые одеялом… Сымитировав спящего себя, китаец мягким прыжком пересёк небольшую камеру и, заняв позицию возле двери, сжал кулаки…

Громыхание ключа в замке.

Дэй чуть присел и сместился в сторону от дверного глазка, так, чтобы в поле зрения не попадала ни одна часть его тела.

– Господин Дэй! – без малейшего акцента прошептал визитёр, с едва слышным скрипом приоткрывая дверь. – Господин Дэй, проснитесь!

Уловка сработала. Хищник превратился в добычу и нетерпеливо сделал шаг в готовый схлопнуться капкан.

– Господин Дэй, у нас нет времени! Проснитесь! – продолжал шептать нежданный гость, оказавшийся невысоким азиатом в лёгком бронекомбинезоне. Пистолет с навинченным на ствол ПБСом покоился в кобуре на его поясе.

Но это Дэй отметил уже после того, как произвёл быстрый и ошеломивший жертву захват. Выкрутив руку вошедшего ему за спину, китаец провёл подсечку и уложил гостя лицом в пол.

– Кто ты? На кого работаешь?! Отвечай, живо!!! – прошипел Дэй, вырывая пистолет из кобуры и приставляя его к затылку своего пленника.

– Господин Дэй! – сдавленно прохрипел азиат, даже не пытаясь сопротивляться. – Я пришёл за вами. Вытащить вас отсюда.

– Кто послал?!

– Друзья, господин Дэй, друзья. Наши кланы связаны давней дружбой. Поймите же, мы теряем драгоценное время…

Отпустив пленника, Дэй дал ему встать, впрочем, не опуская наведенного на него оружия.

– Кто тебя послал?!

– Неразумно говорить подобное в таком месте, – коротко ответил гость, растирая выкрученное запястье, и, сняв со спины небольшой рюкзак, кинул его к ногам Дэя. – Там подходящая одежда. Переоденьтесь и, чёрт возьми, перестаньте уже в меня целиться! Это нервирует. Я вам не враг. Хотел бы пристрелить, сделал бы это через «глазок»!

В его словах была логика, оспаривать которую не было ни доводов, ни времени, ни желания. Замаячившая свобода служила лучшей из всех возможных мотиваций.

В рюкзаке оказался точно такой же комбинезон, как на спасителе. Шедшая в комплекте к нему обувь отняла больше всего времени, и только спустя несколько минут бывший узник и его освободитель вышли из камеры.

Труп коридорного надзирателя распростёрся на полу в разрастающейся луже крови. Аккуратно обступая его, чтобы не замарать подошвы ботинок, Дэй с некоторым сожалением посмотрел на остывающее тело человека, ставшего невольной и нежеланной жертвой.

– Господин Дэй, поторопитесь! Контроль над системой видеонаблюдения очень ненадёжен. Поспешите!

Отыгранная карта возвращалась в игру…