Кровь цвета хаки

– Иди руки мой, сейчас кушать будем.

– Я не хочу.

– Что значит, не хочешь? Ничего не знаю, живо марш в ванную мыть руки.

– Мам, подойди, помоги мне.

– Папу попроси.

– Пап!

Он вздрагивает. В голосе Насти ему слышится тревога.

– Пап!

Он идет в комнату. Но в том месте, где она должна была быть, оказывается совсем другое помещение – пустая больничная палата с заправленной кроватью.

– Пап!

Он отступает назад, ищет взглядом комнату Насти. Хочет спросить, но не может говорить – голос пропал.

– Пап! Ну где же ты? Скорее иди ко мне. Папа. Папочка!

Он бежит назад, хочет попасть в кухню, чтобы, наконец, разобраться, что происходит. Но коридор вдруг вытягивается, становится безразмерно длинным, как кишка динозавра. Он начинает блуждать в нем, поворачивая то влево, то вправо и не находя выхода из этого лабиринта. А голос дочери звучит как гром, больно стегая по ушам.

– Папочка! Ну, где же ты? Иди скорее ко мне. Мне нужна твоя помощь…

Сердце отбивает автоматную очередь, а ноги от усталости наливаются свинцовой тяжестью, и с каждым шагом их все труднее поднимать.

– Папулечка, миленький! Помоги… ПОМОГИ!

Корсар дернулся, открыл глаза. Тяжело дыша, огляделся. «Видимо, отдохнуть сегодня не получится. Господи, за что же такие…»

Сталкер замер. У его ног кто-то был.

– Кто ты? – первое, что пришло в голову, спросил Корсар, глядя на тень.

Почему-то сразу подумалось, что это не человек – слишком маленького роста был силуэт. О том, что незнакомец может находиться в лежачем положении, сталкеру даже не пришло в голову.

– Кто ты? – вновь спросил он, поднимаясь.

Загадочный гость не ответил. Вместо этого он вскочил и пошатнулся, нелепо взмахнув передними лапами. В слабом отблеске звезд, идущим от окна, сталкер увидел, как раскрылись и клацнули челюсти существа, резко захлопнувшись, с губ свисла пена. Похожая на гофрированный шланг размером с канализационную трубу тварь зашипела и двинула на человека.

Корсар попятился назад, лихорадочно начал искать оружие. Рукой в темноте наткнулся на что-то твердое, шевелящееся, оказавшееся при ближайшем рассмотрении хитиновыми лапами этого существа. Сталкер брезгливо отдернул руку, бросился прочь, к выходу.

Но там, перекрыв порог церкви, извиваясь и шипя, находилась еще одна тварь. Гораздо больших размеров, нежели первая.

Корсар остановился как вкопанный. «Что же это за гадость такая?» Сначала он предположил, что это какие-то огромные аспиды, соорудившие тут гнездо, но быстро понял, что ошибается. У змей, по крайней мере, тех, которых он видел воочию, по бокам тела не было лап.

Больше всего ползущие к Неприкасаемому гады напоминали сколопендр. Огромных толстых сколопендр.

По щелкающим, брызжущим желтоватой склизкой жидкостью, жвалам сразу стало понятно – ничего хорошего от этих омерзительных мутантов можно не ждать.

Первой в атаку бросилась тварь меньшего размера. Изогнувшись пружиной, она прыгнула на человека. Корсар успел отшвырнуть гигантского червяка в сторону, попутно отметив тяжесть сколопендры: если такая повалит на землю и придавит сверху, то отбиться он уже не сможет.

В углу знакомо щелкнуло. Из земляного лаза под алтарем вылезла еще одна многоножка.

Лихорадочно соображая, как вырваться наружу из западни, Корсар начал отступать ближе к центру помещения.

Попытка воззвать к тварям ментально не принесла успехов – разум сколопендр, если он у них, конечно, был, молчал.

Многоножки двинули следом за человеком, совершая такой адский хоровод, какой не приснится даже в самом кошмарном сне. Твари медлили, поняв, что жертва просто так не сдастся. Выжидая удобный момент для атаки, сколопендры совершили вокруг алтаря два круга. На третий оборот терпение кончилось у ближней к мужчине твари. Она вновь прыгнула на свою жертву, но промахнулась, пролетела мимо, неудачно врезавшись в стену. Злобно зашипела.

Вновь зашуршали лапки по деревянному полу, кольцо смерти сужалось.

Теперь сталкеру стало понятно, почему вокруг никаких других зверей он не обнаружил. Эти твари сожрали всех.

Словно в подтверждение его догадки, самая толстая сколопендра, видимо, вожак, громко хрустнула жвалами, заклекотала, давая команду наступать. И двинула на него. Следом за ней последовали остальные многоножки.

Корсар пошел на опережение. Не дожидаясь, пока его сцапают мощные челюсти ползущих гадов, он первым подбежал к главному и ногой, наотмашь, словно пробивая одиннадцатиметровый штрафной в футболе, пнул сколопендру. Удар получился мощным. Тварь отбросило в сторону, ее передние лапы сухо хрустнули и безжизненно повисли. Второй «пенальти» также закончился плачевно для самой задиристой многоножки. Ее хитиновый грязно-коричневый панцирь разломился надвое, обнажая склизкие зловонные внутренности. Тварь заверещала, начала извиваться, разбрызгивая мерзкую слизь во все стороны, едва не зацепив судорожно сжимающимися жвалами Корсара.

С третьей пришлось повозиться. Не желая повторять судьбу первых двух своих товарок, многоножка начала извиваться кольцами, не давая возможности врагу прицелиться и нанести точный удар. Сталкер выругался. Пришлось отступать, потому что на выручку извивающему гаду подошел пришедший в себя после тяжелого удара главарь. Вдвоем они начали завиваться в кольца, словно исполняя какой-то ритуальный танец. Ритм нарастал, и Неприкасаемый вдруг понял, что они просто-напросто отвлекают его внимание, пока третья тварь, та, которой он пробил панцирь, тихо шурша, подкрадывалась к нему со спины, волоча за собой потроха и выпятив вперед увенчанный острыми шипами хвост.


– Не дождетесь! – прорычал Корсар, развернувшись вполоборота.

Сколопендра замерла, соображая, что предпринять далее. Секундного замешательства сталкеру хватило, чтобы добить раненого врага. Перенося вес на руку, мужчина ударил тварь в морду – прямо в шишку между черными мутными глазами. Под кулаком чавкнуло, и кисть погрузилась в теплую пульсирующую мякоть. Слабо царапнув запястье своего убийцы, многоножка дернулась и затихла.

Сталкер брезгливо стряхнул ее с руки, хотел уничтожить и оставшихся тварей, но вдруг почувствовал, что не может сдвинуться с места – пока разбирался с одним гадом, два других крепко обвили его ноги и уже грызли наколенники. Если бы не защита костюма, то ног Неприкасаемый уже бы не досчитался.

В левой коленке вспыхнула острая боль. Кулаком Корсар перебил мерзкую тварь пополам, отпихнул мертвое тело. Принялся за вторую особь, но не успел. Сколопендра ослабила хватку и быстро переползла на спину своей добыче. Под тяжестью гада сталкер повалился на землю. Завязалась борьба.

Успев схватиться руками за острые крючковатые лапы, мужчина вовремя отвел от своего лица щелкающие жвалы жуткого создания. У самых глаз бессильно клацнули массивные, размером с ладонь челюсти сколопендры. В нос ударил жуткий смрад, влажный и гнилой. Корсар попытался ударить многоножку коленкой, но тварь схватила его за голень, и удар завяз во множестве лап чудища.

Выписывая шипастым хвостом причудливые узоры, сдирая колючками штукатурку со стен и щепки, существо попыталось вновь добраться до лица противника. Корсар захрипел, напрягая все силы, чтобы не дать мерзкому созданию откусить себе голову.

Сцепившись, противники перекатились к алтарю. Хлюпая ошметками внутренностей, сколопендра вновь начала менять позицию и поползла под левую руку противника, чтобы забраться тому под одежду. Попытка почти удалась. В последний момент Неприкасаемый ухватил гадину за лапы и рванул от себя. Лапы многоножки остались у него в руках. Тварь заверещала, но хватки не ослабила.

Не выпуская из рук оторванные, острые как иглы конечности, Корсар перевернулся на бок и вонзил их прямиком между глаз их владельцу. Сколопендра крутанула хвостом, едва не выбив человеку зубы, начала извиваться, но что-то внутри ее тела захлюпало, и из раны начала сочиться бурая жижа.

Сталкер встал, начал оттирать лицо и руки от зловонной желчи ползучих гадов. И вдруг понял – не будь у него сейчас тех дополнительных сил, что дала метаморфоза организма, он точно бы не справился и с одной из этих тварей. И лежали бы тут только его косточки, обглоданные гигантскими сколопендрами.

«Значит, еще повоюем, – устало подумал Корсар и вышел из логова. – Значит, нужен я еще Зоне!»





Глава 9. Привет из прошлого




Всю ночь в лицо ему светила луна, и никак от нее было не спрятаться – хоть на один бок ложись, хоть на другой. И даже когда путник, уставший и злой, накрыл голову курткой, все равно сквозь дыры от пуль желтый ночной глаз глядел на него сверху печально, с укором. Ближе к четырем часам, когда черноту неба заволокли облака, Корсар проснулся – его разбудили загадочные шорохи.

Обратив слух в сторону звуков, он попытался определить источник шума, но как ни напрягался, не смог понять, кто это прятался в ночи. Вновь заклокотало, ближе. А потом лязгнуло. И все внутри сталкера обмерло. Слишком знаком был этот звук. Затвор автомата. Сигнал «бежать». Но Корсар сейчас сильно сомневался в том, что способен на это. Эксперименты с собственным телом по замораживанию отняли слишком много сил, которые не восстановились даже после беспокойного сна.

Звериный слух подсказал – незнакомец в десяти шагах, слепо шарахается из стороны в сторону, как пьяный, натыкаясь на ветки. И только густая ночь и облака, скрывшие до времени яркую луну, не давали обнаружить ему Неприкасаемого. А то, что тот ищет Корсара, не было ни грамма сомнения.

Сталкер поднялся.

Звуки стихли.

Все же для надежности беглец тоже затаился, даже перестал дышать, вслушиваясь в шаги незнакомца. Медленно, словно вязкий гудрон, протекли четыре секунды. На пятую незваный гость оживился. Сделал шаг, другой. И ушел правее места ночлега Неприкасаемого.

«Тем лучше для тебя, – облегченно подумал Корсар, выдыхая. – Тем лучше для нас обоих, потому что…»

Домыслить не успел – вновь раздались шаги. За спиной. Близко. Совсем близко…

По ногам сталкера что-то ударило, сильно, остервенело. Корсар упал, не успев увернуться от атаки. Даже его новые звериные инстинкты не спасли его.

Он упал в траву, но тут же пружиной выпрямился, отскочил в сторону и съежился, как пугливое животное при касании. На том месте, где должен был стоять его противник, никого не было. «Что за метеор? Не бывает таких быстрых. Не мог же он испариться».

Второй удар пришелся чуть выше колен и больно обжег кожу. Корсар зашипел, обернулся, но снова никого не увидел. Стало совсем не до шуток.

Желтой мутной кляксой на небе вновь выплыла луна. И таинственный незнакомец сразу обнаружился. Точнее, их оказалось двое…

Корсар схватил автомат и очередью отсек быстро ползущую к нему жирную щупальцу. Разбираться, кому она принадлежит, не было времени. Полоумный растительный мутант – и этой информации для начала было вполне достаточно. А вот чуть дальше, в кустах, затаился человек. Люди, даже безоружные, как известно, гораздо опаснее зверья, даже самого страшного, местного.

Неприкасаемый вскинул автомат, но на спусковой крючок не нажал – в последний момент услышал сдавленный стон:

– Помогите!

Зеленый обрубок отростка-щупальца, подрагивая и брызжа зловонной слизью, будто услышав голос, быстро пополз к лежащему. И явно не для того, чтобы помочь.

– Спасите! – вновь выдохнул бедолага, тщетно пытаясь выпутаться из плотного кокона веток и еще больше увязая в нем. – Я шел… а эта с ног сбила… схватила… не могу выбраться… помогите…

Первым желанием Корсара было оставить невнимательного охотника здесь и уйти прочь. «Сам попался, пусть теперь сам и выпутывается. Его проблемы. Так лучше будет для всех – и для меня, и для мутанта, который плотно сегодня позавтракает. И даже для самого этого бедолаги, который встретит быструю, не мучительную смерть от яда опасного растения, избежав переваривания заживо внутри наполненного кислотой мешка-желудка ползучей твари».

Хотел уйти, но не смог.

Зачем-то спросил:

– На кой ляд выслеживал меня?

Хотя ответ был очевиден. Деньги. Они лишними не бывают. А уж каким способом ты их заработал – это только на твоей совести. Если она, конечно, есть.

Но то, что сказал пленник, Корсар услышать никак не ожидал.