Лестница в неизвестность. Том 1

– Верю, – ехидно сообщила она, выходя из спальни уже в спортивном костюме и с сумкой в руках, – но в следующий раз не забудь мне показать, как взбираться в вертолет в платье.

– А вы едете кататься на вертолете? – у появившегося следом за дедом Дани глаза вмиг стали заинтересованно – мечтательными.

– А ты остаешься помогать бабушке, – твердо сообщил Рус, и, подхватывая жену на руки, шепнул ей, – не спорь, так быстрее.

И приятнее, вынуждена была признать Дина, глядя на стремительно мелькавшие за окнами джипа дома. Машина ехала с мигалками, обгоняя всех благоразумных и законопослушных граждан.

– Сколько их там? – только теперь возник у нее важный вопрос.

– Семеро. Четверо мужчин и три девушки. Ехали на заброшенную станцию… там когда-то ходили поезда. Конечно, здание наполовину разграблено, всюду грязь и мусор… но место для ночлега нашлось бы. Рядом озерцо, можно ловить рыбу, собирать первоцветы… жарить на костре мясо. Туда часто приезжают такие спонтанные компании. – верховный специально говорил так подробно, чтобы не пришлось повторять и уточнять, – место определили по последнему звонку… один отчитался родным, что уже добрались до станции и выгружают припасы. Машина у них семиместная… старая тойота. Ее нашли неподалеку, в кустах, зелень еще не распустилась. Но похоже, особо никто и не прятал. Вещи тоже отыскались… свалены в кучку в руинах пристройки. И еще там есть следы второй машины, полицейские умудрились не затоптать. Но куда она делась – непонятно. Такое впечатление, что нырнула в озеро.

– Так может и в самом деле… уже в озере? – задумался отец Руслана.

– Не может… там льда нет, а вода прозрачная… никто не успел взбаламутить, – отмел эту версию магистр, – с вертолета отлично видно все дно. Но сейчас все уже взяли под охрану наши, и собрали всех ближайших эмпатов… троих. Но они ничего не ощущают. Хотя у меня создалось впечатление, что далеко он не ушел… просто не успел. Там в воскресенье с утра компашка нагрянула… с музыкой и шашлыком. Если бы близко мелькала машина – они бы увидели.

Дина задумалась, перебирая в руках амулеты, и гадая, кем он может оказаться? Какое умение тренировал много лет, какие удары бросает вначале, а какими постарается добить? И самое главное… насколько в нем развита способность к эмпатии? Ведь не секрет, что все маги постепенно приходят к пониманию, насколько это важное умение и начинают упорно развивать едва заметный дар. И некоторые достигают вполне ощутимых успехов.

Вертолёт уже ждал пассажиров, медленно крутя лопастями, и едва маги оказались внутри, и захлопнули дверцу, зарычал, затрясся и резко рванул в небо.

– Лететь почти три часа, – раскладывая кресло, сообщил магистр, – постарайтесь вздремнуть.

– Я могу усыпить, – учтиво предложила Дина, но все дружно отказались.

Девушка лукаво усмехнулась, иного она и не ожидала, и спокойно вытянулась на сиденье, прикрывшись мягким пледом. Конечно, отдохнуть хорошая идея, но еще лучше – немного помедитировать. Представить молодых людей, приехавших на отдых, их надежды, ожидания… наверняка у кого-то были романтические отношения. И вдруг это все исчезло… сменившись на приказы незнакомого старика… или старухи? Про приказы Дина знала из наизусть заученных описаний проклятого ритуала. Сначала дикий маг должен был любым путем получить согласие своих жертв. Обманом, шантажом, обещаниями, угрозами… и ради этого не стеснялся показывать нехитрые, но зрелищные фокусы. Вот с того момента, как невольные зрители начинали верить его иллюзиям и начинался их конец.

– А фото есть? – спросила она не открывая глаз, и в руку почти тут же вложили небольшой ноут.

Эмпат отвернулась от спутников и некоторое время молча рассматривала фотографии людей, которым очень хотела помочь, выбирая того, кто станет между ними связующей нитью. Оптимальный вариант – если это будет девушка, но в том-то и загвоздка, что далеко не всем девушкам Дине хотелось помочь. Больше всех шансов имели такие, как Настя, Ира, Сонечка… с чистыми эмоциями и открытым взглядом честных людей. Притворные ужимки и высокомерные усмешки условных блондинок, делящих всех людей на категории согласно своим собственным, уродливым меркам, могли отбить всякое сострадание… хотя это несомненно было неправильно. Вот только сердцу не прикажешь… и обычных-то людей невозможно заставить любить по указке, а чуткие, как камертон эмпаты в этом вопросе и вовсе непокорны никаким догмам и доводам.

Но жертвам повезло и еще раз. Девушка, которая с первого взгляда вызвала у эмпата живое участие, среди них все же была. Не очень юная, двадцать пять лет, и далеко не красавица. Худенькая, чуть угловатая, рыжеватые волосы и бровки, россыпь веснушек на носу и щеках… а в зеленовато-серых глазах цвели настороженность и детское любопытство. Словно дикий лисенок осторожно выглянул из-под человеческого облика.

Саша. Как же ты попалась так неосторожно, Саша? Ты же ни капли не похожа на безбашенных беспечных девиц, которым море становится по колено, стоит выпить пару коктейлей или по баночке мохито. Вот одна из твоих сотрудниц подходит под эту категорию… все снимки у нее вызывающие, и «маленькие» пикантные детали только подчеркивают делано застенчивые улыбки. Третья сотрудница старше и фактурнее всех и она недавно разведена. Если бы не было Саши, эмпат вплотную взялась бы за нее, и сейчас тоже попытается привязать к себе духовно. Но основной нитью все-же станет Саша… Дина интуитивно чувствовала, что эта девушка более чутка и отзывчива на посторонние, особенно неожиданные эмоции.

И большую часть времени отдала именно ей. Вглядывалась в доселе незнакомые глаза, ловила оттенки невысказанных чувств, растила в душе привязанность и родственность интересов. Вот Саша всюду на фото со своим рыжим котом… и она, Дина, теперь каждую свободную минуту гладит подаренного Русом котенка, как-то незаметно ставшего Майком. Дина спасает тех, кому может помочь, а Саша на соседнем снимке со счастливой улыбкой обнимает подозрительно похоже одетых малышей. Наверняка волонтёрит в каком-нибудь детдоме или многодетной семье.

– Прилетели… – неожиданно произнес верховный, и почти виновато пояснил – площадку нашли в двух километрах… остальное на машине.

– Остановите заранее… метров за сто… – жестко предупредила Дина, сбрасывая плед.

– Вроде говорили… там есть эмпаты? – шёпотом спрашивал сына физик, когда они торопливо шли к машине.

– Дина сильнее всех, – ответил Руслан, и не пытаясь догнать птицей летевшую к машине жену. Но сев рядом с ней, безапелляционно предупредил: – я иду с тобой.

– Амулет от менталки надень, – отстраненно отозвалась она, и вдруг в упор глянула на верховного мага, – а вы все сразу назад. Ловить вас по кустам у меня возможности не будет.

– Ты уверена? – помрачнел Степан Ефимович и огорченно вздохнул.

Ну разумеется, точно сказать она не может… но раз предупреждает, значит что-то насторожило… царапнула какая-то деталь.

– Нет, – мрачно ответила Дина, помолчала, глядя на быстро приближающееся неприглядное строение и все же спросила, – но машина… скажи, они не делали фото следов вблизи?

– А зачем… – открыл было рот верховный и поспешил закрыть.

Черт побери… как все просто, когда кто-то уже собрал в кучку разрозненные детали и сложил ясный, а главное – логичный ответ на загадку.

– Тогда я иду с вами.

– Я тоже… – рыпнулся было физик, но на него шикнули сразу двое.

Старший маг и родной сын, уже много лет не позволявший себе даже спорить с родителем. Впрочем… он и разговаривать себе не позволял… и как начинает выясняться, вовсе не оттого, что считал себя в чем-то виновным.

Машина остановилась на несколько секунд, выпуская двоих мужчин и девушку и сразу сдала назад, позволяя видеть все происходящее на пустой, замусоренной площади перед полуразрушенным зданием бывшего вокзала. Хотя вскоре должны включиться мини камеры, вделанные в различные мелкие вещицы: – пуговицы, украшения, застежки. В последнее время орден старался своих братьев без шпионской техники на задания не отпускать.

Трое магов неторопливо шли вперед, и если Рус и его учитель бдительно изучали все вокруг настороженными взглядами, то Дина на чахлые кусты и едва пробившуюся травку даже не смотрела. Посылая Саше непрерывные ментальный призывы, эмпат истово просила, умоляла девушку отозваться, откликнуться хоть вздохом, хоть стоном или болью… хоть чем-нибудь, за что можно было бы зацепиться.

Зная точно, ей ничего не стоит сдернуть мастерски поставленное дикарем заклинание отвода глаз… однако найти место, где оно стоит, значительно труднее. Почти невозможно. Хотя хитрец и оставил просто огромный указатель… вот только ни один ментал не поверит, что это верный путь. И раз никто, ни полиция, ни родичи пропавших не испытали никакого желания подойти вплотную к проклятым следам, это ловушка именно на магов. Именно на тех, кто может прийти по душу дикаря в самом нежелательном случае… и она для того и создана, чтобы предупредить его, дать возможность все бросить и скрыться.

– Не вздумайте ее дернуть… – прошипела Дина, ощутив смутные желания спутников швырнуть в ловушку заряд огня или льда. – Он только об этом и мечтает…

– Что уж мы, совсем дураки… – тихо возмутился верховный, – не можем сдержать свои эмоции?

– Но у вас их и появиться не должно было, – огрызнулась она, и едва слышно добавила, – он откуда-то за нами наблюдает… я почти чувствую… и давление все увеличивает… похоже на старинный артефакт… Рус? Ты как себя чувствуешь?


– Не волнуйся… – мигом отозвался ее муж, – я после подземелья могу выдержать более сильный ментальный натиск чем прежде.

– А пенек? – оглядываясь, спросила Дина и поняла, что вопрос запоздал.

Магистр улыбался так довольно и глупо, словно уже принял на грудь не менее полулитра хорошего коньяка.

– Звони… пусть забирают, – мгновенно сориентировалась магиня, разворачивая верховного в обратную сторону и, добавив в голос силы, велела: – Иди в машину, Ефимыч, тебе нужно отдохнуть.

– А как вы без меня? – по-детски обиделся маг.

– Мы подождем… – мягко пообещала она, – если поспешишь, то ничего без тебя не начнем. Беги быстрее.

– Ну ладно… не забудь. – сразу поверил он, и вдруг снова обиженно надул губы, – и пеньком меня не называй…

– Не буду, – очень серьезно кивнула Дина, – никогда. Ты только быстро беги… будь умницей.

И он побежал… не разбирая дороги и потому немного неуклюже, но уверенно забирая вправо, к спешившему навстречу джипу. Но пробегая невидимую развилку между спуском к озеру и дорогой неожиданно замедлился и начал оглядываться, словно не мог выбрать… куда идти.

– Направо… – рычала Дина, отправляя ментальный посыл, и верховный нехотя последовал ее приказу. – Уф… прямо жарко стало. Рус… ты как?

– Нормально, – отозвался он, незаметно стирая со лба бисеринки пота, – но может дашь и мне какой-нибудь приказ?

– Нет… ты должен мыслить сам… иначе опоздаешь в случае атаки. Просто держись за меня. Мою защиту ему не пробить. Идем… кажется я поняла, откуда пришла волна силы.

Хотя это было вовсе не понимание… скорее догадка. Едва увидев местность, Дина вдруг осознала, что дикарь просто не может несколько дней сидеть со своими жертвами под открытым небом. Они элементарно замёрзнут и погибнут прежде, чем отдадут всю кровь. А ему это невыгодно… ни с какой позиции. Значит он все-таки в здании… и нет ничего удивительного, что полиция ничего там не нашла. С его силой внушения ничего не стоит поставить еще один отвод глаз. Особенно на живой материал.

В пустом вестибюле гулял сырой ветерок и пахло не очень приятно. Канализация тут давно не работала. И это подтолкнуло мысли Дины в новом направлении, если она не сумеет засечь эмоции жертв и их палача, то усилит себе обоняние. Ни один дикарь не станет таскать истекающие кровью ингредиенты ритуала по дальним углам.

– Странно… – с сомнением шепнул вдруг Рус, – а куда делась лестница? Должна быть где-то здесь…

– Ты у меня просто золото… – обрадовалась магиня, и осмотрела просторный зал с воспрянувшей надеждой.

Конечно, спрятать под отводом глаз можно все… хоть целый дом. Но на его месте останется серое пятно, как на картине, где стерли часть пейзажа. Вписать на место дома иллюзию находящихся за ним строений и растений не сможет ни один эмпат. Она никогда не будет живой, не побегут по стенам солнечные зайчики, не пошевелится от ветра листва. Но здесь, в мрачных руинах некогда основательного здания это и не нужно. Просто добавить призрачной паутины и теней, пыли и грязи на подходе к отводу глаз и никто не пожелает соваться ближе.

– Вот здесь… – Руслан тоже вспомнил об этих тонкостях и попытался шагнуть в сторону колонны.

Но наткнулся на что-то невидимое и ощутимо ушиб колено.

– Сволочь…

– Сейчас… – еле слышно выдохнула его жена и разом сдернула ментальный полог.

Перед ними была лестница… с широкими, когда-то выложенными серым мрамором ступенями, с жидкими столбиками резных дубовых перил. А перед ней высилась баррикада из остовов разбитых скамеек и всяких металлических обломков. Странно, что сборщики лома еще не добрались, отстраненно подумала магиня, пока Рус отбрасывал громко дребезжавшее железо.

Дикарь появился на верхней площадке, когда маг уже закончил разбирать баррикаду и шагнул на первую ступень. С ненавистью посмотрел на назойливых гостей и тотчас швырнул в них ментальное заклинание. Самое любимое этой братией, но доступное лишь эмпатам. Искажение реальности. Это заклятье медленного действия, но уйти от него почти невозможно. Оно неспешно и неумолимо захватывают сознание любого человека. Тот начинает видеть не действительность, а собственные иллюзии: – давно потерянных людей, несуществующих монстров, пропасти, скалы, пески, болота… и прочие подобные гадости. Несчастный борется с ними из последних сил, истощая энергию и тело и вызывая злорадное веселье у победившего дикаря. Но в конце концов неизбежно занимает место первой выбывшей из ритуала жертвы. Молодости дикарям никогда не бывает слишком много.

Однако в этот раз старый палач просчитался. На магов ордена такое заклятье не действует уже давно, с тех пор как они однажды все же нашли для него противодействие. Довольно простое, но безупречно работающее. Едва заметишь нападение или поймешь, что мир стал хоть чуточку иным, нужно крепко зажмурить глаза и вспомнить самые счастливые моменты своей жизни. Очень помогает, если в этот момент рядом находится кто-то из близких людей, тактильные ощущения лучше всего удерживают сознание в реальности, не давая подчиниться обману. Противостоять удару достаточно всего пару минут, даже самый сильный эмпат не может посылать импульс дольше. Зато выкладывается при этом так, словно воевал с ротой менталов. Потому и решаются на него лишь самые сильные и дерзкие дикари… твердо уверенные в своих силах.

Родные руки мгновенно обняли магиню и развернули к себе лицом, любимый голос нежно шепнул.

– Зажмуривайся.

– Уже, – счастливо засмеялась Дина, догадываясь что в этот раз снимать заклятье будет намного приятнее, чем раньше.

– Нацеловались? – с яростной злостью прошипел хриплый голос почти рядом, – думаете, поможет? Вокруг вас пустыня… жара… воды нет, скорпионы с кулак… ну же, глядите!

– Как по мне – довольно прохладная пустыня, – отрываясь от жены, невозмутимо заметил Рус, – и нечистотами пахнет… это от тебя что-ли, дед?

Рожу дикаря от этих слов просто перекосило, и можно было понять, почему. Хотя редкие волосы палача и побелила старость, но смотрелся он очень шикарно. И по возрасту не более чем на пятьдесят, и по статусу. Так ухоженно выглядят лишь те, кому средства позволяют каждый день нежиться в целебных ваннах, получать массажи и косметические процедуры и питаться лишь самыми полезными экологически чистыми продуктами. Одежда была под стать, все с иголочки, все баснословно дорогое. Рус даже зубами скрипнул, представив сокровищницу этого гада.

– Сейчас я позвоню… – доставая телефон, ядовито улыбнулся дикарь, – и мы поговорим в присутствии моих адвокатов. Но за свои преступления вы ответите сполна… я случайно наткнулся на ваших жертв.

Дина обомлела, услыхав эти слова. Нет, она не боялась его угроз, дикарю отсюда даже шага сделать не дадут. Но раз он готов так легко свалить свою вину на чужие плечи, значит его жертвы уже никаких показаний дать не смогут.

– Гад… – осознав это, с ненавистью отозвался Рус и, резко ускорившись, ринулся на дикаря.

Тот ударил в ответ ментальным заклятьем. Явно подготовленным загодя, и не знакомым Дине. Что-то мелькнуло вроде ошеломления и подавления воли, но с ее щитов схлынуло не причинив ни малейшего вреда.

А Руслану досталось… он и на ногах-то устоял лишь благодаря близости стенки. Оперся на нее, согнулся, тяжело сплевывая желчь и упрямо выпрямился, меряя дикаря полным жгучей ненависти взором.

– А за это я тебя убью своими руками… чтобы больше не коптил небо.

Палач зло перекосился и нажал какую-то кнопку. Раздалась знакомая всем мелодия, зазвенели куранты и в этот момент Дина, пользуясь секундным превосходством, резко набросила на врага ментальную сеть. И закрутила, спутала ее концы, смешивая разные эмоции и желанья, повергая дикаря в растерянность и панику.

Простую сеть он бы мгновенно разобрал на нити, сбросил их с себя как редкие снежинки, но едва она налилась неожиданными сочетаниями незнакомых ему чувств – растерялся. Так сильно, что выронил телефон, явно не имея упорной привычки современных людей держаться за гаджет как за соломинку. Тот поскакал вниз по ступенькам, и стих в кучке мусора. А Рус наконец добрался до врага и вцепился пальцами в его запястье.