Луна цвета стали

– Герр рейхсмаршал, мы понесли слишком большие потери во время зимней кампании, – Браухич старался не смотреть в глаза новому фюреру германского Рейха, – Только совсем недавно наши танковые и моторизованные соединения в некоторой степени восстановили свою боеспособность. Именно это позволяет нам утверждать, что ситуация близка к стабилизации. Теперь нам есть чем ответить на любое масштабное наступление противника.

– А сами наступать мы уже не в состоянии?! – в голосе Геринга звучало раздражение, – Англичане ослабили нажим на наши войска в Тунисе, и я отдал приказ о переброске из Африки на Восточный фронт части сил двадцать седьмой истребительной эскадры. Война не выигрывается одной лишь обороной. Вы должны знать это не хуже меня.

– Русские чего-то ждут, – вступил в обсуждение Гальдер, – В начале весны у них действительно не имелось сил и резервов для крупного стратегического наступления, но сейчас они уже должны быть к нему готовы. Тем не менее, противник ограничивается лишь локальными операциями.

– Вполне вероятно, русские ожидают поступления в войска нового оружия, которое в последнее время доставляет нам немало проблем, – Поддержал Гальдера генерал Роммель. – Выручает нас только то, что у Сталина пока никак не получается начать крупносерийный выпуск ракет и боеприпасов нового типа. Технологически советская промышленность к этому не готова, но я уверен, что Советы уже близки к решению этой проблемы.

– Я знаю, чего они ждут, – кивнул Геринг, – Адмирал Канарис предоставил мне подробный доклад о деятельности русской торговой миссии в США и о наших секретных переговорах с британцами. После неудачного покушения на Рузвельта англичане стали заметно осторожнее в своих обещаниях. Своего заокеанского союзника они, похоже, опасаются не меньше, чем нас. Пока Рузвельт жив и находится у власти, Соединенные Штаты не пойдут ни на какие договоренности с нами, а значит, и у Черчиля будут связаны руки. Русские готовят масштабную морскую операцию, и именно поэтому я сегодня пригласил в Рейхсканцелярию гросс-адмирала Редера и адмирала Дёница.

– Масштабную морскую операцию? – в голосе Редера звучало непонимание, – советский флот слаб, герр рейхсмаршал. Их Черноморская эскадра не имеет выхода в Средиземное море, Балтийский флот надежно блокирован в своей базе минными заграждениями, через которые с большими потерями проникают только отдельные подводные лодки. Тихоокеанский флот можно не учитывать – он слишком далеко, а Северный флот – это всего десяток эсминцев и столько же сторожевых кораблей, представляющих собой всего лишь мобилизованные и кое-как вооруженные торговые суда. Есть, конечно, еще подводные лодки, но, как я понимаю, речь сейчас не о них.

– Это будет не совсем обычная операция, гросс-адмирал, – отрицательно качнул головой Геринг. – Русские собираются провести конвой транспортных судов из Вирджинии в Исландию и дальше вдоль кромки арктических льдов в Мурманск и Архангельск.

– Чистое самоубийство, – категорично заявил адмирал Дёниц. – Советское командование не может не знать, что в Атлантике действуют наши подводные лодки. Кораблей для сопровождения конвоя у русских нет. Максимум, что они могут, это кое-как прикрыть транспорты на последних сотнях миль пути. Или, может быть, корабли для охраны конвоя выделят британцы?

– Не выделят, – ответ Геринга прозвучал достаточно уверенно, – это то немногое, что они готовы для нас сделать. Официальным предлогом станет активизация наших действий против их канадских конвоев. Вмешательства англичан можно не опасаться. Проблема в другом. С конвоем пойдут боевые корабли американской постройки.

– Но мы не воюем с США, – с недоверием в голосе произнес Браухич. Как их флот может охранять русский конвой?

– Американские корабли выкуплены, или арендованы у США Советским Союзом. Они пойдут под советскими флагами и с экипажами, частично состоящими из русских моряков, а частично из американских добровольцев, – Геринг недобро прищурился. – Девяносто семь транспортов. Танки, самолеты, грузовики, современные станки и инженеры, умеющие их налаживать и эксплуатировать, алюминий, взрывчатка, авиационное топливо… Мы любой ценой обязаны остановить эти корабли. Они не должны добраться до северных портов СССР, иначе на Восточном фронте нас ждет ад.

– Состав эскорта известен?

– Точных данных нет, но высока вероятность, что с конвоем пойдет, по крайней мере, один легкий авианосец, а вот крейсеров и линейных кораблей, скорее всего, в охранении не будет.

– Если британский флот останется в стороне, мы легко уничтожим русских, – без тени сомнений в голосе произнес Редер. Подводные лодки изрядно потреплют эскорт и транспорты еще при переходе через Атлантику, а в районе острова Медвежий остатки конвоя перехватит наш надводный флот при поддержке авиации с аэродромов в северной Норвегии. Герр рейхсмаршал, мне нужно ваше разрешение на выход в море эскадры в составе линкора «Тирпиц» и тяжелых крейсеров «Адмирал Шеер», «Лютцов» и «Адмирал Хиппер» с эсминцами сопровождения. Также прошу перебросить на север дополнительные силы люфтваффе.

– Действуйте, гросс-адмирал. Я снимаю наложенные еще Фюрером ограничения на использование линейных сил флота и готов отправить в Норвегию все имеющиеся у люфтваффе торпедоносцы, но мне нужны гарантии. Ни один транспорт из США не должен достичь русских берегов. Через четыре дня я жду от вас детальный план перехвата конвоя.





* * *


Рузвельт медленно шел по длинному бетонному пирсу военно-морской базы «Норфолк». Ходить ему было еще очень трудно и больно. Приходилось опираться на трость, и президент быстро уставал, но болезнь неуклонно сдавала свои позиции – эта странная, похожая на шаманство, «нейромобилизация» в исполнении русского генерала оказалась невероятно эффективным средством борьбы с недугом, почти двадцать лет державшим его прикованным к инвалидному креслу.

Рядом, приноравливаясь к медленной и неуверенной походке президента, неспешно шагал Гарри Гопкинс. Оба политика смотрели вдаль, где один за другим исчезали за горизонтом многочисленные дымы почти сотни транспортных судов и кораблей эскорта советского конвоя.

– Наши адмиралы в один голос утверждают, что у русских нет почти никаких шансов, – задумчиво произнес Гопкинс, провожая взглядом уже едва различимый эскортный авианосец «Адмирал Ушаков». – Британцы отошли в сторону и не собираются мешать немцам топить русские корабли, а эскорт откровенно слаб. До Исландии часть конвоя, возможно, дойдет, но дальше… Нимиц, Флэтчер и Хэлси совершенно не понимают, на что надеется генерал Нагулин и откровенно указывают на его некомпетентность в морских делах.

– Гарри, адмиралы ничего не хотят знать, кроме своих кораблей и морских баз, но вы ведь всегда отличались широтой взглядов, – усмехнулся Рузвельт. – Посмотрите на меня. Что вы видите? Вы видите человека, еще три месяца назад считавшего, что остаток жизни он проведет в инвалидном кресле, и лучшие медики страны тоже в один голос уверяли, что сделать ничего нельзя.

– Это несколько иное…

– Иное? А биржа? Вы сами смеялись над словами Нагулина, когда он говорил, что профинансирует подготовку конвоя из своего кармана. Да, две трети грузов наши предприятия поставили русским в рамках нового соглашения о ленд-лизе, но остальное-то купил он! А аренда эсминцев и постройка авианосца? А закупка самолетов для авиагруппы? Да и про его авантюру в Лас-Вегасе вы тоже, похоже, уже успели забыть.

– Я все помню, – все так же задумчиво улыбнулся Гопкинс. – Иногда я даже жалею, что этот человек родился не в США. Думаю, он мог бы многое сделать для нашей страны. Хотя, нужно признать, что он и так сделал немало.

– Этого не изменить. К сожалению, Нагулин – человек Сталина. Правда, у меня сложилось впечатление, что он способен стать самостоятельной фигурой. Да что говорить, он уже ей стал. В нем сразу видена способность принимать независимые решения и нести за них ответственность. А что касается конвоя, я верю, что Нагулин доведет его до Мурманска и Архангельска. Вы ведь вместе со мной следили за тем, как они готовились. Вы видели их новые самолеты? Я все не мог понять, зачем русскому генералу понадобилось лично учиться летать, а он ведь потратил на это немало времени, и, что интересно, у него очень неплохо получилось освоить наши самолеты.

– Он нанял лучших инструкторов, – пожал плечами Гопкинс. – Правда, и они не ожидали от него столь быстрого прогресса.

– Вот и я о том же. Половина авиагруппы его авианосца сформирована из тех самых тяжелых истребителей, для которых он заказывал комплектующие на наших заводах. Нагулин лично возглавил группу пилотов, перегнавших их из России. Это что-то совершенно новое и, возможно, он рассчитывает защитить конвой именно с их помощью.

– Вполне возможно, – согласился Гопкинс. – Наши летчики были крайне удивлены тем, как легко русские посадили эти немаленькие машины на свой авианосец. Говорят, они по чертежам Нагулина построили где-то на Волге точный макет полетной палубы «Адмирала Ушакова» и потратили немало времени на тренировку пилотов, но все рвано удивительно, как им хватает для взлета и посадки такой короткой палубы.

– Это далеко не единственный вопрос, на который у нас нет ответа, – кивнул Рузвельт, – так что на месте наших адмиралов я не стал бы торопиться с прогнозами.

– Вряд ли один небольшой авианосец, пусть даже с очень необычной авиагруппой, сможет что-то сделать против «волчьих стай» адмирала Дёница и тяжелых кораблей кригсмарине.

– Время покажет, – Рузвельт остановился на краю пирса, продолжая смотреть вслед уходящим кораблям, – в Конгрессе меня обвиняют в том, что, оказывая помощь русским, я провоцирую Германию на объявление нам войны. Возможно, в чем-то они правы, но в войне на Тихом океане нам нужен союзник, а СССР – лучший кандидат на эту роль, хотя бы из соображений его географического положения.

– Вы уверены, что русские выполнят свои обещания? – Гопкинс остановился и посмотрел прямо в глаза президенту. – Я убежден, что Нагулин верил в то, что говорил, но не он в СССР принимает окончательные решения…

– Нам нужен союзник, – повторил Рузвельт и на его лице появилась легкая усмешка. – И знаете, Гарри, мне все больше кажется, что мистер Нагулин в этой роли для нашей страны может оказаться ничуть не менее интересен, чем Сталин. Вот увидите, мы еще не раз услышим об этом человеке. Кроме того, он обещал мне вернуться и закончить курс лечения. Эта трость… Я уже сейчас обязан ему по гроб жизни, но он утверждает, что я избавлюсь и от нее.

– Политику вашего уровня опасно быть кому-то должным, – осторожно ответил Гопкинс.

– Я знаю, – кивнул Рузвельт, – не волнуйтесь, Гарри, я никогда не стану действовать вопреки интересам своей страны. Весь мой опыт говорит о том, что генерал Нагулин ведет свою собственную игру. Не против нас и не против Сталина, но свою. Однако моя интуиция молчит, а значит, он добивается чего-то такого, что не пойдет во вред Соединенным Штатам.






* * *


В СССР я вернулся на одном из бомбардировщиков Пе-8, доставивших в Союз комплектующие для двигателей новых «Илов». Тридцать пять дней, проведенных дома, превратились в сплошную гонку со временем. Я не вылезал из конструкторских бюро, заводских цехов и с испытательных полигонов, и через пять недель первые семь тяжелых истребителей были готовы к перелету в США через Исландию и Канаду. Радиуса действия новых самолетов едва хватило даже с использованием дополнительных топливных баков, но перелет прошел без потерь. Спецбоеприпасы для «Илов» нам потом еще месяц доставляли из Союза самолетами. Два тяжелых бомбардировщика бесследно исчезли над океаном вместе с экипажами и грузом, и все же к моменту выхода конвоя из Норфолка мы были полностью обеспечены боекомплектом.

«Адмирал Ушаков» развернулся носом против ветра и дал полный ход, чтобы облегчить мне взлет. «Уайлдкэт» сорвался с точки старта, стремительно разгоняемый паровой катапультой. Через несколько секунд истребитель-бомбардировщик уже оторвался от палубы и под ним раскинулись волны Атлантики.

Гонять на разведку тяжелые Ил-8р с двумя турбореактивными двигателями смысла не имело, и для этих целей я предпочитал использовать «диких котов», закупленных в Америке у фирмы «Грумман». В пользу такого решения говорило и то, что этот самолет был одноместным, и, поднимая его в воздух, я мог чувствовать себя совершенно свободно, не опасаясь, что какие-то мои действия могут вызвать вопросы у других членов экипажа.

Северная Атлантика встретила нас неласково, но сильные ветра и волнение океана оказались не самыми большими проблемами. Немцы обнаружили конвой на четвертый день. Тактика «волчьих стай» к началу сорок второго года была отшлифована подводниками Дёница до мелочей. В общих чертах наш маршрут они знали, и кригсмарине не пожалело сил для организации перехвата.

Подводные лодки развернулись широкой завесой с севера на юг с таким расчетом, чтобы хотя бы одна субмарина неизбежно обнаружила конвой. Не заметить наш огромный и довольно неспешный походный ордер действительно было сложно, так что немцы могли позволить себе держаться на приличном расстоянии друг от друга. На руку противнику играл и вступающий в свои права полярный день, так что я ничуть не удивился, когда Летра доложила мне об обнаружении конвоя.

– Если заблокировать эфир, мы проскочим незамеченными, – предложил искусственный интеллект. – Вся идея «волчьих стай» держится на бесперебойной связи лодок друг с другом и со штабом подводного флота.

– Не нужно, – остановил я Летру. – Пусть собирают «стаю».

На виртуальной карте я видел отметку немецкой субмарины, шедшей в надводном положении параллельно курсу конвоя. Она держалась вне поля зрения эскорта, ориентируясь по хорошо видимым над горизонтом многочисленным дымам транспортов. В штабе Дёница о нас теперь знали, и пятнадцать подводных лодок, выжимая все силы из своих дизелей, уже стягивались к запланированной точке перехвата. Как ни старались немецкие подводники, выход на исходную позицию должен был занять два-три дня, и в это время мы могли не бояться атак на наши корабли.

Я подправил курс, чтобы не побеспокоить командира немецкой U-181, ведущей наблюдение за нашими кораблями, и «Уайлдкэт» послушно лег на крыло. Пора было возвращаться на авианосец, а так не хотелось. Месяц назад я вновь почувствовал себя пилотом боевого истребителя. Непередаваемое ощущение. Все-таки я не зря еще в прошлой жизни выбрал эту профессию. Конечно, «дикий кот» не мог сравниться с моим космическим истребителем, сгоревшим год назад в земной атмосфере, но в местных боевых самолетах тоже было что-то такое, что заставляло меня улыбаться бросая их в крутые виражи.





* * *


Большая субмарина океанского класса U-181 вошла в состав немецкого флота в мае сорок второго года. Она стала четвертой подводной лодкой, которой довелось командовать Вольфгангу Люту. На трех предыдущих «U-ботах» он совершил больше десятка боевых походов и потопил двадцать британских кораблей, за что был отмечен высшими наградами Рейха и получил под командование лучшую подводную лодку из имевшихся в распоряжении Карла Дёница.

В середине сорок первого года «счастливые времена» для немецких подводников в Атлантике закончились. Англичане и канадцы наладили серьезную противолодочную оборону своих конвоев и результативность действий немецких субмарин резко снизилась, что заставило командование кригсмарине перенести основные усилия подводного флота на юг.

Тем не менее, окончательно из северных вод Атлантического океана «волчьи стаи» не ушли, и теперь им представилась новая возможность одержать яркую победу. В отличие от англичан, русские никогда раньше не водили конвои через океан, но решились на отправку из США на север России сразу сотни транспортных кораблей. Как видно, Сталина сильно припекло, раз он дал согласие на подобную авантюру.

Лют помнил, какими беспомощными перед немецкими субмаринами были первые британские конвои. Опыт в морской войне играет огромную роль, а у русских его не было, и командир U-181 не сомневался, что их многочисленные, но слабо охраняемые корабли станут легкой добычей. Некоторые опасения внушал авианосец, шедший в составе эскорта, но действия его самолетов пока не доставляли Люту особых проблем. Дважды его лодке приходилось срочно погружаться, когда на горизонте появлялись «Уайлдкэты» с красными звездами на крыльях. Тем не менее, контакт с конвоем Лют удерживал прочно, и теперь оставалось только ждать, когда на позиции для атаки выйдут остальные четырнадцать лодок беспрецедентной по размеру «волчьей стаи», собираемой командованием для одновременной атаки на советские корабли.

Тактику «Волчьих стай» придумал и внедрил в практику немецких подводников адмирал Дёниц. Идея была проста, но эффективна. Лодка, обнаружившая конвой, не атаковала транспорты, а лишь следила за их движением, сообщая командованию координаты цели и ожидая подхода других субмарин. Только собравшись вместе, они дожидались ночи и атаковали конвой в надводном положении, пользуюсь тем, что при плохом освещении их низкие силуэты были почти неразличимы среди волн.

Когда конвой одновременно атакуют несколько лодок, силы эскорта вынуждены действовать разрозненно и не могут сосредоточить усилия на потоплении одной субмарины. В результате у большинства лодок «стаи» появляется возможность выходить в атаку неоднократно. Кроме того, ударам одновременно подвергается большое количество кораблей, что вносит хаос в их движение и требует на порядок большего объема спасательных работ, отвлекая эскорт от преследования субмарин.

Эта тактика уже не раз доказала свою действенность, и Лют Вольфганг не сомневался в успехе. Первой к его лодке присоединилась U-186 капитан-лейтенанта Зигфрида Гесеманна, и командиры субмарин обменялись соображениями по поводу предстоящей атаки.

– Вольфганг, мне не дает покоя их авианосец. Это, конечно, не «Корейджес» с его полусотней самолетов, но все равно. Нет ничего хуже для подводной лодки, чем атака с воздуха.

– На этом бывшем транспорте максимум полтора десятка «Уайлдкэтов». В воздухе я больше пары самолетов одновременно не видел, но ты прав, пока авианосец идет с конвоем, фактор непредсказуемости всегда будет достаточно серьезным.

– Хочешь пустить его на дно? – усмехнулся Гесеманн. – Не дает покоя слава Отто Шухарта?

– Можно подумать, ты не хочешь записать на свой счет такую цель?

– Хочу, конечно, но командуешь здесь ты, так что тебе и решать, кто пойдет топить русский авианосец.

«Стая» полностью собралась через двое суток, и теперь немцы ждали наступления короткой ночи, которая позволит им неожиданно выйти в атаку на конвой. Русские самолеты постоянно патрулировали океан вокруг своих кораблей, но делали это довольно бестолково. Лют был уверен, что несколько раз им удавалось засечь его лодки, но вряд ли противник был способен сложить из этих отрывочных наблюдений цельную картину той катастрофы, которая его ожидала.

К вечеру волнение немного усилилось, и Лют улыбнулся, отметив про себя, что погода благоприятствует атаке. Небо затянули облака, в нечастые разрывы которых выглядывала Луна, на короткие секунды окрашивая волны своим зыбким светом, напоминающим блеск броневой стали.

«Волчья стая» пришла в движение. Субмарины вышли в расчетную точку впереди по курсу конвоя, ожидая, когда советские корабли сами войдут в подготовленную ловушку. Русские знали, какие опасности подстерегают их в ночных водах Атлантики, и периодически меняли курс, стараясь избежать подобных засад, но делали они это реже, чем следовало. Возможно, они экономили топливо или старались терять как можно меньше времени на движение сложным зигзагом. Как бы то ни было, но последний поворот конвой совершил совсем недавно, и в ближайшее время Лют не ожидал от противника смены курса.

Пять лодок из пятнадцати выдвинулись навстречу конвою и погрузились. Выключив двигатели, они безмолвно ждали в глубине, когда русские транспортные корабли окажутся над их головами. Эти субмарины должны были всплыть прямо внутри конвоя и атаковать многочисленные торговые суда из надводного положения. Этот удар изнутри был призван посеять панику и отвлечь корабли эскорта от организованного отражения атаки оставшихся десяти лодок.

U-181 Волльфганга Люта шла в первой пятерке. Он знал, какое место в походном ордере конвоя обычно занимал единственный русский авианосец. Лют был уверен, что именно этот корабль является ядром противолодочной обороны противника, и, отправив его на дно, он превратит задачу уничтожения остальных кораблей конвоя в увлекательную и почти безопасную охоту.

– Множественные шумы винтов по правому борту! Усиливаются! – поступил давно ожидаемый доклад акустика.

Что ж, ждать осталось совсем недолго. Лют уже собирался отдать приказ приготовиться к всплытию, когда лодка нехорошо содрогнулась, приняв обшивкой ударную волну.

– Взрыв по левому борту! Дистанция три кабельтовых, – вновь доложил акустик, – Еще взрыв! Семь кабельтовых. Предполагаю глубинные бомбы!

Пару секунд командир U-181 потратил на осознание того, что произошло. Звук винтов был еще достаточно далеко. Любой эсминец, решивший оторваться от конвоя, был бы немедленно услышан акустиком, но там, где прогремели взрывы, никакие другие шумы не фиксировались…

– Слышу характерные звуки разрушающегося корпуса, – в голосе акустика звучало отчаяние. – Еще взрыв! Полторы мили! Шумы сливаются, но, возможно, мы потеряли еще, по крайней мере, одну лодку.

– Это самолеты! – пришел к единственно возможному выводу Лют. – Русские каким-то образом засекли нас. Погружение двести. Курс северо-запад. Полный ход!