Магов не предлагать!

Затем капитан ненадолго нас покинул, по его словам, отдать необходимые распоряжения. Второй гвардеец, до сих пор хранивший молчание, остался на поляне.

– Свой, – перехватив тревожные взгляды, которые я бросала на военного, заверил Риоре. – Помощник командира гарнизона. С ним я уже поговорил.

Раз так, поверю.

Отец и сын шушукались в сторонке, военный позевывал в кулак, я изнывала от неизвестности. Скорее бы произошло хоть что-то, а то свихнусь! И оно случилось: в небо взмыли драконы! Сначала испугалась, а потом поняла: наше сопровождение. Встав на крыло, оно зависло над пустырем. Пора и нам.

Риоре снова взял меня на своего дракона.

Никогда не думала, что окажусь в центре заговора, что в моей жизни вообще произойдет Событие, именно так, с большой буквы. Все заранее предопределено: учеба, работа, замужество, дача. Так жило большинство в нашем кругу. Никто не жаловался, хотя я немного сломала традицию: съехала от родителей, рассталась с Сережей, которого мамины знакомые успели записать в мужья. А так болото болотом – и вдруг королева мятежа.

Риоре не стал тратить ресурс артефакта и пообещал вновь накинуть невидимость на подлете к столице, когда рассветет. Пока от сторонних глаз скрывали гвардейцы.

Верно говорят: если все идет гладко, непременно жди неприятностей. Те и не заставили себя ждать.

– Приготовиться к бою! – разрезал воздух звонкий приказ капитана.

Обернувшись, увидела смутные силуэты – другой отряд крылатых всадников. Он стремительно приближался и пытался взять нас в клещи.

Ладони похолодели от пота, язык прилип к небу. Одно дело – принять бой на земле, другое – в воздухе.

Сколько их? Напряженно считала вслух, стараясь не сбиться и не запутаться в постоянно менявших направление движения драконах. Если их меньше, мы победим, если больше… Сглотнув, вцепилась в запястье Риоре. Догадываюсь, до боли, но только так могла передать, поделиться обуревавшими меня эмоциями.

Ни единой слезинки, а внутрь будто льда насыпали.

– Держись! – предупредил жених, а в следующее мгновение нас резко повело влево.

Закрыла глаза, чтобы не расстаться с содержимым желудка.

Противники настигли нас и вклинились в ряды гвардейцев. Никаких разговоров. Былые товарищи, которых якобы крепко связали, предпочитали силовые методы решения проблем. Проще говоря, видели в нас врагов, со всеми вытекающими.

Вжалась в шею дракона, боясь пошевелиться. Сумка вдавилась в живот, расплющенная между моим телом и гребнем ящера. Только я не обращала внимания. Все, о чем мечтала, – выжить. Широко распахнутыми глазами всматривалась в хмарь поздней ночи, которую вот-вот сменит серость предрассветного часа. С каждой минутой все светлело, и темные неясные силуэты обретали плоть и кровь.

Кажется, я прокусила губу: во рту стоял устойчивый железный привкус.

– Могу я?.. – решилась обернуться к Риоре.

Что именно, не уточнила, он и так понял, ответив отказом.

Не давала покоя навязчивая мысль: я балласт, меня нужно сбросить. Безусловно, кончать жизнь самоубийством не собиралась, но можно, наверное, ненадолго спуститься, скинуть меня на траву и снова взмыть в небо.

Бой развивался стремительно. Местные драконы не умели извергать фонтаны пламени, но и струйки дыма из ноздрей выглядели пугающе. А еще они плевались, и один такой огненный плевок мог натворить немало проблем. Положим, у крылатых ящеров толстая шкура, чего не скажешь о магах и их одежде. Приходилось все время маневрировать.

Нападавшие были вооружены исключительно холодным оружием и арбалетами. Ни одного мага – хоть какое-то преимущество! Зато гвардейцы превосходили числом, действовали слаженно, сразу видно, отрабатывали тактику на тренировках. Однако капитан не спасовал и принял командование на себя. Он ловко выстроил отряд замкнутым квадратом, обезопасив тылы. Конрад сотворил нечто вроде плотной завесы, не пропускавшей арбалетные болты, а Риоре ловко поджаривал излишне ретивых гвардейцев. Тех, кто пытался подобраться сверху, быстро «снимал» новый знакомый, неплохо владевший заклинаниями; на долю Седрика достались любители поднырнуть. А я по извечной традиции вдохновляла благородных рыцарей на подвиг. Проще говоря, окаменела от страха.

Страшно, когда вокруг постоянно что-то взрывается, когда болт летит в лицо и чуть ли не в самый последний момент рассыпается в прах, когда хлопают крылья, смачно ругается капитан, потчуя огненным шаром бывшего подчиненного. Хочется закрыть глаза и, открыв, обрадоваться, что все закончилось.

Не знаю, сколько длился воздушный бой. Может, пару минут, может, несколько часов. Небо на востоке пересекла робкая розовая полоса, когда последний всадник тяжело рухнул вниз, и оставшийся без седока дракон взмыл в небо. Седрик потом сказал, что ящер не вернется в казарму, отправится в горы. Драконы – дикие существа, даже прирученные, служат одному хозяину – тому, кто выкормил и доказал силу. Теперь понимаю, зачем Риоре потчевал наглую крылатую ящерку кумкватами.

Мужчины устали, драконы тоже, и мы вынужденно опустились на землю. Над Гаменцией медленно, но верно разливался восход, а я боялась обернуться, увидеть тела убитых. Их нужно похоронить, только могилы рыть долго и тяжело.

Хорошее начало будущего царствования – чужая кровь! Помнится, прошлые короли, взобравшиеся на трон по трупам, дурно кончали. Хотя та же Екатерина прожила долго. Стану считать себя Екатериной.

Меня била крупная дрожь. Никак не могла согреться. Риоре хлопотал рядом, растирал ладони, что-то говорил, но мозг отказывался преобразовывать звуки в слова. Мир перед глазами плыл, сливался в группу серо-розовых пятен. Неужели сейчас упаду в обморок? Симптомы похожи.

Щеку обожгла пощечина.

– Прости, – жених снова надел перчатки, – иначе нельзя. Успокойся и не думай.

Рассвет заострил черты его лица, глубокими тенями лег возле губ. Риоре выглядел уставшим. Опершись руками о землю, он устроился на корточках рядом со мной. Выложился.

– Невидимость.

Конрад остановился рядом и положил ладонь на плечо сына. Старый лорд выглядел бодрячком, но, не сомневаюсь, ему тоже досталось. Видимо, Риоре слабее. Впрочем, он никогда в придворные маги и главные чародеи страны не метил, скромно творил в лаборатории и временами баловался иллюзиями.

Риоре кивнул и потянулся к артефакту.

Невидимость! В голове щелкнуло. Зачем стоило рисковать, принимая бой, если ресурс артефакта почти полон? Чудо, что обошлись малой кровью. Несколько гвардейцев получили ранения, с ними возился лекарь – такой же солдат, только с походной аптечкой. Вряд ли они смогут продолжить полет.

Только сейчас заметила пропажу еще четверых. Сначала решила: убиты, оказалось – живые. Запрокинув голову, следила за стремительно удалявшимися темными точками. Капитан отправил подчиненных за мятежными товарищами, чтобы те не успели предупредить Марианн. Лишь бы у них не оказалось почтового голубя или таинственного шара, способного передавать сообщения на расстоянии! Тогда мы пропали.

Ухватив Риоре за руку, поделилась соображениями и сомнениями. Насчет шара и голубя он успокоил, ничего такого у беглецов не имелось, а ребята быстро их догонят и уничтожат, зато ответ на вопрос о невидимости пришлось выбивать. Жених его упорно игнорировал, утверждал, будто уже объяснял. В сердцах припомнила давнее обещание показать коллекцию артефактов:

– Считай кольцо экспонатом и соизволь о нем рассказать!


Лорд быстро огляделся по сторонам и недовольно зашипел:

– Прекрати меня позорить! Как думаешь, станут уважать мужчину, которого отчитывает женщина? Да и саму женщину? Подумай.

И я подумала, извинилась. Сцена действительно вышла базарная.

Отведя в сторонку, жених коротко пояснил свои действия. Безусловно, артефакт заряжен, только сделать невидимыми предстояло целый отряд, а это большой расход заряда. Пришлось бы до самой столицы высасывать силу из кольца, потому как сторонники королевы, как ехидно заметил Риоре, не станут заранее предупреждать, куда и когда полетят. То есть они могли появиться в любой момент и с любой стороны.

– Как думаешь, смогли бы мы после проникнуть во дворец невидимыми? Растратили бы весь ресурс на небо.

Пришлось согласиться с его доводами. Действительно, лучше принять бой здесь, с наименьшим противником, чем потом воевать со всей стражей Майна.

– Эй, вы там долго? – Лорд Вариэль-старший вернул нас к реальности. – Марианн не дремлет.

Риоре коротко кивнул и быстрым шагом направился к драконам. По знаку Конрада остальные подошли к нам, образовав тесную группу. Заметила, что мужчины, включая жениха, держались за драконов. Выходит, при охвате большой группы важен физический контакт.

– Все, – коротко доложил Риоре и тяжело опустился на землю рядом со мной. – Привал! Стар я уже для подобных вещей, – пожаловался лорд. – Сила не та, растратил в кабинетах на интриги. Марианн может смело подкрасться и нанести удар.

Слабо улыбнулась и притянула его голову к груди. Пускай смотрят, наши отношения – секрет Полишинеля.

Отдыхали недолго. Хотя местность пустынная, одни луга, тела гвардейцев могли заметить и поднять тревогу.

Драконы вновь стали на крыло, а капитан отправил своим прихваченного из казармы голубя. Птица чудом уцелела во время боя и теперь должна была передать приказ выдвигаться оставшейся части солдат. Заодно гвардеец рассчитывал узнать подробности побега арестантов.

Чем ближе к столице, тем чаще попадались крылатые патрули. Они низко парили над землей, высматривая заговорщиков, то есть нас. Всякий раз, когда пролетали мимо, вжимала голову в плечи и задерживала дыхание. Но артефакт работал, заряда хватало, неприятных инцидентов не случалось.

При виде Майна сердце болезненно сжалось. На миг показалось, случился инфаркт, так сильно кольнуло. Где-то там лежит в гробу отец, которого толком не успела узнать, и Марианн льет крокодиловы слезы во вдовьем наряде. Рядом лорд Лонли, может, даже бесстыже целует мачеху.

– А канцлер?

Прежде вопрос не приходил в голову. Думала о ком угодно, только не о враге номер два.

– Сложно сказать, – недоумевал Риоре. – На месте Марианн я бы его убил под шумок в бальном зале: слишком умный и амбициозный.

Не жалко. Синяки от пальцев герцога не скоро сошли, а слова и вовсе не забылись. Хоть бы он прихватил на тот свет обоих детей! Амалия и Тео не вызывали симпатий.

Описав дугу над городом, словно издеваясь над давним указом, крылатые ящеры приземлились на берегу реки неподалеку от дома Риоре. Он запретил спешиваться и, порывшись в дорожной сумке, нарядился кем-то вроде паломника. Накладная борода, видавший виды балахон, подпоясанный веревкой, нелепый головной убор с завязками под подбородком – жених оказался мастером перевоплощений. Старался он не ради забавы – Риоре хотел взглянуть на дом, понять, нет ли там засады. Артефакт не действовал, если укрытая им группа разбредалась. Не сними лорд невидимость, мы стали бы легкой добычей.

Ерзая на спине дракона, ждала возвращения любимого. В мыслях я сто раз успела его похоронить. Чего только не рисовало встревоженное воображение! Но вот показалась знакомая фигура, и волнение отступило.

– Нельзя.

Всего одним словом Риоре разрушил надежду на теплую воду и вкусную еду.

– К Брайну? – предложил Конрад. – Нужно выяснить, как он. Драконов отпустим, побережем артефакт.

– Скоро прибудут остальные, – вклинился Седрик, бросив косой взгляд на капитана – тот кивнул. – Всего пара часов, и начнем заварушку.

Гвардейцы разбили временный лагерь на тренировочном поле за городом. Там они не вызывали подозрений и могли спокойно дождаться товарищей.

Наши крылатые ящеры скрылись в небе. Риоре пояснил, что невидимость сойдет постепенно, успеют затеряться в облаках, благо день пасмурный. Остальное – воля случая. Сами мы побрели через мост, радуясь открытым воротам. Пусть артефакт активирован, лучше пробраться в город с какой-нибудь повозкой. Так и поступили.

– Нас не ждут во дворце, – пользуясь малолюдностью улиц, шептал Риоре, – должно получиться. Королеве известны только те тайные ходы, которыми пользуются фрейлины и слуги, тогда как в моем распоряжении был старый дворцовый план. Им и воспользуемся. Марианн постоянно звала в свою спальню, – криво усмехнулся лорд, – пора осуществить заветную мечту.

По моим прикидкам, мачеха еще не встала. Пусть королевские особы не спят до полудня, ранним утром их не поднимают. Брать Марианн нужно в личных покоях, до завтрака, то есть в запасе – час-полтора.

До жилища старшего королевского слуги добрались быстро. К нему вызвался заглянуть Седрик. Как ни шипел Риоре, как ни старался воззвать к разуму, маркиз настоял и помахал перед носом приглашением на свадьбу:

– Вот мой пропуск в столицу. Приехал к любимой племяннице, знать ничего не знаю, никакого лорда Вариэля не видел. А если вдруг, сами справитесь.

Жених скривился, но отпустил.

По-моему, Седрик поступал опрометчиво, хотя в чем-то он прав, сейчас маркиз – самый ненужный человек в нашей команде. Он не маг, а нищих Брайн не привечал, в маскарадном костюме Риоре не постучишься.

Устроившись на ближайших ступеньках, не сводили взгляда с заветных дверей. Седрик давно вошел в дом, пора бы вернуться. Если не объявится до восьми – неподалеку водяные часы, – уйдем без него.

Похоже, судьба решила в кои-то веки повернуться лицом – дверь отворилась, и на крыльце показались двое мужчин. Изумленный возглас едва не сорвался с губ: в одном из них, том, который прихрамывал, признала Брайна. Только отчего Марианн пощадила его? Однако факт оставался фактом, старший королевский слуга выглядел живым и относительно здоровым: он опирался на трость и подволакивал ногу.

Немного поговорив и обменявшись короткими взглядами, парочка направилась к нам. Маркиз улыбался, посмеивался и пару раз по-дружески хлопнул Брайна по плечу. От Риоре знала, что они знакомы, поэтому поведение Седрика наверняка не вызывало подозрений у соглядатаев. И уж точно они не плели заговор – травили анекдоты и обсуждали скучную провинциальную жизнь. Не сразу поняла: мужчины не просто прогуливаются, они куда-то ведут.

Риоре крепко сжимал мою руку. Это дарило уверенность, помогало не вздрагивать, когда рядом, буквально в паре сантиметров, проходили люди или проезжали повозки. На них развозили воду, молоко, хлеб – предметы первой утренней необходимости для богатых домов.

Седрик, вжившись в роль, сетовал на стражников на воротах и рвался передать некий подарок, который не прихватил с собой, так как опасался не застать Брайна дома. Якобы недалеко дом родственников, где остановился маркиз, забрать – пара минут. Старший королевский слуга беседу поддерживал вяло, присмотревшись, поняла, что каждый шаг дается ему с трудом. Брайн мучился от сильной боли, но тщательно это скрывал. Мужественный человек! А я столь дурно к нему сначала отнеслась. Но кто же знал, что Брайн не собирался меня шантажировать.