Магов не предлагать!

Приятели свернули в узкий проулок, якобы чтобы сократить дорогу. Мы, разумеется, следом. Там, быстро оглядевшись, Брайн ткнул тростью в стену:

– Здесь.

Не сразу поняла, о чем он, а потом разглядела лесенку в пять ступенек, ведущую вниз. Она напомнила об убежище, в котором отсиживалась в первый день в Майне. Тут тоже имелась дверца.

– Переждете, за вами придут, – вполголоса дал указания старший королевский слуга. – Придется ехать в бочках, иного способа попасть во дворец нет. Королева ждет гостей, расставила караулы на всех входах и выходах. В бочки с рыбой они точно заглядывать не станут.

– Лучше мешки с зерном. – Седрик показал себя опытным заговорщиком. – Оружие останется цело.

Брайн задумался и кивнул. Значит, мешки. Надеюсь, прорези в них сделают, а то задохнемся. И бросать не станут, иначе плакала конспирация.

Королевский слуга протянул маркизу ключ и, пожелав удачи, попрощался.

– Простите, я вам не помощник, едва хожу. Поэтому, – кислая улыбка, – пока жив. Лоону Отти повезло меньше, она его на цепь посадила и заставляет заниматься делами, шантажируя жизнью детей.

Не верилось, будто в цивилизованном мире возможны такие страсти. Гаменция не варварская страна, этакое классическое Высокое Средневековье – и вдруг цепь.

– Но он маг! – вырвалось у меня.

Сомневаюсь, будто канцлер безропотно позволил сотворить с собой такое непотребство.

Брайн удивил тем, что не испугался. Как бы поступили, если бы с вами внезапно заговорила пустота? Выходит, Седрик предупредил.

– Поэтому и на цепи. Лоон Отти активно сопротивлялся, но проиграл. Никогда бы не подумал, что ведьма может быть так сильна! – тяжко вздохнул Брайн.

Да уж, мачеха удивила всех.

Стоп, но раз Брайн знает о печальной судьбе герцога, знают все! Неужели из страха молчат? Шепотом задала волновавший меня вопрос и получила парадоксальный ответ:

– А для всех остальных герцог мертв. Его убил граф Ланскет.

Ну королева! Куда там Темным Властелинам! Марианн легко их переплюнула, извлекла максимум выгоды из ситуации: и Риоре подставила, и канцлера на себя работать заставила, и подготовила почву, чтобы потом легко и просто избавиться от бывшего союзника.

– А что с вашей ногой? – наглеть так наглеть.

– Неудачно выпрыгнул из окна. Иначе из дворца бы не выпустили, только мертвым. А так королева успокоилась, вспомнила, что без меня не обойтись, и милостиво разрешила жить, благо пользы для заговорщиков не представляю. Куда хромому воевать!

– Но за домом следят и письма проверяют? – подал голос безмолвствовавший до той поры Риоре.

– Разумеется.

Окончательно распрощались. Брайн поковылял к себе, унося в руке завернутый в платок камешек, заменивший несуществующий подарок, а мы скрылись за дверью подвального помещения. Потолки там оказались низкими, пришлось передвигаться в три погибели. А еще темно. Света зажигать не стали, опасаясь, что он привлечет ненужное внимание, так и сидели, напряженно вслушиваясь в шум просыпавшейся улицы за окном. Невидимость сняли: незачем зря тратить остатки резерва артефакта.

Тревожилась за Брайна. В доброту Марианн не верилось, она оставила королевского слугу на закуску. Лишь бы только ее соглядатаи не раскусили нашу хитрость! Тогда у крыльца Брайна поджидают солдаты.

Я успела задремать, когда дверь наконец распахнулась и в подвал вошли люди. С ними в помещение проникло солнце. Оказалось, вокруг мешки и бочки – то-то мягко! К одному кулю я как раз и привалилась.

Напряженно замерли, но тревожились напрасно: молчаливые грузчики не удивились, обнаружив гостей, наоборот, восприняли как должное. Один остался на страже у дверей, остальные занялись мешками: выбрали самые большие и высыпали из них зерно. Затем проделали ножом отверстия для дыхания, небольшие, напоминавшие естественные прорехи, и приказали забираться внутрь. Никто не спорил, не задавал вопросов, понимали: либо так, либо никак. Мне помогал Риоре. Он же завязал мешок, проверив, чтобы не задохнулась.

Никогда не страдала клаустрофобией, но тут едва не умерла от страха. А еще рисковала заработать морскую болезнь – мешок изрядно трясло. Вроде его сначала несли, потом куда-то погрузили. Спасибо, не кинули, но и не уложили, словно хрупкий фарфор. Ну да, кто поверит, что в мешках зерно, если с них сдувают пылинки? В итоге тело украсила пара синяков.

Под конец начала бояться задохнуться и едва не разрыдалась, когда нож вспорол мешковину, выпустив на волю.





Глава 18




Конрад склонился над кухонными работниками, столь неосторожно оказавшимися в кладовой. Теперь бедолаги точно не позовут на помощь – бывший придворный маг в равной степени владел как чарами, так и банальными средствами поддержания тишины: веревкой и кляпом.

Пока остальные, я в том числе, отряхивались, разминали ноги и наслаждались возможностью свободно дышать, Риоре вновь занялся кольцом. Он недовольно шипел, что мы изрядно истратили запас, и радовался находчивости Брайна:

– Так бы рисковали обрести видимость в самый неподходящий момент.

– До покоев Марианн хватит? – обеспокоенно глянул Седрик.

Капитан гвардейцев помалкивал и держался чуть в стороне. Интересно, когда прибудет его летучий отряд особого назначения? Поддержка бы не помешала.

Словно прочитав мои мысли, гвардеец кашлянул и поинтересовался:


– Сигнал подавать?

– Чуть позже, – отозвался Риоре. – Хочу разведать обстановку. Пусть встают на крыло через час – за это время станет ясно, справимся сами или придется громить тюрьму.

Капитан кивнул и вновь превратился в молчаливую статую.

Поколдовав над артефактом – на этот раз физический контакт членов нашей скромной группы не потребовался, – жених разрешил выступать. Он шел первым, прикрывая условно могучей спиной, следом – Конрад, и семенила я, защищаемая с тыла Седриком. Замыкал отряд капитан. Артефакт действовал, невидимые, мы благополучно проходили посты. Когда начали мелькать слуги и ранние пташки, жаждавшие аудиенции, юркнули в тайный ход.

Чем ближе покои Марианн, тем громче пульсировала кровь в ушах. Когда Риоре осторожно вывел нас в одну из ее комнат, она и вовсе на миг заглушила стук сердца. Я редко заглядывала к мачехе, в основном она ко мне, но хорошо помнила канареечный шелк и столик для игры в карты в Малой бежевой гостиной. Сейчас его не стало. То ли королева разлюбила забаву, то ли для нее не осталось времени.

На первый взгляд обычное утро. Из-за двери спальни раздаются голоса – королева уже встала. Слышала, она до завтрака выпивала кружку парного молока, пока горничные воевали с ее волосами, может, и сейчас сидит в пеньюаре, закинув ногу на ногу, и неспешно потягивает напиток, словно никого не убила.

Вздохнула и медленно выдохнула. Вот так, успокойся, а то натворишь дел.

Риоре аккуратно вернул панель на место и, приложив палец к губам, указал на диванчик. Мол, присядь. Отказалась. Не собираюсь мучиться и гадать, удастся ли обезвредить гадину. Да и кто гарантирует, что в комнату сейчас не ворвется щебечущая стайка фрейлин и не ринется к диванчику? Нет уж, берите с собой, согласна идти замыкающей. В итоге ею и оказалась, как самый бесполезный элемент.

Мужчины поменялись местами: теперь первым двигался Конрад. Сын на шаг позади, Седрик страхует, а капитан контролирует вторую дверь гардеробной. Она пряталась за шпалерой, но бывший советник и отставной придворный маг прекрасно знали о ней.

Затаила дыхание, когда старый лорд взялся за дверную ручку королевской опочивальни, даже на мгновение малодушно зажмурилась, однако в нас не запустили огненными шарами.

Марианн возлежала в постели и завтракала, пока советник распинался о делах в королевстве и поимке нас в частности. Получалось это у него плохо, бедняга Сириус постоянно запинался. Видимо, опасался повторить незавидную судьбу канцлера. Тот в спальне отсутствовал, как и полагалось условно погибшему человеку. За спиной лорда Лонли выстроились сановники рангом пониже, дожидаясь своей очереди выступить с докладом. Вид они имели постный и мечтали оказаться подальше от королевы. Последняя не походила на безутешную вдову. Пусть Марианн не веселилась, не носила фривольных розовых чепчиков, но выглядела слишком спокойной и… хищной. Плотно сжатые губы, острый взгляд, отрывистые, хлесткие вопросы – такого ожидаешь от мужчины. Пока она не видела нас, но «пока» быстро превращается в «уже», а в случае с ведьмой становится смертельно опасным.

Вроде все по плану. Марианн не забила тревогу, поджав губы, внимает советнику, дает указания. Мол, плохо нас ищут, за что только деньги платит? Если лорд Лонли не постарается, лишится поста. Сириус сглотнул. Видимо, должность ему нравилась, расставаться не хотелось, да и лорд не дурак, понимал: обычной отставкой не обойдется.

Королева брезгливым жестом отпустила советника, его место у постели занял следующий докладчик.

Уходя, лорд Лонли едва не столкнулся со мной, едва успела отпрянуть, больно ударившись плечом, – так стремительно советник вылетел из спальни любовницы.

– Запомните, – королева обращалась одновременно ко всем и никому, – как прежде не будет, я заставлю вас работать. Покойный супруг дал слишком много воли, ничего не спрашивал.

– Но, ваше величество, – подал голос казначей, плотный мужчина в неизменном зеленом укороченном сюртуке с воротником-стойкой, – осмелюсь напомнить…

– Что, простите? – Марианн смерила его уничижающим взглядом. – Вы смеете говорить одновременно с королевой?

– Но похороны… оглашение завещания…

Мачеха аж позеленела. На мгновение показалось, она покажет истинное лицо и разорвет дерзкого сановника в клочья. Но нет, Марианн сдержалась, запахнула пеньюар и, откинув одеяло, встала.

– Запомните, господа, – так жестко мог бы говорить отец, – я больше не жена короля, а правительница. Если вы надеетесь выдать меня замуж по своему разумению, то сильно ошибаетесь. И ни слова о завещании! По закону я, и только я, наследую Эдвину. Принцесса Лика убита графом Ланскетом, ее место заняла самозванка. А теперь надоели, пошли все вон! Через час – малое совещание. Надеюсь, очень надеюсь, – от интонаций Марианн по спине пробежал холодок, – вы порадуете хоть какими-то предпринятыми действиями.

Перешептываясь, сановники гуськом потянулись к выходу. Они проходили вплотную к притаившимся заговорщикам, мы слышали каждое слово, каждое высказанное в сердцах обещание. Как и следовало ожидать, Марианн пришлась придворным не по нраву, но поздно, ведьма укрепилась на троне, скинуть ее оттуда мог только заговор.

Мужчины обменялись знаками. Как только закроется дверь и с королевой останутся лишь дежурные фрейлины…

В горле пересохло. Неужели скоро все закончится? Конрад и Риоре – маги, Седрик подстрахует, как-нибудь уйдем, особенно если гвардейцы подоспеют. Надеюсь. Господи, в какую заварушку я ввязалась!

И все же нужно было взять с собой Лику, как планировали вначале. Сестра, конечно, убита горем, но смогла бы постоять пять минут, доказать, что она умирать не собиралась. Но Риоре решил, что Лика может испортить дело, поэтому сестру оставили в замке «на десерт». Уладим с Марианн, тогда предъявим, только корону все равно наденут на мою голову. Вот никогда не мечтала, даже красавицам с разных «Мисс Вселенная» не завидовала, а тут нечто серьезнее, ответственность.

– Как я устала! – пожаловалась одной из фрейлин королева. – Везде одни дураки! И вы тоже, – она дернула плечиком, отчего край пеньюара соскользнул, – пошли вон. Надоело ваше щебетание. Хватит Ариетты, она хотя бы немая.

Придворные дамы сделали книксен и удалились. Осталась только одна, щуплая, невысокая, по виду совсем молодая, лет семнадцати. Платье висело на ней, как на вешалке. На контрасте с Марианн смотрелось жутко, наверное, королева на то и рассчитывала, приблизила к себе девчушку, чтобы казаться на ее фоне вечно прекрасной. Заодно обезопасила свои секреты – немая точно не разболтает. Помимо Ариетты в спальне задержались две служанки. Их мачеха за людей не считала, воспринимала как мебель.

– Серое с черным, быстро! – хлопнула в ладоши Марианн и прошла в гардеробную.

Следом прошмыгнули служанки и та самая Ариетта.

«Пора!» – одними губами прошептал Риоре и двинулся следом. Оружия он не вынимал, выходит, собирался покончить с несостоявшейся воздыхательницей магическим способом. Конрад последовал за сыном, а Седрик задержался.

Стараясь держаться вне поля зрения королевы и ее приспешниц, невидимость невидимостью, а правила безопасности никто не отменял, по стеночке добралась до двери в гардеробную. Теперь я хорошо видела всех пятерых. Ну и маркиза, который замер на пороге по правую руку от меня.

Марианн помогли взобраться на специальную подставку. Служанки приготовили платья, фрейлина подобрала нижнюю рубашку и чулки – знакомая процедура. Сейчас снимут ночную сорочку, оботрут тело мягкой тряпочкой и примутся колдовать над завязками и крючками.

Королева стояла спиной к Риоре, спокойная, безучастная, и он уже поднял руку, зашептал заклинание, когда ситуация неожиданно вышла из-под контроля.

– Добро пожаловать, милорд.

Мачеха со сладкой улыбкой обернулась и коснулась кольца на пальце. Девушки дружно охнули – значит, невидимость спала. Так и есть, бедняжки заверещали и сгрудились в углу гардеробной. Ну вот, сейчас на шум сбежится стража, и нас возьмут тепленькими. Хотелось завыть от досады. Вроде все продумали, а тут кольцо. Откуда? Серебряное, не золотое, мачеха отродясь плебейского металла не носила.

– Все гадала, когда вы явитесь, – голос Марианн лился песней. – Искала, награду за поимку назначила, и тут такой сюрприз. Поздравляю, – воздух прорезали скупые аплодисменты, – сумели обойти охрану. Но, – очередная улыбка змеи, – артефактами владеете не только вы, а кое-кто в этой стране еще верен короне.

Она достала из декольте свернутую в трубочку записку и помахала ею перед лицом побелевшего от досады Риоре. Выходит, верные Марианн гвардейцы отправили-таки весточку. Столько стараний, приготовлений, и все насмарку! Вот как их связали, раз так быстро выбрались? И друг ли нам капитан, вдруг первоначальные сомнения верны и он двойной агент? Но не мог так Седрик ошибиться, не мог!

Интересно, убьют или кинут в тюрьму? Показательный процесс – мощный рычаг воздействия, припугнет сомневающихся. И биография у Риоре подходящая, я бы не упустила шанс устроить шоу.

Странно, почему до сих пор нет стражи, девушки визжали знатно. Тихо, подозрительно тихо. Не глухие же на часах стоят!