Магов не предлагать!

Оправившись от первоначального шока, Риоре попытался завершить начатое. Если уж осудят, то за дела, а не за намерения. Над его ладонью сформировался переливающийся сгусток. Бросить его жених не успел. Зашипев от боли, он упал на колени, сжимая запястье. Следом на пол повалился Конрад. Бывший придворный маг преуспел больше, сумел выпустить на волю заклинание. Оно с легким шипением обволокло мачеху… и впиталось в тело.

– Дураки, определенно, одни дураки вокруг! – сокрушалась Марианн. – У меня договор с демонами! Чтобы убить, придется постараться.

– Темное отродье!

Седрик с мечом наголо ринулся на помощь и отлетел к стене, стоило мачехе крутнуть запястьем. Она вновь предстала в ведьмовском обличье, не особо заботясь наличием случайных свидетелей. Фигуру окутал полупрозрачный черный кокон. Его рваные края колыхались на сквозняке.

– Берегись! – завопила я, когда королева ленивым движением решила послать только оправившегося от удара Седрика к праотцам.

Еще немного, и его смела бы плотная воздушная стена, волшебным образом обогнувшая лордов Вариэлей. Ну да, маркиз не столь интересен в качестве игрушки.

О разрушительной силе заклинания Марианн можно было судить по разгромленной спальне. Тяжелую кровать развернуло и разрезало пополам, хорошо стены уцелели. А еще говорят, будто ведьмы – слабые существа! Какой же силой обладал демон, которому мачеха продала душу?

– Извольте, постараемся, ваше величество.

Конрад доказал, что недаром прежде считался лучшим магом королевства. Он сумел подняться и быстро, сосредоточенно нашептывал заклинание в сложенные ладони. Алое сияние, словно пламя, изнутри подсветило кожу.

Видела, что Риоре тоже пытается освободиться от чар, насупившись, отчаянно, миллиметр за миллиметром, тянется к неприметному кольцу на пальце, которое изначально приняла за оберег.

– Отдохните, мальчики!

Королева рванула шнурок на шее. В руки выскользнул небольшой флакончик, напоминавший тот, которым собирался принудить меня к согласию Лоон. Раз! И он разбился, обдав осколками и брызгами непонятной пахучей жидкости. От нее засвербело в носу. Это оказалось меньшим из зол – все присутствовавшие в гардеробной, кроме Марианн, окаменели.

– Надо же, претендентка на трон объявилась! – Королева обошла обездвиженных лордов и остановилась в паре шагов от сметенной двери. На меня ее колдовство почему-то не распространялось, но я сама не могла пошевелиться от страха. – Все никак не умрешь, еще и мужика моего увела. Как, не совестно?

Она стояла так близко, ухмыляющаяся, самоуверенная, будто дразнила, и Седрик попался на провокацию, чтобы, надышавшись парами, замереть соляным столбом.

– Ах, милый, – Марианн вернулась к Риоре, видимо, сочтя меня безобидным элементом декора, – ты сделал неверный выбор. Но я добрая, дарю последний шанс. Поцелуй край моей туфельки и поклянись в верности до гроба, тогда прощу. Скажу, что ошиблась и короля погубил герцог. Откажешься – отправишься к нему. Лоон с готовностью поведает о злоключениях и порадуется, что не ему одному мучиться. Только он проживет чуть дольше, а ты… Ты – пока не наскучишь.

Мачеха заготовила для непокорного бывшего королевского советника роль сексуальной игрушки. О, она знала, как сильнее унизить! Только задетым оказался не только Риоре, меня его судьба волновала не меньше.

Аккуратно сделала шаг назад. Так, вроде королева не обратила внимания, занята Конрадом. О, как она его ненавидела за то, что засомневался двадцать шесть лет назад, лишил, по словам Марианн, лучшей помощницы. Очевидно, речь шла о девице, которая подменила кровь.

– Я, по-твоему, вроде Сириуса Лонли? – отбросив вежливость, прервал монолог мачехи Риоре. Судя по издевке в голосе, он заготовил сюрприз. – Этакая комнатная собачка, которая ничего не может против великой ведьмы? А отец – одряхлевший лорд, растерявший былую силу? Если я позволил высказаться, то только из уважения к женщине.

Как бы не так, уважением тут и не пахло, жених не хотел отвлекаться от чар, поэтому не реагировал.

Лорд для порядка чуть подождал. Ответа не последовало, и он покосился на Конрада, картинно посетовав:

– Нехорошо бить женщин!

В следующий миг маги, напрягшись, сбросили оцепенение. Воздух в гардеробной вздрогнул, в лицо ударил порыв ветра.

Одновременно с магами подвижность обрели прислужницы королевы, только Седрик продолжал грозить пустоте. Видимо, на него подействовали еще какие-то чары.

Объединив усилия, отец и сын направили на Марианн нечто, напоминавшее толстый лазерный луч. Он двумя потоками вырывался из ладоней, с легким потрескиванием соединяясь в единое целое. Укрывший королеву кокон затрещал, задрожал и потух. Злобно зашипев, мачеха спряталась за зеркалом. Оно не могло защитить, зато подарило минутную передышку.

Зеркало разлетелось вдребезги. Оплавленные осколки подпалили несколько нарядов. Пересилив страх, служанки кинулись тушить пожар. Они копошились, хаотично метались по гардеробной, мешая мужчинам прицелиться. Этим воспользовалась Марианн. Вновь обезопасив себя черным облаком, она нанесла удар исподтишка.

– Не стоит недооценивать женщину, – осклабилась мачеха.

Картина повторилась: трое остолбеневших мужчин и одна торжествующая победу ведьма.

Ждать больше нельзя.

Шаг, еще шаг, и я у двери спальни. Зажмурившись, приоткрыла ее. Случаются же чудеса, пусть одно произойдет прямо сейчас! Невидимость спала, если в гостиной солдаты или фрейлины, я пропала. Увы, мечты сбылись ровно наполовину. Гостиная оказалась пустой, но и капитан пропал. Придется полагаться на собственные силы.

Зарыв пальцы в волосы, покосилась на дверь спальни. Вернуться? Что толку, какая разница, где арестуют. Если только… Шальная мысль подарила надежду. Вторая дверь! Я сумею пробраться в гардеробную с другой стороны, а метательный снаряд по дороге найдется. Прихватив подсвечник, отогнула край шпалеры и дернула дверь. Мучительные секунды ожидания, и она поддалась. Выходит, ее величество любила гулять по ночам, раз не запирала дверь на ключ. Опрометчиво!

Пыльно и душно.

Короткий проход вывел в один из завешанных нарядами открытых шкафов. Замерла, прислушиваясь. Королева все еще медлит, но переключила внимание на Седрика. Раз так, в запасе не больше пары минут, после придет моя очередь, а то Марианн и вовсе позовет стражу. Злодей произнес финальную речь и может смело убить врагов.

Перехватив вспотевшими руками подсвечник, осторожно вылезла из укрытия. Кокон на месте, пробить его невозможно, а заставить ведьму его снять можно. Если правильно поняла, заклинание держится, пока на нем концентрируешься, стоит ослабить внимание… «Ну, изображай Зену, спасай королевство, – вторгся в сознание противный внутренний голос. – Мужчины в отключке, а гвардейцы благополучно улетели восвояси».

Раз, два, три!

Подсвечник полетел точно под ноги Марианн. Шары забивать я умела, вот и тут выбила страйк. Тяжелый округлый подсвечник ударился о щиколотки мачехи, отправив ее проверять чистоту пола. Служанки и не подумали помогать госпоже, даже немая фрейлина предпочитала остаться слепой. На ее месте я бы тоже не рвалась к ведьме.

Есть, сработало!

Кокон растворился с легким шлепком, только Марианн быстро опомнилась, нашептывала новое заклинание, и я, поддавшись панике, огрела ее первым, что подвернулось под руку, – остатками опрокинутого во время тушения пожара манекена. Он развалился на части, одна из них пригодилась. Колотила снова и снова в каком-то диком исступлении, пока не сообразила, что бью уже мертвое тело. В ужасе уставилась на окровавленную деревяшку и, вскрикнув, выронила ее. Я убила человека. Господи, как?! Рухнула на пол, закрыв лицо руками. Я убила человека, я убийца! Меня трясло, к горлу подступила тошнота. Только в книгах легко и просто застрелить врага. Вроде знаешь: человек причинил столько зла, а все равно тяжко, совесть мучает.


Откуда-то из глубины дворца послышались испуганные крики: «Драконы, гвардия взбунтовалась!»

По щеке скатилась слезинка. От счастья. Выходит, капитан не предал, действительно привел людей. Раз так, все будет хорошо, нас не казнят.

Служившие Марианн девушки под шумок улизнули. В общей суматохе их крики наверняка затеряются, а если нет, с нами гвардия.

Приободрившись, в последний раз хлюпнула носом и аккуратно встала, стараясь не смотреть на мачеху. Да, убила, но она не оставила другого выхода, четыре жизни против одной.

Рядом оказался Риоре. Терпеливо дождался, пока первые эмоции схлынут, и обнял.

– Неосторожно вы! – Странно, но первым заговорил Конрад, причем пожурил. – А если бы под заклинание попали? И все, нет принцессы.

– Оставь ее в покое.

Жених прижал крепче, молчаливо успокаивая.

И лорд Вариэль-старший оставил. Видимо, понял: меньше всего на свете тогда я думала о собственной безопасности.

Риоре продолжал обнимать, пока остальные деловито решали, как поступить с трупом. По мне, тут бы и оставили.

– Не ожидал от тебя! – восхищенно шепнул жених. – Так самоотверженно! Женщина, а умница. Ты нам очень помогла.

– Для Гаменции старалась, – зарделась я и попросила: – Если можно, давай уйдем. Тут опасно.

Лорд кивнул и увлек прочь из гардеробной. Едва успели юркнуть в очередной тайный ход, как в спальню ворвалась стража. Зажав мне рот ладонью, Риоре шепотом пообещал, что ни с Конрадом, ни с Седриком ничего не случится, а вот принцессе пора показаться народу. Если бы я знала, куда он меня приведет, ни за что не согласилась бы!

Мы долго плутали по второй, скрытой от посторонних глаз сети переходов, пока не уперлись в запертую дверь. Для Риоре она не стала проблемой, лорд безо всяких отмычек устранил преграду. Не сразу осознала, где мы очутились, а когда сообразила, уперлась обеими ногами. Тронный зал, не пойду!

– Яна, – прикрикнул жених, – что ты как маленькая!

– И ты вечно решаешь за меня, – огрызнулась в ответ.

– Э, нет, это мы решили вместе, – напомнил вредина. – Помнится, кто-то согласился принять корону. Марианн мертва, пора выйти на свет. Или хочешь устроить смуту?

Я не хотела, поэтому смирилась, пошла.

Странно, но Риоре не усадил меня на трон, его заинтересовали окна. Он стремительно пересек зал и щелкнул шпингалетом. Жених долго всматривался в даль, то хмурился, то улыбался, а я косилась на тронное место. Неужели вскоре то большое кресло посредине, выше всех, станет моим? Немыслимо! Я не готова, пусть лучше Лика. Риоре ведь не сумасшедший, как можно короновать попаданку, пусть и родившуюся в Гаменции?!

– Твой час! – напутствовал жених, оторвавшись от окна, и с хитрой усмешкой посулил пряник: – Поведешь себя как королева, дам согласие.

На что, и так понятно, беседы с «да» и «нет» велись только о свадьбе.

– А ты уверен, что я этого хочу?

Риоре кивнул и, наклонившись, мурлыкнул:

– Мечтаешь на пару с моим отцом.

– Смотри, как бы королева не повела себя неожиданно, – прошипела в ответ и, вырвав руку, гордо прошествовала мимо наглого аристократа.

Вот как могла таким прельститься, как? Он еще и хохочет за спиной, довольный. И умный – догадался, как победить мой страх. Даже сердиться перестала, когда догадалась, к чему весь спектакль. Но, с другой стороны, чуточку обидно. Может, я бы не отказалась от одного «да» конкретного человека.

Набрала в грудь побольше воздуха и шагнула навстречу смерти. Образно, разумеется, хотя со двора доносились агрессивные крики, а за спиной нарастал гул от топота ног. Даже обернулась проверить, не ворвались ли в тронный зал сторонники Марианн, но обошлось. Риоре крепко держал оборону и не давал сомнительным личностям испортить мой триумф.

Тут бы, конечно, красивое платье и прическу, как у Мадонны в известном фильме, но чего нет, того нет. Оставалось надеяться, что и в мальчишечьем наряде я выглядела прилично и хоть немного походила на принцессу.

За окнами разворачивалось занятное зрелище, притягательное и пугающее одновременно. Над дворцом кружили драконы. Крылатые ящеры пугали длинными тенями и временами пикировали вниз, чтобы посеять панику в нестройных рядах защитников. Часть уже побросала оружие и жаждала одного – укрыться от смерти сверху. Другая, наоборот, из последних сил блюла верность долгу и пыталась причинить какой-либо вред гвардейцам. Последние уклонялись, до приказа командира не вступая в бой.

Прочистила горло и предприняла робкую попытку обратить на себя внимание. Бесполезно. Попробовала снова, уже смелее, и прорвалась сквозь пучину хаоса.

Драконы и люди замерли. Все, абсолютно все смотрели на балкон, пожирали взглядом неизвестную в мужском наряде, столь похожую на пропавшую принцессу.

Кожу будто кололо иголками, язык прилип к нёбу, но я сумела перебороть страх и произнести первое слово. Речь вышла сбивчивая, Риоре бы отругал и пригрозил курсами риторики, но ему было не до того.

Странно, чем больше я говорила, тем больше верила в успех. Откуда что взялось – и властные нотки, и складные предложения? Только сумею ли я убедить будущих подданных? Кто с первого раза поверит в воскрешение Кары Янины? Тут бы пригодилась Лика и свидетельские показания Конрада…

Свист. Ну да, логичная реакция. Спасибо, землей или камнями не закидали.

Попятилась, испугавшись непредсказуемости толпы. Я сделала все, что могла.

И вот, когда план Риоре, казалось, трещал по швам и обернулся грандиозным провалом, выяснилось, что отец и сын умели-таки организовывать операции. Пятясь, я натолкнулась на кого-то. Лика! За ее спиной стоял довольный и чуть помятый Конрад.

– Должность придворного мага имеет некоторые преимущества, – подмигнул старый лорд. – Например, возможность открыть портал в нужное место. Напоминаю, защиту ставил я.

Воистину семейство Вариэль восхитительно!