Малк. Когда у тебя нет цели

Малк шумно вздохнул. Услышанное звучало как-то совсем уж плохо.

— А исправить это как-то можно? — спросил он, нахмурив лоб.

Бакалавр ответил широкой улыбкой.

— Разумеется. Во-первых, прекращаешь травить себя той гадостью, из-за которой и достиг своего нынешнего состояния. Во-вторых, очищаешь организм от опасной энергии. И тут либо начинаешь пить какие-нибудь декокты, либо изгоняешь опасную магию собственными силами, либо — и этот вариант мне нравится больше всего — платишь полторы драхмы, и я за два сеанса убираю все следы этой гадости! — сообщил старший маг доверительным тоном. — Тебе решать.

Малк устало потер лоб. Старшему магу легко говорить, он-то через барьер между рангами Адепта и Ученика давно прорвался, а вот ему без практики с источником Силы не обойтись. Затянет, остановится в развитии хотя бы ненадолго, и об удвоении резерва в первый год можно будет забыть. Проклятье!

Внезапно возникло ощущение злобного взгляда, буравящего спину, отчего по коже побежал противный холодок. Малк даже оглянулся, но позади была только стена, а значит, дело было вовсе не в предчувствиях. У него явно шалили нервы, и это тоже не радовало.

— Ну так что, принял решение? — поторопил Малка Бакалавр.

— Да… Думаю повременить с вашей помощью и попробовать разобраться самостоятельно, — твердо ответил Малк, внезапно вспомнивший о том, что последний раз в лечебнице вместе с «лечилкой» его премировали одним флакончиком декокта. Это явно намекало на знакомство управляющего клиникой с возникшей перед Малком проблемой.

В общем, лекарство у него было, что делать дальше благодаря лекциям по введению в общую теорию магии, он тоже понимал, а раз так, то и спешить с «лечением» не следовало. И на этой ноте они с Бакалавром и расстались.

Охватившее Малка напряжение требовало выхода, поэтому после занятий в Обществе домой он отправился не на транспорте, а пешком, по привычке пытаясь отвлечься от дурных мыслей прогулкой по городу.

Увы, надежды Малка не оправдались, и к гнетущему, словно бы пришедшему извне беспокойству добавилось ощущение ледяных незримых пальцев, изредка касающихся спины. Не частое, но и не настолько редкое, чтобы считать его мороком. В памяти моментально всплыли все те страшилки об отклонениях в практике, что рассказывают друг другу студенты, добавились собственные мысли на этот счет, и вот уже Малк едва сдерживается, чтобы не отправиться обратно, под присмотр лекаря из Общества.

Да какого Йорроха?! Малк сел на первую попавшуюся лавочку, прикрыл глаза и мысленно потянулся к Кристаллическому Сердцу, точно солнце сияющему в небе его внутреннего мира. У одноименного Искусства было не так много достоинств, но одно из них признавали все. Это повышение устойчивости Духа практика к любым посторонним влияниям и воздействиям. И не воспользоваться данной особенностью было попросту нельзя.

Тренированный разум последовательно отключил все внешние раздражители, нащупал вход в ментальное пространство, дотянулся до Сердца и сжал его Властью. Зримое воплощение Тайного Искусства мгновенно отозвалось несколькими волнами энергии, каждая из которых сначала наждаком прокатилась по телу, а под конец отрезвляющим холодом «выдула» из сознания все наносное и постороннее.

Мгновенно стало легче. С тела словно сняли едва ощутимые, но все же оковы. Иногда осознать присутствие мешающих жизни ограничений получается, лишь избавившись от них, и это был тот самый случай. Непонятно только одно — в чем была причина столь странного состояния. Или кто. Результат эксперимента с Искусством показал, что корень проблем вряд ли крылся в отклонениях в практике. Скорее это походило на попытку каким-то образом удаленно на него воздействовать, и тут открывался широкий простор для догадок. Какие-нибудь очередные мстители-лоялисты, вновь активизировавшийся карлик, наследие отказавшихся от нежелательного ребенка сородичей или вовсе нечто ему пока неизвестное, вроде недовольства какого-нибудь призрака или демона… Гадать об источнике воздействия можно было долго, но на главный вопрос: «А делать-то дальше что?!» — ответ так не получить.

В любом случае разбираться с проблемой следовало не на улице. Поэтому Малк, и без того засидевшийся на скамье, решительно встал и целеустремленно направился в сторону дома. Путь был еще неблизкий, так что время подумать у него было…

Однако лимит приключений на этот день явно еще не был исчерпан, и при приближении к проспекту Славы — главной улице Андалора, разделяющей город надвое, — он попал в гигантскую толпу зевак, собравшуюся перед переносными заграждениями. За порядком следили выстроившиеся цепью жандармы, и они же не пускали на проспект самых нетерпеливых. Школа Железа и Крови провожала Магистра Ярвока Неистового в очередную организованную Триумвиратом экспедицию на поиск новых торговых маршрутов через Яванский пояс островов, и со всего города собралась куча желающих поглазеть на это событие.

Малк даже о чем-то таком читал на прошлой седмице, но выкинул из головы. И, как оказалось, зря. Запомнил бы, может, и не вляпался бы в эту ситуацию с лишней помехой на пути домой. Потому как любоваться демонстрацией власти и могущества чуждой ему Школы он сейчас был точно не в настроении.

Минут через десять после того, как Малк влился в толпу зевак, из-за поворота, ведущего к главному корпусу Школы Железа и Крови, появилась процессия. И зрелище это было настолько необычное и величественное, что Малк невольно отбросил все свое недовольство. Никогда раньше — ни дома в Колхауне, ни уже здесь, в Андалоре, — он не видел столь наглядного подтверждения власти Домов и влиятельнейших Школ. Власти, проявленной не в виде показного богатства или роскоши, а в виде мощи их армий.

И дело тут было не в количестве солдат или магов — на самом деле процессия вряд ли состояла больше чем из пары сотен участников, — но в той силе и могуществе, что проглядывали в каждом шаге закованных в броню механизированных воинов, в каждом отблеске до поры сдерживаемой Силы боевых чародеев и каждом движении идущих в общем строю химер.

Малк сам не заметил, как протолкался в первые ряды зевак и уставился на приближающуюся процессию.

Впереди шагала тройка механизированных воинов — двое в черных доспехах и один в белых. В руках у каждого отливающий сиреневым меч, а торчащие из-за массивных наплечников излучатели чар хоть и переведены в походное положение, но даже так выглядели чрезвычайно грозно и смертоносно. Воздух над заплечными ранцами с накопителями энергии едва заметно дрожал, напоминая о таящейся в них мощи. В качестве украшений на кирасе каждого воина золотом блестели орденские планки, где не было ни одной придворной награды, — во главе процессии шли настоящие ветераны.

Следом за тройкой лидеров чеканили шаг две шеренги воинов в доспехах попроще. Металл окрашен серым, силовые кристаллы сделаны из дешевых полудрагоценных камней, а рунные цепочки защитных чар вырезаны на поверхности брони явно машинным способом. Однако несмотря ни на что ощущение скрытого могущества и тут присутствовало. И дело было вовсе не в паровых винтовках, которые держал в руках каждый механизированный воин. Сам воздух, который окутывал шагающих солдат, казалось, пах яростью, магией и смертью… И это выглядело настолько ярко и убедительно, что Малка, как и десятки окружавших его людей, моментально охватило чувство восторга и гордости за бойцов.

Следом за пехотой неорганизованной толпой двигались маги, даже не пытаясь поразить зевак дисциплиной и шагистикой. Их сила была в другом. И пусть Малк видел в общей массе в основном Учеников и Бакалавров, все вместе они все равно представляли зримую силу. Не столь заметную, как закованные в металл воины, но для умеющих видеть все равно понятную и вполне осязаемую. Особенно ясно это стало, когда Малк сначала заметил молодого чародея со знаками Младшего Магистра, а потом увидел в чехле на поясе у идущего за ним следом Бакалавра магический жезл стоимостью в пятьсот драхм. Артефакт его особенно впечатлил: ему приходилось читать его описание в справочнике, и потому он прекрасно понимал, какую мощь способна выпустить эта усыпанная рубинами загогулина из золота и серебра.

Единственное, что настораживало Малка, это ощущение, что он видит перед собой не ветеранов-практиков, а впервые вырвавшихся из-под опеки наставников студентов. Слишком уж расслабленными казались маги, слишком молодыми и неопытными для грядущей опасной экспедиции. Или в этом и есть смысл — дать талантам и гениям Школы шанс получить опыт реальных схваток под присмотром старших товарищей? Что ж, возможно…

Завершал процессию в окружении четверки охранников и в сопровождении двух крылатых львов сам Ярвок Неистовый. Как шептались о нем в толпе, Магистр считался восходящей звездой Школы Железа и Крови и прямым кандидатом в Наследники Школы. Талантливый маг Огня, опытный практик, сильный боец и демоноборец — все вокруг были убеждены, что до перехода в следующий ранг ему осталось всего ничего, считаные если не месяцы, то годы точно. И вполне возможно, что уже из этой экспедиции он вернется Старшим Магистром.

Малк слухам особо не верил, но вот в том, что Ярвок был весьма неординарным магом, не сомневался ни капли. Иначе как объяснить то, что не успел этот вояка в дорогом даже на вид мундире с золочеными пуговицами и в сапогах из кожи морского демона с ним поравняться, как Власть Малка словно бы сжалась в размерах. Как сжимается хищник в момент появления неизмеримо более крупного и могучего зверя. Зверя, чья мощь сравнима с мощью Стихии и лишь каким-то чудом удерживается внутри слабой оболочки простого смертного.

Йоррох его знает, что этот Ярвок за человек, но проецируемое им вовне могущество манило и подталкивало к мысли стать кем-то похожим. Быть не просто магом, а магом, олицетворяющим одним своим существованием сам смысл слов «Сила» и «Власть». Малк впервые сталкивался со столь наглядной демонстрацией вершин человеческого развития — причем вершин не самых высоких! — и впервые же задумался о том, а правильно ли ставить перед собой пусть реальные и вполне достижимые, но откровенно приземленные цели? Быть может, имеет смысл замахнуться на большее? Сделать хотя бы один шаг от сказочной мечты к ее воплощению в реальность?

Эту мысль стоило хорошенько обдумать…

Тем временем Магистр с охраной уже миновал то место, где стоял Малк, и последовал дальше. Замыкали процессию Адепты — студенты Школы и просто допущенные к участию молодые чародеи. Судя по отсутствию у них военной формы, в экспедиции они вряд ли участвовали и сюда их пригласили только ради придания мероприятию массовости.

Церемония явно подходила к концу, и до ее завершения, а значит, и открытия движения по проспекту ждать оставалось не так уж и долго. Что не могло не радовать окружающих. В толпе сразу началась какая-то суета… Во всяком случае, поначалу казалось, что причина оживления зевак именно в этом… пока выброс Силы на уровне никак не меньше Бакалавра не раскидал людей в стороны, и Малк увидел единственную оставшуюся стоять на ногах фигуру. Неизвестный был облачен в плащ с капюшоном и держал в руке посох в сажень длиной. Малк еще успел удивиться, как этот Бакалавр ухитрился протащить на церемонию такую оглоблю, как себя проявили и остальные любители скрывать лица.

Один точно так же раскидал толпу на другой стороне улицы, еще один появился на балконе двухэтажного дома в паре десятков саженей от Малка, а еще двое… во всяком случае, ему показалось, что их именно двое, выбили окно на чердаке дома, с которым как раз поравнялся Ярвок Неистовый, и выставили наружу ствол полевой картечницы.

Причем происходило все настолько быстро и слаженно, что никто толком не успевал прореагировать. Телохранители, правда, неладное заметили и даже начали плести какое-то заклинание, но и они катастрофически не успевали. Неизвестные первыми сделали свой ход.

— Слава империи!!! Смерть Триумвирату!!! — не иначе как усиленными магией голосами заорали люди в плащах и атаковали общую для всех цель.

И не было ничего странного в том, что ею стал именно Ярвок Неистовый, Магистр прославленной Школы и член Дома Черингар.

Первыми удар нанесли обладатели посохов. Дымчато-серые, похожие на змей ленты тумана сорвались с наверший артефактов и устремились к Магистру. Причем, судя по состоянию активировавших колдовские игрушки магов, оружие их было очень непростое. Иначе почему ближайший к Малку террорист вдруг задрожал всем телом, а в его ауре образовались и принялись стремительно разрастаться пятна некротической гнили. Складывалось ощущение, что посохи буквально пили энергию и жизненную силу своих владельцев, и все ради увеличения мощи туманных змей.

Даже со своего места Малк видел, что серые ленты опутали тело Магистра, не давая ему двигаться и, кажется, сковав даже сам его Дух. Мало того, одновременно с атакой носителей посохов ударила и картечница. Нитка живого серебра, хорошо заметная даже в свете дня, сначала перечеркнула фигуру Ярвока, попутно зацепив пару замерших в ожидании приказа химер, а затем дернулась назад и сосредоточилась только на Магистре. Заговоренные пули — а иными они не могли быть — принялись рвать фигуру мага на части.

Все происходило слишком быстро. Слишком внезапно. И слишком страшно. Возникло ощущение, что на этом жизнь и карьера Неистового закончились, но… боевые маги не назывались бы так, если бы умирали настолько легко. Тем более если эти маги находились в ранге Магистра на пике силы.


Разумеется, уже начали творить неизвестную Малку волшбу чародеи из начала процессии, и появилась высоко в небе в окружении молний и порывов ветра троица ветеранов, но любому было понятно, что все они безнадежно опаздывают. Ни чародеи, ни механизированные воины спасти своего командира уже не могли… Вот только, как оказалось, он в этом не особо-то и нуждался.

На месте скованного чарами Ярвока внезапно возник столб огня, с ревом взлетевший едва ли не к самым небесам и мгновенно испепеливший все до единой оковы. Внутри же пламени проглядывала высоченная, в полторы сажени ростом, человекоподобная фигура, которая грудью принимала свинцовый дождь из картечницы и… да, беззвучно хохотала, глядя на стрелков.

Огненная трансформация! Слезы Творца, Малк собственными глазами видел легендарную огненную трансформацию — преобразование тела и Духа чародея в некое новое состояние, присущее только обитателям стихиальных планов и некоторым высшим сущностям. Только сильнейшие Дома Мритлока и старейшие Школы обладали секретом подобного перевоплощения, и только наиболее талантливые их члены могли рассчитывать на изучение данной техники… Правда, до сих пор считалось, что рядовой Магистр трансформацию освоить не способен, но так и Ярвок Неистовый ведь не зря считается надеждой Школы, так?

И этого монстра террористы собрались убить, используя несколько дурацких артефактов и простую картечницу? Да тут без роты механизированных воинов и пары пушек даже делать нечего! И то потери будут колоссальными…

Тем временем Ярвок закончил веселиться и, вытянув правую ладонь в сторону террористов с картечницей, выстрелил лучом огненно-красного цвета. Заклятие вонзилось точно в центр оконца, и в месте попадания вспух шар из пламени, моментально пожравший половину чердака. Однако не было ни грохота взрыва, ни шума пламени, да и порожденная волшбой сфера не распространялась во все стороны, как требовала логика, а сохраняла хорошо видимую границу. Причем она сначала вспухла огромным пузырем, а потом словно бы сложилась внутрь себя и исчезла. И лишь разрушенная крыша говорила, что окружающим все это не привиделось.

Не остались без внимания и обладатели посохов. Разрыв туманных лент не прошел для них бесследно, и каждую из фигур в плаще тотчас охватило видимое невооруженным глазом оранжевое пламя. Одежда мгновенно обратилась в прах, точно воск потекла плоть, и лишь кости устояли перед ответным ударом Магистра. Террористы, разом превратившиеся в светящиеся от магии скелеты, словно ничего и не заметили. Они все так же стояли, опираясь на посохи, и совсем не походили на тех, для кого смерть достаточная причина отказаться от исполнения задуманного.

Словно подтверждая эту мысль, ближайший к Малку скелет необычайно звонко стукнул пятой посоха по брусчатке. Во все стороны, точно круги по воде, тотчас побежала волна чего-то незримого, но вместе с тем вполне ощутимого и осязаемого. Малк не мог объяснить, откуда пришло это чувство или понимание, но от магии террориста явственно отдавало тухлятиной. Толком не осознавая, что происходит, он тотчас отреагировал на это воздействие стимулированием Сердца и исполнением уже опробованной ранее защитной техники. Глубоко внутри возникло ощущение противостояния двух Сил — чужой и его собственной. И он в этой борьбе явно проигрывал. Не желая сдаваться, Малк собрал всю свою волю, попробовал надавить Властью, но… враг был слишком силен.

Йоррох знает чем бы все это закончилось, но тут откуда-то сверху гневным архангелом рухнул воин в белых доспехах и обрушил на скелет увитый молниями меч. Грохнуло так, что у Малка заложило уши, но ему досталось лишь эхо основного удара. Клинок воина в доспехах рассек врага надвое, сломал посох, а магические разряды в клочья изорвали ауру, превратили в решето тонкое тело и дотла сожгли ядро личности.

Неизвестный маг наконец умер. Одновременно с его окончательной смертью прекратилось давление на Малка той незримой волны, неизвестно зачем выпущенной террористом в толпу людей. Оставаться на месте и ждать, что там еще может прилететь в его сторону хорошего, Малк не желал и потому ужом пополз прочь. Подальше от скелетов, убийц и воина в белой броне, благо того ни капли не волновали выжившие свидетели его разборки с террористом.

В итоге Малк торопливо перебрался через поваленное ограждение, прополз мимо оглушенных, потерявших сознание или замерших в ужасе людей на проезжую часть проспекта, после чего поднялся и, пригибаясь, перебежал на другую сторону. Дальше уже было проще. Затеряться в толпе паникующих людей, нырнуть в первый же проулок, прежде чем на тебя обратят внимание растерянные, ждущие приказов жандармы, и… бежать, бежать со всех ног домой! Пока на место нападения не прибыли дополнительные силы доблестных стражей правопорядка и не начали арестовывать всех подряд.

Вот только была еще одна вещь, которая добавляла Малку скорости и заставляла выкладываться в беге на полную, открывая даже не второе, а третье, четвертое и еще Архонт знает какое дыхание. В момент, когда в его тело вторглась магия скелета, в голове Малка пусть тихо, но все же достаточно отчетливо прозвучало: «О да! Этот дед Бонифаций снова видит тебя!» И от этой такой простой, но непонятной фразы его охватывал настоящий ужас, подстегивающий похлеще самых жестоких шпор.

Даже сражение, в центре которого Малк невольно оказался, не вызвало у него такой реакции, как слова этого неизвестного «деда». Потому как в битве нет ничего непонятного и невообразимого — лишь кровь, ярость и витающая в воздухе смерть. А вот голоса в голове это… это страшно. Особенно в мире, где есть демоны, а угроза пожрать душу далеко не фигура речи или изощренное проклятие. Если же добавить сюда еще и вернувшееся ощущение от ледяных пальцев, касающихся лопаток и шеи Малка, то страх и вовсе приобретал зримую основу.

Призрачное давление на Дух Малка ушло, лишь когда он оказался дома. Стоило переступить порог, и он едва ли не физически ощутил, как невидимая завеса отгораживает его от обладателя холодных конечностей. И как она же заставляет отступить будто бы живое облако чуждого ему страха.

— Флуров город! — сказал Малк, вытирая со лба испарину. — Святые и все демоны, какой же Андалор, оказывается, флуров город!

Не разуваясь, Малк прошелся по комнатам и, лишь когда убедился, что он в квартире один, вернулся на кухню. Сел на пол, прислонился спиной к буфету и, достав из кармана флакончик с декоктом, принялся внимательно его изучать.

— Дед, говоришь? Ладно, дед. Давай сделаем так, чтобы ты снова меня «не видел»… Если я, конечно, правильно понимаю происходящее, — пробормотал Малк и, выдернув пробку, залпом опрокинул в себя содержимое флакона.

Вкус оказался на редкость неприятным — лекарственная субстанция отдавала то ли жженой ванилью, то ли прогорклым маслом, — но Малка это ничуть не тронуло. Сейчас перед ним стояла задача как можно скорее избавить тело от любых вредных токсинов, убрать чужеродные эманации и злые флюиды. Если для ускорения процесса ему понадобилось бы выпить что-нибудь откровенно тошнотворное, то он выпил бы не задумываясь.

Не до нежностей сейчас.

Немного подождав, пока алхимический препарат подействует, Малк занялся медитацией. Но не с целью погружения в ментальное пространство, а для изучения состояния собственного тела. На лекциях он это изучал, но на практике толком применять еще не приходилось. И вот теперь настало время проверки верности понимания учебного материала.

Чего-то принципиально сложного в данной технике не было. Ощутить собственный Дух, последовательно отрезать себя от остальных органов чувств, оставив лишь духовное зрение, после чего пройтись сначала по меридианам и коллатералям, затем по внутренним органам и крови. Если все нормально, значит, проблем с телом нет.

Проверка первого же меридиана показала наличие в нем двух никак не связных субстанций: тонюсенькой и на глазах истаивающей струйки энергии Смерти — Кристаллическое Сердце полностью оправдывало свою репутацию, и тело Малка без всякого его сознательного вмешательства уже боролось с чужеродной Силой, — и густой зеленой дымки энергии Жизни, никуда не исчезающей и лишь накапливающейся в теле, точно компонент сложного яда.

Лекарь Общества был прав, он и вправду отравлен магией Жизни. Ну а раз так, то теперь следовало проверить, ошибался или нет уже сам Малк. И он со всей доступной ему Властью принялся выдавливать из своего тела все инородные фракции и включения, заранее понимая, насколько долгая и утомительная его ждет работа…

Прерваться его заставило лишь возвращение Толфана. Да и то не само появление толстяка, а порция площадной брани, которую тот обрушил на Малка с порога.

— Титьки Йели, что это?! — Это была единственная осмысленная фраза, которую удалось вычленить в речи приятели, и Малк не мог ее проигнорировать.

Устало открыв глаза, он хмуро посмотрел сначала на Толфана, потом проследил за тем, куда указывал его дрожащий от возмущения палец, и… сам не удержался от ругательства:

— Дерьмо!

Прямо перед Малком на некогда гладко выструганных и чистых досках пола чернело пятно застарелой гнили с живым зеленым ростком в центре. И это было гораздо страшнее всего того, что случилось с ним в течение дня.

— Владелец дома нас убьет, — уже спокойнее сказал Толфан и печально посмотрел на Малка. — Мечом Архонта клянусь!

Безумный день явно никак не желал заканчиваться…





ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,

в которой о себе вновь напоминает старый знакомый




— Ты смотри, как гладко пишут! — Голос Толфана, сидящего на высоком табурете рядом с кухонным окном и вслух читающего «Голос магната и негоцианта», аж искрился от праведного негодования. — «В ходе проведенного по горячим следам расследования силами жандармерии под руководством капитана Тырхата…» Слышишь, Малк, твой старый знакомый и здесь отметился!.. Так вот, «под руководством капитана Тырхата была раскрыта опасная террористическая ячейка боевого крыла партии монархистов, на совести членов которой покушение на Магистра Ярвока Неистового и целый ряд других преступлений против граждан Борея. Честь нашим стражам порядка и хвала, но что дальше? Может, Триумвирату пора уже прекратить миндальничать с убийцами и рассмотреть вопрос об ужесточении наказаний вообще для всех сторонников реставрации империи?»

— Я от политики, конечно, далек, но мой опыт общения с капитаном подсказывает, что в его делах гладко может быть только на бумаге, — вставил в разговор свои пять оболов Малк, не разгибая спины и не прекращая работать кистью.

Пока приятель увлеченно озвучивал свежие городские новости, сам он трудился, убирая последствия своих магических экспериментов. Сначала час отскребал следы гнили, теперь вот обрабатывал доски купленным еще засветло древесным лаком. Толфан же все это время развлекал его разговорами и чтением вслух… Что уже неплохо — так Малку хотя бы не было скучно.