Малк. Когда у тебя нет цели

Вопрос, очевидно, следовало считать риторическим, лучших условий Малку точно было не найти. Другое дело, что это все равно выглядело как откровенный грабеж, но и тут ничего изменить было нельзя. Он слишком нуждался в Зеркале для тренировок, чтобы позволять себе привередничать. Так что через полчаса, после заключения договора и внесения в паспорт Одаренного с помощью конторского регистратора соответствующей отметки, Малк стал обладателем нового Зеркала. А еще серьезно опустошил свой кошелек — в нем осталось чуть больше одиннадцати драхм — и влез в долги…

Последнее не казалось столь пугающим, как несколько месяцев назад. Хотя бы потому, что Малк уже не был беспомощным провинциалом. Йоррох побери, теперь он был настоящим Адептом, имел хороший источник дохода, и его навыки улучшались день ото дня. Особенно хорошо он продвигался в освоении «лечилки». Владение заклинанием достигло уже среднего уровня, что вместе с сильной Властью позволяло безбоязненно запечатывать его в одноразовых сосудах. Не копировать чужое, а наколдовывать свое!

И это давало свою выгоду. Если раньше на создание одной запечатанной в кристалле «лечилки» Малк тратил порядка трех эргов энергии, то теперь у него уходило всего два. Даже чуть меньше, но пока это было несущественно. Добавим сюда возросшую скорость поглощения энергии — за четыре часа в источнике Жизни Малк теперь восстанавливал не три и две десятых эрга, а все четыре, — и вот уже вместо одной «лечилки» для лечебницы он делает две, а его месячный доход удваивается. Вычитаем ежемесячные траты на постой и еду плюс выплаты по ссуде, и копилка Малка пополняется более чем на восемь драхм.

Раньше он о таком и мечтать не мог! Да что там он, даже среди однокурсников далеко не все могли похвастать столь удачным приложением своих способностей. Парочке студентов и вовсе пришлось пожертвовать развитием Дара и в течение месяца сдавать энергию в банк магии в обмен на деньги. За вычетом налога на Одаренных даже при самом средненьком таланте таким образом удавалось заработать более двух десятков драхм. Вот только и плата за такое решение тоже была немаленькой. Правило первого года жестоко карало всех любителей легкого заработка, отодвигая для них достижение вожделенного ранга Ученика на месяцы, а то и на годы. Так что этих двух бедолаг теперь смело можно было считать аутсайдерами в гонке за могуществом!..

Однако поломка Зеркала была не единственной проблемой Малка. Не меньше, а в свете последних событий, возможно, что и гораздо больше, его беспокоила сама ситуация с «этим дедом Бонифацием». И ведь нельзя сказать, что он совсем не уделял ей должного внимания… Уделял! Обращался к колхаунской народной традиции, использовал амулет жрицы Дораны — но, как оказалось, все это были лишь полумеры. Карлик, начинавший гадить на уровне слабенького призрака, теперь нападал уже в открытую и с много большими силами. А ведь в будущем все могло стать еще хуже…

Так что следующим закономерным шагом было обращение к специалистам Общества, благо одного такого Малк знал лично. Маг Хордол — Бакалавр, знаток Руноглифа и, со слов Сержа, демоноборец — являлся именно тем человеком, к которому он счел правильным прийти за консультацией.

И не пожалел о своем решении.

— Говоришь, тебя преследует некая незримая нематериальная сущность, способная обходить защиты и преодолевать храмовые обереги Дораны? — задумчиво переспросил толстый маг, прихлебывая из чашки кофий и закусывая пирожным. Малк заглянул к нему в кабинет в разгар обеденного перерыва, и прерывать трапезу ради студента он явно не собирался.

— Да! — кивнул Малк. — А в последний раз вообще что-то странное начало твориться. Стрелы с афиш полетели, сам карлик в Дворец Духа влез…

— Занятно, — протянул Хордол, отставляя в сторону посуду и вытирая руки. — И объяснений этому у вас, молодой человек, нет?

— А должны быть? — немного резковато спросил Малк, впрочем тут же извинившись.

— Ну я не знаю… Ни с того ни с сего специалисты в иллюзиях и ментальных техниках на простых Адептов охоту не устраивают, — пожал плечами Бакалавр. — У происходящего всегда должна быть причина, а здесь я ее не вижу.

— То есть вы мне не верите? — нахмурился Малк. — Та же жрица мне сразу про следы нападений сказала!

— Жрица, — хмыкнул Хардол. — Жрицы много чего видят, но слишком мало понимают. Образование не то. — Маг внезапно остро глянул на Малка. — А вот то, во что верю я… Так ли уж это важно? В любом случае переходить дорогу магу, способному так «безобразничать», я точно не собираюсь. Вы уж простите.

— Все-таки магу? — уточнил Малк, старательно отгоняя волной накатывающее разочарование из-за ответа учителя. — Не демону?

— Да кто ж знает? — засмеялся маг. — Вломиться в чужой Дворец Духа или создать материальные иллюзии сможет любой разбирающийся в ритуалистике Бакалавр вроде меня. Но сделать все это удаленно, находясь в бестелесном состоянии… если верить вашим словам и если вы верно понимаете происходящее… такое под силу лишь Младшему Магистру. Или кому-то сравнимому по мощи, вроде демонического Сборщика душ или старого Мстительного духа. — Толстяк развел руками. — Так как ясности нет, выбирайте, какой вариант вам больше по вкусу.

— И что мне с этим делать, если даже вы отказываетесь помочь? — угрюмо спросил Малк, несколько раздавленный перечисленными рангами. Маги, демоны, культисты или призраки — проклятье, да он ни с кем не желал конфликтовать!

— Например, смириться и попробовать дождаться момента, когда играющему с вами Младшему Магистру это все надоест, — посоветовал Хардол.

— Играющему?! — переспросил Малк, которому показалось, что он ослышался. Столько неприятностей, а его недоброжелатель всего лишь играет?!

— Ну да… — кивнул Бакалавр. — Потому что когда Младший Магистр хочет, чтобы никому не известный и лишенный поддержки рода Адепт умер, тот обычно умирает. А вы вроде как живы, не правда ли? — Толстяк немного помолчал, после чего уже несколько мрачнее добавил: — Гораздо хуже, если я ошибаюсь и причина всех этих странностей вокруг вас кроется в ослабленном состоянии этого вашего «карлика». Если он и рад был бы с вами покончить одним махом, но пока не может… И вот тогда переждать неприятности уже не получится.

— Совсем хорошо. И что мне тогда делать? — спросил Малк убитым голосом.

— А бороться, молодой человек, бороться и молить Святых, чтобы они не оставили вас в эту трудную минуту, — криво усмехнулся толстяк.

После его прямо высказанного нежелания переходить дорогу могущественному недоброжелателю Малка эти слова звучали откровенно издевательски, но Малк был не в обиде. Ведь и правда, если все так, как говорит Хардол, то иного выхода у него нет.

— Кстати, молодой человек, если вдруг надумаете идти за помощью к жандармам, то лучше этого не делайте. Поберегите время и нервы. Такими делами наши доблестные стражи порядка, пусть даже из особой канцелярии, не занимаются. Вот убьют вас, тогда они зашевелятся, но не раньше, — сообщил Хардол, после чего вдруг замолчал, о чем-то задумавшись, и спустя несколько мгновений добавил: — А вообще… Если вдруг станет по-настоящему жарко, то бегите в храм Кетота. Не к Архонту, Друзалу или той же Доране, а именно к Кетоту. Если повезет, то местные служители согласятся вам помочь…

— А если нет? — спросил Малк, мрачный от нарисованных перспектив.

— Если нет, то какая вам разница, молодой человек, от чего помирать? От заклятия мага, клыков демона или проклятия жреца? Конец один, — засмеялся Хардол, и было в его смехе нечто такое, что становилось понятно: он действительно верил в то, о чем говорил.

И этот ответ поставил точку в списке вопросов Малка. Все, что хотел, он узнал, больше спрашивать было не о чем. Оставалось лишь поблагодарить уважаемого Бакалавра за уделенное время и покинуть кабинет… Собственно, он и попытался это сделать, но внезапно уже в дверях был остановлен Хардолом.

— Человек вашего статуса, происхождения и влияния вряд ли найдет помощь. Но кто сказал, что вы не можете попытаться помочь себе сами? — сказал старший маг, насмешливо глядя на Малка. — В конце концов, лишь смерть может помешать кому-то учиться, вы же вроде бы пока живы…

Намек был достаточно прозрачен, чтобы надежда Малка вспыхнула с новой силой.

— На курсах Общества учат драться с бестелесными Младшими Магистрами и демоническими Сборщиками душ?! — спросил он, заранее отказываясь поверить в услышанное.

— Нет, конечно! — расхохотался в ответ Хардол. — Зато у нас продают платный урок по изучению базы для всех защитных ритуалов, с помощью которой от взглядов этих «бестелесных» можно как минимум спрятаться. Интересует?

— Сколько стоит?! — едва ли не рявкнул Малк, лишь в последний момент вспомнив, с кем именно он разговаривает.

— Шесть драхм, и уже сегодня вы узнаете, как создавать полноценный Защитный Круг, — тоном странствующего торговца-офени сказал Хардол. При его внешности это прозвучало не столько убедительно, сколько комично.

Однако Малк и не подумал улыбаться. Он отсчитал шесть золотых, столбиком поставил на столик перед преподавателем и выжидательно заглянул ему в лицо.

— Держите. — В руки Малка с полки на стене словно сам собой прыгнул тяжелый и старомодный свиток. — У вас полтора часа на то, чтобы освоить описанный здесь ритуал. Как время выйдет, приму зачет. И молите всех Святых, чтобы они помогли его вам не провалить! Понятно?

Толстяк-офеня куда-то пропал, а ему на смену внезапно пришел армейский офицер, который не столько говорит, сколько отдает приказы. Не подчиниться ему попросту невозможно.

— Да, — коротко ответил Малк, едва сдерживаясь, чтобы не отдать на армейский манер честь. Он развернул свиток и торопливо пробежался по его содержимому глазами. — Погодите! — воскликнул он. — Но это же Круг для магов Стихий! Символы Руноглифа мне известны, но Стихии…


— А что, правила преобразования заклинательных формул вы уже успели забыть? Нет? Ну так справочник коэффициентов на столе, считайте. Время у вас есть! — хмыкнул Хардол и с неожиданной для его комплекции грацией выскользнул из кабинета. Уже из коридора до Малка донеслось: — Полтора часа!

Йоррох и все его генералы! Ситуация вокруг Малка менялась чересчур быстро, он не успевал даже правильно реагировать. Сначала говорят, что твой враг уровня Младшего Магистра и помогать никто не будет, затем тонко издеваются, нагоняют тоску, а потом снова показывают выход из возникшего тупика. И все это за время одного только разговора! Мало того, так теперь еще надо спешно готовиться к чему-то вроде зачета, который, что-то Малку это подсказывало, будет скорее в духе безжалостных имперских времен, чем в стиле нынешней гуманной эпохи.

Продолжая проклинать свою удачу, Малк плюхнулся за стол в дальнем конце комнаты, положил перед собой указанные Хардолом справочники, бумагу с самопишущим пером и наконец развернул свиток. Вчитался в ровные ряды каллиграфически выписанных знаков и… выпал из реальности на следующие полтора часа. Тренированный разум полностью сосредоточился на задаче, бросив на ее выполнение все ресурсы и не отвлекаясь ни на что постороннее. Последовательности строчек символов Руноглифа, их вывод и обоснование применения, опорные точки и материальные компоненты ритуала — все это складывалось в голове Малка в понятную и ясную картину, превращая описанную «высоким штилем» теоретическую формулу в нечто применимое на практике.

Вот только ритуал Защитного Круга было мало понять, его следовало адаптировать под нужды Малка. Переписать опирающиеся на Пневму и четыре Стихии «фразы» и «слова» на язык одной лишь Пневмы. И это было не менее трудно, чем вникнуть в философские рассуждения о природе Защитного Круга…

— Успели? — внезапно раздался голос вернувшегося в кабинет Хардола.

Малк не без потрясения понял, что отведенное ему время вышло. Впрочем, его это ни капли не огорчило: буквально только что он закончил проверять полученный результат и не нашел в нем никаких ошибок.

— Успел и готов к проверке! — сказал Малк твердо, и его тон явно понравился Бакалавру.

— Ну-ка, — проговорил толстяк, забирая у Малка записи с выкладками. Пробежался по ним глазами, изучил полученный результат, что-то мысленно прикинул и… вернул бумаги обратно. — В финальной формуле теперь девятнадцать знаков? Многовато, конечно, но, зная лишь основные знаки Руноглифа, большего и не добиться. Принимается.

Малк довольно кивнул. Действительно, исходная формула для всех Стихий и Пневмы состояла из десяти рун, но, Йоррох побери, он и так совершил чудо, упростив получившиеся поначалу монструозные цепочки до вполне годных к использованию девятнадцати знаков. Чтобы добиться большего, следовало быть гением от математики!

— А теперь, как и обещал, испытание! — тоном доброго дядюшки объявил Хардол.

Малк и опомниться не успел, как он к нему подскочил, резким движением повернул голову за подбородок, а потом неизвестно откуда добытой кисточкой со светящейся золотом краской нарисовал у него на лбу какой-то знак.

— Не стирайте! — предупредил Бакалавр, после чего, освободив центр комнаты от мебели и ковра, положил прямо на пол извлеченный из кармана крупный кусок янтаря с застывшей внутри то ли мухой, то ли еще какой-то многоногой крылатой тварью. — В общем, так. Где-то через полторы-две минуты эта Огненная Муха присосется к вашему разуму и начнет пожирать память. Секунда за секундой, минута за минутой. И будет это делать, пока масло, которым я написал у вас на лбу связующий знак, не испарится. Произойдет это… минут через пятнадцать… но можете не сомневаться, этого времени Мухе вполне хватит, чтобы лишить вас воспоминаний о последних четырех-пяти часах жизни. Понимаете, о чем я говорю? — демонстрируя поистине демоническое удовольствие, объяснял толстяк.

— Понимаю! И какая моя задача? — спросил Малк, чувствуя, как на затылке от ужаса шевелятся волосы.

Его страшила не сама перспектива что-то забыть, но и то, что забыть придется и недавний разговор с Хардолом, и новое знание. Да какого Йорроха?!

— Ваша задача с помощью защитного ритуала не позволить этой гостье из Пекла подобрать ключики к Дворцу Духа и сохранить память! — с огромным удовольствием объяснил Бакалавр и сделал приглашающий жест. — Мел я оставил на полу, так что приступайте. Время идет!

Последнюю фразу Малк уже не слышал. Упав на колени перед куском янтаря, он одним слитным движением заключил его в меловой круг, после чего сел на пятки, словно бы оперся раскрытыми ладонями на воздух и зашептал выведенную им самим формулу ритуала.

Стремительно побежали секунды, с суровой неотвратимостью эрги энергии начали вливаться в формируемые под руками эллипсы из светящихся линий и цепочек знаков. Муха тоже не мешкала: кожу на лбу неожиданно стянуло, и в точке между бровями возникло ощущение как от вворачивающегося в плоть бура. Началась гонка за лидерство, где победитель получал память Малка.

От одной мысли, что тварь уже пытается добраться до его разума, Малка бросило в холодный пот. Но страх не стал ему помехой, а, наоборот, оказался тем стимулом, что позволил максимально быстро закончить ритуальную формулу.

Едва отзвучали последние звуки заклинаний, как от наколдованных эллипсов раздалось басовитое, тут же затихающее гудение, и они приобрели физическую плотность. Малк хлопнул ладонями об пол, стараясь, чтобы меловой круг оказался аккурат между ними, произнес финальное слово-ключ и… Это словно открыло невидимый шлюз. Пульсирующая в такт Кристаллическому Сердцу энергия под руками Малка моментально обрела свободу и хлынула в обозначенный мелом круг. Раздался треск, запахло озоном, и теперь вместо созданных магией Малка фигур засветился Силой уже нарисованный на полу чертеж.

Самое важное было сделано, оставалось лишь поставить финальную точку. И Малк с огромным облегчением скрепил получившийся Защитный Круг своей Властью… Готово! Ритуал закончился полным успехом, и в подтверждение этого тотчас прекратилось давление на точку между бровями.

Не отрывая ладоней от пола, Малк не без торжества посмотрел на снова развалившегося в кресле Бакалавра. Хотелось сказать ему что-нибудь этакое, триумфальное и торжествующее, но ответная усмешка и постукивание пальцами по песочным часам заставили Малка молча отвернуться.

Проклятье, надо всего лишь продержаться какие-то считаные минуты. Неужели это так сложно?!

Увы, мысль не успела толком сформироваться, как скованный Властью круг внезапно словно бы превратился в живое существо, которое попыталось вырваться на волю.

Да чтоб тебя! Малк едва не выругался вслух и еще сильнее сжал колдовскую фигуру Властью. Попутно он принялся скользить вниманием по запутанной вязи рун, выискивая слабину… чтобы буквально в первой же комбинации знаков обнаружить едва наметившийся разрыв.

На брань уже не было ни времени, ни сил. Стянул разошедшееся полотно чар Властью, двинулся дальше и… снова поврежденная цепочка символов! Казалось бы, созданный без ошибок Защитный Круг не выдерживал трепыханий Огненной Мухи и рвался, рвался после каждого ее рывка. Исправить все могла бы Власть, но ее тоже не хватало.

Какое-то время Малк еще сохранял оптимизм, однако после девятого повреждения Круга надежда на благоприятный исход сменилась если не отчаянием, то предчувствием поражения. И в том, что он до сих пор не сдался, а продолжал бороться, была заслуга воли и упрямства, но никак не мастерства.

— Заканчивай, время вышло, — услышал Малк и почувствовал, как по лбу прошлась пахнущая чем-то резким тряпка.

— Как вышло? — выдохнул он.

— А вот так: сожрала Муха половину твоей памяти, и зачет просто стал бессмысленным, — с сочувствием пояснил Хардол и рывком помог Малку подняться с пола.

— Не понял… Что значит сожрала?! — едва ли не завопил Малк, принявшись торопливо мысленно перебирать свои воспоминания. Ни лакун, ни разрывов в последовательности событий не было.

Он непонимающе уставился на Хардола… чтобы увидеть, как того распирает от сдерживаемого смеха.

— Плохая шутка, — сказал Малк ледяным тоном, и сейчас ему было плевать, что шутником был самый настоящий Бакалавр.

— Согласен! — кивнул Хардол, продолжая посмеиваться. — Но от этого она не перестала быть смешной.

Он одним взмахом руки пробил защиту Круга и достал из него янтарь. Пару ударов сердца полюбовался затаившейся внутри тварью, после чего убрал ее в карман.

— Так я сдал зачет? — напомнил о себе Малк. И, когда увидел утвердительный кивок, спросил: — А можно узнать, зачем понадобился весь этот риск?

Хардол ответил широченной улыбкой, вот только Малка было уже не обмануть. За ее фасадом он видел оскал жаждущего Силы мага, идущего по пути обретения могущества и готового потянуть за собой всякого, кому не повезет вызвать его интерес.

— Зачем нужен был риск? — переспросил преподаватель. — Так для лучшей мотивации. Но ты ведь и сам это уже понял, да?..

В общем, такой вот разговор с неожиданными последствиями получился у Малка с Хардолом. Жалел ли он, что обратился за помощью именно к самому толстому демоноборцу? Разумеется нет. Выигрыш перевешивал любые трудности и нервотрепку. Повторил бы попытку, знай он все наперед? Далеко не факт.