Маска демона

Еще один торговец, слева от меня, продавал горшки для еды. Вокруг него столпились женщины, выбирая один из них для себя по каким-то внешним признакам. Для меня они все были одинаковы, к тому же полезности от этого предмета я не видел. Да, вещь красивая, и на многих горшках были искусно выполнены цветы или причудливые орнаменты, но я уже привык питаться либо в тавернах, либо есть пищу, жаренную на костре, а в подобных условиях горшок – деталь лишняя.

Пока я глазел по сторонам, меня чуть не обокрали. Пришлось сломать руку мальчишке, что позарился на мои монеты. Когда я обернулся, его уже не было видно – настолько умело он скрылся в толпе.

Хмыкнув про себя, я продолжил путешествие по рынку, но не нашел ничего достаточно интересного. Здесь продавали ходовые товары, которые могут пригодиться любому человеку в хозяйстве или путешествии.

– Не подскажешь, где тут можно посмотреть на что-то более интересное? – задал я вопрос мелкому парнишке, который пробегал мимо меня, спеша по каким-то своим, несомненно важным делам.

Можно было, конечно, найти и самому, но на это пришлось бы потратить куда больше времени, чем разузнать у местного, да и мне неожиданно захотелось поговорить хоть с кем-то.

Босоногий мальчик насупленно посмотрел на меня, но, вытерев нос рукой, все же решил уделить немного своего внимания. Все это настолько явно читалось на его лице, что я чуть не рассмеялся. Неужели я когда-то был таким же? Тогда неудивительно, что старик меня часто бил своей палкой – после такого будешь думать о том, чтобы не получить еще больше, чем строить что-то из себя.

– А что мне за это будет? – задал он вопрос, ухмыльнувшись.

Явно подражал кому-то из взрослых. Выходило у него это слегка кособоко, но мальчишка старался, и я не стал акцентировать на этом внимания.

– Эти монеты будут твоими, – красуясь, я сделал резкое движение рукой, и, как будто по волшебству, в ней возникли две медные монеты.

– Мало, – бросил парнишка, при этом опасливо оглянувшись по сторонам, как будто кого-то искал. Так никого и не найдя, он успокоился и выразительно посмотрел на меня, требуя увеличить плату.

– Три, но не больше, – хмыкнул я, добавляя еще одну монету.

– Хорошо, – немного помедлив, согласился на обмен мальчик. – На рыночной площади вы не найдете ничего особенного. Если хотите посмотреть на оружие, которое выковывают наши кузницы, то вам к западной стене. Чтобы найти их, не нужны указатели, вы их услышите задолго до того, как увидите, – весело хмыкнул он. – Но там вы точно не найдете никого из тех, кто изготавливает шайгары.

– Вот как? – удивился осведомленности пацана я. – И что же ты знаешь о шайгарах?

– Это оружие и доспехи, которые делают из частей мертвых шаугаров, – гордо подбоченившись, поведал мне мальчик. – Без шайгара человеку не сравниться с демонами и не стать охотником на них.

– И где же мне тогда найти мастеров, которые могут изготовить шайгар?

– Если выйдете на улицу Лепестковую и пересечете Травную, то окажетесь в квартале алхимиков. Большинство из них используют первые этажи своих домов в качестве магазинов. Там же живут мастера, из-под чьих рук выходят шайгары для охотников. Наш город довольно большой, и здесь проживает множество желающих стать охотниками.

– Тоже мечтаешь стать убийцей шаугаров? – догадался я о причине большой осведомленности мальца в этом вопросе.

– Да, – с блеском в глазах подтвердил парнишка. – Я хочу защищать свой город от демонов.

– Ладно, заслужил, – бросил я монеты ему. – Не подскажешь, где в этом городе находится зверинец?

– Это вам к южной стене, – бросил мне парень и мгновенно растворился в толпе.

Вот ведь быстрый какой. Я улыбнулся, вспоминая, как мальчишка развел меня на монеты. Такой смешной и добродушный, а все же хочет стать охотником. Жаль, никому не рассказывают, чего это стоит людям, которые защищают остальных от демонов за стеной… Не знаю почему, но эту тайну охраняли очень рьяно, и поэтому всегда находились такие восторженные мальчишки. С другой стороны, тогда и охотников было бы куда меньше, чем необходимо для защиты от шаугаров.

Ладно, мои мысли и желания все равно не изменят ситуацию. Так, а где тут улица Лепестковая?





* * *


Чтобы найти нужную улицу, пришлось изрядно пробежаться по Виларсу. Все из-за того, что каждый встречный указывал мне другое направление поисков, порой противоположное предыдущему. Как сговорились!

Несмотря на задержку, я смог найти квартал алхимиков и с любопытством смотрел на дома, наверное, самых богатых людей этого города.

Дома были отделены друг от друга узорчатым забором, а сады, разбитые на свободной земле, пестрели от разноцветья. Алхимики в своих изысканиях использовали не только ингредиенты из тел шаугаров, но и многие растения, которые вполне приживались и внутри стен города. Это было проще, чем искать нужные травы самому или платить охотникам за их поиски, как только нужный ингредиент заканчивался.

Жилища алхимиков представляли собой небольшого размера замки, если судить по толщине стен и высоте зданий. Удивительный размах для города, в котором каждый свободный пятачок служит какой-либо цели. Все это подтверждало то, что алхимики на особом счету и им позволено многое, что не разрешено простым людям.

Жаль, мне никогда не стать полноправным алхимиком. Слишком слабо мое пламя, не говоря уж о том, что среда алхимиков подобна закрытой касте, куда пускают только избранных. Становиться учеником одного из них мне уже поздно, да и денег для этого нет и не было.

Вот и получается, что, с одной стороны, я что-то могу сделать самостоятельно, но, с другой, не имею возможности свободно практиковаться в алхимии, как делают признанные мастера этого искусства.

В моей сумке лежало несколько, не особо важных для меня ингредиентов, за которые алхимики могли дать неплохую цену. Тратить время и искать место, где мне заплатят больше, я не хотел и поэтому пошел к ближайшему магазину.

Стоило толкнуть дверь, как раздался мелодичный звон и на меня с любопытством посмотрел парень примерно моего возраста. В его руках была толстая книга, которую он, оставив закладку на странице, аккуратно закрыл, стоило мне перестать смотреть по сторонам и приблизиться к витрине.

Витрина скрывала под закаленным стеклом от посетителей алхимические пилюли. Но если обычного прохожего впечатлило бы их количество и цены, то я примерно представлял, что здесь выложено. Да, здесь были интересные экземпляры, которые могли бы повысить силу, увеличить реакцию или залечить рану за пару минут, но все же это были поделки подмастерья, а не мастера алхимии.

Качество исполнения в этом деле значило слишком многое. Подмастерье алхимика не мог обладать достаточными навыками, чтобы создать по-настоящему что-то ценное. Вот и получается, что все выложенные на видном месте пилюли носили лишь временный характер. Только мастер-алхимик мог создать шедевр, способный сделать временный эффект постоянным. Правда, это не говорило, что товар подмастерья не является востребованным. Например, временное увеличение реакции могло решить все в схватке с шаугаром, и такие пилюли никогда не были залежалым товаром.

– Господин желает что-то приобрести? – вежливо обратился ко мне молодой человек, когда я прекратил рассматривать предложенный товар.

– Нет, – покачал я головой, мимоходом отметив на руках парня едва заметные ожоги, которые лишь подтверждали мою догадку. За прилавком стоял ученик алхимика, и, скорее всего, все выложенные на видном месте пилюли были его изготовления. – Я пришел предложить твоему учителю несколько ценных ингредиентов. Разумеется, за соответствующую стоимость.


– Мастер Болдар не любит, когда его беспокоят по пустякам и отвлекают от экспериментов, – добродушно ответил парень. – Я сам могу оценить принесенные вами вещи и дать справедливую цену.

– Я буду разговаривать только с мастером Болдаром, – не согласился я на это предложение. – Иначе пойду в другой магазин, где согласятся на мои условия.

– Хорошо, – недовольно поджал губы ученик алхимика. – Подождите немного. Я позову учителя.

Парень встал и вышел в не замеченную мной ранее дверь, ведущую во внутренние помещения дома. Интересно, а смогу ли я когда-нибудь приобрести подобный домик?

Возможно, стороннему наблюдателю показалось, что это было излишне опрометчивое решение – оставлять незнакомого человека без присмотра с ценным товаром. Да вот только никто не рискует ограбить алхимика, слишком серьезны последствия такого глупого поступка.

Выложенные в лавке товары не были особенно ценными, а скорее являлись типичным результатом работы ученика в постижении новых высот. По этой же причине было понятно разочарование парня, когда я отказался продавать ингредиенты ему, ведь иначе он мог приобрести что-то для себя и по более низкой, чем реальная, стоимости.

К сожалению, цены на товары разнились от города к городу, и даже я, зная реальную ценность ингредиентов, мог только оценить примерные рамки, по которым можно было бы все продать. Так что парень вполне мог сыграть на этом незнании и здорово сэкономить.

Мне ли не знать, что обучение алхимии требует добывать множество ингредиентов, большинство из которых стоит намного больше, чем пара медных монет. Правда, и результат упорного труда стоил. Мастер-алхимик никогда не бывает бедным человеком, иначе он бы не был мастером. По этой же причине настоящих профессионалов в этом деле не так много, большинство остаются на уровне подмастерья, где тоже можно получать приличный доход.

Наконец-то за дверью послышались шаги, и в помещение зашел мужчина небольшого роста. На его носу были искусно сделанные очки, которые, наверное, стоили бешеных денег. По крайней мере, выглядели они довольно дорого. Пристально осмотрев меня, алхимик что-то проворчал себе под нос и недвусмысленно махнул рукой, приказывая следовать за собой.

Сохраняя молчание, я проследовал за ним, пока мужчина не отвел меня в кабинет на втором этаже дома. С кряхтением алхимик уселся в рабочее кресло и выжидающе посмотрел на меня.

– Надеюсь, я не зря потратил свое время, и вы сможете показать действительно что-то интересное, – проворчал он, приглашающе показывая на свободный от предметов стол.

Я лишь хмыкнул про себя. Пускай сейчас алхимик ворчит, но я-то видел, как он с любопытством косится на мою сумку. Недаром он сам пригласил пройти внутрь дома, а значит, почувствовал что-то, несмотря на запечатанные контейнеры.

Несколько мгновений раздумывая, что стоит продать, а что придержать для себя, я вытащил четыре среднего размера контейнера для ингредиентов и нажатием на камень в центре крышки раскрыл их. Такие хранилища были в ходу у каждого охотника, так как позволяли сохранить ингредиенты в том же состоянии, когда их положили внутрь контейнера, а значит, их можно было продать по куда более выгодной цене.

Изготавливали их заклинатели, основываясь на чарах, с помощью которых контролировали шаугаров. В свое время я пытался разобраться в принципах работы таких хранилищ, но мне не хватало ни навыков, ни знаний, чтобы разобраться в этом. Да и не думаю, что раскрытие такого секрета, приносящего заклинателям деньги, было бы простым.

Помимо этого я достал пять мешочков с травами и засушенными листьями. Последним на стол положил пакетик с камнями, собранными мной со шкуры одного редкого шаугара, который обожал есть драгоценные камни. По этой причине в его шкуре в произвольных местах вырастали причудливые наросты из смеси таких камней. Но самым главным было то, что в этих камнях накапливалась магическая энергия, которую можно было использовать как в алхимии, так и в работе заклинателей.

Очень редкий демон. Мне несказанно повезло встретить его и тем более убить. Помнится, старик в тот момент даже скупо похвалил меня, что бывало очень редко, и тем приятнее было это воспоминание.

– Хм, очень интересно, – проговорил Болдар, внимательно рассматривая содержимое каждого хранилища. – И где же вы смогли такое достать? – показал он на камни.

Сделал он это чересчур пренебрежительно, явно стараясь скрыть свою заинтересованность. Занятие алхимией обостряет чувствительность к магической энергии, и не ощутить исходящую от камней силу мужчина просто не мог.

– Я много путешествую и порой забредаю в места, где не было еще ни одного охотника, – неопределенно ответил я, отслеживая реакцию мужчины.

– Судя по камням, вам попался радужный кирог, примерно десятилетнего возраста, – неожиданно близко к истине оценил он возраст убитого мной шаугара. Это вызывало уважение. До такого уровня мне еще далеко. Сам я не смог определить возраст своей находки и только со слов старика знал об этом. – Не расскажете, где вы его нашли? Возможно, там осталась их стая и есть возможность добыть еще камней. Поверьте, я щедро заплачу за такого рода информацию.

– К сожалению, убитый мной демон был одиночкой, и мне просто повезло на него наткнуться, – виновато развел я руками и слегка улыбнулся, почесав шрам над бровью. – Хотя правдивее будет сказать, что он наткнулся на меня.

– Жаль, очень жаль, – покачал головой Болдар, перебирая в руках камни из тела кирога. – Я куплю все за триста золотых монет.

Вот и названа первая цена, и, как я предполагал, она была неимоверно низкой. Не может быть так все просто, а значит, придется торговаться.

– Позвольте, – возразил я, когда мужчина уже намеревался встать, чтобы передать мне монеты. – Только добытые мной травы стоят не менее двухсот золотых монет. Тут много редких образцов. Про камни вы сами сказали, что они добыты из тела взрослого кирога, а это очень редкий товар, который не так часто встречается в продаже.

Алхимик на миг замер, а потом ухмыльнулся, и тут начался торг. Мы спорили до хрипоты над каждым ингредиентом, и я не сдавался без боя, пока не выбивал из мужчины цену, которую считал приемлемой, но не слишком завышенной, чтобы Болдар не отказался.

Для продажи камней пришлось вызывать оценщика, который долго измерял каждый камень и подтверждал его ценность. Это было необходимо для того, чтобы убедиться в емкости каждого из камней. Этот параметр разнился от камня к камню, но мог быть точно определен по чистоте камня – чем чище, тем больше он может вместить в себя.

В итоге, когда солнце уже начало клониться к закату, мы, удовлетворенные сделкой, пожали друг другу руки. В результате продолжительных споров мне удалось увеличить первоначальную цену вдвое. На самом деле, можно было получить и больше, но я не являлся жителем Виларса, а значит, уже любой проданный мной товар будет дешевле, чем такой же, принесенный охотником данного города. Таков был закон, и не мне идти против него.

– Ох и порадовали вы меня, молодой человек, – весело расхохотался Болдар, после того как все было закончено. – Давненько я так ни с кем не торговался.

Для меня не было секретом, что радовался мужчина тому, что смог купить столь ценный товар в разы дешевле, чем предлагали бы охотники. Пускай алхимики и обеспеченные люди, но тратить деньги они не любили.

– Рад, что смог вам оказать данную услугу, – учтиво склонил голову я.

– Где ты вырос, мальчик? – неожиданно перестав смеяться, спросил алхимик.

– Я путешествовал со своим дедом из города в город, поэтому сложно назвать место, в котором я вырос, – решил я выложить немного откорректированную версию моей жизни.

– Ну что же, – вставая с кресла, сказал Болдар. – Приятно было иметь с вами дело. Если будет что-то еще на продажу, то буду рад видеть у себя снова.





* * *


Несмотря на несколько часов потерянного времени, уходил я от алхимика в приподнятом настроении. Мне удалось продать товары по приемлемой цене, и теперь можно было обратиться к мастерам шайгаров, чтобы наконец-то приобрести оружие для себя. Выживать за стенами города я научился давно, а вот биться с демонами, несмотря ни на что, очень хотелось. И пускай старик говорил, что все это глупость, но эта была моя мечта, как и у многих мальчишек в этом мире.