Маска демона

Старик много ворчал на мои слова о том, что я все равно пойду сражаться. В конечном итоге он сдался и стал обучать меня бою на мечах. Как же я радовался первые дни! Мне казалось, что я сумел убедить упрямого старика в своей правоте. И как же я потом проклинал себя после того, как он взялся за мое обучение!

Мой наставник мучил меня до тех пор, пока я не достиг одному ему видимого уровня. С его слов, «хромой, одноногий и одноглазый старик сражается лучше тебя, но по крайней мере, ты теперь не зарежешься собственным мечом». Это даже можно было считать в какой-то мере похвалой, и я, втайне от старика, гордился своим достижением. Если бы гордился открыто, то точно получил бы палкой по пятой точке и еще несколько месяцев адских тренировок.

В общем, старику удалось убедить меня, что с мечом я управиться не сумею и поэтому лучше не лезть на обученного воина, а зверушку-другую прикончить мне вполне по силам. По этой причине со мной был меч из плохонького железа, которым и можно было только кое-как отбиться от мелкого хищника, да и тот я сломал пару дней назад. Без оружия было неуютно, а раз появились деньги, то почему бы не попробовать приобрести что-то стоящее?

Мастерские, где изготавливались доспехи и оружие из частей тел шаугаров, внешне мало чем отличались от кузниц. Если не считать того, что у мастерских было несколько закрытых помещений, в том числе и под землей, где получали вытяжки из тел демонов, необходимые в изготовлении шайгаров.

К сожалению, внутрь пускали только подмастерьев, а те не были особо разговорчивыми. По этой причине каждый сам придумывал, как происходит процесс изготовления оружия, способного победить шаугаров, и оставалось только гадать, кто был ближе к истине. Все равно свои секреты мастера хранили на таком уровне, что даже крупиц информации не выходило за стены их домов.

Если каждый алхимик торговал изделиями прямо на первом этаже своего дома, то мастера шайгаров избрали другую тактику – на весь квартал была только одна лавка, которая торговала оружием, предназначенным для охотников.

– Малец, шел бы ты отсюда, – громким басом поприветствовал меня мужчина за прилавком, стоило мне войти в помещение. – Здесь оружие, созданное для настоящих охотников. Если хочешь поглазеть, то делай это на улице.

Человек за прилавком обладал внушительным размахом плеч, под стать мастеру-кузнецу. У него была смуглая кожа, густые черные волосы и окладистая борода. Что-то в его внешнем виде вызывало доверие. Несмотря на грубость, чувствовалось, что хозяин лавки обладает добродушным характером, но просто у каждого терпения есть предел. Видимо, его уже достали праздные прохожие, которые не обладали достаточной суммой, чтоб оплатить предложенные здесь товары, а их и правда могли себе позволить только единицы.

– Я пришел купить оружие, подходящее для охотника, – твердо сказал я и в качестве демонстрации положил на прилавок мешочек с приятно и узнаваемо любому торговцу звякнувшими монетами.

Мужчина, слегка приподняв его, чему-то кивнул и с улыбкой положил его на место.

– Вы осознаете, чем опасно такое оружие? – как бы невзначай задал вопрос хозяин лавки, но правильный ответ на него знают лишь немногие.

Чувствую, что от ответа зависит, продадут мне тут хоть что-то или выкинут за порог, несмотря даже на мою явную платежеспособность. Обычно в такие лавки входят только охотники со своими учениками или же те, кто по той или иной причине потеряли свой шайгар. В любом случае эти люди знакомы жителям города, а я все-таки был человек с улицы и вызывал разумное недоверие.

– Отголоски сущности убитого шаугара, из плоти которого изготовлен тот или иной элемент продаваемого вами обмундирования, могут свести своего носителя с ума при неосторожном использовании, – раскрыл я тайну охотников. Правда, это была только ее первая часть.

– Хорошо, – довольно кивнул мужчина, признавая, что я прав. – Приятно иметь дело со знающими людьми. И что бы вы хотели приобрести?

– Я думал выбрать парные мечи, – ответил я, рассматривая разнообразное оружие, которое в кажущемся беспорядке было развешано на стенах и разложено на витринах.

Старик учил меня бою с одним мечом, но мне все равно хотелось попробовать два. Пускай это звучит несколько глупо, но мне казалось, что воин с двумя мечами представляет собой куда более опасного противника.

– Это, конечно, ваше дело, но если вас интересует выживаемость, а не производимый эффект, то рекомендую выбрать один меч, – покачал головой хозяин лавки, не одобряя мой выбор и разрушая мои радужные видения будущего. – Мало кто может одинаково работать обеими руками, чтобы иметь преимущество с двумя мечами. Скорее, они становятся обузой и ведут к смерти.

– И что вы тогда посоветуете? – с интересом спросил я, не став заморачиваться на этом.

Если уж мастер говорит, что мне такое не подойдет, то стоит ему довериться в этом вопросе. Не зря же он работает в этой лавке!

– С вашим телосложением тяжелый меч будет только тормозить, – задумчиво почесав подбородок, ответил мужчина. – Щит и меч использовать тоже надо уметь, да и вы не имеете такого веса, чтобы принимать удары на щит и не упасть. Самым лучшим вариантом было бы использование лука, но существует не так много видов шаугаров, которых можно легко поразить стрелой. Да и нет у вас характерных мозолей стрелка, а значит, это оружие тоже бесполезно в ваших руках. Остается только использовать длинный меч, чтобы держать демона на расстоянии, но в то же время достаточно легкий, иначе ваша скорость снизится, – сказав это, мужчина подошел к стойке с оружием и, проведя рукой по парочке мечей, выхватил длинный, чуть изогнутый клинок. – Думаю, этот меч подойдет вам.

Я взвесил оружие в руках и удивился его легкости. Подспудно я ожидал тяжести меча, который может лишить жизни самое опасное существо в этом мире – шаугара. Клинок был выполнен не из стали, а, казалось, из мелких чешуек, которые по какой-то прихоти были сложены вместе. Очень сложно было разглядеть, что клинок состоит из частиц, настолько монолитным выглядел он. При этом лезвие меча не бликовало при свете солнца и было однотонно темного цвета.

Кажется, я влюбился.

– Возьмите его за рукоять, – довольный произведенным эффектом сказал хозяин лавки. – Нам еще надо узнать, примет ли вас меч как своего хозяина.

– Из чего сделан клинок? – завороженно рассматривая меч, задал вопрос я.

– Из крыла шаугара металлического типа. Точнее, из крыла железноклюва, – поведал мне мужчина.

– Я слышал, что этот демон может пробить стены дома навылет и не замедлиться, – удивленно присвистнул я.

– Да, – согласился со мной он. – Поэтому лезвие этого меча, несмотря на свою легкость, прочное и острое.

Резко выдохнув, я решился и схватил меч за эфес. На мгновение по руке прошла дрожь, и я уже подумал, что меч отвергнет меня, но это ощущение было мимолетно. Меч лежал в руке как влитой.

– Очень хорошо, – улыбнулся хозяин лавки. – Только помните, что, несмотря на свою легкость, по сравнению с сопоставимым мечом из железа он может резать металл при небольшом усилии. Также не стоит принимать удары на жесткий блок. Меч, конечно, прочный, но и у него есть пределы. Лучше использовать скользящие удары и мягко отводить атаку противника в сторону, – начал советовать он и закончил напутствие словами: – С вас четыреста пятьдесят монет.

Цена за меч была огромной, но спорить с мастером шайгаров никто бы не решился. Если он говорит, что продаст за такую сумму, то значит, только за нее меч и можно купить. А начнешь спорить, цена может возрасти на порядок, а то и вовсе тебе закроют доступ в лавку. Для любого, мечтающего стать охотником, это означает конец карьеры. Остается, конечно, шанс купить оружие в другом городе, но до него еще нужно добраться.

– А это в подарок, – мужчина положил на прилавок ножны от меча, и я уважительно поклонился мастеру.

Он, в принципе, мог потребовать за них дополнительную плату, ведь я совершенно позабыл о такой немаловажной вещи, как ножны. Боюсь, лезвие меча слишком острое, чтобы можно было изготовить обычные ножны.

На покупке оружия под стать охотнику мои дела в Виларсе были закончены. Я пробежался еще по другим лавкам алхимиков и прикупил кое-какие реагенты, которые сложно достать в путешествии, но они необходимы, чтобы создать новые пилюли.

Провозившись до вечера, я решил переночевать в городе и рано утром двинуться в путь. Но кто же знал, что это решение приведет к таким последствиям…





* * *



Проснулся я еще до того, как забрезжил рассвет, из-за какого-то шума за окном. Зевая, я, еле разлепив глаза, приблизился к окну, чтобы выяснить, что же там происходит. Стоило только раскрыть створки, как в комнату ворвался тяжелый колокольный звон. Ритм, отбиваемый колоколом, проникал на каждую улочку города и оповещал всех, наверное, о самом опасном явлении нашего мира – гоне.

Сонное состояние мгновенно было отброшено, стоило только осознать мелодию, которой учили каждого ребенка. Я стал спешно собираться, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.

Это же должно было так не повезти – оказаться в городе, в сторону которого идет гон! Хорошо еще, что не встретил его на дороге, а так хоть больше шансов выжить. Боюсь даже представить, сколько человек умрет сегодня.

Никто не знает, по какой причине, но порой шаугары, которые часто грызлись между собой, объединялись в огромную толпу и неслись вперед, уничтожая все на своем пути. Если за стенами города было опасно, но все же можно было выжить, то во время гона путнику не спастись. Только высокие стены города способны выдержать этот неудержимый поток монстров. По этой причине каждый город был центром жизни на нашем континенте. И не стоит забывать про охотников, которые были обязаны выйти на стену и защищать жителей от тварей. Ведь если люди умрут, то и охотникам некому будет сбывать свои трофеи.

– Что происходит? – задал я вопрос хозяину гостиницы, где ночевал сегодня. Согласен, вопрос глупый, но, возможно, он знал подробности, которые помогли бы мне сэкономить время.

– Разведывательный отряд охотников во время патруля обнаружил, что в сторону города движется гон шаугаров. Через пару часов их можно будет увидеть со стены. Есть, конечно, надежда, что они пройдут мимо, – с готовностью ответил мужчина. – Но шансы на это малы. Вот все и готовятся к атаке демонов.

Я уважительно посмотрел на этого мужчину, оценив, что руки его не дрожат, а голос оставался все таким же ровным. В то же время рядом со мной несколько человек билось в истерике, не зная, куда бежать, чтобы спастись. Пара впечатлительных девушек вообще лежала на расположенных на этом этаже диванах, и их в спешном порядке приводили в сознание.

Винить людей в слабости было глупо. У меня самого бежали мурашки по спине, стоило только представить, как шаугары врываются в город и начинается резня. Все понимали, что, несмотря на большое количество охотников в Виларсе, они просто не успеют оказаться сразу в нескольких местах, так что жертвы будут неизбежны.

– Не первый раз встречаетесь с гоном?

– За мою жизнь это уже третий, – равнодушно пожал плечами хозяин гостиницы. Вот он прикрикнул на слугу, который уронил чан с водой – его, видимо, хотели использовать, чтобы привести барышень в чувства, и снова обратился ко мне: – В нашем городе числится более тысячи охотников, так что с этой напастью справятся. Стоит немного доверять людям, которые каждый день рискуют собой ради того, чтобы остальные жили в безопасности, – смерил он осуждающим взглядом людей, носящихся в панике по гостинице.

Поблагодарив мужчину, я, немного успокоившись, отправился на стену. Пускай ситуация не располагала к праздному шатанию, мне было любопытно посмотреть на гон с высоты. Тем более стена сейчас – самое безопасное место. Все равно путь из города в данный момент закрыт.

Как я и предполагал, стражники не хотели так легко пропускать меня, но стоило только продемонстрировать мой шайгар, и они мгновенно передумали. У охотников сложилась определенная репутация, и тем более сейчас, перед опасностью гона, ссориться с одним из них никому не хотелось.

Хорошо, что мой новый меч отличается от обычного, из стали, а то ведь вполне могли не пустить. Вот что значит вовремя сделать удачную покупку.

Я впервые был на такой высоте, и вид со стены на окрестности захватывал дух. Вместе с духом меня чуть не захватил и ветер, который в этом месте был особенно силен. Хорошо еще, успел схватиться за расположенные с краю стены перила, а то так порыв снес бы меня на землю, и первый подъем закончился бы падением. Вот бы стражники посмеялись над неудачником!

– Отсюда кажется, что весь мир на ладони, – неожиданно раздался рядом тихий голос.

Не знаю, чего мне стоило не дернуться при этом. Что-то часто ко мне стали подкрадываться! И такого рода уязвимость начинает раздражать.

Кстати, голос-то ведь знакомый. Я присмотрелся к мужчине и узнал в нем не представившегося мне невидимку, который напал на стаю огневолков, когда я уже был близко от Виларса.

– Смотрю, ты приобрел шайгар, который тебя принял, – хмыкнул он в ответ на мое молчание. Мужчина слегка наклонил голову вбок и протянул руку: – Эрик Шорот.

– Тиренс Мор, – ответно представился я, пожимая руку охотника.

– Как-то не было до этого возможности представиться, – смущенно почесал затылок Эрик.

Хотя я и видел, что стоящий напротив человек старше меня, но такое поведение никак не вязалось со взрослой личностью и невольно вызывало улыбку.

– Да, вы в прошлый раз торопились, – напомнил я про нашу первую встречу.

– Надо было устранить огневолков до того, как они приблизились бы к городу и напали на кого-то из жителей. В последнее время многие стали забывать, как опасно за стенами города, и проявляют поразительную беспечность, – пожал плечами мужчина. – Ты был очень спокоен в такой ситуации, да и замаскировался, до чего могут додуматься единицы, – неловко похвалил меня охотник.

– Заодно это была прекрасная возможность продать щенков, – решил вставить я.

– Не без этого, – не стал отпираться охотник. – Чтобы побеждать шаугаров, требуются деньги на новое оружие, да и жить хочется не в деревянной лачуге. Все же со следующего рейда всегда есть шанс не вернуться.

И вот он, представитель охотников, который не видит в своих поступках ничего такого. Почему же его поведение так отличается от того, что говорят детям в городах, выставляя их героями, которые рискуют своими жизнями, чтобы защитить остальных?

Возможно, в самом начале так и было, но люди остаются людьми. Благодаря шайгарам охотники являются единственными, кто может бороться с шаугарами в одиночку, а значит, их статус становится куда выше обычного человека.

В то же время, стоит шаугарам появиться рядом с городом или угрожать жизни людей, как охотники тут же появляются в этих местах и уничтожают демонов, несмотря на свои потери. Да и как правильно сказал Эрик, у охотников всегда есть шанс не вернуться даже из обычного рейда, и это накладывает определенный отпечаток на суждения.

Вот из такого рода противоречий складывается общая картина.

– Как считаете, гон доберется до города? – решил я сменить тему.

– Скорее всего, да, – прикоснувшись к каменному ограждению, спустя мгновение ответил Эрик. – Этих тварей всегда привлекают места, где живут люди. Мы для них просто добыча, ничем не отличимая от обычных животных. Да и просто не смогут они пройти мимо такого густонаселенного города. Это же как приглашение на пир, от которого не хочется отказываться, – после нескольких секунд молчания он продолжил: – Надеюсь, ты выживешь.

– С чего такая забота? – равнодушно спросил я, вглядываясь в даль. Такую тихую и умиротворенную, что даже не верилось, что через несколько часов все изменится.

– Можешь считать это моей прихотью, – улыбнулся мужчина и в один миг растворился в воздухе.

В этот раз я ожидал чего-то похожего и смог услышать его удаляющиеся шаги. Надо больше тренироваться в контроле окружающего пространства, а то так и будут ко мне подходить незаметно.

Я еще некоторое время постоял на месте и стал спускаться, прижимаясь каждый раз к стене, стоило пронестись рядом порыву ветра. Мне хватило одного раза, чтобы начать опасаться за свою жизнь. И как только стражники каждый день поднимаются на такую высоту?