Маска демона

Глава 3




Чем ближе было отмеренное разведчиками время, тем больше суеты проявляли жители города. Я же разрывался между тем, чтобы спрятаться в убежище, как и большинство, или присоединиться к охотникам.

Первое в моей ситуации было бы правильным, и этот выбор вызвал бы одобрение старика, который всегда говорил мне, что не стоит выделяться и стоит трезво оценивать свои силы – хоть дольше проживу. Второй же вынудил бы его использовать палку и снова начать воспитывать меня. Именно последнее склоняло меня к такому рискованному решению. Хоть в такой малости, но хотелось пойти наперекор наставлениям старика.

Несмотря на постоянные уроки, которые должны были выработать во мне осторожность, мне хотелось не прятаться от опасности, а встретить ее лицом к лицу. Пускай это и глупо, но мне это было необходимо. Необходимо что-то доказать самому себе. Я и сам толком не понимал, что хочу этим показать, но все чувства говорили, что я поступаю правильно.

Лезть в самую гущу схватки я не намерен, но даже и так смогу внести свою лепту в то, чтобы город жил дальше. Тем более гон – прекрасный способ собрать редкие ингредиенты, пока на них не наложили лапу алхимики. Последний аргумент стал решающим, примирившим мое желание и наставления старика.

Вернувшись в гостиницу, я неспешно перекусил горячей едой. В этот раз ее подавали не служанки, которые всегда радовали взгляд миловидной внешностью, а лично хозяин заведения. Его слова с утра не оказались пустой бравадой, и он правда остался в своем заведении. Слуги не оказались настолько же смелыми и поспешили кто к себе домой, чтобы собрать вещи, кто сразу в убежище, которых хватало по всему городу.

Всегда была вероятность, что шаугары смогут проникнуть в город, несмотря на высоту стен и храбрость защитников. Поэтому в каждом городе были построены подземные убежища, где постоянно держали недельный запас еды и воды, чтобы укрывшиеся там могли переждать угрозу. При этом убежища не были соединены между собой, чтобы в случае, если демоны все же смогут учуять людей и прорваться в подземное укрытие, они не имели возможности добраться до остальных. Да, это лишало возможности помочь обреченным, но в то же время повышало шансы выжить остальным.

– Ваша комната будет ждать вас вечером, – сказал мне хозяин гостиницы, когда я расплатился за ужин и собирался уйти.

Что ни говори, а приятно, когда в тебя верят и ждут, даже если этого человека ты видел только несколько раз в жизни.

Улицы Виларса встретили меня запустением и тишиной. Только вчера здесь ходило столько людей, сколько я не видел за всю свою жизнь, а сейчас – никого. Окна домов были закрыты ставнями, а двери подперты с внутренней стороны. Вот где-то хлопнула дверь, которую, видимо, в спешке не закрыли, или же она не имела запора. Суть не в этом. Этот звук был единственным, который раздался в гнетущей тишине, и непроизвольно страх стал проникать в меня.

Почему-то казалось, что город вымер, и жутко было представить, что ты оказался единственным человеком в Виларсе. Утихомирив разгулявшуюся фантазию, я с силой сжал кулаки так, что почувствовал, как ногти впиваются мне в ладонь. Это помогло привести мысли в порядок и отбросить страх. Сегодня, возможно, мне предстоит не раз рисковать своей жизнью, и страх будет только сковывать мои движения.

Я решил пройтись до квартала алхимиков, чтобы посмотреть, как они защищают себя от угрозы нападения демонов, но на пути мне попался патруль стражников.

– Стой! Что ты тут делаешь? – окликнул меня один из них. Его голос был звучен и гортанен, так что не услышал бы только глухой. – Все жители должны быть эвакуированы в убежища.

– Я не житель Виларса, – вежливо кивнув троим мужчинам, ответил я.

– Не имеет значения, – покачал головой стражник. – Для гостей города предоставляются те же убежища, что и для остальных.

– Посмотри на его меч, – тихо посоветовал говорившему мужчина справа.

Сначала он недоуменно посмотрел на своего товарища, но, приглядевшись к мечу, пришел к какому-то решению.

– Если вы намерены с остальными охотниками присоединиться к защите Виларса, то отправляйтесь к северной стене. Там собирается штаб для организации отпора шаугарам, – заученно проговорил стражник. Тут его взгляд оценивающе пробежал по мне, и, видимо, оценку я получил довольно низкую. Следующие слова были произнесены пренебрежительным тоном: – Если же собираетесь присоединиться к жителям города, то пройдите три квартала прямо и сверните направо.

На этой ноте он слегка мне кивнул, и отряд из трех стражников пошел дальше, чтобы проверить дома и проводить в убежища запоздавших людей. Они считали, что ушли достаточно далеко, чтобы я их не услышал, и указавший на мой меч стражник набросился на товарища с упреками:

– Зачем ты спровоцировал его? Неужели не слышал истории, что у охотников порой сносит крышу?!

– Это лишь обычный мальчишка, который, скорее всего, еще ни разу не использовал свой меч по назначению, – возразил ему глава отряда. – Лучше пусть отсиживается в убежище.

– А если ты не прав?

– Тогда, после всего этого, если выживем и парень действительно будет участвовать в защите города, я лично перед ним извинюсь.

Дальнейший разговор я уже не смог услышать, несмотря на развитый слух. Мужчины слишком удалились. Интересно, куда разговор пошел дальше? Ладно, все это пустое.

Стоит последовать совету стражника и отправиться к северным воротам. Координация действий с таким количеством охотников, которые по отдельности являются яркими индивидуалистами, очень сложная задача. Интересно посмотреть на того, кто заставляет подчиняться себе всю эту ораву.

Каково же было мое удивление, когда я узнал, что охотниками города руководит женщина.

У северных ворот, в отличие от всего остального Виларса, было оживленно. Десятки людей о чем-то говорили, смеялись, ругались, как будто ничего не происходило и всех нас не ждет тяжелое испытание. Пара мужчин вообще упражнялись в бое на мечах, подбадриваемые прибавляющейся публикой.

Но вот сборище охотников пришло в организованное движение, стоило только раздаться зычному голосу женщины. Я ее еще не видел, но успел заметить, как подобрались воины. Четкие, рубленые фразы невольно заставляли прислушиваться и подчиняться.

Мне оставалось пройти совсем немного, и наконец-то я смог увидеть ту, кого слушались собравшиеся здесь охотники. Я себе уже всякого навоображал, но в действительности женщина оказалась невысокого роста и с весьма привлекательной внешностью. Больше всего привлекали внимание ее огненно-красные волосы, которые спадали волнами и частично скрывали лицо говорящей.

– Всем внимательно слушать меня, охламоны, – рассмеявшись, громко сказала женщина. – По общему решению старейшин Виларса, я, Руса Нирван, была выбрана той, кто поведет вас в бой. Кто-то против такого решения? – задала она вопрос, но никто не порывался возразить, и женщина продолжила: – Тогда, раз никто не против, то… – она сделала паузу, – вы будете подчиняться всем моим приказам, и я не потерплю иного. Помните, от того, как слаженно мы будем работать, зависят наши жизни и жизни доверившихся нам людей.

– Руса, – вперед вышел чернобородый мужчина с секирой в руках. – Не в первый раз мы ходим по краю, – эти слова вызвали поддержку остальных, и охотник радостно улыбнулся. – Справимся.

– Отлично, – хлопнула ладонями женщина, когда восклицания охотников немного поутихли. – Тогда всем командам собраться и подойти ко мне, чтобы получить распоряжения.

Руса Нирван еще раз бросила взгляд на столпившихся охотников и зашла в ближайший трактир, который, по-видимому, на это время превратился в штаб охотников. Снова начались брожения и разговоры, но только стоило одной команде охотников выйти из трактира и устремиться на выделенную им позицию, как уже следующая заходила внутрь.

Вскоре остались лишь те, кто стоял особняком и не участвовал в общих разговорах.

– Эй, одиночки, – выглянув из окна, окликнула всех нас Руса. – Проходите все внутрь. Будем с вами решать, что делать.

Я заходил в трактир последним, так как не знал, куда себя деть. Внутри была обстановка, типичная для данного заведения. С десяток столов, которые в данный момент были сдвинуты к стене, оставляя в центре один, за которым сидела Руса. Стулья были сложены в кучу, и по этой причине все вошедшие были вынуждены стоять на ногах, дожидаясь решения женщины.


– И что же мне с вами делать? – задумчиво сказала женщина, обведя всех внимательным взглядом.

Мне даже показалось, что она задержалась на мне чуть дольше, чем на остальных. Несмотря на то что Нирван старалась выглядеть сильной, но по мельчайшей мимике и движениям мне было понятно, что она ужасно вымоталась.

– Ты, ты и ты, – указала Руса на троих мужчин, – раз у вас за спиной сложенные луки, надеюсь, вы умеете ими пользоваться? – Дождавшись утвердительного кивка от каждого, она продолжила: – Вы пойдете под командование Зирола. Он будет следить за происходящим на западной стене. Если не знаете, как он выглядит, можете спросить любого охотника из местных, и вам подскажут. Вы трое, – указала она на стоящую особняком троицу, – идите на восточную стену, там ищите Шиеру. Она найдет для вас занятие.

Обе тройки молча поклонились Русе и вышли из трактира. Я оказался один на один с руководительницей охотников. Что-то мне это не нравится.

– А тебя я раньше не видела, – с сомнением в голосе сказала женщина. – Недавно в Виларсе?

– Да, – учтиво поклонился я. – В город я прибыл недавно и собирался двинуться дальше в путь, но обстоятельства… – неопределенно закончил я фразу. И так было понятно, из-за чего я задержался.

– И даже не стал ждать, пока соберется караван? – удивленно приподняла бровь Руса. – Ты то ли очень смелый, то ли очень глупый, – выжидательно посмотрела она на меня, но не дождавшись ответа, продолжила, указав рукой на мой меч: – Как давно владеешь шайгаром?

– Один день, – честно признался я и увидел, как еще больше распахнулись глаза женщины от таких слов.

– Да ты совсем новичок! – грохнула Руса кулаком по столу. – Почему не отправился с остальными жителями в убежище? Славы захотелось?! Или помереть молодым?!

Я молча пережидал ее вспышку гнева. К таким крикам я привык еще в то время, когда делал глупости, и старик потом распекал меня такими словами, что многим и не снилось. Большую часть я успел записать в отдельный сборник, и мне очень сильно повезло, что его старик не нашел.

– Молчишь?! – вскочив со стула и упершись руками в стол, женщина с гневом смотрела на меня. – Сегодня и так погибнет слишком много хороших людей, чтобы я позволила погибнуть еще и какому-то мальчишке!

– Это мой выбор, – тихо, но непреклонно ответил я, не отводя взгляда от охотницы.

У старика был куда более тяжелый взгляд, и его я со временем научился выдерживать, так что не отвел глаза и в этот раз.

– Выбор, значит… – тяжело выдохнув, Руса невидяще уставилась на стену. – Будешь патрулировать улицы в поисках шаугаров, которые прорвутся сквозь заслон.

– Но я хотел участвовать в бое на стене… – попытался возразить я.

– Выметайся! – яростно выкрикнула женщина, и в мою сторону стремительно полетел стул.

Увернувшись от тяжелого метательного предмета, я поспешно выскочил на улицу и, только оказавшись на расстоянии в пару домов от трактира, спокойно перевел дух.

Интересная женщина эта Нирван. Наверное, старику она бы понравилась.

Что-то я часто вспоминаю своего учителя. Неужели я по нему скучаю? Нет, чушь. Надо просто занять себя делом, и никакие дурацкие мысли не будут лезть в голову.





* * *


За полчаса, что я бродил по опустевшему городу, ничего интересного не произошло. Даже стражники прекратили патрулировать улицы, так как при нападении на город они должны были стоять на стене. Как и охотники, они сдерживали натиск тварей и не давали им пробраться за стену.

От восточной стены временами раздавался грохот, который я слышал, даже находясь в нескольких километрах от нее. Время от времени можно было увидеть вспышки света от использования шайгаров или атак шаугаров. Точно определить, что же было причиной, из-за расстояния было сложно.

Несмотря на то что мне тоже хотелось поучаствовать в схватке, я даже был в какой-то мере рад, что официально мне запретили появляться на стене. Зачем обманывать себя – мне было страшно сейчас оказаться среди охотников и увидеть ту тьму демонов, которая, как одержимая, набрасывается на стену.

Пускай я никогда не видел гона, но рассказов очевидцев было достаточно, чтобы в красках представить себе это.

В то же время нельзя сказать, что меня отправили в самое безопасное место. Было множество видов шаугаров, которые могли пробраться под стеной или над ней. Есть вообще виды, которые могут скрывать свое присутствие. Например, у Шорота был как раз шайгар из тела одного из таких демонов.

Неожиданно справа от меня раздалось хлопанье крыльев, и в тот же миг я выхватил меч и ударил по источнику звука. Долгие годы тренировок не прошли бесследно, и клинок, встретив лишь слабое сопротивление, разрезал летающего шаугара.

Я с любопытством склонился над развалившимся на две половинки демоном и попытался вспомнить, видел ли где-нибудь его раньше. Но насколько мог разобрать, такого вида мне не встречалось ни в одной из книг. Сколько же еще неизвестных видов шаугаров бродит за стеной?

Но раз кто-то смог пробраться за стену, то смогут и другие, а значит, надо удвоить осторожность и лучше прислушиваться к ощущениям. С этой тварью мне повезло, я успел услышать ее до того, как она приблизилась, другой бы шаугар мог подобраться незаметно.

За время патрулирования мне попалось еще несколько таких же летающих демонов. Они не стали для меня проблемой, и это практически усыпило мою бдительность, но неожиданно слева раздался какой-то непонятный шум.

Я с мечом наголо, прижавшись к ближайшей стене, стал приближаться к источнику шума. С удивлением я услышал человеческие голоса. Вот этого я никак не ожидал.

Осторожно выглянув из-за укрытия, я увидел сорванную входную дверь и то, как, стараясь переругиваться тихо, трое мужчин что-то искали в доме. Даже с такого расстояния было видно, что они перевернули первый этаж вверх дном и теперь усиленно делали то же самое и на втором.

Вот со второго этажа раздался радостный возглас, и тут же звук удара и приглушенный гневный выкрик. И это произошло в тот момент, когда я уже почти решился резким рывком подобраться поближе.

Из дома вывалились, по-другому не скажешь, трое молодых парней, которые радостно трясли какими-то небольшими мешочками. Правда, один из них, что-то говоря себе под нос, тер затылок. Стараясь не издавать лишнего шума, они, не сходя с места стали о чем-то спорить и яростно аргументировать свои слова жестами.

Кажется, что в момент смертельной опасности для всего города люди должны проявлять сплоченность, но всегда найдутся такие, как эти трое, кто увидит в этой ситуации новые возможности. И пока охотники погибают, чтобы не дать шаугарам прорваться внутрь, воришки решили воспользоваться тем, что в домах не осталось хозяев, и обокрасть их.

В их руках были лишь маленькие мешочки, но звон золотых монет сложно с чем-то перепутать. Помимо этого, за их спинами были большие баулы, которые даже на вид были заполнены почти под завязку. Это сколько же они успели награбить?