Мудрец и корона

- Н-нет, - удивленно ответила Женька, щурясь от света.

- А ведь мы встречались. Станция метро Арбатская, помнишь? – подсказал силуэт.

- Э-э…

- Кто это? – шепнула Даша, не решившись одна пройти в вагон.

- Закрываю двери, - сердито предупредил машинист.

- Назад! – запоздало крикнул Логинов.

От оглушительного хлопка дверей у Ильи перехватило дыхание и потемнело в глазах. Он хватанул воздух ртом и тут же его грубо втолкнули в вагон спиной вперед. Илья обо что-то споткнулся и почти упал на жесткую лавку, порвав футболку о зазубренную фанеру. В стороне бодро свистнула электричка и, набирая ход, помчалась дальше. На растрескавшемся сидении через проход испуганно прижимались друг к другу Даша с Женей и в ужасе оглядывали ржавые стены и выбитые окна, мимо которых монотонно стуча колесами, катился товарный состав. В дверях материализовался здоровенный верзила и привалился плечом к косяку, перекрыв возможный путь к отступлению.

- Приветствую тебя и твоих спутников на запасном железном пути Изначального мира, Илья Лапин, - насмешливо донеслось из-за спины.

Хорошо поставленный мужской голос казался смутно знакомым. Илья вскочил одновременно с девчонками, и все трое обернулись. Дальние двери списанного вагона подпирал худощавый парень, который окликнул Женю, заставив всю компанию замешкаться. Илья скользнул по нему взглядом. Парень был излишне нескладен и мосласт, смотрел исподлобья, отчего глаза напоминали узкие щели, оттопыренные ушные раковины торчали из жидких темных волос, которые узким гребнем росли в направлении от лба к затылку и свисали поверх густого подшерстка, укрывавшего голову. Если это существо и было человеком, то не из основных миров отрицательной параллели. «Какой-то мутант с осколков», - подумал Илья. Но голос, разумеется, принадлежал не ему.

Чуть ближе в сопровождении двух телохранителей, замерших справа и слева, стоял рослый широкоплечий мужчина, лет пятидесяти на вид. Черный плащ, расшитый золотом, эффектно ниспадал до самого пола. Густые темно-русые волосы, расчесанные на прямой пробор, перемежались пепельными прядями и спускались до плеч. Глаза на бледном лице с волевым подбородком и крупным носом горели мрачным огнем.

- Элисантер! – воскликнул Илья.

«Какой же я идиот! Там, у развилки! Демайтер признавался девчонке, что его чуть не убили. А с его смертью проход обваливается. Сюда прошел еще один маг, которому достаточно и мертвого стражника, чтобы раздобыть призрачный ключ»!

- Тебе следует называть патриарха королевского клана полным именем, мудрец, - поучительным тоном произнес Элисантер. – Отправьте вестника, - приказал он одному из помощников.

- Элис-Ан-Тер – имя для важных церемоний, - возразил Илья, - а я пока наблюдаю сцену захвата заложников, - он указал в центр вагона.

Скамейки там были выломаны. На россыпи мусора и битого стекла у ног патриарха королевских стражников стоял на коленях Логинов, которому двое магов заламывали руки, вынуждая почти касаться лбом проржавевшего пола. Элисантер мгновенно вычислил, кто из четверых пленников по-настоящему опасен.

Товарняк снаружи проскрипел, лязгнул сцепными устройствами и затормозил с металлическим стоном, словно переводя дух. За окном как лошадь в упряжи, дернулась и остановилась открытая платформа. Под небрежным взмахом руки Элисантера провалы окон и уцелевшие стекла потемнели до густой синевы. На запасном пути, казалось, смолки все звуки. Мышеловка захлопнулась. В наступившей душной тишине голос Ильи звучал излишне спокойно и уверенно:

– Давайте отпустим местных жительниц и поговорим о том, кому приготовлена эта западня на самом деле. Как вы уже догадались, светлый господин Элис-Ан-Тер, нам выход на осколки нужен не меньше, чем вам. Здесь мы – союзники.

- Я всегда считал, что «Закон о территориальной принадлежности» - непростительная ошибка короля Аканора, свидетельствующая о его слабости и недальновидности, - усмехнулся Элисантер. – Но поскольку документ вступил в силу, я повременю с предоставлением свободы этим юным особам. Эти метки Изначального мира мне еще пригодятся. По крайней мере, одна из них.

«Он знает, - подумал Илья, стиснув зубы и чувствуя, как сводит скулы, - но откуда? Допустим, как высший стражник он видит пресловутые «печати миров», но это ничего не объясняет. Он знал о девчонках еще до того, как нас всех поймали. Он за ними шпионил! Но как»?!

- Если мы договоримся, господин Элис-Ан-Тер, я готов предложить вам уникальный вариант выхода с этой Земли, который предусмотрели мудрецы положительной параллели. Но обе метки измерения должны остаться в целости.

Илье до дрожи в коленках хотелось, чтобы Элисантер купился на этот блеф. Но увы. Единственное, чего он добился – это комплимента в свой адрес от главы клана королевских стражников. Формально Элисантера никто не смещал с должности, временно ее занимал наместник, преданный короне до последнего вздоха.

-Неплохо для бесхитростного мудреца механического королевства, - усмехнулся Элисантер. – Признаться, ты удивил меня, Илья Лапин. Ваш Палех читался как открытая книга… Разумеется, я вынужден отказаться. И пока у нас есть немного времени, я хочу поговорить с другим иномирцем, который интересует меня куда больше.

Повинуясь мановению руки, боевые маги одновременно ослабили хватку, позволив распрямиться Владимиру Логинову.

- Как ты знаешь, я недавно лишился командира ищеек, - сказал Элисантер, глядя на него сверху вниз. – Я предлагаю эту должность тебе, воин четвертого королевства. Я ценю и щедро оплачиваю услуги наемников. Не спеши отказываться. Слепые машинные командиры используют уникального бойца как жертвенное мясо, в то время как я готов предложить тебе все могущество отрицательной параллели. Соединив искусство войны своего и нашего миров, ты станешь непобедимым. И вскоре займешь такую должность, которой тебе никогда не добиться в родных мирах. Думай, пока твой друг стражник решает, что лучше: принести вас в жертву Изначальному миру или пожертвовать Изначальным миром ради вас.

- Он мне не друг, - хрипло сказал Владимир. – Зря стараешься.

- Скоро узнаем, – пообещал Элисантер. - Если это так – я удваиваю плату! Ты первый, от кого я слышу столь пренебрежительный отзыв. Боевые маги клана во главе с советником Эльтанором до сих пор готовы за него умирать.

Логинов промолчал. Фиолетовый сумрак окон всколыхнулся, по разогретому вагону прошла волна жаркого воздуха. Элисантер повернул голову и усмехнулся.

- Открой дверь, Тис-Аллер, - приказал он верзиле, охранявшему ближний к Илье выход. - С его навыками перемещений, светлый господин Диам-Ай-Тер рискует увязнуть в трухлявом железе и не явиться вовсе, чем в очередной раз нарушит мои планы.

Охранник, которого назвали Тис-Аллером, со скрежетом отворил перекошенную дверь, стремительно прошел к перепуганным девчонкам, оторвал Женю от Даши и протащил их вглубь вагона. Не доходя до Элисантера и коленопреклоненного Логинова, он грубо вытолкал обеих из прохода и встал между ними, придерживая за шкирку как котят.

- Здравствуй, мой мальчик.

Демайтер словно натолкнулся в дверях на невидимое препятствие. Вестника ему отправляли королевские ищейки… Кого угодно он ожидал здесь увидеть, но только не патриарха своего клана!

– Кажется, ты удивлен?

Демайтер окинул взглядом полный вагон пленников и шагнул навстречу начальству. На матово-черном подоле его плаща разгорались серебряные узоры.

- Не спеши, - Элисантер вскинул руку в предупреждающем жесте. – Ты всегда был предсказуем и излишне прямолинеен. И я высоко ценил эти качества. В королевских кланах они на вес золота. Но за последнее время ты сильно изменился не в лучшую сторону, Демайтер. Так что постой там, рядом со своим безродным мудрецом, и поведай мне, что это за нелепая история с закрытым проходом?

- Зря ты повелся, уходи! - шепнул Илья, опустил голову совсем низко и еле слышно добавил. - Еще не поздно.

Какое счастье, что Демайтер остановился чуть впереди, и Илье не пришлось смотреть ему в глаза! Он облегченно вздохнул и расправил плечи. Он до последнего сомневался, хватит ли у него сил произнести слова, лишающие всех последней призрачной надежды на спасение. Но от мысли, что такое дерьмо как Элисантер усядется на трон отрицательной параллели и развяжет войну с Землей плюс за мировое господство, кровь еще сильнее стыла в жилах.

- История с закрытым проходом полна загадок, ваша светлость, - сказал Демайтер. - Хотите услышать ее во всех подробностях – отпустите этих людей.

Патриарх выдержал эффектную паузу, несколько раз хлопнул в ладоши и резко опустил руки.


- Браво, браво. Очень благородно. Мне бы еще хотелось узнать, почему ты один. Где светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита, служительница высшей ступени клана Великой Матери? – церемонно произнес он, вложив в слова море сарказма. - Я думал, ты очарован черной невестой. С некоторых пор вы практически не расстаетесь…

- Ты задаешь слишком много вопросов для опального патриарха!

В голосе Демайтера зазвучала неприкрытая угроза.

- Ты, так же как и я, вне закона, должности и привилегий! Твое место в клане занято наместником Салих-Зет-Тором. Два боевых мага снаружи, два сыщика, которым недолго осталось, - он кивнул на коленопреклоненного Логинова, - две продажные ищейки и нелюдь в телохранителях. Это все, что у тебя есть. Границы мира закрыты! И ты зря ждешь своего проводника. На осколках он напоролся на мертвяка и вряд ли сможет привести сюда подкрепление. Так почему я сейчас должен отвечать на твои вопросы, Эллис-Ан-Тер? Кто ты такой, чтобы задавать их мне?

Демайтер сделал шаг вперед. Его мантия полыхнула лунным сиянием. Пол под ногами тихо загудел, словно внизу заработал двигатель. Илья остался позади, но увидев, как сдавленно вскрикнули перепуганные Даша с Женей, понял, что стражника залило расплавленным серебром, как тогда, на осколке во время битвы со стаей нежити.

- Назад! - рявкнул Элисантер. – В этом мире смерть – такая же неуемная, как и магия. Шевельнешься – в живых здесь никого не останется! Разве что ты сам – и то ненадолго!

От звука его голоса Илья содрогнулся всем телом, схватился за грудь и с трудом подавил желание выброситься в ближайшее окно, разрывая руками остатки стекол и колдовскую завесу. «Инфразвук, да-да, всего лишь инфразвук. Ничего особенного. Это мы проходили», - мысленно зачастил он, успокаивая внутри себя какое-то слабое, беспомощное и до смерти перепуганное существо.

Девчонки, жалобно повизгивая, корчились в руках Тис-Аллера.

Демайтер остановился.

- Как прикажете, ваша светлость.

- Так-то лучше! Мне нужен выход на осколки.

Глаза патриарха клана горели багровым пламенем. В их бездонной глубине играли тени. Ни зрачков, ни белков, только черно-багровый поток, текущий по направлению к стражнику.

- Не смотри ему в глаза, Илья, - тихо обронил Демайтер через плечо.

- В Соединенном королевстве у меня намного больше сторонников среди ищеек, стражников и проводников, чем ты думаешь, - продолжал Элисантер все так же грозно, но к счастью – без потусторонних звуковых модуляций. – Чего тебе не хватало, Диам-Ай-Тер… Может, ты объяснишь мне свой странный выбор? Ты всерьез подумывал о том, чтобы присоединиться ко мне в борьбе за трон Атлантиды. Разве не ты утверждал, что король слаб и беспомощен, а его развращенные приспешники рано или поздно ввергнут наши миры в пучину безвременья?

- Я и сейчас придерживаюсь этого мнения.

- Так вперед, за чем же дело стало? – Элисантер сделал приглашающий жест. – Открой путь сквозь границу туманов. Все останутся живы. С силой Изначального мира все королевство будет у наших ног. Как видишь, я не терял времени даром, пока ты путался с черными невестами и плебейской компанией иномирцев.

- Заманчивое предложение, мой повелитель, - согласился Демайтер. - Если бы ты не бросил меня в Караманте, я бы воспринял его всерьез. Может, объяснишь, как я там оказался?

- Ты перестал прислушиваться к добрым советам и прямым приказам. У меня не было другого выхода! И знаешь, в чем твоя главная ошибка, мой мальчик? Ты выбрал себе не того мудреца.

- О нет, ваша светлость. Я выбрал не того патриарха, - Демайтер, залитый лунным сиянием, вскинул голову. - Я тебя вызываю, Элис-Ан-Тер!

Над ржавым полом стремительно развернулась рябая лунная дорожка, играя тенями опорных дуг вагона, промчалась между стражниками, ударила Элисантера в грудь и растаяла.

- Что-о?! – громыхнул Элис-Ан-Тер.

Его мантия ослепительно вспыхнула. По стенам брызнули багровые отсветы. Узоры на лице, разгоравшиеся червонным золотом сложились в жуткую гримасу. Казалось, в патриархе не осталось ничего человеческого. В придушенном пространстве старого вагона стоял монстр. Самодовольный, всесильный, обожравшийся не истощаемой энергией Изначального мира.

– Ты – бездарь без предназначения! Да как ты смеешь?!

«Ненавижу клановые разборки! Ненавижу, - подумал Илья, зажимая уши ладонями и жмурясь, - я опять ни хрена не понимаю, что происходит». Зато маги, похоже, понимали прекрасно. Телохранители Элисантера переглянулись и одновременно разошлись в стороны, оставив того с Демайтером один на один.

- Я, королевский стражник Диам-Ай-Тер, считаю тебя недостойным и претендую на звание патриарха клана. И говорю это открыто в присутствии магов и простых смертных, - церемонно закончил Демайтер, пропустив оскорбления мимо ушей.

- Не терпится с жизнью расстаться? Хорошо, что советники клана еще не сказали своего слова, - улыбнулся Элисантер, искривив сверкающую маску. - Придется тебе повременить с амбициями!

- Слишком долгим выйдет ожидание… Как член королевской династии, я вызываю тебя по праву крови! Защищайся!

Демайтер поднял вверх правую руку, завел за спину, погрузив кисть в тяжелый блеск плаща, сжал пальцы, и одним резким движением сдернул с себя серебристое сияние. Оно взметнулось вслед за рукой ослепительным росчерком расплавленного металла. В вагоне разом стало заметно темнее. Элисантер один в один скопировал движения Демайтера и тоже словно погас. Теперь он стоял, широко расставив ноги. Он был чуть выше, значительно массивнее, и выглядел куда более зловеще своего оппонента. Впечатление усиливал молочно-белый цвет рубашки, резко контрастировавший с мерцающими на коже узорами и темно-багровыми очами, в которых плескалась почти нечеловеческая ненависть. Тяжелая шпага, зажатая в его руке, тускло отливала золотом. Бесполезные плащи стражники синхронно сдернули с плеч и обмотали вокруг предплечий вместо щитов.

- Ты у меня сейчас кровью умоешься, щенок! - пообещал Элисантер противнику, дерзко отсалютовавшему ему серебристым клинком.

Демайтер бросился вперед, на ходу что-то крикнув Логинову.

Клинки скрестились, вагон содрогнулся и подпрыгнул на рельсах. Раздался жуткий грохот, гортанный выкрик, и сверкающая мясорубка, в которую превратились сцепившиеся в поединке стражники, вывалилась на железнодорожные пути через рваную дыру в передней части вагона. Провал еще светился рубиновыми искрами, а металлические брызги оседали на рельсах, когда Логинов, не поднимаясь с колен, нанес смертельный удар стоявшему справа сыщику. Илья успел удивиться, как это он раньше не заметил опутавших Логинова веревок. Владимир вскочил на ноги и всадил в горло второму противнику кинжал, принадлежавший его сослуживцу, и сорвал с себя шипящие обрывки.

В просветлевшие окна ударили лучи закатного солнца. Противоположная дверь вагона слетела с петель. Асиана прыгнула вперед как разъяренная кошка, отшвырнув Илью. В месте, где тот стоял мгновение назад со свистом рассек воздух клинок вездесущего Тис-Аллера. Раздался дребезжащий звон стали. Нож королевской ищейки раскрошился об алмазные лезвия.

- Уходите! - зашипела зеленоглазая ведьма и громко выкрикнула заклинание, растянув над девчонками и вскочившим Ильей солнечный щит с острыми шипами коротких лучиков.Уцелевший Тис-Аллер ударился в него и широко раскинул руки, грудью продавливая бесплотное препятствие.

По вагону заметались полупрозрачные бурые змеи, распространяя смесь запаха аммиака с еще какой-то вонючей дрянью. За спиной Асианы Илья перемахнул через скамью и в один миг оказался около Даши с Женей, оставшихся без присмотра.

- В окно! Живо! – крикнул он, выбивая ногой треугольный осколок, торчавший в нижней части оконного проема. Друг за другом он вытолкал девушек наружу и обернулся. За солнечным щитом Логинов метнул нож в стену, где еще секунду назад стоял один из телохранителей Элисантера. Расписное лезвие вонзилось в серую растрескавшуюся фанеру и загудело. Илья сиганул в проем вслед за Дашей и Женей.

- Ай! Кто это?! – вскрикнула Женя.

Возле колеса неподвижно стояло окровавленное пугало. Гравий, которым здесь были усыпаны рельсовые пути, пророс в человеческую плоть и спаял ее серым цементом. Жуткая статуя, утыканная острыми камнями, вяло шевелилась.