Мудрец и корона

- Один. Зонд. И мы его подобрали!

Илья промолчал и посмотрел на носки ботинок. Измаявшемуся экипажу «Позитрона» только двоевластия не хватало.

- Там больше ничего «нашего» быть не может, - продолжал Логинов. – Видел драндулет пацана с того осколка? Если до этого додумались – у них и антенны найдутся. Резонировать будут не хуже наших. Но до вывода спецов – так и быть. Выход с центральной оси откладывается.

- В параллели нет случайностей, – сказал Илья. - Мы вместе с тобой в этом убедились. Вспомни магов, насколько серьезно они относятся…

- В мире магов живут маги. Это они верят или хотят верить в предчувствия, пророчества и в то, что в параллели нет случайностей! - перебил Логинов. Это их система ценностей, их логика. Уловил разницу?

- Нет.

Логинов заложил руки за спину, прошелся по каюте и резко развернулся на каблуках у самого выхода.

- Тебе так нравится их философия? – уточнил он.

- Да, нравится! – с вызовом сказал Илья.

- Не могу тебе этого запретить. Жди результатов, я тебе сообщу. Но решать куда пойдет «Позитрон», мы с тобой будем согласно привычному мировоззрению и поставленным задачам. Ясно?

- Не затягивай с ответом, - попросил Илья, обращаясь к закрывающейся двери.

Молчавший инком ожил через два с половиной часа.

- Возвращаемся к исходной точке, ищем «немой» беспилотник по отраженному сигналу, - объявил Логинов.

- А запланированный вектор? Мы затянем сроки экспедиции!

- Ты настаивал, Илья? – спросил Логинов после небольшой паузы.

- Ну… да.

- Ну все. Настоял. Посмотрим, что мы там потеряли. Разве ты не этого от меня добивался?

- Спасибо, командир.

- Не за что, Илья Владимирович. Если ничего не найдем, я ни тебя, ни техподдержку перед начальством прикрывать не буду. Записывай свое особое мнение в бортовом журнале.

«Позитрон» отошел на рубеж прыжка и с разгона влетел в тяжелую муть плавающего горизонта. Торможение. Ускорение. Выход на рубеж прыжка. Все эти этапы существенно сократились – инженеры положительной параллели без устали модифицировали двигатели... Дисколет повис на дальней орбите девятой планеты положительной параллели. Край мира.

Родной Форпост встретил их, недружелюбно ощетинившись лазерными пушками спутников. Последний рубеж человечества. По крайней мере того человечества, которое Илья знал с детства и в интересах которого болтался сейчас в космосе и прошивал один слой реальности за другим.

Миссия «Позитрона» имела «Статус секретности – один». Руководство Форпоста предупредили, что дисколет может периодически возникать в их поле зрения, т.к. проход на осколки ему разрешен из любого слоя реальности – с первого по девятый. Поэтому обмен паролями прошел гладко.

«Позитрон», разогнавшись в пустоте до сверхсветовых скоростей, уверенно протаранил самый край туманного океана. Пройдя по границе зоны плавающего горизонта, дисколет в очередной раз провалился во взорванный мир. Третий угол магической пирамиды жителей отрицательной параллели… Мир который так и не смог собраться в единое целое после неведомой катастрофы.

Осколки суши, горных цепей, болот, пустынь и океанов снова как в калейдоскопе понеслись перед глазами. Но сейчас Илья смотрел на них как на рабочий материал: удастся ли им повторно найти в этой мешанине тот мирок, где они обнаружили первый беспилотный зонд? Бортовой компьютер захлебывался цифрами, сводя с ума новейшую навигационную систему. «Позитрон» проваливался в искаженную реальность все глубже, проскакивая с вектора отклонения первого порядка на вектор второго порядка, третьего... Радар пулеметными очередями непрерывно выстреливал запрос, но искаженное пространство, замершее в причудливом хаосе, упорно не желало отзываться.

В верхней части дисплея загорелся транспарант «Угроза невозврата». Мигнул. Снова загорелся. Но пилоты не обратили на него внимания. А главное – не обратил внимания руководитель рейда Владимир Логинов. И от этого сердце Ильи пело не просто песни, а победные марши. Логинов ему верил! Несмотря на все нелицеприятные высказывания, которыми он обрывал словоохотливого напарника, несмотря на воинственное неприятие философии отрицательной параллели, майор Логинов верил своему мудрецу. Не зря они вместе пережили самое удивительное путешествие из всех, какие только можно представить. «Я прав, я прав, - шептал Илья, пристегнутый в каюте, - не может быть, чтобы мы так промахнулись, Володя»! Никогда еще Илья так отчаянно не боялся подвести майора Логинова.

- Есть предварительное соответствие геолокации, - сказал металлический голос Саши Савельева.

Долгая-долгая пауза…

– Есть подтверждение по всем параметрам и отраженный сигнал с вектора четвертого порядка, - металлическая радость звенела в динамиках. - Мы нашли его, командир.

- Дисоклет на векторе третьего порядка, - прокатился по отсекам голос Владимира Логинова. – Посадка на осколок. Илье Лапину подойти в кают-компанию. Пилоту Кравцову подготовить трансфер. Лейтенанту Васильеву принять командование «Позитроном».





Глава 2 Отступники




За два года до описываемых событий



- Я не поведу тебя в клановый замок тайными тропами. Не проси невозможного, Диам-Ай-Тер. Это слишком даже для признавшей долг! - сказала Асиана, как только летающая крепость иномирцев растаяла в небе серебристым облачком.

- Почему нет? – спросил Демайтер. - Если они действительно существуют… Мы не потеряем лишние дни в дороге, ищейки не смогут взять след, а долг частично зачтется. Тайные проходы дорогого стоят.


- Нет! – повторила Асиана. – Не такой ценой его искупать. Пусть Великая сама решает, как расплатиться с тобой, не ослабив клан.

На поляну, еще хранившую отпечатки посадочных опор дисколета, бесшумно прыгнул оборотень и припал на передние лапы перед хозяйкой.

- Постоялый двор и деревня, - прорычал он, не меняя звериного обличья, - за тем холмом.

- Ну вот и решение, - обратилась Асиана к Демайтеру. – Если, конечно, ты удержишься в седле.

Королевский стражник недовольно поморщился и с сомнением покачал головой. Его левая рука под плащом безвольно висела на перевязи – клыки нежити прокусили плечо и распороли его до самого локтя. И теперь любое движение отдавалось в теле болью и жаром. Как будто карающие струны все еще пронзали его насквозь, выкачивая силу и жизнь.

- Если ты говоришь, что другого пути нет…

- Он есть. Но не для тебя, Дэм - Асиана нарочито улыбнулась, показав ровные белые зубы. Словно оскалилась. – И не вздумай использовать магию перемещений – тебя тут же вычислят, а я не собираюсь погибать от рук королевских ищеек. И хорошо, если ты не попадешься при последнем переходе: сквозь границу туманов на Землю королей. Кордоны стражников сейчас рыщут повсюду – тебе ли не знать!

- Спасибо, что делаешь для меня все возможное, сестра, - ответил Демайтер, метнув в спутницу неприязненный взгляд. - Достань лошадей. Иначе мне попросту не дойти до нашей бесценной Земли Королей. Это действо не ослабит клан Великой матери?

Асиана досадливо дернула плечиком и, не оглядываясь, ушла в том направлении, что указал Каин. Оборотень преданно потрусил следом. Когда она вернулась верхом, ведя еще одного оседланного коня под уздцы, то нашла Демайтера в странном оцепенении, в котором он и проделал большую часть пути, почти не притрагиваясь к еде и полностью не засыпая даже в короткие часы отдыха. Сначала спутнице было любопытно посмотреть, что за чары навел на себя маг, с которым она ехала бок о бок сквозь королевские Провинции. Но любая попытка задержать на Демайтере взгляд заканчивалась тем, что перед ней открывался черный провал. Льдистый бело-голубой огонь мерцал в его глубине, сгущая мрак. И оттуда веяло таким леденящим душу холодом, и такая смертельная тоска охватывала сердце, что Асиана предпочла умерить любопытство и не связываться с высшей магией стражников.

До замка черных невест было рукой подать, когда всепроникающие щупальца королевских ищеек достигли цели. По коже путников скользнули невесомые воздушные струи. Не искушенный в магии человек вполне мог принять их за легкий ветерок, но ни одна ветка не закачалась, ни один сорванный лист не упал на лесную тропинку. Лес по обе стороны узкой тропы стоял притихший, теплый и прозрачный, какой бывает только ранней осенью.

Каин ощутил прикосновение еще отчетливее. Он предостерегающе заворчал, вздыбив шерсть на загривке.

- Эй, Демайтер! – окликнула стражника Асиана. - Ищейки учуяли Каина. Возможно, и нас! Просыпайся!

Конь стражника шел позади, всхрапывал и нервно косил глазом на оборотня, бежавшего у стремени хозяйки. Белый жеребец Асианы давно прекратил попытки шарахнуться от зверя, за которые его жестоко наказывали. А гнедой Демайтера за время пути вконец избаловался. Всадник мотался в седле, едва придерживаясь рукой за луку. Проверяя степень свободы, гнедой то норовил перейти на шаг, то задирал голову и встряхивал ею, раздувал ноздри, то снова шел мерной рысью, усыпляя внимание седока, и постепенно вытягивая повод.

- На дорогу! – неожиданно приказал Демайтер, выпрямляясь в седле.

Он, в самом деле, словно очнулся от дурного сна, подобрал здоровой рукой поводья и пришпорил заартачившегося коня.

- Пока мы будем плутать – нас вычислят и догонят!

- Проклятье… В замок, Каин! – крикнула Асиана, срывающимся голосом. Лошади понеслись во весь опор, и она задохнулась от налетевшего ветра. – Иди один, по полуденной тропе. Пока не село солнце!

- Но моя… госпожа, - прорычал зверь, мчавшийся рядом с белым жеребцом громадными прыжками.

- Ты не убережешь меня от них. Пока ты рядом, мы в еще большей опасности. Сделай, как я сказала!

Оборотень тоскливо взвыл, прыгнул в сторону и скрылся из виду. Лошади, сорвавшиеся в бешеный галоп, вылетели из леса на широкий тракт. Таиться больше не имело смысла. В начавшейся гонке выживет тот, кто обыграет время. Асиана пригнулась в седле и зашептала заклинание в ухо белому жеребцу.

Демайтер сотворил в воздухе знак, и что-то горячее обожгло гнедому губы и шею, скользнуло вниз и тяжело упало в самое сердце. Зашореный мир померк, осталась узкая полоса дороги, ударившая по глазам. Поводья снова ослабли, но гнедой не почувствовал этой последней свободы, которую подарил ему всадник.

Солнце испуганно спряталось за горизонт. Показавшиеся вдали ажурные башни окрасились в розовый цвет. Облака спускались к стоящему на холме замку и цепляли верхушки шпилей, переливаясь лиловыми оттенками. Ослепительно белые флаги, расписанные черненым серебром, реяли в густой синеве знаменами надежды. И прямо за ними в вечернем небе показались три огромные птицы, они росли и приближались с каждым взмахом тяжелых крыльев, слишком тяжелых и мощных, перепончатых...

- Драконы! – крикнула Асиана и нещадно пришпорила коня, добавляя боль и кровь к волшебной силе заклинания. – Ищейки нас не подпустят!

Асиана, не оглядываясь, промчалась вперед. Демайтер пропустил ее, придержал коня и вскинул руку. В небесах громыхнуло. Драконы, попавшие под удар воздушной волны, резко изменили направление и бестолково закружили над самыми башнями, маневрируя в воздушных потоках. Ветер донес с небес грозный клекот, крики наездников и хлопанье громадных крыльев. Когтистые лапы дергались и в бессильной ярости скребли взбесившийся воздух над замком. Белый конь Асианы, оторвавшись от гнедого, во весь опор несся прямо к центральным воротам.

- Прочь! – крикнула Асиана, вызвав горячий вихрь, который пронесся по стенам, сбивая стражу с ног. - Только попробуйте меня не пустить, - хрипло пробормотала она.

Ошалевшая от скачки, с развевающимися волосами, на коне, исходящем пеной, Асиана была воплощением решимости.

- ИменемВеликой матери, во благо королевства!

Ворота не дрогнули. Узоры сложились в угрожающую гримасу. Но в правой створке, в самом низу ожила плоская тень женщины-птицы. Расправляя крылья, она неуклюже шагнула по земле навстречу блудной сестре.

- Здравствуй, Анга! Я чиста перед кланом! Пусти нас обоих, - чуть сбавив тон, заговорила запыхавшаяся Асиана. Осаживая коня перед странной покровительницей, она быстро оглянулась на отставшего Демайтера. - Со мной только долг.

Странное существо кивнуло, расправило крылья и, стремительно отступив, растеклось по плоскости ворот. В том месте, где оно истаяло, распахнулась калитка, в которую, пригнувшись, мог проехать всадник. В последнем усилии белый жеребец прыгнул в открытый проход. Один из боевых магов королевских ищеек прорвался сквозь воздушный щит Демайтера. Его дракон пикировал на дорогу перед замком, обжигая пыль пламенным дыханием. Демайтер пригнулся так, что почти лег гнедому на шею, и чуть не вылетел из седла, когда тот ударился в закрывавшуюся калитку, разбивая грудь. Нескольких секунд, которые она вздрагивала от удара обезумевшего животного хватило, чтобы человек и конь проскользнули внутрь.

Асиана соскочила на землю. Белый жеребец, дрожа и спотыкаясь, сделал несколько шагов, и подобно обессиленному путнику прислонился к воротам замка с внутренней стороны. Демайтер тоже натянул повод, но его гнедой встал на дыбы, закатил глаза и завалился на бок, едва не придавив замешкавшегося всадника, у которого не получилось так же изящно выскользнуть из седла, как это только что проделала Асиана.

Демайтер свалился с лошади, отбросил поводья и отполз от агонизирующего животного. Гнедой бился в предсмертных судорогах, храпел и взвизгивал, разбрасывая вокруг клочья розовой пены.

- Умри! – прохрипел Демайтер, приподнявшись на локте. Конь дернулся еще раз и затих. Морщась от боли, стражник процедил что-то сквозь зубы, поднялся на ноги и огляделся.

Небольшой внутренний двор кланового замка представлял собой каменный мешок. Позади остались центральные ворота, а впереди, перегораживая проход, щерились оборотни, сверкая фосфорическими точками глаз.

- Не видите, кто приехал? – прикрикнула Асиана, обращаясь одновременно к оборотням и бойницам полукруглых стен. - Назад, вы, песье отродье!

Каин выскочил вперед, перетек в человеческий облик и встал рядом с зеленоглазой хозяйкой.

- Хотите попасть в услужение как он, - продолжала Асиана, указав на Каина, - научитесь повиноваться. Ваше усердие уже оценили сестры, которые присматривают себе телохранителей. Теперь пусть оценят послушание.

- Иди за мной, - сказала Асиана, чуть склонив голову в сторону Демайтера, стоявшего позади. – Я рада, что ты добрался, Каин, но в цитадели тебе не место, - шепнула она, - останься.