Мудрец и корона

* * *



Прозрачный вестник, притаившийся у виска, встрепенулся и растаял в утренних сумерках, унося неведомому хозяину рассказ о пробуждении гостя…

Демайтер глубоко вздохнул, открыл глаза и обвел взглядом небольшое помещение. Из-за непомерного количества магических сторожей, дремавших на грубо отштукатуренных стенах, низком каменном потолке, у дверей и в каждом углу, оно больше походило на темницу, оплетенную грязной паутиной. Окно находилось где-то над головой, и судя по тому, какой жидкий неуверенный свет оттуда лился, занавесили его так, что даже подходить к оконному проему было небезопасно. Пересчитав бледные кляксы паукообразных охранников, Демайтер решил, что очнулся в тюремном каземате на ворохе прелой соломы и с удивлением отметил, что лежит на высоких подушках, под свежими простынями. Он осторожно повернул голову и скользнул взглядом по белоснежной сорочке, аккуратно зашнурованной на груди. Так ничего и не разглядев под нестерпимой белизной ткани, он коснулся плеча пальцами здоровой руки. От разрывающей тело боли остался тянущий отголосок, прокатившийся сверху вниз от шеи до запястья.

Демайтер подавил навязчивое желание вскочить с постели, расслабился и начал собирать воедино память и сознание. Вместе с ними вернулось чувство голода, от которого у него снова помутилось в глазах, но в этот момент дверь открылась, и по комнате поплыли дразнящие запахи еды. Столик, уставленный снедью, толкала перед собой старуха – скрюченная, глухонемая, слепая и совершенно безумная. Белые одежды клана великой матери, расшитые черненым серебром, смотрелись на ней как на корове седло. Демайтер тихо выругался пересохшими от жажды губами. Даже мертвяк мог бы дать ему больше информации о месте и времени, чем это безусловно живое, но абсолютно бесполезное существо, которым управляла чья-то воля.

Рискуя свалиться на пол от слабости, он сел в постели, с отвращением оттолкнул костлявую руку старухи, вознамерившейся прислуживать ему за обедом, и набросился на еду и питье, не обращая внимания на шаркающие шаги безмозглой ведьмы, которая поплелась обратно к двери.

Следующий посетитель заглянул к стражнику, когда за окном разгорелся день. Высокий седоволосый старик склонился в почтительном поклоне, едва переступив порог.

- Здравствуй, светлый господин Диам-Ай-Тер, - произнес он. – Я мастер Гамерто.

Демайтер, которого появление лекаря вывело из сытого полусна, приподнялся, опираясь на локоть, и кивнул в ответ на приветствие.

- Я знаю, кто ты такой. Скажи, сколько я пробыл здесь, мастер? – спросил он.

- Не слишком долго, мой господин. Но и не слишком мало.

Демайтер усмехнулся. Такой ответ в равной степени мог означать, что пребывая в колдовском забытьи, он провел в замке несколько часов, недель, месяцев или десятков лет. А то и больше.

- Если Великая даже это запретила тебе говорить, для чего ты вообще открывал рот и здоровался? – спросил он.

- Чтобы быть учтивым с королевским стражником и искусным магом, - ответил мастер Гамерто, ничуть не смутившись.

- Что ж… тебе в отличие от меня это удалось, - признал Демайтер. – Мне все равно нечем отблагодарить тебя за твое искусство. Так что говори, что должен, или делай, что велено и проваливай.

- Великая матерь хочет закончить прерванный разговор. Не волнуйся так, мой господин, это не пойдет тебе на пользу. Мне всего лишь нужно оценить, сможешь ли ты предстать перед ее светлостью. И когда именно.

- Разумеется, когда ей самой будет угодно. Боюсь, это не нам с тобой решать, мастер, - с легким раздражением в голосе заявил Демайтер.

- Тогда переоденься к встрече, светлый господин Диам-Ай-Тер, - лекарь осторожно приблизился и положил на кровать сверток с одеждой, который держал в руках. – Я бы сказал, что тебе еще нужна моя помощь, но вряд ли ты ее примешь. А лечить одно лишь тело – неблагодарное занятие. Пройдет несколько дней, и оно забудет об этой ране. Прощай.

Демайтер проводил его взглядом, сел, провел рукой по волосам, зачесывая их назад, и начал распутывать искусно заплетенную шнуровку сорочки, которая норовила обжечь и разрезать пальцы. Вынужденный действовать одной рукой, он провозился около получаса. Наконец, тесьма поддалась. Демайтер встал с постели на холодный каменный пол. Стиснув зубы, он стянул с себя рубаху, которую явно неспроста на него напялили. Она сковывала движения, неприятно обтекала кожу и липла к ней, словно ткань была мокрой. Избавившись от ненавистного предмета одежды, пропитанного чужой магией, Демайтер швырнул им в ближайшего сторожа, притаившегося углу, брезгливо отогнал потянувшиеся к лицу клочья белесой паутины и, наконец, осмотрел свое левое плечо. Рука еще плохо слушалась и наливалась свинцовой тяжестью при любом неосторожном движении, но мастера Гамерто все же стоило поблагодарить. На коже от воспаленной раны осталась неприметная ниточка свежего шрама.

Демайтер едва успел одеться, как дверь распахнулась и в комнату шагнула сама повелительница черных невест. Она вошла стремительно. Факелы вспыхнули, осветив помещение, густая сеть сторожевой паутины растаяла, раздвинув стены. Черный плащ стражника, небрежно брошенный в изголовье кровати, предостерегающе полыхнул лунным свечением. Короткий взмах узкой руки, унизанной кольцами, освободил гостя от церемонного поклона и приветствия. До этой самой секунды Демайтер был уверен, что чопорная Великая Матерь замужем за дворцовым этикетом и никогда не поступится ни одной из своих привилегий.

- Ты по-прежнему хочешь моего покровительства, Диам-Ай-Тер? – решительно спросила повелительница, похожая в свете факелов на ожившую мумию.

- У меня нет выбора, ваша светлость, - ответил он, обретя дар речи.

- Твое владение магией выше всяких похвал, твой авторитет среди стражников непререкаем, в твоих жилах течет королевская кровь, - повелительница приблизилась и остановилась в двух шагах от изумленного Демайтера. – Со временем ты мог бы претендовать в клане на место Эллис-Ан-Тера, если бы захотел.

- Боюсь, сейчас это невозможно, моя госпожа, даже если бы я мечтал об этом.

- Я знаю. Ты предпочел дальние рубежи и сомнительную компанию иномирцев не только власти, но и спокойствию Соединенного Королевства. И это – после всех успехов в клане! - в голосе засквозило холодное неудовольствие. Высокая кровь взяла верх. - Достойно ли поступать так отпрыску знатного рода, пусть решают другие, - повелительница пристально посмотрела в непроницаемо-черные глаза стражника.

На сей раз она не пыталась прожечь чужую защиту – мастер Гамерто трижды подтвердил то, в чем и так не оставалось сомнений с самого начала. Демайтер либо мгновенно умрет, либо прежде чем умереть успеет выпустить на свободу такие силы, что добрую половину замка придется отстраивать заново.

- Я, глава клана, помогла тебе, Диам-Ай-Тер. Именно я, если ты помнишь. А не мастер Гамерто, который возился потом с твоей раной. И сейчас я имею все полномочия и основания признать долг погашенным. Коллегия решит вопрос в мою пользу, ведь я дала тебе все, о чем ты просил. Ты попадешь в руки правосудия. Но прежде чем это случится, я хочу предложить сделку. Или ты сразу предпочтешь Карамант?

Демайтер внутренне содрогнулся и невольно поправил перевязь, на которой все еще покоилась его левая рука.

- У меня есть одно поручение, - произнесла Великая Матерь и замолчала.

- Невыполнимое, - как бы невзначай обронил Демайтер.

- Скорее деликатное, - поправила его повелительница. - Так что, мой мальчик, готов ты меня выслушать?

- Да, ваша светлость.

Мальчиком его давно никто не называл. Патриархи жили долго. Сколько лет Великой Матери, где прошло ее детство, какие интриги позволили ей возглавить клан – все это были вопросы, на которые вряд ли кто мог правдиво ответить, кроме стен цитадели.

- Я могу многое, Диам-Ай-Тер. Сейчас, когда ты вне закона, должности и привилегий, никто не предложит тебе ни помощь, ни службу. Согласен ли ты послужить мне?

- Да, ваша светлость, - после некоторого раздумья ответил Демайтер. – При одном условии.

- Условии? – графитовые ниточки бровей прыгнули вверх. – Ты еще смеешь говорить об условиях?! Не забывай, где находишься и с кем разговариваешь. Да будет тебе известно, что каждый вдох здесь происходит с моего разрешения и ведома.

Демайтер, которому вдруг перестало хватать воздуха, молча поклонился в ответ, не в силах вымолвить ни слова. В помещении стало заметно темнее – бездымные факелы задыхались вместе с королевским стражником. Великая Матерь поджала губы и задрала острый подбородок, стремясь посмотреть на рослого собеседника сверху вниз. Если он и мог сопротивляться неожиданной вспышке гнева и колдовства, то ничем этого не выдал. Комната постепенно снова наполнилась воздухом и светом.


- Я знаю, чего ты хочешь. Устный договор, - Великая недовольно поджала губы. Богатая добыча ускользала из рук, не заглотив приманку.

- Да, ваша светлость… Никаких магических соглашений и клятв с моей стороны, - подтвердил стражник и выпрямился, - для вашего же блага. Если я по доброй воле сдамся королевским ищейкам прямо за воротами замка - неисполненная клятва сожжет меня у них на глазах. Вы окажетесь под подозрением. Сговор с государственным преступником – налицо.

- Надеюсь, ты не подведешь меня, Диам-Ай-Тер, - задумчиво произнесла Великая. – Иначе, клянусь, я перебью цену, которую дают за твою голову стражники, тюремщики Караманта и королевские ищейки вместе взятые. И ты пожалеешь, что на свет появился не только ты сам, но и весь твой род с усопшими предками и не рожденными потомками!

- Родовые проклятия учат снимать на третьей ступени клана королевских стражников, моя госпожа, - заметил Демайтер. – Давайте поговорим о поручении. Я попробую его выполнить. Не стану скрывать: пока ваша защита – мой единственный шанс.

Великая прошлась по комнате. Она вдруг отчетливо поняла, что играет с огнем. Стражник, владеющий высшей магией, которому нечего терять… Выброшенный за пределы клана, он стал дерзок, опасен и непредсказуем как раненый зверь. Но если бы удалось его заполучить и обуздать сейчас, когда владения короля Аканора вскоре пополнятся еще одним королевством – это стало бы самым значительным событием за всю историю отношений пяти королевских кланов. И кто знает – может быть со временем их осталось бы только четыре.

- Одна из моих подчиненных жестоко предала меня, - сухо произнесла повелительница. – Украла то, что ей не принадлежит… Несмотря на все старания боевых магов и советниц первой лиги, ей удалось покинуть клановый замок.

«И что это за блудница высшей пробы, - усмехнулся про себя Демайтер, - которая обвела вокруг пальца собственный клан? Кто же эта великая волшебница»?

Высушенный годами голос ядовито зашипел, потеряв глубину и силу. Вечно молодая старуха на миг перестала себя контролировать. Видно, вороватая сестрица не на шутку ее разозлила.

- Я готова заключить с тобой устный договор, Диам-Ай-Тер. Если ты доставишь сюда мою сестру живой или мертвой, ты станешь первым в истории магом, которому удалось перейти с высшей ступени одного клана на высшую ступень другого.

- Могу я узнать имя отступницы? – поинтересовался Демайтер.

- До заключения договора? За кого ты меня принимаешь!

- Для устного договора – это непростое поручение…

Великая Матерь рассмеялась ему в лицо:

- Пока ты торгуешься, я теряю терпение. Да или нет? Время для ответа истекло, - она отвернулась, чтобы уйти.

- Да, ваша светлость. Я заключаю устный договор!

На сей раз ни одна черточка не дрогнула на пергаментном лице.

- Имя отступницы - Асиана-Ал-Мерита.

Королевский стражник позволил себе самодовольно ухмыльнуться – он угадал.

- Устный договор заключен. Подойди ко мне, Диам-Ай-Тер.

Великая матерь брезгливо стянула с пальца серебряное кольцо с прозрачным камнем, в глубине которого мерцала рубиновая капля.

- Ищи по крови и найдешь, - назидательно произнесла она. – Кольцо будет хранить тебя все время, пока ты ищешь и идешь по следу, оно может подсказать путь. Если ты свернешь в сторону, оно превратится в бесполезную безделушку. Кстати, такие безделушки королевские ищейки чуют за тысячи миль. Пока я не хочу впутывать их в свои дела. Но… Смотри не сбейся со следа, Диам-Ай-Тер!

Великая вышла так же стремительно, как и вошла. Дверь осталась открытой. Окно наверху распахнулось, впустив в комнату свет и поток морозного воздуха.

Морозного?! Они въехали в замок ранней осенью. Какая по счету зима царит сейчас за окнами клановой темницы? «Немного терпения, - сказал Демайтер сам себе и подхватил плащ с кровати, - скоро все выяснится».

Потревоженные сквозняком магические сторожа покинули насиженные места и бесплотными призраками потянулись сквозь дверной проем в глубину замка. Вместо них на пороге возникла советница первой лиги и протянула стражнику знакомый полупрозрачный шарф, расшитый райскими птицами.

- Прошу вас следовать за мной, светлый господин Диам-Ай-Тер, - произнесла она, помогая завязать глаза Демайтеру, у которого пока не получалось поднять левую руку выше уровня плеча.





Глава 3 Летнее приключение




- Внимание. Поезд из Москвы по первому пути, - равнодушно повторил динамик.

Позвякивая на стыках, электричка подтягивалась к перрону. Женя убрала в карман бесполезный мобильник и беспомощно оглянулась. Двадцать раз вчера созванивались, расписание на сайте смотрели, договаривались вплоть до «у какого турникета…» - и вот - пожалуйста! Семь утра, пустая платформа и мелкий дождик, который вроде как к счастью на дорожку. Какое унылое начало главного летнего приключения.

- Осторожно, двери закрываются…

- Женя! Женька-а-а, заходи, это наша!

Даша, сгибаясь под тяжестью рюкзака, бежала от пешеходного моста к последнему вагону и отчаянно махала одной рукой, держа в другой объемный пакет. Облегченно вздохнув, Женя заскочила в тамбур и помчалась по полупустым вагонам тронувшейся электрички навстречу подруге.

- Ну ты даешь, Дашка! – выдохнула она, глядя как открывается дверь, и Даша протискивается навстречу, цепляя упругие створки.

Две пожилые дачницы, сидевшие напротив, осуждающе посмотрели на шумных подружек. Электричка хрипло свистнула, простучала колесами переплетение стрелок, и полетела в область, набирая ход. Девчонки уселись подальше от неприветливых бабушек и поставили на пол рюкзаки.

- Женька, ты не поверишь! – возбужденно сказала Даша, бросив потертую ветровку на старенький видавший виды «Ермак». Она раскраснелась, пряди светлых волос выбились из пестрой резинки. Даша сдернула резинку и принялась рыться под клапанами рюкзака в поисках расчески.