Мы – кровь и буря

От этих мыслей ее отвлекла ветка, которая весьма неожиданно появилась на пути. Но, к счастью, Лина успела пригнуться, попав под россыпь из мертвого лишайника. Облако сгущалось, и девушка изо всех сил пыталась найти верный путь. Тело болело внутри и снаружи – но сдаваться было нельзя. Она чувствовала, что Княжеский лес уже где-то рядом.

И тогда Лина услышала стук копыт и недовольные крики или даже возгласы победы.

«И на этот раз они реальны», – в панике подумала она.

Кто-то был рядом. Ее лошадь, фырча, отпрянула назад к высохшему пню. Лина рискнула обернуться, и между густыми, мертвыми деревьями она мельком заметила вспышку, которая постепенно приближалась.

Неожиданно земля накренилась, и перед лошадью в лесном покрове появился ров. Животное резко остановилось и с диким криком встало на дыбы. Лина подлетела и грохнулась спиной на мягкую землю.

– Эй!

Она попыталась крикнуть, но сумела издать лишь приглушенный хрип. Лошадь уже скакала прочь в темноту.

Девушка поднялась на ноги и бросилась бежать по тропинке в крутую гору. Ей казалось, что город уже близко. Задыхаясь, она лезла наверх, держа свои фиолетовые одеяния.

И тогда, словно выпрыгнув из-под земли, из грозового облака выросли городские стены. Грохот копыт становился все ближе, и Лина упала на колени в поисках тайного узкого отверстия под стеной. Кто бы ее ни преследовал, им не известно об этой лазейке. Вероятнее всего, они просто потеряют след и обнаружат лишь запертые врата.

«Но как же Эмрис?»

Отогнав плохие мысли, Лина легла на живот и пролезла в отверстие. Мертвый куст роз царапал ей руки и цеплялся за длинный фиолетовый плащ. Как только Лина оказалась по ту сторону стены, она сбросила с плеч верхний слой одежды, под которой все еще носила простую серую форму Фола.

Девушка подняла голову, и сердце ее замерло. Что бы она ни ожидала увидеть, это зрелище оказалось в разы хуже. В воздухе витал дым и серное зловоние, отличные от электрического запаха грозового облака. Отовсюду доносились крики, лязг металла, треск огня. Все внутри у нее сжалось от ужаса. Лина бросилась вперед и увидела на главной улице горящее здание. Едкий дым смешивался прямо с грозовым облаком.

Девушка побежала в гору в сторону замка. По дороге она замечала выбитые окна и широко распахнутые двери. Облако пробиралось в тесные жилые помещения, мерцая над внутренней разрухой. На мощеной дороге повсюду валялись личные вещи. За исключением голосов, эхом отзывающихся от вершины горы, Нижний город оставался молчаливым и пустынным.

Проходя мимо очередной открытой двери, Лина вдруг заметила в центре комнаты кое-что любопытное: ведущий в склеп люк был слегка приоткрыт. Она встревоженно подошла ближе, и в ту же секунду ее душу сковал жуткий страх.

Сев на корточки возле люка, Лина почувствовала знакомый запах прежней жизни: пыль, плесень, спертый воздух. Но через щель в слабом свете она что-то заметила… Что-то еще… Лина похолодела.

Она потянулась, чуть приоткрыла люк… и тут же отпрянула назад, не в силах даже вздохнуть. На верхней ступеньке лежала высохшая рука – почерневшая, гнилая плоть, прилипшая к кости. И эта кость в черном рукаве торчала из кромешной темноты. Лина заметила смутное очертание отвернувшейся головы и тело в длинном одеянии.

Как будто человек… Предок… пытался сбежать.

Задыхаясь от увиденного зрелища, Лина быстро закрыла люк и поставила сверху тяжелый стул. Однако действия ее были совершенно бессмысленны: в каждом доме в городе находилась подобная дверь. Если мертвецы захотят выбраться, они найдут способ, как это сделать. Вероятно, они уже это сделали.

«Я обязана найти Констанцию, – подумала Лина, медленно отступая от люка. – Эмрис прав: я должна это остановить».



Вокруг ворот толпились сотни обозленных и кричащих людей. Некоторые из них держали оружие – старые двуручные мечи, кинжалы и копья. Остальные собирались идти в атаку с первым, что попало под руку – кухонными ножами, лопатами и косами. Их страх и ярость гудели в ушах Лины, словно живые существа.

Она с трудом пробиралась к воротам. Благодаря тому, что она была худой, ей удавалось протискиваться между людьми. Но ей не хватало роста, чтобы видеть дорогу впереди. Лина узнала несколько лиц в толпе – наверняка это были родственники покойных, ее подопечных в склепах. На долю секунды она потянулась к своему капюшону, но тут же поняла, что ей он больше не нужен. Лина больше не Хранительница. К тому же теперь никто на нее не смотрел, даже несмотря на родимое пятно: их глаза были обращены на окутанный туманом замок. Среди толпы были и дети. Они цеплялись за родителей, бабушек и дедушек, плача и не понимая, что происходит.

Откуда-то доносился лай гончих, словно плывущие по небу голоса потерянных душ. Этот звук стал пугающим напоминанием о тех, кого судья приговорил к смерти.

В ответ на лай толпа бессловесно кричала, пытаясь снести кованые решетки. Они все еще крепко держались под натиском рук, плеч и ржавого старого металла. Стражники выпускали стрелы в тех храбрецов, у кого хватало смелости бросаться на ворота.

Пробираясь вперед, Лина заметила, что самые сильные мужчины несут к воротам огромный ствол дерева – самодельный таран. Штурм замка только начался, и люди были полны решимости сражаться. Кто-то бросил бутылку, и стекло разбилось о стены.

В тылу началось скандирование:

– Судья! Судья! Судья! Судья!

Проследив за их взглядами в тот момент, когда облако рассеялось, Лина заметила на бойницах судью. Его присутствие выдавали блестящие пуговицы на военном сюртуке с золотыми эполетами. Он стоял сбоку в гордом одиночестве, поглядывая на мятеж, как капитан тонущего корабля на штормовое море. Серебряная перчатка – возможно, латная рукавица – поймала свет, когда он поднял руку, чтобы отдать приказ об очередной атаке. Лина почувствовала настолько сильный прилив ненависти, что к горлу подступила желчь.

«Этот мужчина убил Виго и чуть не убил меня… но я пришла не за ним. Во всяком случае, пока».

Сглотнув, она продолжила двигаться вперед сквозь толпу.

Наконец Лина протиснулась через маленький зазор и оказалась близко к своей цели напротив крепостных ворот. Однако попасть туда казалось чем-то нереальным: стражники в зеленых плащах с обнаженными мечами перекрыли узкую лестницу, ведущую к сторожке возле ворот, пока другие воины стояли на бойницах с направленными на горожан луками. Невероятно высокие стены стали скользкими от штормового тумана.

Подняв сверкающую руку, судья громко отдал приказ. С бойницы вниз устремилась стрела, пролетев от Лины в опасной близости. Раздался глухой удар железа, пронзившего плоть, за которым последовал женский крик. Лина сразу ощутила металлический запах крови.

Толпа ревела и толкалась, в то время как над головами свистели стрелы. Но вместо того чтобы отступать, горожане рвались в наступление. Чей-то локоть ударил Лину в спину, и она упала на четвереньки прямо к ногам стражника. Тот немедля направил свой меч к ее горлу, стоя в маленьком темном проеме сторожки.

Стражник замахнулся, но так и не нанес сокрушительный удар. Спасибо Предкам.

Лина вгляделась в его бледное молодое лицо под остроконечным шлемом. Рот его открылся, но сразу закрылся. Глаза расширились от удивления – он ее узнал.

– Подожди… – Он схватил ее за руку, поднял с колен и притянул к себе.

Казалось, никто из толпы не заметил, как она исчезла за стенами замка.


– Ты что делаешь? – рявкнул старший товарищ, стоя наверху винтовой лестницы. Его темно-зеленый плащ имел черную окантовку, а шлем казался выше.

– Это Хранительница, которая на прошлой неделе сбежала от гончих, – пояснил молодой человек, схватив Лину за руку. – Я где угодно узнаю это лицо. Судья заставил разнести весь город в ее поисках. Сэр, мне бросить ее в темницу?

Сердце Лины колотилось от волнения. Констанция была в подземелье. Если они посадят ее в тюрьму, то приведут как раз в то место, куда ей и нужно попасть.

Старший стражник прищурился, с отвращением скривив губы, и резко покачал головой.

– Нет, доложи судье. Он обрадуется хорошим новостям. Только не медли и быстро возвращайся обратно. У нас каждый боец на счету.

Лину потащили по двору. Кровь ее кипела от адреналина. Что ж, они вели ее к судье… но, возможно, все не так уж и плохо. Она почувствовала внезапный трепет, когда поняла, что у нее теперь есть преимущество. Знания. Тренировки. К тому же ему об этом ничего не известно – он считал ее беззащитной Хранительницей, которая пряталась где-то в городе. Если она сможет победить судью, то ей не составит труда найти и освободить Констанцию. Замок столкнется с мятежом без предводителя. Кому до нее будет дело?

«А смогу ли я?»

Вернувшись в Княжеский лес, ей снова захотелось спрятаться под капюшоном, скрыться в своей маленькой камере в темноте подземелья и оказаться среди тихих покойных. Однако теперь мертвецов нельзя назвать тихими, и трусить тоже нельзя, поэтому Лина крепко сжала кулаки, готовясь к схватке.

Здесь грозовое облако было тоньше. Густые облака все еще проплывали над четырьмя башнями, но между ними появлялись и проблески света. С другой стороны двора из питомников доносился вой собак. За исключением стражников, бегающих от бойнице к бойнице, замок выглядел пустым. Однако среди тишины Лина заметила тревожные признаки: кучи пыли по краям двора, запах гнили и горьких трав. Да, она выросла с этим запахом, но не здесь, не при дневном свете. На земле валялись ржавые мечи и доспехи, а из водосточного желоба выглядывал обнаженный череп. Мертвые побывали уже и здесь, и настроение их казалось крайне враждебным. Наверху в окне Лина заметила движение: кто-то задернул штору. Напуганные богачи спрятались в замке.

Обойдя Северную башню, стражник вдруг замешкался у ступеней, ведущих наверх башни: в нескольких футах от них, прячась в темноте, неподвижно стояла фигура.

– Эй, кто здесь? – спросил он.

Несмотря на явный ужас, стражник выхватил меч и потащил Лину за руку вслед за собой. Вскоре фигура скрылась за плывущим облаком. Мужчина отпустил Лину, бросив взгляд на родимое пятно.

– Иди, – приказал он.

Стражник вел ее по лестнице, но Лина знала, что наверху в темноте кто-то прятался. Наблюдал за ними. Она могла поклясться, что почувствовала небольшой рывок под сердцем. Неужели заклинание пыталось ей что-то сказать? Коснувшись рукой своих ребер, она оглянулась… Но фигура давно исчезла.

Судья стоял на башне, прячась от восстания. Перед ним открывался хороший обзор на бунтующих людей, и при этом он мог отдавать команды и направлять шквал стрел с безопасной позиции. Судья стоял в одиночестве, а под его ногами кружило облако, сверкая зелеными вспышками. Лине показалось, что оно указывало на него, как на врага. Как только Лина поднялась на последнюю ступеньку, ударил сильный порыв ветра. Она ощутила прилив магических сил и испытала радость возвращения, только счастье ее казалось слегка необычным, горьким и грустным. Закрыв глаза, Лина ощутила вокруг движение сильнейшей бури и такую же бурю в крошечном сердце заклятья в собственной груди. Она не могла его контролировать, и все же…

Стражник осторожно подтолкнул Лину, чтобы не коснуться ее кожи.

– Сэр, – обратился он, – мы нашли Хранительницу. Она была среди мятежников.

Судья обернулся, устремив на девушку свои голубые глаза. Жар ее ненависти был настолько сильным, что она удивилась, как судья еще не взорвался искрами. Этот человек осудил ее – и что еще хуже, он осудил Виго, который был невиновен и просто пытался ее защитить. Судья осквернил его останки, бросив кости собакам. Теперь Виго никогда не присоединится к Предкам, которых почитал всю свою жизнь.

Судья сжал кулак, и его латная рукавица сверкнула серебром. Лина удивилась, что он носил рукавицу только на одной руке. Вторая рука была спрятана в обычную черную перчатку.

– Наконец-то хорошие новости, – едва слышно прорычал судья на фоне рева разгневанной толпы. – Не вижу причин откладывать казнь. Сходи за псарем и попроси его привести самых голодных собак. У них сегодня будет пир.

– Есть, сэр, – ответил стражник и развернулся, чтобы уйти.

Но стоило ему отвернуться, как Лина заметила на лестнице движение. Фиолетовая искра пробилась сквозь кружащее облако, и стражник замер на месте, схватившись за грудь.

Молодой мужчина опрокинулся через край стены и свалился вниз во двор с таким хрустом, что внутренности Лины чуть не вывернулись наизнанку.

Фигура поднялась по лестнице, и Лина вздрогнула от вида знакомой медной маски. Той маски, которую она видела в ночь своего побега. Вместо богатого фиолетового платья леди в маске была одета в простой и удобный охотничий костюм, а растрепанные волосы беспорядочно вылезали из высокого, тугого пучка.

Подняв трость, она выпустила в судью фиолетовый сгусток энергии, который озарил грозовое облако, как новый вид молнии.





22

Краденая магия




Побледнев, Лина бросилась в сторону. Первый удар Констанции пришелся в цель, но судья оказался цел и невредим. Он поднял руку, и из латной рукавицы мгновенно изверглась красная энергия, осыпав бойницы искрами.

Лина пристально на него посмотрела.

– Вы… маг?

Судья весело улыбнулся, и тогда Констанция с хмурым видом атаковала повторно – но ее волшебство, казалось, только привлекло рукавицу, которая сразу впитала в себя силы.

– Я не маг, – ответил судья на вопрос Лины. – Но с моим маленьким… устройством я могу им становиться. Оно крадет магию. И не только того мага, к которому присоединена идентичная рукавица, а всех.

– Но вы убиваете магов! – сморщившись, крикнула побледневшая Лина.

Судья поднял руку, и из ладони вырвался мощный красный поток энергии – никаких хитростей и навыков, а лишь демонстрация чистой силы. Констанция пригнулась, ощутив смертельный жар, который стремительно пронесся над ее головой.