На службе Фараона

— Мы действительно не слышали про «Новых Фараонов» ничего хорошего ни от обитателей речного посёлка, ни от прибывших недавно переселенцев. И видели с сестрой лишь творимый карательными отрядами террор и насилие в отношении мирных жителей. У Юли совершенно нет повода вас любить. Тем не менее, мы люди. И в условиях неизбежной войны между людьми и шерхами однозначно выбираем сторону людей. Тем более что и Картограф, и «валлар» — один из одиннадцати создателей этого мира, прямым текстом советовали мне это. Что же до чтения моих мыслей, — я стянул с кольца Перстень Вирма, — мне скрывать нечего! Читай на здоровье!

Телохранители разомкнули ряды, пропуская вперёд невысокую черноволосую женщину в роскошном изумрудно-зелёном платье. Совсем молодую, ей не было и двадцати двух лет, фигуристую и очень красивую. И с крохотным ребёнком на руках, закутанным в тонкие пелёнки. Что странно, никакой информации о младенце я не смог считать, в отличие от описания её матери:

☠ Виктория Баст. Человек. Женщина. Клан «Новые Фараоны». Фаворитка 78-го уровня.

Фаворитка? Странный игровой класс. Цвет надписи был ярко-красным, что просто кричало об опасности этой женщины, как и знак черепа в описании персонажа. Да и запредельный семьдесят восьмой уровень! Возможно, Фараон был ещё круче, вот только его уровня я не мог видеть. Так что, можно сказать, передо мной был самый прокачанный из встреченных пока что игроков.

Тем не менее, я видел в ней не смертельно опасное чудовище, а безумно красивую женщину. Нечеловечески красивую. Именно ради таких красавиц герои совершают подвиги, из-за них начинаются войны. За возможность провести с такой невероятной женщиной ночь мужчины готовы отдать всё на свете.

— Не вздумай повторить это вслух, — прошептала подошедшая красавица мне на ухо. — Фараон ревнив и отправляет моих пажей и телохранителей на плаху за малейшие подозрения. Впрочем, солдатик, я не запрещаю тебе мечтать. Мечты, говорят, иногда сбываются. Будущее покажет…

Виктория улыбнулась, показав безупречно ровные белые зубки, и неторопливо обошла меня кругом. Затем подошла к моей сестре и безбоязненно погладила сидящую на плече девочки белую хохлатую ящерку.

— Какая прелесть! А ещё я слышала, что у вас и земной котёнок имеется.

— Да, госпожа Виктория, — ответил за меня Морок, — у Сержанта имеется рыжий котёнок по кличке Васька. Весьма странный и опасный. Сбежал этой ночью с нижнего яруса Восточной Крепости из запертой клетки и сейчас непонятно где бродит.

Я не смог скрыть улыбки. Не сомневался, что решётки и замки Ваську не удержат. А между тем опасная Фаворитка закончила свой осмотр, вернулась к Фараону и огласила вердикт:

— Ты прав, мой господин. Сержант бесстрашный боец по натуре и талантливый Зверолов. Он может быть полезен твоему клану, но крайне вольнолюбив и не станет подчиняться из-за страха или угрозы наказания. Девчонка такая же, и пойдёт за братом хоть на край земли. Испытай их! Пусть докажут свою полезность! Пусть поймают минотавра, обитающего в южных руинах. Я хочу видеть этого легендарного зверя на арене против твоих лучших гладиаторов!

— Как скажешь, любимая! — огромный мускулистый мужчина обнял и с нежностью поцеловал свою Фаворитку, после чего обернулся ко мне и громогласно объявил:

— Ты слышал, Зверолов? Если справишься с минотавром, ты и члены твоей группы останутся свободными и смогут бродить по моим землям сколько угодно! Не справишься, не сносить тебе головы за дерзость и нарушение моих законов! И да, — Фараон повернулся к Мороку, — выплати Зверолову семь золотых монет, столько помнится было обещано за кровожадного монстра на снежном перевале!

Фараон и его свита удалились в сторону большой стройки. Лишь после этого мальчишка-кучер поднялся с колен и отряхнул пыль со своих одежд. Подошедший же ко мне опасный Псионик отсчитал семь крупных золотых монет. Новеньких, блестящих, с профилем Фараона на одной стороне и оттиском крылатого льва на другом. Не мантикоры, скорее сфинкса, хотя невысокое качество штамповки не позволяло с точностью определить изображённое существо.

— Что, удивлён? — отвлёк меня от разглядывания монет Морок. — Да, Фараон таков. Страшен в гневе и щедр к тем, кто заслужил его одобрение. И он прекрасно осведомлён о людях и одном крылатом вэйре на плоту у реки. Ваша свобода в ваших руках!

Я кивнул, показывая, что принял важную информацию к сведению. А затем тихо спросил, кивком головы указывая на уходящую вдаль окружённую телохранителями темноволосую красавицу:

— Скажи, а кто она?

Морок почему-то испугался такого простого вопроса и ответил лишь одними губами:

— Не так резко, Сержант, если хочешь жить! Она — госпожа Виктория, столп Фараона и его единственная подруга. Очень сильна в иллюзиях и псионической магии, даже сильнее меня. Ревнивая и не терпящая конкуренток. По её настоянию Фараон казнил всех других своих фавориток и любовниц. Сейчас госпожа Виктория — полноправная супруга вождя и, — Морок помолчал, прежде чем продолжить, — фактически именно она — истинный правитель клана «Новые Фараоны»!





Глава двадцатая. [Сержант] Территории сильнейшего клана




От Морока я узнал, что моего Атланта отвели в общее стойло к другим гига-варанам, а также то, что за плотом у реки установлено наблюдение. Нет, арестовывать моих спутников никто не собирался, но вот попытку удрать с территории «Новых Фараонов» наверняка бы пресекли, у сильнейшего человеческого клана имелись для этого средства и возможности. Ещё Псионик предупредил, что долготерпением Фараон и госпожа Виктория не отличаются. А потому, хотя конкретных сроков поимки минотавра мне и не озвучили, но промедление с выполнением этого задания будет воспринято крайне негативно и будет иметь весьма печальные последствия для меня и всех моих спутников. Потому как если госпожа Виктория чего-то пожелала, она привыкла к тому, что все её «хотелки» выполняются немедленно.

Ну, раз так… Не знаю, может это было совсем уж наглостью, но я попросил опасного Псионика дать мне карту, чтобы я хотя бы приблизительно представлял, куда идти за этим мифическим минотавром. Карту Морок мне не дал, но позволил ознакомиться с имеющейся у него. И я даже не сдержал восторженного возгласа. Вот это да! Явно составленная опытным топографом, цветная и очень подробная, с указанным масштабом и нанесённой километровой сеткой, проставленными высотами всех гор и возвышенностей, указанными расстояниями при движении по дорогам между известными посёлками. Даже глубина озёр и большой реки во многих местах была указана, как отмечен и фарватер, по которому возможно передвижение кораблей!

Кстати… большая река, почему-то названная «Северная Амазонка», была с большой дотошностью нанесена на карту вместе со всеми своими притоками, основным и старыми заболоченными руслами, островами и перекатами. И никаких водопадов при движении вниз по течению нарисовано не было вплоть до самого энергетического барьера! А это значило, что на плоту действительно можно выйти за пределы «песочницы» в большой мир!

До южных развалин, в которых видели опасного рогатого минотавра, судя по карте, от Столицы было километров сорок, преимущественно по тропическим лесам и топким болотам. Кстати, таким же символом, как южные развалины, был отмечен и Город Сотен Черепов, и ещё три локации западнее горной гряды. А вот Восточной Крепости на карте не было изображено, как не было и руин на болотах, в которых я приручил жуткого восьмилапа. Да и вообще карта Морока, доскональная и целиком заполненная в своей западной части, в восточной изобиловала белыми пятнами неисследованных территорий.

Я указал приблизительное положение известных мне древних руин, границы «Дальнего Леса», водопада за речным лугом и гряды холмов, вдоль которой я выводил отряд переселенцев в большой мир. Морок свинцовым карандашом едва заметно внёс на карту указанные мной локации, а потом проговорил на удивление добродушно:

— Сержант, а ты действительно толковый парень! Надеюсь, ты справишься с заданием руководства клана. Тогда возможно будет поговорить и о долгосрочном сотрудничестве. «Новым Фараонам» нужны всевозможные приручённые монстры для будущей войны, нужны ездовые маунты, нужны необычные опасные хищники для сражений против гладиаторов на арене и развлечения черни. Так что талантливому Зверолову всегда найдётся работа. За пойманных, а тем более за приручённых чудовищ, «Новые Фараоны» неплохо платят, особенно если звери необычные и крайне опасные. Такие, как высокоуровневая Химероидная Пума.

— Кстати, а где она? — поинтересовался я и получил ответ, что с хищницей сейчас работает штатный Зверолов клана по имени Лысый Череп. Если опасную тварь удастся приручить, пума-людоед станет охранницей загонов с рабами или даже питомицей кого-либо из знати. Если же нет, монстра-людоеда скорее всего просто убьют, поскольку оставлять его в живых слишком опасно.

— Вот здесь твой ездовой гига-варан, — Морок указал отметку на карте километрах в трёх от нашего места. — Можешь его забрать, скажешь, я разрешил. Там же рядом большой рынок, на котором ремесленники второй касты выставляют свои товары. Оружие, броня, целебные снадобья, одежда, припасы в дорогу. Советую тебе закупиться всем необходимым перед дальним походом. Кстати, там же на рынке можно встретить наёмников, которые за определённую сумму составят тебе компанию в выполнении задания. А можешь и рабов купить, хотя всех более-менее стоящих у Топора разбирают сразу после поимки — кого на шахты, кого на поля. На рынке выставлен лишь бесполезный шлак, пользы от которого в охоте на минотавра будет совсем немного. Разве что как живую приманку использовать, чтобы людоед отвлёкся…

Мне с огромным трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри меня всё аж заклокотало от негодования. Минуту назад мне показалось, что столп Фараона не такой уж плохой человек, в общем-то, и с ним можно сработаться. Но такое отношение к живым людям, словно к бесполезному мусору… Нет, мне с Мороком было не по пути. Как и с его хозяевами.





* * *


После короткого совещания с сестрой идти первым делом решили не на рынок, хотя закупиться всем необходимым было нужно, а к местному Зверолову. Там забрать нашего Атланта и возможно разузнать про способы приручения всевозможных существ.


Но не успели мы пройти и полукилометра, как сестра вдруг вскрикнула и присела, подвывая от боли и растирая ступню правой ноги.

— Провалила проверку на удачу. Не заметила кротовину, оступилась и подвернула ногу, — пожаловалась мне Юля со слезами на глазах.

Встревоженная Белоснежка бегала кругами вокруг плачущей хозяйки и не понимала, где опасность, и в чём проблема. Я присел рядом с сестрой и помог ей туго перебинтовать распухающую прямо на глазах ступню. Подобрал слетевший давно «просящий каши» кроссовок и отстающей подошвой, надел на больную ногу и зашнуровал. Но идти дальше девочка не могла.

— Брат, может ты какую-нибудь палку поищешь, чтобы я могла опираться при ходьбе?

Но я поступил лучше, усадив сестру к себе на плечи. В принципе не так уж тяжело вышло, сорока килограммов не было даже вместе со всеми сумками маленького Ветеринара. Так с девочкой на плечах я и продолжил путь.

Телосложение повышено до 22.

Выбрать персонажу навык Неутомимый?

Игровое сообщение выскочило, когда Очки Выносливости всё же скатились почти до нуля. Неплохо, уже второе повышение данной характеристики. Да и насчёт навыка Неутомимый… Я посмотрел игровую справку. Рост количества Очков Выносливости и ускоренное их восстановление. Прикольно, конечно, однако спешить с выбором последнего из возможных навыков я всё же не стал. Следующий раз пополнить арсенал навыков смогу лишь на очень далёком пятидесятом уровне, до которого ещё нужно прокачаться и как-то выжить в этом непростом мире. Вдруг мне жизненно потребуется что-то совсем другое? А потому нет, обойдусь с тем, что уже имею в наличии.

«СТОЙ! ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!!!».

Эту табличку мы с сестрой увидели где-то через километр, возле развилки дорог. Правая из которых, хорошо наезженная, вела к посёлку Торжище, судя по установленному указателю. Левая же, едва заметная в траве, как раз и была отмечена этой предупреждающей надписью. Несмотря на предупреждение, мы свернули на левую тропинку.

«ДИКИЕ ХИЩНИКИ!!! СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНО!!! ПРОХОД ЗАКРЫТ!!!»

Новая предупреждающая табличка встретила нас ещё метров через триста. Но мы уже видели вдали высокую ограду и какие-то постройки за ней, так что я пошёл дальше. Бесстрашно открыл калитку в заборе, несмотря на новую предупреждающую надпись об опасности и… резко остановился. Было от чего.

Открывшийся нам с сестрой вид впечатлял. По огороженной со всех сторон высоким забором вытоптанной площадке за улепётывающей со всех лап крупной птицей вроде страуса-переростка носилась большая свора стайных гончих. Тридцать семь особей, судя по надписям над их головами. Тут были и зелёные ящеры, и чёрные, и мохноногие, и покрытые яркими разноцветными перьями. Израненный быстроногий страус ещё каким-то чудом уворачивался от преследующих его хищников, хотя мне было совершенно точно ясно, что это ненадолго, и минуты жизни жертвы сочтены. Вот обезумевшая от страха птица в очередной раз заложила резкий вираж, уходя от тянущихся к ней острых зубов, и… помчалась прямо на меня!

Чёрт! Нужно было срочно отступать за калитку и закрывать её, но я, признаться, замешкался. Да и не слишком-то удобно совершать резкие движения, когда у тебя на плечах сидит другой человек. Вырвавшаяся на свободу крупная птица, распахнув калитку настежь, едва не сбила меня с ног и с довольным кудахтаньем унеслась вдаль со скоростью болида «Формулы 1». Хуже того, вся эта разгорячённая охотой стая, все тридцать семь кровожадных ящеров, кинулись на меня с Юлей!

Закрывать дверь было уже поздно. Я выхватил топор, собираясь подороже продать свою жизнь, и… сам уж не знаю почему, но страшно заревел во всё горло, желая напугать несущихся на меня плотоядных ящеров. И это на удивление сработало! Стая резко остановилась.

Навык Мастер Зверей повышен до десятого уровня!

Выбрать персонажу возможный для изучения навык Запугивание?

Первые из ящеров замерли всего в паре метров от меня, разглядывая незнакомого человека своими жёлтыми глазами и, совсем как собаки, помахивая хвостами. Момент был тревожным, я боялся совершить резкое движение и нарушить тем самым странное оцепенение опасных тварей.

— Брат, кинь им мяса! У тебя в рюкзаке же есть! — посоветовала сидящая у меня на плечах девчонка.

Предложение было здравым, но я не успел ничего сделать. Раздавшийся резкий свист заставил всю стаю мгновенно развернуться, сорваться с места и броситься наутёк, словно за ними гнался кто-то очень и очень страшный. Распихивая соседей и кусаясь, стайные гончие устремились к небольшой приоткрытой калитке на противоположной стороне площадки. У калитки возникло столпотворение и драки, каждая гончая стремилась обойти других и протиснуться в двери первой. Вот уже половина скрылась, вот две трети. И когда ящеров на площадке оставалось всего несколько особей, раздался громкий выстрел! Одна из гончих упала замертво с простреленной головой, остальные в ту же секунду исчезли в спасительном укрытии. Калитка за последней выжившей закрылась.

На площадку с винтовкой в руках вышел… вот даже не знаю, считать ли его человеком. Высоченный гигант, ростом метра за два с половиной как минимум, к тому же очень широкий в плечах. В кожаных шортах, босой и раздетый по пояс, с лоснящимся от пота загорелым телом и отчётливыми огромными мускулами. С тёмной неопрятной бородой, словно у лесного разбойника, и бритый наголо.

Лысый Череп. Человек. Мужчина. Клан «Новые Фараоны». Зверолов 51-го уровня.

— Вам жить надоело? — ещё издали закричал этот гигант на меня с Юлей. — Или читать разучились? Что такое, сколько предупреждающих надписей не поставь, всё равно найдутся идиоты, готовые быть сожранными!

— Добрый день, коллега! — приветливо ответил я, не обращая внимания на его ругань.

Лысый Череп перестал бухтеть и наконец-то прочёл информацию о вторгшихся на его территорию посторонних.

— А, Сержант! — заулыбался этот гигант, сразу сменив гнев на милость. — Как раз хотел с тобой встретиться. Привели мне сегодня твоего вожака гига-варанов. Впечатлён, не то слово! Вот это зверюга! Едва запустил его в загон к остальным гига-варанам, как Атлант рёвом вызвал на бой всех самцов разом и избивал их лапами, пока они не свернулись клубками. Потом долго играл ими в футбол, пиная от стенки к стенке. Когда наигрался и показал, кто тут главный, покрыл одну за другой всех самочек и с чувством выполненного долга сейчас отдыхает в тенёчке. Кстати, хорошо придумали, — кивком головы указал он на Юлю у меня на плечах. — Сразу видно опыт Зверолова.

О чём это он? Признаться, я не понял, но Лысый Череп тут же объяснил.

— У стайных гончих всё очень просто — кто выше, тот и сильнее. Мелкого сожрут сразу, а вот с более крупным и высоким не связываются. В природе они прислуживают крупным ящерам, помогая им загонять добычу и получая остатки пищи. Так что вы правильно сделали, показав себя высокими и сильными. Но всё равно вы сильно рисковали. Тут в загоне дикие существа, ещё не привыкшие к людям. Могли и не остановиться, несмотря на все ваши хитрости.

Я промолчал, не став объяснять Лысому Черепу, что усадил сестру на плечи вообще-то по другой причине, вовсе не для того, чтобы произвести впечатление на стайных гончих. Гигант между тем закрыл внешнюю калитку и медленно направился к трупу убитого им ящера. Легко одной рукой поднял пристреленную гончую за достаточно тонкую шею, осмотрел тело и перекинул через забор, откуда тут же раздались жутковатые звуки драки трёх десятков более удачливых тварей за мясо убиенного сородича.

— Я вот специально мутациями размер своего тела увеличил, чтобы авторитет поднять в глазах чудовищ, и то не всегда помогает, — продолжил объяснения Лысый Череп. — Приходится в постоянном страхе этих тварей держать и жестоко наказывать за малейшее неповиновение. Дрессирую их тут, натаскиваю и приучаю к послушанию. Как научатся слушаться команд, приручаю и продаю, спрос на стайных гончих огромный. В этом мире они вместо собак — и по следу идут, и добычу загоняют для хозяев, и дома стерегут, да и повозки могут таскать. Так вы за своим Атлантом? — резко сменил он тему разговора.

Я подтвердил, что мы действительно пришли за ездовым гига-вараном, и что Морок разрешил забрать нашего зверя.

— Сейчас приведу вашего красавца. Потомство от него выйдет шикарное! Долго объезжал, если не секрет?

— Часов шестнадцать примерно, — ответил я, и огромный мужчина удовлетворённо кивнул.

— Не так уж долго. Я ожидал как минимум двое суток. Сам стараюсь с высокоуровневыми гига-варанами не связываться — мороки уж слишком много. За это время пятерых мелких можно приручить, а когда они запряжены в повозке, разница не такая уж большая.

— А Химероидная Пума не у тебя сейчас, случаем? — забросил я удочку, вспомнив слова Морока, и не прогадал.

— У меня, где же ещё ей быть? Упорная, ни в какую не желает приручаться. Хочешь посмотреть на этого людоеда?

Я согласился, спустил сестру на землю и вслед за хозяином территории прошёл в один из отдельно стоящих бараков. Там, закованная массивными железными обручами за все лапы и шею, цепи от которых тянулись к вмурованным в бетонную плиту кольцам, стояла моя старая знакомая. Непокорённая и такая же дикая, какой я её и встретил у снежного перевала. При моём появлении хищница зарычала и стала биться в оковах, стремясь дотянуться до меня зубами или когтями. Да, приятных воспоминаний относительно меня у грозного людоеда не было.

— Ничего не жрёт. Побои и удары электрическим током не помогают, ни в какую не хочет покоряться, — посетовал Лысый Череп, указывая на скрученный кольцами хлыст и рубильник у стены. — Если к вечеру не успокоится, придётся отдавать на арену, чтобы её там убили гладиаторы Фараона. Хотя жаль, редкостной красоты и силы зверюга.