На службе Фараона

— Ну ты и дремучий, Сержант… — поразился собеседник. — Как ты мог такое не слышать? Фараон ещё в прошлом году своим указом ввёл иерархию для всех игроков своего клана, а затем эту же систему расширили на всех игроков. Низшая каста — бесправные рабы, игроки других кланов и пленники других рас. Вторая каста — свободные поселенцы, ремесленники и прочие, на ком нет рабского ошейника, но кто должен выплачивать оброк за то, что остаётся свободным. Первая каста — это воины и члены их семей. Высшая каста — столпы. А на вершине пирамиды сам Фараон.

О как! Что ж, буду знать. Я поблагодарил собеседника за разъяснение и дельный совет, после чего заковылял обратно в свою комнату. На душе было тревожно. Оставаться тут нельзя. Впрочем, я и так планировал вскоре покинуть посёлок, так что разговор с Надзирателем лишь подстегнул мою решимость.





* * *


С первыми пробившимися в окно лучиками солнца я встал и разбудил Юлю. Причём сделать это оказалось непросто — охранявшая покой хозяйки белая острозубая ящерица шипела на меня, скалилась и не подпускала к лежанке моей сестры. Впрочем, проснувшаяся Юля утихомирила свою питомицу и даже, по-видимому, в настройках указала меня «своим», поскольку Белоснежка успокоилась и вообще перестала обращать на меня внимание.

Чувствовал я себя уже на удивление сносно, рана на спине хоть и ныла, но особо не мешала. А главное, закончился эффект сжигающего Очки Выносливости зелья, и силы у меня полностью восстановились. Сестра начала сворачивать лежанки, как вдруг остановилась и выпрямилась, напряжённо прислушиваясь. Её поразила странная тишина вокруг. Обычно речной посёлок в светлое время суток был наполнен звуками — кто-то пилил доски, кто-то таскал камни на склад, кто-то ремонтировал частокол и стучал молотком, кто-то просто переговаривался. Сейчас всего этого не было. Я согласился с сестрой, что это весьма необычно, вышел во двор… и последние остатки сонливости моментально вылетели из головы.

На балке склада стройматериалов болтались пять повешенных тел. Валет, Синица, Бесноватый, Аркадий Увалень и мой ночной собеседник Андрей Белоконь. Все пятеро — игроки из клана «Новые Фараоны». Сломанные шеи, вывалившиеся языки, синюшные лица. Всё говорило о том, что тут действительно имела место казнь, а не подвешивание уже мёртвых тел. К тому же руки у надзирателей были связаны за спиной, оружие и все ценные вещи сняты, что по игровым правилам невозможно было сделать после смерти. Ни на одном из висельников я не видел следов крови или ссадин — похоже, всю пятёрку застали врасплох или даже спящими, связали и казнили.

— Ничего себе день начинается… — раздался за спиной голос сестры. — Брат, за что их так?

— Было за что, — не стал я вдаваться в подробности неприятной истории с домогательствами и групповым изнасилованием. — Но гораздо важнее другой вопрос: куда нам теперь уходить? Потому как оставаться в посёлке однозначно опасно. Вскоре сюда нагрянут каратели Фараона, будут они крайне раздражёнными и захотят сорвать свою злость на первых попавшихся.

Велев сестре собирать вещи, я пробежался по всем домам и выяснил, что «Приют Громыхайло» стоит полностью пустым. К тому же из всех комнат пропали инструменты, одежда и оружие, посуда, даже часть стройматериалов со склада. Получалось, что все жители, кроме нас с сестрой, ранним утром или даже ещё ночью покинули посёлок, напоследок расквитавшись с ненавистными надзирателями. Меня же с Юлей предупреждать почему-то не стали.

На мокром песке возле Атланта я обнаружил многочисленные следы обутых ног — похоже, обитатели посёлка пытались развернуть моего гига-варана и увести с собой, вот только им это не удалось. И странно, что мне не предложили уходить вместе со всеми. Разве что жители «Приюта Громыхайло» направлялись за барьер — туда, где слуги Фараона не смогут их достать, и куда я не сумел бы пройти вместе с остальными.

Да, точно. Главные ворота нараспашку, подъёмный мост опущен, многочисленные следы ведут к берегу реки и далее на восток — это кратчайший путь к силовому барьеру. Если поспешат, уже к вечеру уйдут из «песочницы» и окажутся вне досягаемости карателей Штыря и других отрядов Фараона.

Навык Выслеживание повышен до пятнадцатого уровня!

Мы стали собираться. Закрепили сёдла на крипо-крокодилов, я разбудил и развернул Атланта. Прилетел вэйр Авир Тан-Хоши, который ночевал где-то на берегу. Не говоря ни слова, крылатый паренёк стал помогать нам собирать сумки и крепить сёдла. Мы с сестрой переглянулись.

— Не прогоняй его! — попросила Юля. — Ему совершенно некуда идти.

Я лишь пожал плечами. Воришке я не слишком доверял, хотя и отмечал, что Авир Тан-Хоши присмирел и всячески демонстрировал свою полезность. Картограф как-то говорил, что нет друга надёжнее, чем вэйр. Может мы действительно завели такого друга? Уже седлали Болотную Хозяйку, когда на мосту заметили приближающихся Философа и Инженера. Эти двое шли, настолько увлечённые беседой между собой, что остановились, лишь едва не уткнувшись носом в повешенные трупы.

— Ну ни (удалено цензурой) себе! — прокомментировал Философ, вообще-то весьма культурный и деликатный человек, не допускающий в своей речи грубых выражений. — И что тут произошло?

— Похоже, Олег Николаев сдержал слово, — Макс Дубовицкий рассматривал трупы, деревянную балку и валяющуюся рядом лавку. — После истории со скандальным уходом Вари из посёлка и домогательствами к кормящей младенца Рите он пригрозил этим наблюдателям, что повесит всех пятерых, если они ещё раз попробуют приставать к женщинам посёлка. Видимо, попытались…

Я подошёл к знакомым, рассказал о ночных беспорядках и скором появлении карателей. Инженер с Философом восприняли новость на удивление спокойно. Выяснилось, что они шли сообщать Громыхайло о принятом коллективом «неполноценных» игроков решении уйти из речного посёлка. Пришли лишь попросить доски и другие материалы для ремонта своего «Дредноута», как они назвали плот, на котором в ночное время укрывались от бестий. Этой ночью «Дредноут» был атакован похожим на гигантского осьминога речным чудовищем и сильно пострадал — были сорваны ограждения, повреждено рулевое весло, повалена мачта. К счастью, находящиеся на плоту игроки сумели отбиться от агрессивной твари, причём даже без потерь, так что после проведённого голосования приняли решение и дальше жить в своём речном убежище и даже распрощаться с посёлком, став полностью независимыми.

А потому новость о том, что посёлок опустел, и не придётся унижаться перед лидерами «Приюта Громыхайло, выпрашивая материалы для ремонта, Инженера скорее даже обрадовала. Расстроил его лишь уход Анны. Вдова Ухвата давно собиралась уходить из речного посёлка, вот только Макс Дубовицкий всё же надеялся, что опытный Лекарь присоединится к его группе, а не отправится за барьер в большой мир. Впрочем, горевал по этому поводу отец Вари совсем недолго и официально пригласил меня с Юлей присоединиться к «группе отверженных», в которую сейчас входило пятеро игроков: Инженер, Философ, Пекарь Ашот, Механик Эдуард Самарский, плюс нашедшая вчера вечером отца Разведчица Варя Толмачёва.

— Если Авир Тан-Хоши тоже будет принят! — объявила своё условие моя сестрёнка.

— Если будет выполнено обещание насчёт экспедиции в Город Сотен Черепов. Причём пойти туда нужно уже завтра! — это было уже моим собственным условием.

Философ и Инженер переглянулись и моментально согласились. Причём Макс Дубовицкий тут же огорошил меня новым предложением:

— Сержант, а принимай командование! Из тебя руководитель получится намного лучший, чем из меня или кого другого из экипажа «Дредноута».

— Брат, соглашайся! — попросила Юля. — Ты лучше других понимаешь, что нужно нашей группе для выживания в этом опасном мире! Сам будешь решать куда идти — в Город Сотен Черепов или куда ещё.

Я задумчиво почесал затылок. Неожиданное предложение. Почему я? В группе три более высокоуровневых игрока. С другой стороны, из «ветеранов» только Разведчица Варя Толмачёва имела опыт выживания в дикой природе, Инженер и Пекарь больше в охраняемом посёлке находились. И потому я дал согласие. И сразу же включился в работу:

— Грузите доски и всё необходимое на Болотную Хозяйку и Атланта. Юля, отведёшь этих зверей на речной луг, остальным ждать моего возвращения. Я на двух крипо-крокодилах буксирую плот сюда. Загружаем на «Дредноут» всё, что только можно, и сваливаем до прихода карателей. На речном лугу встретимся и займёмся починкой.

— Хорошо, Сержант, но почему уходим вверх по течению? — поинтересовался Инженер. Город Сотен Черепов же в другой стороне.

— На речном лугу безопасно. К тому же там у меня припрятана почти тонна костяных пластин гига-варанов. Этого количества должно хватить, чтобы превратить наш плот в непробиваемый броненосец!





Глава девятая. [Сержант] Непростые решения




День выдался непохожим на все предыдущие. С самого утра мы сперва грузили и перетаскивали на речной луг брёвна и доски, затем чинили и «апгрейдили» плот. Связывали по-другому брёвна, расширяя полезную площадь. Сколачивали и укрепляли костяными пластинами заградительные борта. Устанавливали заточенные металлические штыри для защиты от опасных речных хищников. Штырями и костяными пластинами обили также днище. Полностью переделали постройку на палубе, в которой теперь можно было укрыться не только от непогоды, но или в случае опасности. Восстановили рулевое весло, а вот мачту заново ставить не стали — по словам проживших три дня на плоту игроков, пользы от паруса практически не было — мощности всё равно не хватало плыть против течения, а вот порывы ветра непредсказуемо разворачивали «Дредноут» и реально мешали. В качестве же дозорного у нас теперь имелся крылатый вэйр, способный подниматься очень высоко, а потому не было необходимости кому-то сидеть в «вороньем гнезде» на верхушке мачты. Да, вэйр не говорил на нашем языке, но простые обращённые к нему вопросы понимал и очень старался быть полезным, чтобы люди его не прогнали. Определить опасность и поднять тревогу он вполне мог.

Объём работ был проделан колоссальный. Тут обязательно нужно отметить Инженера Макса Дубовицкого и Механика Эдуарда Самарского — эти двое попали в родную стихию и работали за семерых, используя навыки своих классов и быстро прокачиваясь. Именно эти двое придумали и поставили на корме поворотный лафет с мощной баллистой, способной посылать двухметровой длины тяжёлые стрелы шагов на четыреста. Причём достаточно точно — с двухсот шагов Варя Толмачёва из четырёх выстрелов как минимум два клала в метрового диаметра мишени, закреплённые на деревьях. А затем навылет метров с трёхсот пронзила кружившего над берегом реки крылатого ящера, с одного попадания уничтожив погнавшуюся за вэйром опасную тварь.


Работали все. И Вор, и Пекарь, и Философ, и обе девушки. Сам я тоже не отлынивал и трудился изо всех сил, выполняя наиболее физически тяжёлые работы. Переносил брёвна, поднимал грузы, удерживал массивные сколоченные из досок щиты. А потому особо не удивился, когда в процессе работы поднял показатель Сила до девятнадцати. Кстати, это было второе уже повышение данной характеристики с момента моего появления в новом мире.

Утром за время буксировки плота на крипо-крокодилах прокачал на две единицы навык Верховая Езда, до тридцать восьмого уровня. А в течение дня сразу на четыре уровня поднял навык Изготовление Предметов, до тринадцатого. Шкала прогресса постепенно заполнялась, до девятнадцатого уровня моему Сержанту не хватало самой малости, буквально каких-то крох опыта. Но лишь уже в сумерках, когда основные работы по перестройке плота были закончены, и мы собирали инструменты, я наконец-то его получил!

Навык Тяжёлая Броня повышен до девятого уровня!

Получен девятнадцатый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено шесть очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено шесть очков).

Моментально затянулась рана на спине, да и отбитые молотком пальцы тоже зажили (да, попробуйте забивать гвозди при Модификаторе Удачи минус три, сразу поймёте насколько это непросто и болезненно). Искупавшись в реке под охраной обоих крипо-крокодилов, смыв с тела грязь и пот, я в прекрасном настроении присоединился к сидящей у костра компании, получив порцию приготовленной Ашотом наваристой обалденно пахнущей ухи.

Заметил, что настроение было приподнятым не только у меня. Все люди улыбались и смеялись, беззлобно подшучивали над Философом, начавшим было очередную заумную беседу о смысле жизни в новом мире, но запутавшимся в своих собственных утверждениях. Сам Философ тоже посмеялся вместе со всеми, а потом неожиданно посерьёзнел и сообщил, что закончил свои научные изыскания. Сутки в новом мире равняются примерно двадцати семи часам сорока двум минутам. А длина светового дня сейчас составляет шестнадцать часов три минуты, причём продолжает снижаться. Такое соотношение дня и ночи характерно где-то для середины августа. А это значит, тёплое время года вскоре закончится, наступит осень, а затем и зима с её холодами. Конкретных сроков наступления зимы Философ ещё не выяснил — для этого нужно было определить день осеннего равноденствия, когда день сравняется с ночью, после чего возможно будет понять и длину местного года. Но в любом случае беззаботное летнее время кончалось, и нужно было что-то предпринимать.

Это сообщение стёрло улыбки с лиц. То, что зимы здесь суровые, все уже слышали от Кузьмича — единственного из первой группы поселенцев, сумевшего пережить холодное время года. И я неожиданно понял, что все сидящие у костра молчат и смотрят на меня, ожидая от лидера каких-то решений или как минимум комментариев.

— Нужен крепкий тёплый дом, постройка на плоту для этих целей совершенно не годится. Вот только основаться тут шерхи нам не дадут, поскольку полагают эти земли своими и запрещают людям здесь селиться, — прокомментировал я вроде очевидные вещи, тем не менее меня внимательно слушали, ловя каждое слово. — Придётся спускаться ниже по течению реки и искать место там. Скорее всего, придётся согласовывать заселение с «Новыми Фараонами», поскольку там уже все земли принадлежат их клану.

— Это значит, платить работорговцам дань или как-то отработать право на заселение, — прокомментировал мои слова Философ, причём по погрустневшим лицам собравшихся сразу было видно, что им идея добровольно идти в кабалу совершенно не нравится.

Я поспешил выдвинуть альтернативное предложение:

— Или интенсивно прокачиваться и всем в нашей группе достигнуть двадцать пятого уровня, чтобы на прощание помахать рукой местным кланам и уйти за барьер в большой мир. Выбраться из «песочницы» можно будет на плоту вниз по большой реке. Судя по имеющейся у нас неполной карте, река течёт на юго-запад. Не знаю, имеются ли там на пути водопады, пороги и другие препятствия, но таким способом мы сможем разом вывезти весь наш скарб, а животных провести по берегу. Или можно бросить плот и уходить на маунтах на восток, этот путь гораздо ближе.

Послышались одобрительные возгласы — идея уходить из «песочницы» в большой мир и не зависеть больше от карателей, работорговцев и местных разборок между людьми и шерхами членам моей группы понравилась. Спорили лишь по поводу маршрута — на восток или на юго-запад? У каждого пути моментально нашлись свои сторонники и противники.

Лично мне больше нравился вариант уходить на восток, где я смог бы догнать свою хвостатую подругу Шелли, да и снова встретиться с группой поселенцев, которых мы с сестрой провожали за барьер. Нормальные люди, произведшие на меня самое позитивное впечатление, с ними вполне можно будет объединиться. Хотя туда же на восток ушла группа Громыхайло, с которой у «неполноценных» игроков были весьма натянутые отношения. Да и Ярик с Викингом едва ли будут рады меня видеть. Но всё же это были мелкие неприятности, и мы уж как-нибудь их переживём.

Вот только большинству членов моей группы хотелось уходить на плоту. Наиболее рьяно этот маршрут отстаивала Варя Толмачёва. Разведчица убеждала остальных, что в таком случае не нужно будет ничего и никого оставлять. Болотную Хозяйку можно поместить на плот, жуткий восьмилап вполне поместится. А быстрые Атлант и Длинношеее Зоообразное побегут по берегу. При этом я чувствовал, что вовсе не забота о вещах и маунтах движет девушкой. Подозреваю, Варя не желала моей встречи с Шелли, хотя в этом никогда бы не призналась.

— А ещё, каким бы маршрутом мы ни уходили, из зоны зимних холодов мы, скорее всего, не выберемся. А потому нам понадобятся тёплые меховые вещи, и лучше этим вопросом озаботиться заранее, — это замечание принадлежало Философу.

Мы стали вспоминать, водятся ли тут покрытые густым мехом существа. Вокруг были лишь ящеры, крупные насекомые, птицы… всё не то. Разве что Химероидные Обезьяны? Вот только связываться с этими опасными тварями совершенно не хотелось. Я припомнил лишь одного покрытого мехом хищника, сожранного Болотной Хозяйкой по пути от силового барьера к старой крепости. Да ещё Варя сообщила, что во время своих странствий по окрестным лесам встречала покрытых густой шкурой существ, вот только все они были весьма крупными и крайне опасными. Идти на них с луком или рогатиной было равносильно смерти. Только верхом на крепком маунте, и то исход битвы был далеко не определён.

— Осталась пара десятков костяных пластин, — сообщил уставший за этот бесконечный день, но весьма довольный произошедшими позитивными переменами Инженер. — Сержант, я могу сделать броню для Болотной Хозяйки, прикрыв наиболее уязвимые участки тела паучихи: грудь и пару передних лап. Но уже видимо завтра, так как быстро темнеет, и нужно отплывать от берега подальше от ночных бестий.

Я хотел было сообщить, что вовсе не обязательно всем ночевать на плоту — хорошая погода вполне позволяла остаться на берегу у костра или воспользоваться сооруженными высоко в ветвях деревьев лежаками — но замер с открытым ртом. Издали донёсся плач ребёнка. Остальные тоже его услышали, замолчали и удивлённо повернули головы в направлении звука. Приближающегося в скрытом состоянии шерха невысокого роста я заметил шагов с двадцати, но не стал показывать, что обнаружил его, позволив невидимке приблизиться и проявиться. Это оказалась девушка в тёмных одеждах. Белокурая, длинноухая, с длинным луком и колчаном стрел за спиной… и с ребёнком на руках!

Анита Ур Вайе. Шерх. Женщина. Клан «Восточный Гарнизон». Охотница 45-го уровня

Она проявилась шагах в трёх от костра и бережно положила на траву пищащего завёрнутого в одеяльце… человеческого ребёнка!

Надежда Симонова. Человек. Девочка. Клан «Приют Громыхайло». Младенец нулевого уровня.

Это же дочка Риты! Откуда она у Охотницы шерхов? Анита Ур Вайе всё объяснила на достаточно чистом языке лишь с едва заметным акцентом:

— Её мать сегодня ушла за барьер вместе с другими людьми, вот только пронести ребёнка с собой не смогла. Сидела на коленях у прозрачного барьера и стенала, снова и снова пытаясь дотронуться до оставшегося по другую сторону преграды свёртка с дочкой. Я не выдержала такого зрелища. Подобрала девочку и решила отнести к людям.

Охотница посчитала свою миссию выполненной и развернулась, собираясь уходить. Но я окликнул и догнал девушку-шерха. С низким поклоном поблагодарил за заботу о малышке Надежде, а затем спросил, не входит ли Охотница в группу Авелии Ун Понар?

— Это военная тайна! — холодно отрезала Анита, но я тут же переформулировал вопрос по-другому:

— Просто хочу понять, знакома ли ты с Авелией? У этой Воительницы находится мой котёнок, и я за него переживаю. Не забывает ли Авелия кормить моего пушистого питомца? Не обижает ли его?

Девушка сразу же расслабилась, разом потеряв всю свою суровость, и даже заулыбалась.

— Не волнуйся, дочь вождя в рыжем зверьке души не чает и уж точно не обидит. И Авелия его кормит. Точнее, мы вдвоём покормили котёнка прошлой ночью, и я оставила ещё мяса для Васьки. Милый зверёк!

Девушка помолчала, улыбаясь и видимо вспоминая приятные моменты общения с игривым котёнком. Затем осмотрелась, желая убедиться, что наш разговор не подслушивают, и проговорила негромко:

— Признаться, завидую моей подруге. Зверолов, если найдёшь ещё одного такого же зверька, готова обсудить условия приобретения. Шерхи не торгуют с представителями других рас, но уверена, что можно придумать вариант, не нарушающий древних обычаев. Помогу тебе в чём-то. Или подскажу, где искать старинные башни с артефактами.

На мой взгляд, предложенное мало чем отличалось от торговли, но язвить по этому поводу и смущать неожиданно открывшуюся мне Охотницу не стал. Да и второго котёнка у меня всё равно не было. Кстати, Авелия Ун Понар — дочь вождя шерхов? Надо же! Буду знать.

— Да, я знаком с вашими традициями и нарушать их не стану. Поэтому и не предлагаю тебе присоединиться к нашему ужину, хотя уху профессиональный повар сварил восхитительную. Очень вкусную и даже с бонусами на восстановление сил и защиту от холода. Если не побрезгуешь, отнесу тарелку ухи подальше от людей, где ты сможешь её вроде как «украсть» у нас. Обычаи твоей расы, насколько знаю, не препятствуют брать съедобные припасы у ротозеев.

Анита весело рассмеялась приятным звоним смехом. Она определённо была более непосредственной и раскованной, чем её подруга Авелия. И заметно моложе. Возраст Авелии я, признаться, так и не понял. А вот стоящей передо мной Охотнице, по человеческим меркам, было всего семнадцать-восемнадцать лет. Она постоянно улыбалась и радовалась жизни. Дочь же вождя, видимо, высокое положение обязывало быть всё время серьёзной и служить символом строгого соблюдения всех законов и традиций расы шерхов.

— Моя подруга рассказывала, что ты забавный и не похожий на остальных людей. Теперь я и сама в этом убедилась. Что ж, Сержант, не откажусь «проучить ротозеев-людей за беспечность». А если хочешь, могу даже поделиться свежими съедобными и лечебными травами. Сама сегодня собирала.

— Спасибо! И, кстати, хотел тебя спросить. Арведо Ун Понар вчера заявил, что якобы я приговорён шерхами к смерти, после чего напал на меня. Точнее, сперва он напал, а потом объяснил причину.

Но собеседница лишь пожала удивлённо плечами.

— Если бы это было так, я бы слышала. И уж точно не разговаривала бы с тобой, человек. Но Арведо… он действительно странный. Кажется, у него с головой не всё в порядке. Признаться, я боюсь его.