Небесный шкипер

— Вода очень плохо «отдаёт» энергию. Вот рунам корпуса её и не хватило. А там… вакуум, давление. Он и схлопнулся. А отчего, как ты думаешь, до сих пор не созданы корабли для подводного плавания? — медленно проговорил я, глядя в черноту за обзором, больше не освещаемую пожаром утонувшей пиратской «акулы». В эту секунду, муть за стеклом озарила вспышка молнии и я, очнувшись от накатившей апатии, встряхнулся. — Ладно! Дело сделано, моя благодарность экипажу! А теперь, сваливаем отсюда, пока нас кто-нибудь не заметил. Вячеслав, курс на Фарерские острова! Алёна, на радиотелеграф. Послушаем, что там блеют барашки и о чём лают их овчарки.

— Есть, шкипер! — откликнулись Трефиловы, будто сбросив охватившее их оцепенение. Вот и славно… Бой-то, может быть, и окончен, а поход — нет. Так что, собрались и поскакали, сайгаки…

Покосившись на Алёну, я тихонько хмыкнул. Интересно, а как называется самка сайгака? Сайгачка? Сайгачиха? Тьфу, что за муть опять в голову лезет! Откат словил, что ли? Так, рановато ещё… И да, вопрос о сайгаках лучше не озвучивать, иначе спать мне на диванчике в кают-компании до самых Фарер, если не до возвращения на материк.

Читать переписку конвоя было довольно трудно. Природное электричество негативно сказалось на возможности радиопередач, так что текст на телеграфной ленте, длинной змеёй выползающей из медных «губок» аппарата, оказался изрядно подпорчен. Кое-какие буквы просто исчезли, некоторые слова не читались в принципе, но если сложить всё полученное и «расшифрованное» вместе, то общая картинка вырисовывалась вполне ясная, и даже радужная… для нас.

Взрывов на шедшем концевым «Эмдене», никто в конвое не увидел. А вот пожар, охвативший остатки гондолы, заметили на головном «Бреслау», под напором ветра вынужденном сменить курс и высоту. Да и то, сходу определить, что за зарево разгорелось где-то позади конвоя, пираты-наёмники не смогли. Иначе бы не стали засыпать агонизирующий «Эмден» телеграммами с запросами и приказами разобраться с происходящим в их зоне ответственности. И лишь когда рейдер пошёл вниз и нырнул в Норвежское море, на «Бреслау» поняли, что именно пылало в арьергарде каравана. Но причину гибели «коллеги», на головном рейдере так и не определили. По крайней мере, никаких действий в связи с возможной атакой, они предпринимать не стали, лишь устроили перекличку по конвою и, убедившись, что других потерь нет, отдали команду увеличить ход до максимума, и во что бы то ни стало держаться генерального курса на вест-зюйд-вест. К Исландии решили прорываться, значит. Что ж, скатертью дорога… и до новых встреч, господа хорошие. А мы пойдём на вест-зюйд-тень-зюйд… или, если пользоваться поморской терминологией, весьма, кстати, распространённой к северу от Новгородских земель: на стрик шалоника к лету.

«Мурена» неслась прочь от шторма, стелясь над самыми бурунами, что называется, на всех парах, делая совершенно нереальные сто сорок узлов… двадцать из которых были на совести подгоняющего нас ветра. Правда, он же сносил нас к востоку, но пока это не критично, а вскоре мы и вовсе выйдем из шторма, тогда и курс скорректируем.

Зону урагана мы покинули лишь к утру, но тут же попали в противный поток ветра, и скорость наша упала до вполне привычных восьмидесяти узлов. Пробовал я поднять «Мурену» на высокие «китовые» горизонты, но, к моему сожалению, здесь наблюдалась та же картина, только ветер был ещё мощнее, как и полагается «верховому тягуну». Зато, если верить вычислениям Алёны, до Фарерских островов нам осталось идти немногим более пятисот миль, а это значит, что мы даже опережаем график… впрочем, насколько верны те вычисления, мы сможем узнать через пару-тройку часов, когда система позиционирования навигацкого стола наконец привяжется к «маякам»[1]. Или не привяжется, но тогда Алёне гарантирована жирная двойка за штурманскую работу. А пока… пока можно немного расслабиться и отдохнуть, благо, под маскировкой нас ни один патруль не засечёт, если сами не подставимся. Я ради такой возможности даже яхту в дрейф положу… Вот, как к маякам привяжемся, определимся на месте, так и устрою тотальный отбой.

— Рик, а ты уверен, что мы правильно поступили? — этот вопрос Алёна задала мне спустя добрых восемь часов, когда мы, выспавшиеся и отдохнувшие, напоили отрубающихся после слишком долгой вахты Алексея и Фёдора чаем, и, отправив их на боковую, остались в кают-компании наедине.

— Уверен, — резко кивнул я, но, заметив тень сомнения в глазах невесты, решил развернуть свой ответ: — Понимаешь, солнышко, когда каперы нападают на жирных купцов — это их выбор. Конкретного капера, знающего, что купцы безоружными не ходят и на каждый выстрел могут ответить, и конкретного купца, знающего, чем он рискует, поднимая в небо свой каботажник. Это жестоко, но, по-своему, честно. Когда же пират нападает на беззащитный город и бомбит его, наплевав на женщин, детей и стариков, что попадают под его обстрел — это за гранью добра и зла. Таких уродов надо карать, а лучше, уничтожать сразу. Без жалости и сантиментов. Дабы другим неповадно было.

— Но ведь не они же затеяли эту… низость. Да и у рядовых матросов особо нет выбора, какой заказ исполнять, а какой — нет. Что капитан приказал, то и будут делать. Разве не так? — пробормотала Алёна.

— Они согласились эту низость совершить. Совершить за деньги, а значит, виновны не меньше, чем те, кто им заплатил, — покачал я головой. — Что же до «рядовых матросов»… а они, что, не знали, куда и зачем направляются? Если были не согласны, могли отказаться выполнять преступный приказ, взбунтоваться, сбежать на ближайшей стоянке, в конце концов. Остались же, и встали к орудиям, стреляли в беззащитных людей. Значит — виновны.

— А если там были люди, нанявшиеся на службу уже после… того налёта? — решила всё же дожать тему Алёна, хотя я по глазам видел, что больше она в оправданности моих действий не сомневается. Но… дотошность и упрямство — это, похоже, у младших Трефиловых общая черта.

— О бомбёжке Меллинга гудели порты от Роттердама и Антверпена, до Борнхольма и Архангельска, и если среди матросни нашлись люди, пожелавшие поступить на службу к этим мясникам… это кое-что говорит об их предпочтениях, тебе не кажется?

— Кажется, — вздохнув, кивнула Алёна. Поднявшись с дивана, она обошла стол и, наклонившись, легонько поцеловала меня в щёку. — Пора за работу, шкипер. Ужин сам себя не приготовит, да и тебе нужно пройтись по яхте, осмотреть её хорошенько после шторма-то.

— Слушаюсь, госпожа стажёр! — улыбнулся я в ответ, поднимаясь с такого удобного и уютного кресла.

— К месту высадки пойдём ночью? — спросила она.

— Нет, дадим братьям как следует отдохнуть, — покачал я головой, открывая перед Алёной дверь кают-компании. — Я бы предпочёл, чтобы во время встречи с получателем, все мы были свежи и готовы ко всему, а не зевали от усталости.

— Значит… завтра утром, да? — уточнила она, и я кивнул.

— Сутки отдыха… прелесть какая! — воскликнула Алёнка и, довольно улыбнувшись, устремилась на камбуз. Ну да, отдых отдыхом, а дежурств никто не отменял. Собственно, именно поэтому, я сейчас отправляюсь на обход палуб, а после на мостик, где и буду дожидаться отсыпающегося сейчас Вячеслава.





* * *


— Сэр, вы просили сообщить, если будут какие-то известия об объекте «Весна», — вошедший в кабинет Дикона О’Лири, рыжий, словно у него на голове пожар полыхает, Гвиннед ап Оун на одном дыхании выпалил эту фразу и застыл на месте, сверля взглядом начальство.

— Ну, для начала, доброго дня, Гвиннед, — нарочито спокойным, даже ленивым тоном, проговорил хозяин кабинета, а когда его собеседник смешался и, побледнев, отчего его веснушки засияли ещё ярче, пробормотал ответное приветствие, довольно кивнул, — ну а теперь, можете докладывать.

— Так точно, сэр, — резко кивнул ап Оун. — Мы получили сведения сразу из двух источников. Первый — Жук. Он сообщил, что в зоне его ответственности появлялся объект «Весна», но покинул её уже на следующий день в составе каравана, следующего в Гренландию.

— Жук… жук… это же Норвегия?! — от напускной ленивой апатии О’Лири не осталось и следа. Сейчас, Гвиннеда сверлил взглядом не сибаритствующий денди, словно сошедший со страниц старых романов о последних днях Англии, а глава пусть и небольшого, но весьма профессионального разведывательного учреждения. Хищник.

— Она самая, — кивнул ап Оун, отчего-то весьма довольный переменами в поведении начальства.

— Перекупили? Да нет… кто и когда успел бы? — пробормотал тем временем хозяин кабинета, но, мотнув головой, вновь воззрился на подчинённого. — Это же не всё, что ты хотел сообщить? Дальше.

— Второе донесение поступило от гренландского резидента. Конвой, в котором должен был находиться объект «Весна» — пришёл без него… и без одной из «акул» сопровождения.

— Причины? — коротко рыкнул О’Лири.

— По пути, конвой попал в шторм, и на «Эмдене», похоже, взорвалась крюйт-камера. Почему, установить не удалось, рейдер ушёл под воду в считанные секунды, — произнёс Гвиннед.

— Та-ак, а что объект «Весна»? Он тоже… утонул?

— Никак нет, сэр, — покачал головой ап Оун. — По словам одного из капитанов «купцов», за несколько часов до этого события, объект попытался предупредить конвой о приближении шторма, но был матерно послан командиром охранявшей конвой эскадры, вспылил, ответил ему тем же и вышел из ордера. Больше его никто не видел.

— И командир не попытался вернуть наглеца в конвой? Имел же право! — воскликнул Дикон.

— М-м, он не успел, сэр, — развёл руками Гвиннед. — Сразу после спора с объектом «Весна», командующий Дёниц, по прозвищу «Ледяной Карл», умер от апоплексического удара, по заключению штатного врача рейдера «Бреслау».

— Это ж как надо было обматерить человека, чтоб тот загнулся?! — изумился хозяин кабинета.

— У меня есть расшифровка их переписки по радиотелеграфу, сэр. Если желаете…


[1] Подробнее о работе этого изобретения Рика, можно прочесть во второй главе третьей части книги «Небесный Артефактор».





Глава 5. Доверяй, но проверяй ​





Есть что-то неземное в северных землях, будь то цветущая коротким прохладным летом тундра, граничащая с Ледовитым океаном, омываемые бушующим Атлантическим океаном фьорды Норвегии, или прихотливо изрезанные скалистые берега Фарерских островов. Неземное и удивительное красивое зрелище. Глядишь на полные умиротворяющего спокойствия, зелёные холмы и блистающую синеву ручьёв и речушек, петляющих между ними, и даже как-то не верится, что вокруг идёт натуральная война. Не верится, пока не увидишь распластавшийся на скалах закопчённый остов сбитого дирижабля, выставившего напоказ уже подёрнутые ржавчиной «рёбра» шпангоутов с наполовину облезшей обшивкой. Или подошедший с моря крейсер, обрабатывающий артиллерией прибрежный посёлок, который ещё и огрызается огнём пары орудий, составляющих весь его артиллерийский парк. Впрочем, долго и безнаказанно расстреливать поселение, крейсеру не удаётся. Откуда-то из глубины острова подтягивается старый тихоходный «кит», совершенно неспособный угнаться за своими куда более современными собратьями, но по вооружению тянущий на морской линкор. Эта своеобразная «летучая батарея» делает несколько залпов и, подняв вокруг крейсера огромные султаны воды, заставляет его уйти в море, подальше от совершенно дикого калибра устаревших, чрезвычайно медлительных, но от этого не потерявшихся своей мощи и дальнобойности, пушек летучего «старика-инвалида». Да, он неспособен угнаться даже за морским кораблём, не то что за дирижаблями, но отогнать наглого морского разбойника… это древнему киту вполне по силам. Ещё бы! Три-четыре снаряда, буде те угодят в цель, запросто утопят даже самый современный броненосец, что уж говорить о такой «мелочи», как крейсер второго ранга, который может похвастаться хорошим ходом и манёвренностью, но отнюдь не толщиной броневых листов.

А ещё, здесь нередки воздушные столкновения, как между каперами, так и меж вояк. Правда, последние осторожничают, но от этого, стычки с их участием не становятся менее свирепыми, скорее уж наоборот. Если каперы норовят выбить артиллерию, а затем обездвижить врага и взять его на абордаж, то вояки в такой наживе нуждаются не больше, чем в свидетелях и потерпевших, а потому сводят бой исключительно к артиллерийской «дуэли», во время которой не гнушаются даже уничтожением удирающих прочь спасшлюпок противника.

Дважды за время нашего полёта к точке выгрузки, мы наблюдали такие столкновения. В первом случае, небольшая, но шустрая каперская «акула» крутилась вокруг огрызающегося «купца», а во втором, мы имели возможность наблюдать расправу норвежского рейдера над капером. И если в первом случае, пират явно берёг свою будущую добычу, старательно и точно выбивая её артиллерию, то во втором… достаточно сказать, что рейдер молотил по уже прекратившему огонь противнику, из всех стволов с «пистолетной» дистанции, отчего половина гондолы капера была объята огнём, а второй попросту не было. По-моему, её оторвало взрывом крюйт-камеры.

Ни в бой между капером и купцом, ни в избиение рейдером «акулы», мы вмешиваться не стали, прошли тихохонько под маскировкой парой горизонтов выше. Точнее, это было моё решение. Алёна, судя по её взглядам в сторону «купца» и его противника, была совсем не прочь помочь каботажной «селёдке», отличить которую от капера можно было лишь по большему размеру трюма и, соответственно, несколько более развитому куполу.

— Мы ему не поможем? — спросила невеста, когда заметила, что я поднимаю «Мурену» над разворачивающейся «дуэлью».

— А должны? — переспросил я.

— Ну-у… почему бы и нет?

— Потому что это его личный выбор, — пожал я плечами. — Он такой же «контрабас», как и мы. Прекрасно понимал, на что шёл, выбирая этот маршрут… да и посмотри на его вооружение, ничего не замечаешь?

— Ну, пушек у него не меньше, чем у капера, — протянула Алёна, после того, как полюбовалась в бинокль на бой дирижаблей.

— Именно, — кивнул я. — Можешь представить себе купца, который пожертвует половиной подъёмной массы каботажника для установки кучи стреляющих железяк, вместо того, чтобы набить трюм товаром равного веса и тем самым в разы увеличить собственную прибыль?

— Слабо, — покачала головой Алёна.

— Вот и я о том же. Ни на секунду не сомневаюсь, что у капитана этой «селёдки» имеется свой каперский патент, и в другой ситуации, он точно так же попытался бы растрясти мошну мимо проходящего «купца», как сейчас это проделывает его визави. Так зачем нам вмешиваться в драку двух пауков?

— М-да, с такой точки зрения… согласна. Пусть дерутся, — отозвалась моя девушка и вновь поднесла к глазам бинокль.

Обход стороной второго боя, она комментировать не стала и вопросов о нашем невмешательстве не задавала. Не во что там было вмешиваться. Уже не во что. На наших глазах, остатки растерзанной военным рейдером гондолы капера, обрушились в море, а оставленный на волю ветра, купол принялся медленно дрейфовать куда-то на запад, словно уходя в разгорающийся закат. Печальное зрелище…

К точке выгрузки мы подошли ночью, но сходу сажать «Мурену» в незнакомом месте, да ещё и в темноте, я не собирался. К тому же, неплохо было бы осмотреться на предмет возможных проблем… Именно поэтому, мы кружили над нужным нам распадком до самого утра, не снимая маскировку. Пусть она расходует заряд накопителей, который потом придётся восстанавливать, за счёт снижения скоростных качеств яхты, зато вероятность попадания в ловушку, в самый опасный для любого «контрабаса» момент, будет исключена чуть меньше, чем полностью.

Покрутившись над точкой выгрузки и обследовав окрестности на предмет возможных неприятных сюрпризов, я решился на посадку, лишь когда первые лучи солнца яркими бликами пробежали по волнам Норвежского моря. Подняв яхту в «перину», и уже в облаках сняв маскировку, я вновь повёл её вниз, точно к тому месту, что было указано в нашем с Алистером договоре, благо, выложенный из крупных белых камней, круг, маячивший в распадке меж двух невысоких холмов, оказался неплохим ориентиром. На высоте около полукабельтова я отправил в эфир оговоренный сигнал и, сымитировав посадку, вновь укрыв «Мурену» маскировкой, опять поднял её на повыше. На всякий случай. Ещё и Алёнку поставил за штурманский стол, дав задание отслеживать возможное появление в округе незваных летающих гостей.

Медленно тянулись минуты ожидания. Пять, десять, четверть часа… и лишь через добрых полчаса, наблюдавший за окрестностями с нижнего НП, Фёдор передал, что видит небольшой караван из четырёх авто, поднимающих облако пыли над ухабистой, прихотливо петляющей меж холмов, грунтовой дорогой. А спустя мгновение, я услышал сосредоточенный голос Алёны.

— С запада идёт какой-то «кит», — она пощёлкала верньерами настройки навигацкого стола и, отсчитав полминуты по хронометру, уточнила: — Если скорость хода не поднимет и ветер не переменится, то через сорок минут будет здесь.

— Он точно сюда идёт? — спросил я, заранее чувствуя, как моя надежда корчится в предсмертных конвульсиях.

— Как по ниточке, — нахмурившись, кивнула Алёна.

— Вот как чувствовал, что без проблем не обойдётся, — вздохнул я и ухватился за трубу переговорника. — Ладно, Фёдор?

— Слушаю, шкипер! — мгновенно отозвался тот.

— Далеко ещё этот караван?

— Минут через десять доберутся… если не сломаются, — с ноткой сомнения в голосе, ответил он. — Там такие рыдваны, что я не понимаю, как они вообще ещё двигаются.

— Ясно. Поднимайся на палубу, Федь. Бери в помощники Алексея, вооружайтесь и дуйте в трюм готовить ящики к выгрузке. Только быстро, чтоб к тому моменту, как я опущу аппарель, груз уже стоял на ленте транспортёра. И в «шкуры» влезть не забудьте. Незачем перед гостями физиономиями светить.

— Проблемы? — произнёс он посерьёзневшим тоном.

— Возможны гости с небес, — пояснил я.

— Понял, бегу, — отозвался Трефилов. Я не стал дожидаться, пока он доберётся до трюма, и повёл яхту на посадку сразу, как только Фёдор отключил связь. Минута, другая, и, коснувшись брюхом грунта, чуть в стороне от раздолбанного тракта и послужившего нам маяком каменного круга, «Мурена» замерла, едва заметно подрагивая под воздействием удерживающих её на месте, эффекторов давления, а моя рука потянулась к тумблеру открытия аппарели. Именно в этот момент младший Трефилов вновь вышел на связь.

— Контейнеры на ленте транспортёра, мы готовы к выгрузке, шкипер!

— Открываю. Вытаскивайте их и тут же накрывайте маскировочной тканью, — откликнулся я, щёлкая переключателем.

— Не жалко? — спросил Фёдор.

— А что делать? Сильно сомневаюсь, что мы сможем распрощаться с караваном до того, как сюда нагрянет идущий с запада «кит», — отозвался я. — Передавать же его на глазах у посторонних — глупость. Согласись?