Неистовый маг

– Господин Шкерс, вы слышали о компании Крылатых Висельников? Армии наемников, которые брались за сложные заказы по уничтожению особо больших скоплений нечисти, различных лесных тварей и вполне ярко участвовали в войне аристократов на Западе.

– Неужели? – Купец и впрямь неподдельно удивился. – Кто же не слышал о Крылатых Висельниках, которые девять лет назад во время налета на одну из крепостей убили сына герцога Вишлендского, который тайно приехал туда погостить у дочери тамошнего западного барона?

– Да, так и было. – Сержант криво ухмыльнулся. – Герцог нам этого не простил. Его армия гнала нашу компанию до границы запада, а уже после этого он приложил все силы и влияние, чтобы ее уничтожить. Никто не собирался давать нам заказы, опасаясь гнева герцога Вишлендского. Компания распалась на роты. Я и остальные думали, этого хватит, чтобы герцог унял свою злобу. Но как бы не так! Он нанимал других ландскнехтов, дабы они продолжили нападения. Я был командиром одной из таких рот. После целого года подобной жизни я принял решение распустить отряд. Нам повезло, что именно мы не участвовали в штурме того замка, поэтому герцог пожалел денег на наш поиск.

– Интересное развитие событий. Ведь почти ровно год назад герцог был отравлен неизвестными злоумышленниками, – довольно продолжил купец. – Теперь понятно, почему ты решил завязать с наемничеством и залечь на дно. Ведь всем было известно, что, вступая в столичные стражники, считай, ходишь под императором. Посылать убийц было бы странно, и никто бы его не понял. Да и, вполне возможно, он уже никого из вас не искал. Хорошо, род Вилксов еще никогда не обвиняли, что они не платят по счетам. Ленты сотника – твои. А ты, боец, станешь сержантом. Спаситель моей дочери не может быть обычным бойцом.

– Спасибо, господин Вилкс.



Как оказалось, Вальтер Шмидт все рассчитал очень точно. Буквально через две недели столица узнала, на этот раз официальную, новость о создании еще одной тысячи стражи.

Тут же по всему городу были открыты пункты набора в нее. Там злые от недосыпа сержанты и немногочисленные ветераны пытались отобрать хотя бы более-менее подходящих для этой службы.

В одном из таких пунктов стоял и злющий Александр. Сержантские зеленые ленточки спускались от шеи до груди, но это совершенно не приносило ему удовлетворения. Дело было в невероятной спешке, с которой прошло сначала вручение всех этих регалий, а потом выдача сверхсрочных заданий.

Просто через полторы недели поступил приказ привести себя в идеальный вид, потом сразу же их повели к тысячнику. Оставили их во дворе возле здания стражи. Взмыленный Маркус Шварц вместе с охраной появился лишь спустя час, когда целой толпе стражников уже окончательно надоело стоять на солнцепеке.

Весна в центральной империи отличалась от лета лишь одним – наличием дождей. И в тот день Алекс готов был благодарить всех богов скопом, что ливень не лил целый день.

Вместе с действующим тысячником пришел и новый. Звали его Аргус Силс, и, судя по объемному пузу, если он и воевал, то довольно давно. Был отдан приказ построиться, который бойцы довольно быстро выполнили, учитывая, что все эти люди были из разных сотен.

Первыми вызвали трех уже действующих сержантов и семерых каких-то незнакомых людей. Стоило лишь взглянуть на разницу между суровыми лицами первых и холеными мордами вторых, и сразу становился понятен термин «по блату». Одним из этих трех и был Цестус Портис. Новый тысячник начал вещать какую-то возвышенную лабуду насчет верности империи, чести, доблести и счастья служить императору. Алекс благополучно все прослушал. Он еще со своего родного мира умел пропускать мимо ушей все эти красивые слова.

Для него они обычно звучали как-то так: «Та-та-та… Мы понижаем вам зарплату на десять процентов. Та-та-та… Пенсионный возраст поднят до… Та-та-та… К нашей великой неожиданности, рубль на всех парах несется к планетарному ядру…»

Речь закончилась, новоявленные сотники закрепили ленты на верхушках нагрудников. Тысячник раздал им бумаги, в которых были выписаны их новые сержанты.

И вновь проявилась глупая халатность и спешность. Строй бойцов стоял довольно далеко от тысячника и соответственно сотников. Поэтому для того, чтобы позвать каждого следующего бойца и выдать ему ленточку сержанта, требовалось неслабо так выкрикнуть его имя.

Один из «сотников» сорвал голос с непривычки на шестом выкрике, второй – на девятом. Пришлось им просить своих товарищей, чтобы уже те позвали.

Алекс героическим усилием сдерживал желание заржать. Учитывая столь высокое начальство, его бы никто не понял. А умирать как-то не хотелось. Особенно это желание усиливалось от рева настоящих сотников. Те, видимо, специально так надрывали свои луженые глотки, что, наверное, дрожали стекла в окнах находящегося вдали императорского дворца.

После получения ленточек началась бесконечная волокита в канцелярии, терки с казначейством и, словно вишенка на торте, ругань со строителями. Последние сделали столь погано свою работу в казарме, что ветер за счет щелей мог пролететь здание насквозь, практически не встречая сопротивления. Благо тут Вульфс был не один. Кроме него, возмущались еще несколько сержантов.

Как оказалось, строители больше делать здесь уже ничего не должны, но, увидев краснеющие лица сержантов, выдали им оставшиеся стройматериалы, которых должно хватить, чтобы заделать щели. Этим предстояло заняться будущему пополнению. Если те думали, что попадут в сказку, Александр Вульфс и любимое казначейство готовы их в этом разубедить.

Что Алексу понравилось, так это возможность жить отдельно от бойцов – и не в соседней, через стенку, каморке, как это делал Цестус, а в домике, построенном лишь для сержантского состава. Для каждого из сержантов в нем была своя небольшая, но собственная квартира. Были там и целые покои для сотника, но он решил снимать жилье вне гарнизона.

И только сержанты смогли хоть чуть-чуть управиться с самыми важными и первоочередными делами, как поступил новый приказ. Собирать и тренировать свои десятки.

При этом, если тот же Цестус проводил отбор, имея аж трех ветеранов, то у Алекса был всего лишь один. Да и то его же бывший товарищ по отряду. Цестус сделал все просто. Из его десятка сержантами стали трое ветеранов и Алекс. Считай, четверо из десятка вышло, оставшихся же шестерых он разбросал к новым сержантам.

Судя по виду его бывшего сослуживца, столь быстрый рост землянина ему не особо нравился. Но он благоразумно молчал, четко понимая, что его негодование доведенный до ручки Алекс сапогом засунет ему же в задницу.

Землянин невольно вспомнил, почему в свое время бросил заниматься строительными работами и руководить бригадой. Человеческая тупость и леность неистребимы. Без гневного матерного крика и угроз многие люди просто не начинают нормально соображать. При этом их нельзя назвать тупыми, но самый пик их мозговой активности воникает после хорошего пинка от начальства.

Александр терпеть этого не мог. И теперь он тихо сатанел, так как из-за почти полного отсутствия ветеранов ему приходилось отбирать кандидатов в том числе и самому. Отбивать очередной прямолинейный удар какого-то крестьянина, пытаясь понять, сможет ли тот научиться в будущем хоть чему-то, – в этом мало приятного. К тому же в этот раз требовалось выбрать лучших. Командование приказало в кратчайшие сроки подготовить боевые части. То есть никаких отсевов лишних, не справившихся бойцов. Максимум, который был ему разрешен, – пятнадцать человек.

Благо хоть их сотня была обычной. То есть никаких демонов, чудовищ и нежити.

Зарплата, конечно, меньше, но, учитывая сержанта, то есть теперь сотника, они не пропадут.

Алекс сомневался, что предприимчивый Портис на этом остановится.

– Эй! Здесь проводят набор в стражу?

Алекс скрипнул зубами: что-то это ему напоминало. Так и оказалось: какой-то задира решил показать свою силушку на публике.

К его несчастью, он выбрал сразу и не тот день, и не того человека.

– Да. – Вульфс был краток, поудобнее перехватив деревянный клинок.

– Я слышал, нынче стража уже не та! Вместо того чтобы хранить покой города, они хватают и убивают его жителей, будто какие-то бандиты! Я хочу попробоваться в стражники! Покажи, сержант, что ты еще не разучился драться!

На первых же словах окружающая толпа замолкла, внимательно слушая говорившего. Вульфс отлично видел, что были и те, кто согласно кивал этим словам.

– Хорошо. – Алекс ласково улыбнулся. – Предпочитаешь бой на реальных мечах?

– Нет. Я выбью из тебя все дерьмо и деревянным! – отмахнулся претендент, небрежно принимая деревянное подобие меча и нормальный щит у единственного бойца Александра.

Боец же, кинув взгляд на своего командира, поспешил покинуть арену. Ничего хорошего соперника Александра Вульфса не ждало, это было понятно сразу.


– Тем хуже для тебя. Тем хуже… – хмыкнул Алекс, привычно сделав пробный взмах кистью.

Бойцы разошлись до границ арены, после чего начали сходиться. Алекс сразу понял, что его противник не так прост. Слишком уж он был уверен, да и движения выдавали его опыт. Этот человек знал, как правильно подходить, чтобы нанести смертельный удар.

Алекс не ошибся. Усиленный удар по земле бросил в лицо землянину целое пылевое облако, но и он сам выучил пару новых приемов за прошедший год.

Встречный удар щитом породил воздушный таран, разметавший пыль и заставивший подбирающегося под прикрытием завесы бойца уже самому перейти в защиту.

Новая освоенная техника максимум что могла, это замедлить взрослого человека, сбив его с курса. Но враг этого не знал.

Теперь уже Алекс теснил противника, усиливая удары меча. Толстая деревяшка успешно держалась, не ломаясь, с оглушительным треском раз за разом встречаясь со щитом.

Удар! Алекс принимает его на меч. Соперники яростно сопят в лицо друг другу, пытаясь силой передавить противника. Мечи скрипят от нечеловеческих усилий. Оба бойца находятся под усилением. Щиты на уровне животов уперлись друг в друга.

Но землянин не собирался изображать из себя упертого барана. Он сделал плавный шаг вбок, пуская врага мимо себя, и уже приготовился нанести удар в спину, как смутно увидел резкое движение.

Опасность!

Алекс почти встал на задний мостик, когда усиленный техникой меч просвистел рядом с его челюстью.

Если до этого он еще сомневался, то теперь сомнения были отброшены. Подобной силы удар если и не убил бы его, то выбил бы все зубы нижней челюсти, да и ее саму чудовищно изуродовал.

«Проблема слишком сильных ударов – это то, что ты не можешь быстро погасить их инерцию, не так ли?»

Боец, поняв, что враг увернулся, в панике попробовал встать в более удобную позу. Ведь для того, чтобы нанести этот удар, он почти прокрутился вокруг себя. Но Алекс был быстрее.

Меч с хрустом сверху вниз был вбит противнику в ребра, попутно сломав и руку. Лицо врага исказила боль.

Мужчину буквально бросило в пыль. Изо рта потекла кровь. Однако Алекс не собирался отпускать его просто так. Меч, совершив оборот с максимальным усилением, был вбит в шею бойца. Та неожиданно громко хрустнула. Алекс с интересом наблюдал за тем, как мужчина, хрипя, пытается дышать, дергаясь в пыли. При этом дергалась лишь одна половина его тела, вторая была парализована, волочась следом.

– Есть еще желающие проверить мои навыки? – улыбнулся Алекс, наклонив голову вперед и расправив плечи. Удивительно, но больше таких не было.

С громким сипом поверженный противник наконец, к своему счастью, издох.

Алекс внимательно проштудировал законы империи, которые подчас уходили к древним временам, когда поединки насмерть были чем-то обычным. Набор в стражу был окружен именно такими традициями. За смерть этого человека Алексу ничего не будет.

Другое дело, что после подобного «представления» Вульфсу пришлось вместо одного запланированного дня набирать людей целых три. Зато, в отличие от остальных сержантов, к нему больше никто не смел приставать с «проверкой мастерства стражи».





Глава 27




– Проходи, Алекс! Только тебя и ждем. Че так долго? – Сигарт раздраженно дернул ворот камзола. Ему было душно.

– Пара уродов решила, что хорошая идея – пограбить днем магазин торговца тканями. Я их в этом разубедил.

– Ха! – Минас хохотнул. – Тогда им явно не повезло попасть именно на твой десяток. Они хоть живыми-то остались?

– Частично. – Алекс облегченно снял шлем, пригладив уже довольно длинные волосы, и поставил его, как и все, на стол. В этом мире многие знатные люди носили длинные волосы. Обычные люди старались за ними повторять. Алексу же, чтобы не выделяться, приходилось тоже соответствовать. Благо хоть о таких вещах, как расчесывание, никто, кроме девушек и женщин, особо не задумывался. Поэтому Алекс мог подобное потерпеть. – Ушлепки решили оказать сопротивление, из-за чего отделались всего лишь сломанными ногами и руками.

– Это же как надо было сопротивляться, чтобы так поломаться? Да и как им теперь воровать, со сломанными руками? Милостыню сейчас просить опасно. Слишком много просящих. Конкуренция! – с усмешкой сказал Сигарт.

– Так же, как и у тебя, Сигарт. Я слышал, у тебя случай был еще забавней. Как там… «Нападающий бросился вперед, после чего начал раз за разом наносить себе удары ножом в живот»? Ходят слухи, что у него было два десятка дырок?

– Двадцать четыре. За все те серебряки, которые он взял за то, что убьет человека из моего десятка.

– Ладно, – молчаливо сидящий Цестус хлопнул по столу, – заканчивайте с балабольством. Мы сюда пришли отдохнуть и выпить пару кружечек темного.

Спорщики послушно замолчали, взяв кружки. Такие посиделки устраивались довольно редко из-за целой кучи проблем у всех здесь присутствующих. Но сержанты, и даже сотник, раз в пару месяцев все равно находили время и собирались.

Здесь присутствовали не все сержанты уже как год руководящего сотней Цестуса. Неразлучная троица ветеранов, Алекс и еще двое новых лиц, которых Портис позвал на должности сержантов.

Как стало ясно чуть позже, по их обмолвкам и намекам, служили они как раз в прошлой сотне Цестуса, ну или у его знакомых.

Четверо оставшихся сержантов пока не заслужили столь доверенных посиделок. Подобные мероприятия являлись также своего рода наградой. Если сержант накосячил, то на следующую встречу он мог быть и не приглашен.

– Давайте же выпьем за то, чтобы вся эта свистопляска побыстрее закончилась! – поднял свою кружку сотник.

Все с силой чокнулись, припав к прохладному, пенящемуся напитку.