Невеста по службе

— Вот как, — искренне удивился принц. — Я надеюсь, во дворце вы находитесь не в поисках преступников?

«Какая проницательность», я мысленно усмехнулась.

— В какой-то мере вы правы, Ваше Высочество. Я здесь в поисках опытного вора, способного похитить мое сердце. Рассчитываю, что у вас достаточно квалификации.

— Можете не сомневаться, — Максимилиан выглядел до предела самодовольно. Я постаралась не обращать внимания на эту типичную реакцию ловеласа и продолжила:

— Я очень люблю темный шоколад, мотоциклы, танго и флейту.

Почти все правда. Кроме шоколада — я его вовсе не люблю.

— Мотоциклы странное увлечение для красивой девушки.

— Не более, чем букбалейские ежики, — парировала я, присаживаясь, но принц не сводил с меня взгляда, заставляя следующую девушку нетерпеливо ерзать.

— Надеюсь, вы докажете мне, что это не просто слова, сказанные, чтобы привлечь внимание.

Я растерялась, не понимая, стоит ли расценивать эти слова, как приглашение на свидание. Ни одной из невест Максимилиан не говорил ничего о будущем. С одной стороны это было неплохо, ведь свой срок пребывания в Отборе я продлила. А с другой стороны… И с другой стороны минусов не наблюдалось — принц мне понравился.

Рассказы остальных девушек проскользнули мимо. Что-то шептала Мирана, в голову лезли мечтания о первом свидании с Максимилианом, и мне показалось, что прошла всего минута, как вдруг принц встал и обратился к нам.

— Дорогие мои невесты! Я прекрасно провел время и могу сказать, что выбор свах пришелся мне по душе. Сейчас я уйду — дам вам возможность спокойно закончить завтрак. Но перед этим мне хочется пригласить на свидание одну из вас.

Все девушки подались вперед, надеясь, что сейчас назовут ее имя. Максимилиан это понимал, поэтому выдержал недолгую, но очень томительную паузу и, в сотый раз за сегодня улыбнувшись, сказал:

— Ильфеина. Сегодня в шесть часов вечера за вами зайдет охрана и проводит на место нашей встречи.

Ильфеина вспыхнула, Бруниса громко фыркнула, а я отругала себя за излишнюю самоуверенность. Каждая из невест усмотрела в вежливости принца какое-то особое отношение, и мне этой участи избежать не удалось.

— Вы все роскошны и уникальны, но мне нужно было сделать выбор, и я его сделал. Надеюсь, что вы отнесетесь к нему с уважением. Как и к следующим моим словам. Считаю, что не имеет смысла задерживать троих из вас, — Максимилиан указал на тех невест, которые полностью скопировали речь Роав. — Простите, не запомнил ваши имена.

— Но почему? — возмущенно воскликнула одна из них. Стыдно сказать, но я тоже не знала ее имя. — Вы не предупредили, что за это глупое представление можете выгнать!

— Жизнь императрицы это жизнь всегда на виду, всегда представление, если хотите. Необходимость раздумывать над каждым словом, быть личностью, а не пустым подобием кого-то, никогда не исчезает. На самом деле, эти качества желательно иметь не только императрице, но и любому из мыслящих существ, и раз вы этого не понимаете, то очень жаль, но нам не по пути. До свидания, дорогие невесты.

Максимилиан широко улыбнулся, будто бы по левую руку от него не рыдали три девушки, и, помахав нам на прощание, удалился. Столовая тут же наполнилась шумом. Выбывшие плакали, несколько конкурсанток их успокаивали, большая часть невест обсуждали свои переживания и косились на восторженно радостную Ильфеину.

— Я была уверена, что принц пригласит тебя, — призналась Мирана. Я с досадой кивнула.

— Мне тоже так показалось.

— Но знаешь, Ильфеину он пригласил точно из жалости. Она какая-то…незаметная что ли.

— На мой взгляд, она очень красивая.

Мирана с сомнением на меня покосилась, но я не желала обсуждать счастливицу, посчитав, что это не красит в первую очередь меня.

Сегодня, наблюдая за невестами, я выяснила, что среди них десять блондинок, из них пятеро подходили на роль преследуемой мной девушки длиной и, вроде бы, оттенком волос. Вудтир, Кароль, Ильфеина и две девушки, с которыми я пока не познакомилась.

— Кто эти двое? — показывая подбородком, спросила у Мираны.

— Одна вроде бы учительница, — она указала на худощавую востроносую девицу. — Имени не помню. А вот эту Кесалия зовут. Она с Вассы прилетела.

Васса славилась сельскохозяйственными угодьями. На ней даже городов не было, только лишь огромные фермы. Наверное, это совпадение, но Кесалия выглядела гораздо пышнее всех конкурсанток, и блуждающей по дворцу ночной нимфой быть не могла.

Завтрак мы закончили все вместе. Журналисты собирали свою аппаратуру, сваха попрощалась и, выразительно взглянув на Веланию, удалилась. Можно было уйти, но я встала в дверях и громко попросила всех невест задержаться.

— Что опять? — сгримасничала Кризан. — У меня много дел.

— Какие у тебя могут быть дела? — Бруниса раздраженно закатила глаза. — На свидание принц пригласил эту мышку и нам всем остается весь день обнимать подушку.

Девушки, которых сегодня выгнали, грустно всхлипнули. Им разрешили забрать купленные на деньги принца вещи, поэтому они со всеми вместе двигались в спальни.

— Тихо, — рявкнула я. — Ссориться будем потом. Для начала нужно договориться, как будем делить время, отпущенное нам на телефонные звонки. Предупреждаю, если ничего не решим, мне хватит совести и новостей, проговорить выделенные два часа для всех.

— А сил отбиться хватит? — фыркнула Реци, поигрывая мускулами.

— Она сержант СИБ, — хмуро напомнила Вудтир. — Какие-то силовые приемы должна знать.

— Точно, — подтвердила я. — А договориться между собой и наброситься всей толпой вы не сможете. Так что предлагаю такую схему — разговариваем по очереди, начиная с первой комнаты справа. Нас двадцать две. На каждую приходится…по сколько минут?

— Пять с небольшим, — недовольно ответила Кризан, но посомневавшись, все-таки признала.

— Это нормальный вариант. Можно попробовать.


— Ничего пробовать не собираюсь, — высокомерно заявила Велания и, обогнув меня, взялась за ручку двери. — Пора бы вам уже понять, девочки, что императрица здесь одна, и это я. А императрице не пристало ждать своей очереди. Я буду разговаривать по телефону когда и сколько захочу.

Велания громко хлопнула дверями, покидая столовую, и мы проводили ее негодующими взглядами.

— Ну что? — я раздраженно потерла переносицу. В детстве таких людей, как Велания на нашей улице регулярно били. — Кому-то еще нужны доказательства того, что мы должны договориться.

— У кого первая комната? — осведомилась Бруниса.

— У меня, — робко произнесла Ильфеина, и даже вздрогнула от того, с какой ненавистью Бруниса на нее посмотрела.

— Хватит с тебя привилегий, и так сегодня на свидание идешь. Кто за то, чтобы Ильфеина сегодня телефонный разговор пропустила? Для справедливости.

Несколько девушек подняли руки, а Ильфеина торопливо сказала:

— Я согласна. Потерплю до завтра.

— Если не пойдешь еще на одно свидание, — кровожадно заявила Бруниса.

Мне это не понравилось, но спорить не стала.

— Значит, договорились, — подытожила Мирана. — Давайте начнем, пока Олькутт не успела добраться до телефона. Кстати, для невнимательных — где у нас находится аппарат, по которому я смогу пообщаться не только с горничными, но и со своими родными?

— В конце коридора, — подсказала Кризан.

Мы все переглянулись и кто-то из той когорты невест, чей голос я слышала только раз и то на презентации, сказал:

— Приступим.

Из-за того, что Ильфеину лишили возможности пообщаться с родными, первой у телефона была Кризан. Чтобы не допустить наглого внедрения в нашу схему общения Велании, мы решили ее пятиминутку оставить напоследок. Я дождалась условного стука в дверь, извещающего, что наступила моя очередь, и стремглав бросилась к телефону.

На секунду задумалась, кому первому позвонить. Решила, что информации, необходимой майору пока маловато, а значит, продуктивнее и важнее будет поговорить с Икером. Набрала номер и взмолилась, чтобы сослуживец взял трубку, а не проигнорировал звонок, решив, что очередная пассия не может успокоиться.

— Слушаю, — голос настороженный, значит, я права и недавний разрыв имеет место быть.

— Икер, привет, это Рэйя.

— Рэйя? — голос его резко изменился на восторженный. — О, Вселенная, ты же на Отборе! Прямо оттуда звонишь, да? Мы тебя по телевизору видели, все в шоке! Марисса в слезах, тебя проклинает, но все остальные, правда, за тебя болеем. Подумать только — наша Адальстан и императрица. Даже Гайдина сказала, что на тебя докладные писать не будет. Хотя какие докладные, ты же на Отборе!

— У меня мало времени, — перебить Икера удалось с трудом.

— Да я понимаю… Эй, все, идите сюда, Рэйя звонит.

— Прекрати, — заверещала я. — Я по делу звоню!

— Разумеется! Ты знаешь, Гайдина с Мариссой все-таки подрались!

Я со злостью сжала в руках трубку и, стараясь не стереть зубы в крошку, спросила:

— Ты выяснил, кто внес залог за Хопсвуда?

— Нет, не выяснил, — спокойно заявил Икер. — Ты мне столько работы по делу оставила, что о залоге я, честно сказать, забыл. О, Марисса, иди сюда.

— Какой работы? — я искренне недоумевала. — Дело было совершенно готово для суда.

— Да ладно, — не поверил сослуживец. По шуму на той стороне телефонной связи я понимала, что трубку у него пытаются отобрать. Сам виноват. Логично было бы предположить, что Марисса в приступе ревнивой зависти захочет высказать мне свои претензии. — Ни одной справки с Фрибринского сообщества пунитов, нет копии вызова защитника Хопсвуда с его планеты, а они заявляют, что ничего не приходило… Марисса, подожди!

— Не может быть, — я ахнула и еле устояла на ногах. — Когда я передавала тебе дело, все было в порядке.

Икер помолчал, и я услышала, как где-то кричит Марисса. Судя по отдельным словам, она материлась.

— Ты хочешь сказать, они пропали уже после передачи дела?

Я вспомнила произошедший за неделю до Отбора момент, когда мне показалось, что папку на столе кто-то открывал, но уже после этого одна из справок, о которых говорит Икер, точно была.

На остальных бумагах я внимание не заостряла.

— Не знаю, но мне кажется да.

— Капитану докладывать не буду, — твердо сказал Икер. — Я и так тебя выручил. Справки сделать не проблема, дело только в сроках.

Я с тоской подумала об угрозах пунита — сослуживец о них не знал, и поэтому в задержке передачи дела в суд ничего страшного не видел.

— Хорошо, но постарайся выяснить, кто внес залог. Я завтра позвоню.