Невеста по службе

Мы с Кризан удивленно воззрились на Ильфеину. Даже странно, как девушку с такой низкой самооценкой отобрали свахи.

— Я сдаваться не собираюсь, — непреклонно заявила Кризан. — Всем известно, что у моделей на лице густо, а в голове пусто, так что уж пусть попробует со мной потягаться. Ты чего молчишь? — она обратилась ко мне. — Тоже собралась уходить, не повоевав?

— Я не ухожу, — попробовала вмешаться растерянная Ильфеина.

— Молчи, с тобой все уже понятно, — Кризан сделала знак рукой, будто выключила звук и с насмешкой уставилась на меня. — Ну?

Ссориться не хотелось, но Кризан, к которой в первый момент знакомства я испытывала симпатию, начинала меня раздражать. И отношением к застенчивой Ильфеине, и стремлением утвердить свой авторитет.

— Не запрягла, не понукай, — наставительно изрекла я и сложила руки на груди. Кризан сделала зеркальное движение.

— Придумываешь, что ответить?

— Мои мозги не работают со скоростью не мазанного мотора, так что размышляю я быстро. А если молчу, значит, не хочу разговаривать. И вполне возможно, что с тобой.

Кризан сощурилась, переваривая мой ответ.

— Ты хочешь завести здесь врагов?

— Заводят на стоянке автомобиль, а я на Отбор пришла за мужем.

Ильфеина с восторгом взглянула на меня, но вмешиваться в перепалку не спешила.

— Бери первого попавшегося охранника и ступай замуж — как раз твой уровень, — с издевкой заявила Кризан, но я спокойно отбрила.

— Если полюблю, возьму за руку и уйду, а ты с таким мужицкими наклонностями останешься одна.

— Тихо, — прошептала испуганная Ильфеина. В столовую, держа в руках планшет и зорко осматривая комнату, вошла угрюмая Кларисса. Мы с Кризан тут же растянули губы в улыбках, и, наградив друг друга злобными взглядами, разошлись в разные стороны.

За время нашей перепалки в столовую пришли остальные невесты, запаздывали только Велания, которая, по-видимому, опять собиралась обеспечить себя порцией внимания, и Мирана.

За несколько минут до 9 часов на всех невест навешали микрофоны. Ровно в назначенный срок заявилась Велания, раздосадованная тем, что столкнуться с принцем в дверях не удалось, и на пять минут задержалась моя рыжеволосая знакомая.

— Что-то случилось? — тихо спросила я, когда запыхавшаяся Мирана встала рядом со мной.

Кларисса проводила ее недовольным взглядом и сделала какую-то пометку в планшете.

— Случилось, — девушка зло усмехнулась. — Кто-то подпер мою дверь.

Нас рассадили за длинным овальным столом, согласно схеме из планшета Клариссы. Причем Вудтир закатила скандал, так как ее посадили справа от места, предназначенного для принца, а левый профиль, оказывается, не такой прекрасный, как правый. Модель еле удалось утихомирить, настолько она разбушевалась, уверяя, что организаторы специально вставляют ей палки в колеса, но, тем не менее, ни одну из невест с Вудтир местами не поменяли. Сваха, хладнокровно глядя в раскрасневшееся от досады лицо девушки, пояснила, что ей придется сделать одно из двух: или поместить царственный зад на выделенное место или же удалиться из дворца вон. В Ригарийской империи у каждого полная свобода выбора.

Когда конфликт был улажен, в столовую вошел Яш Орчаковский.

— Доброе утро, красавицы, — ведущий залихватски приобнял Клариссу за плечи и чмокнул ее в щеку. Железная на вид сваха смущенно зарделась.

— Как вам первый день во дворце? — Яш подмигнул сразу всем и никому в отдельности. По лицам девушек было заметно, что ведущего они ждали с гораздо большим нетерпением, чем ожидают встречи с принцем. — Не отвечайте, догадываюсь, что вы в восторге.

Велания презрительно фыркнула, да так громко, что не обратить на нее внимания было невозможно.

— Вы что-то хотели сказать? — вежливо осведомился Яш. Он, наверное, забыл о своей первой встрече с Олькутт.

Велания встала со стула (дабы быть заметнее), отбросила длинные волосы за спину, приняла эффектную позу (руку в бок, ногу отставила), и приготовилась вещать.

— Хочу сразу предупредить, — ехидно проронила Кларисса. — Если вам не нравится дворец, вы прямо сейчас удалитесь из него. Это из эфира вырезать, — сваха повернулась к журналистам. Довольными они не выглядели, но согласно кивнули. Кларисса улыбнулась и опять обратилась к Велании. — Говорите, не стесняйтесь. Беспристрастное мнение всегда интересно.

Велания ослепительно улыбнулась и присела обратно за стол. Яш виновато кашлянул, как видно Олькутт ему все-таки вспомнилась.

— Итак, девушки. Рад, что вам все нравится, — ведущий покосился на Веланию, но она молчала. Правда выражение ее лица говорило так много, что журналисты опасались поворачивать камеры в сторону, где Олькутт сидела. — Но думаю теперь, степень вашего восторга увеличится в разы. Потому что… та-даам, в эту залу войдет Его Высочество наследный принц Максимилиан Ригарин. Простите, но это тот самый случай, когда женщинам для приветствия тоже придется встать.

Яш сделал знак охранникам, и они распахнули двери. Заиграли фанфары, отчего-то раздались аплодисменты, к которым нам тоже пришлось присоединиться, и в столовую вошел принц. Я знала, как он выглядит — как-то смотрела передачу с его участием, но на самом деле, регент, который уже десять лет правил империей, гораздо чаще попадал под прицелы видео и фотокамер. Максимилиан, в отличие от своего дяди был не слишком высок, примерно 185 сантиметров. Стройный мужчина, даже немного худощавый, с короткими вьющимися, но безупречно уложенными волосами, и приятными правильными чертами лица. Он был очень обаятелен, но вот отчего-то впечатления сильного правителя не производил. В прессе то и дело всплывали новости о его очередном романе, и затем, о бурном скандале после разрыва. Кстати, судя по светским хроникам, которыми очень увлекалась Марисса, расходиться со своими дамами полюбовно Максимилиан совершенно не умел.

— Доброе утро, — принц широко улыбнулся, и, не задерживаясь, прошел к предназначенному для него месту во главе стола. — Вы можете садиться, девушки. Уверен, вас тоже морили голодом.

Мы неловко улыбнулись и загремели стульями, присаживаясь. Почти синхронно взмахнули салфетками, стеля их на колени. Яш что-то протараторил перед камерами, анонсируя предстоящий завтрак, и удалился. Я отчего-то нервничала, старалась не поднимать глаз и душила глупую улыбку. Несмотря на заверения о голоде, Максимилиан завтракать не спешил.

Отпил из стакана воды и, сцепив руки в замок, сказал:

— Вот мы и встретились. Не думайте, что я пришел совершенно неподготовленным — с вашими анкетами меня ознакомили, как, впрочем, и всю страну, — некоторые девушки глупо захихикали. — Честно сказать, я немного волновался. Совсем чуть чуть, но все-таки наше общение будет происходить под прицелом камер, а это, согласитесь, спокойствию не способствует. Но хоть поиск моей суженой и имеет некий элемент шоу, мне хотелось бы, чтобы вы были максимально искренни. А это невозможно, если я буду давать время прорепетировать все свои речи. Сейчас каждая из вас встанет и скажет о себе несколько слов, назовем это минипрезентацией. Многого не требую — пары предложений будет достаточно. Мне-то, конечно, будет за радость провести побольше времени в окружении таких красавиц, но боюсь Кларисса не захочет пропустить обед.

На лице каждой из невест были написаны неподдельные паника и изумление. Не знаю, как мы будем вести себя в своей презентации, но в этой эмоции искренними были все.

Принц осмотрел нас проницательным взглядом, и не в силах сохранять серьезность, предложил:

— Давайте я начну первым. Меня зовут Максимилиан, — от его открытой, располагающей к себе улыбки становилось как-то тепло и спокойно. — Мне 25 лет, и я не алкоголик, — от волнения невесты даже не засмеялись. — Если серьезно, я люблю танцы, букбалейских ежиков и красивые женские ноги. Но вы не думайте — ноги моей императрицы станут единственными в моих мечтах, грезах и реальности.


— Какой он чудесный, — доверительно шепнула мне на ухо Мирана. Я неопределенно пожала плечами, но в целом была с ней согласна.

— Принцип нашего сегодняшнего общения все поняли? — принц отсалютовал стаканом с водой. — После завтрака я приглашу одну из девушек на свидание.

Зря он это сказал. По-моему, большая часть девушек тут же вознамерились сочинить сногсшибательную речь, чтобы обеспечить себе сегодняшнее рандеву. Начали с Кризан, сидевшей по левую руку от принца.

— Я — технический гений, — заявила она, только-только оторвав зад от стула, и замолчав, уставилась на Максимилиана.

— Это чудесно, — принц кашлянул в кулак. — Но, может быть, вы представитесь?

— Кризан Арборах, — девушка заметно смутилась. — Я могу починить любой прибор, увлекаюсь разработкой программ автоматической системы регулирования.

— Как приятно видеть умную девушку, — принц с серьезным видом покивал. — Вы обворожительны, Кризан. Присаживайтесь.

Арборах, зардевшись, присела на самый край стула. Следующей выступала подруга Велании — Роав, но у нее, как и у последующих трех девушек презентация была стандартна: начинающая фотомодель, любит текилу/мартини/шампанское — нужное подчеркнуть, влюблены в принца по уши и надеется, что для сегодняшнего свидания будет выбрана именно она. Сложилось такое впечатление, что девушки не смогли придумать себе речь, но запомнили слова Роав. Хорошо хоть догадались заменить имя.

По сравнению с этими клонами, выступление Реци Арнан — красивой, эффектной и рельефной спортсменки, оказалось верхом оригинальности, к тому же девушка была мастером спорта по пауэрлифтингу. Максимилиан с сомнением осмотрел ее плечи, которые выглядели немногим уже его собственных, и улыбка мужчины несколько померкла.

Речь Велании Олькутт заслонила сложившееся хорошее впечатление, оставшееся от выступления двух девушек до нее — Зиллы и Макснейл. Велания рассказала, что ее отец является владельцем пяти заводов на спутнике Фрибрина — Рабиоль (наконец-то мы выяснили причину самодовольства Олькутт), и заверила принца в том, что в отличие от остальных невест, его богатство ее не интересует.

— Вынужден заметить, — Максимилиан лениво помешивал ложечкой кофе. — Что слухи о богатстве императорской семьи очень преувеличены.

Велания явно хотела поспорить, но сваха заблаговременно стала за камерами так, чтобы Олькутт ее видела, и девушке ничего не оставалось, кроме как молча улыбаться.

Следом за Веланией говорить пришлось ее полной противоположности и во внешности и в характере, и в благосостоянии — девушка из Поганки.

Деньги, неожиданно свалившиеся в виде банковской карты с энной суммой, голову «поганке» не вскружили. Она была одета в простое темно-синее платье и украшений на себя, в отличие от той же Олькутт, навешивать не стала.

— Меня зовут Нирара Ви, — глядя исключительно в камеры, начала девушка. — Я родом из района Клайфсбет, который вы все называете Поганкой, и понимаю, что для меня это социальный приговор.

Девушки с Ваоль и спутников зашептались — о прозвище одного из Думарских районов они не знали.

— Не говорите так, — Максимилиан нахмурился. — В Отборе для каждой из девушек созданы совершенно одинаковые условия.

Нирара поморщилась и покачала головой.

— Я говорю не только об Отборе. Всю жизнь я сталкиваюсь с совершенно не заслуженными ненавистью и несправедливостью, которые тормозят мое развитие и самореализацию. Выйти из Поганки невозможно — меня не приняли в университет, меня не берут на работу предприятия, которые находятся в других районах… Вы правы, при кастинге в Отбор на мое место жительства не обратили внимания, но что будет, когда я выйду из него? Я пришла сюда, чтобы показать людям, что не все «поганцы» — преступники, и что ваше отношение к нам несправедливо.

Принц в задумчивости откинулся на спинку стула.

— Значит, о свадьбе со мной вы не мечтаете?

— Я мечтаю о настоящей любви. Если она возникнет между нами, это прекрасно. Сейчас могу сказать, что вы мне очень симпатичны, Ваше Высочество.

И Нирара присела, скромно опустив глаза. Я восхитилась ее хитростью. Девушка привлекла положительное внимание зрителей — ведь как же, такая искренняя, борец за справедливость, и вдобавок, обеспечила себе долгое пребывание в Отборе. Сразу ее не выгонят, иначе пресса взорвется обвинениями в предвзятом отношении из-за происхождения.

Разумность Нирары заметила не я одна, потому что несколько девушек, сидящих с ней рядом, признались в любви к принцу и начали жаловаться на тяжелую судьбу жителей Рабиоль и Васса. Я так думаю, что принц успел пожалеть о своей затее знакомства с невестами с помощью устной презентации. Мы уже полчаса сидели за блюдами, успевшими остыть, и поочередно говорили почти одинаковые вещи. Хотя, что это я. У Максимилиана был шанс уже на первых минутах выяснить, кто императрицей точно не сможет встать, хотя бы ввиду скудности фантазии.

Последней девушкой, сидящей по левую руку от принца, была впечатляющей внешности брюнетка Бруниса Утвальд. При виде ее груди минимум шестого размера, принц заметно поглупел и заблудился взглядом в огромном вырезе обтягивающего красного платья.

— Доброе утро, — низким, завораживающе томным голосом произнесла Бруниса. Клянусь, ей отчаянно не хватало длинной сигары и полумрака. — Мне так давно хотелось увидеть вас, Максимилиан… Вы же не против, что я называю вас по имени, мы все-таки жених и невеста.

Почти.

Все девушки почувствовали себя неуютно, будто ненароком заглянули в чужую постель. Принц судорожно сглотнул, взгляд его опустился ниже, и вновь застыл, уже на круглых бедрах.

— Конечно… Я… я тоже рад. Бесконечно.

Использовать слова, начинающиеся на «бе», со стороны Максимилиана было неразумно — в этот момент он здорово походил на барана.

— Вот дрянь, — зло прошептала Мирана, но я с ней согласиться не могла. Принцу впору блюдечко подавать для капающих слюней, и здесь вина Брунисы состоит только в природной сексуальности.

Что говорила Бруниса дальше, Максимилиан не слушал. Зато мы узнали, что девушка по фамилии Утвальд любит сыр, дорогие автомобили и кружевное белье. Радовало, что нам его хотя бы не продемонстрировали.

Мирана выступала сразу после Брунисы, и ее недовольство было понятно. От ревности рыжая красавица еще больше похорошела — зеленые глаза ярко горели, на щеках проступил румянец, а пышная грива растрепалась. Принц с трудом отвлекся от загипнотизировавших его прелестей одной из невест и переключился на Мирану.

— Вы похожи на солнце, — улыбаясь, возвестил Максимилиан. Мирана смутилась, еще больше порозовела и, наверное, простила принца за такое пристальное внимание к другой девушке. А я вдруг поняла, что совершенно не знаю, что сказать. Все это время слушала других невест, примеряла их представление на себя, но полноценного и яркого рассказа так и не придумала.

Мне казалось, Мирана ничего не говорила — так быстро она села. Дрожащей рукой я оперлась на стол и осторожно, стараясь не упасть, встала. Несмотря на то, что понравиться принцу не было моей целью, а скорее, выступало способом, опозориться на камеру ужасно не хотелось.

Максимилиан ободряюще улыбался; девушки, уже успевшие о себе рассказать, с превосходством посматривали, у остальных на лице была написана тяжкая работа мысли.

— Меня зовут Рэйя Адальстан, — звонко сказала я, радуясь, что голос не дрожит. — Я старший сержант службы имперской безопасности.